Lo que Darwin descubri al observar la naturaleza

El cientfico evolucionista ms importante del siglo XIX fue Charles Darwin (1809-1882). Estudiante
de las universidades de Edimburgo y Cambridge en Inglaterra, termin sus estudios de teologa a
la edad de 22 aos. Preparado para ser ministro protestante de la Iglesia, sin embargo, el mayor
inters de Darwin estaba en el mundo natural.
En 1831 se integr, como naturalista, a la tripulacin del barco de la marina inglesa "HMS Beagle",
que realizara una expedicin de mapeo alrededor del mundo durante 5 aos. Este viaje fue
esencial en el pensamiento de Charles Darwin. En las islas Galpagos, en el Ocano Pacfico
frente a Sudamrica, qued muy impresionado por las especies de animales que vi y, sobre todo,
por las sutiles diferencias entre los pjaros de las islas del archipilago. A partir de estas
observaciones, Darwin se dio cuenta que estas diferencias podan estar conectadas con el hecho
de que cada especie viva en un medio natural distinto, con distinta alimentacin. En ese momento
comenz Darwin a delinear sus ideas acerca de la evolucin.
Darwin entendi que toda poblacin consiste de individuos ligeramente distintos
unos de otros. Las variaciones que existen entre los individuos hace que cada
uno tenga distintas capacidades para adaptarse al medio natural, reproducirse
exitosamente y transmitir sus rasgos a su descendencia. Al paso de las
generaciones, los rasgos de los individuos que mejor se adaptaron a las
condiciones naturales se vuelven ms comunes y la poblacin evoluciona.
Darwin llam a este proceso "descendencia con modificacin". Del mismo modo,
la naturaleza selecciona las especies mejor adaptadas para sobrevivir y
reproducirse. Este proceso se conoce como "seleccin natural".

El pensamiento de Darwin tambin estuvo muy influenciado por las ideas de Thomas Malthus, que
escribi que la poblacin humana tenda a crecer exponencialmente y con ello a acabarse los
recursos alimenticios disponibles. Esto provoca crisis que lleva a los individuos a competir entre
ellos por la supervivencia. Darwin crea que las variaciones en los rasgos hereditarios de los
individuos los haca ms o menos capaces de enfrentarse a la competencia por los recursos.
Ms de 20 aos despus de que comenz a elaborar sus ideas acerca de la evolucin, Darwin
public su teora en el libro El origen de las especies (1859). Su publicacin provoc grandes
controversias y se opusieron a l los pensadores religiosos porque echaba por tierra la teora
creacionista y mova al ser humano del centro de la Creacin. Este libro convenci a los cientficos
y al pblico educado de que los seres vivos cambian con el tiempo.
El origen de las especies (1859)
La teora de la evolucin que postul Darwin tuvo un enorme impacto en el pensamiento europeo
de la segunda mitad del siglo XIX. Los principales argumentos de El origen de las especies, que se
public en 1859 son:
1. Los tipos biolgicos o especies no tienen una existencia fija ni esttica sino que se encuentran
en cambio constante.
2. La vida se manifiesta como una lucha constante por la existencia y la supervivencia.
3. La lucha por la superviviencia provoca que los organismos que menos se adaptan a un medio
natural especfico desaparezcan y permite que los mejores adaptados se reproduzcan, a este
proceso se le llama "seleccin natural".
4. La seleccin natural, el desarrollo y la evolucin requieren de un enorme perodo de tiempo, tan
largo que en una vida humana no se pueden apreciar estos fenmenos.
5. Las variaciones genticas que producen el incremento de probabilidades de supervivencia son
azarosas y no son provocadas ni por Dios (como pensaban los religiosos) ni por la tendencia de los
organismos a buscar la perfeccin (como proponia Lamarck).
Adems de este libro, Darwin escribi dos ms: Variaciones en plantas y animales
domesticados (1868) yLa descendencia del hombre y la seleccin en relacin al sexo (1871).
La obra de Charles Darwin sent las bases de la biologa evolutiva moderna. Y aunque
actualmente se sabe que las especies han evolucionado a lo largo del tiempo, an no est muy
claro cmo ha sucedido esto.
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El personaje.
Charles Darwin (1809-1882). Nacido en Sherewsbury (Inglaterra), hijo y nieto de mdicos.
Estudimedicina durante dos aos en la Universidad de Edimburgo. Dej la carrera para estudiar
teologa en la universidad de Cambridge. En 1831, animado por uno de sus profesores, el Dr.
Henslow, se embarca como naturalista en el HSM Beagle.
El viaje.
Durante cinco aos, de 1831 a 1836, el HSM Beagle recorri las costas de Amrica del sur y los
archipilagos del ocano Pacfico. En las observaciones realizadas durante este periplo se bas Darwin
para escribir sus obras.
Las obras.
No fueron los nicos libros escritos por Darwin, pero sin lugar a dudas s son los dos ms
importantes: El origen de las especies, publicado en 1859, en el que expone la teora de la
evolucin, destacando el papel que cumple la seleccin natural en el origen de nuevas especies. Y,La
descendencia humana y la seleccin en relacin al sexo, publicado en 1871, en el que afirma
que el hombre y otros primates superiores tienen un origen comn. Ambos libros, ms si cabe el
segundo, hicieron que Darwin se viera envuelto en grandes polmicas y controversias, tanto cientficas
como religiosas.
La teora de la evolucin.
Antes que Darwin, el bilogo francs Lamarck (1744-1829), ya haba puesto sobre la mesa el
concepto de evolucin. Lamarck propona que los organismos se adaptan al medioambiente de tal
manera que un determinado rgano que se emplee con frecuencia se ver mejorado, y por el
contrario, un rgano en desuso se atrofiar y se eliminar. Lamarck afirmaba que estas modificaciones
adquiridas por el uso de los rganos se transmitan a la descendencia. Esta teora es claramente
errnea, principalmente, porque los caracteres adquiridos no se heredan.
Darwin demostr la evolucin de los organismos, y que todos los seres vivos actuales descienden de
unos pocos antepasados comunes, por lo que las distintas especies estn relacionadas entre s. Darwin
recopil pruebas durante su viaje, y sigui investigando despus. Hay cuatro disciplinas que han
aportado pruebas a favor de la evolucin, antes y despus de Darwin:
-- Biogeografa o distribucin geogrfica: Darwin estudi la distribucin de los pinzones en las
islas Galpagos. Otro ejemplo es la gran concentracin de mamferos marsupiales en Australia, que se
separ de los otros continentes cuando empezaban a evolucionar los mamferos placentarios.
-- Paleontologa (Registro fsil): Estudiando los fsiles se pueden reconstruir los estadios
evolutivos por los que han transitado diversas especies a lo largo del tiempo. Un ejemplo es la
evolucin del caballo: desde el Hyracotherium (pequeo y con varios dedos por pata), hasta el actual
Equus (grande y con un dedo por pata).
-- Embriologa: en las etapas tempranas del desarrollo embrionario hay grandes semejanzas entre
organismos que posteriormente ser muy diferentes. Es otra prueba de que estos organismos han
evolucionado a partir de un antepasado comn.
-- Anatoma comparada: El brazo de un hombre, la extremidad anterior de un caballo, el ala de un
pjaro, la aleta de un delfn,..., cumplen misiones muy diferentes, pero sus estructuras (esqueleto,
sistema muscular,...) son muy similares. A grandes rasgos es la prueba de la existencia de un
antepasado comn y cuatro evoluciones diferentes, adaptando una misma estructura a cuatro
diferentes ambientes.
Seleccin natural.
La lucha por la supervivencia, y su consecuencia: la seleccin natural son la piedra angular de la
teora de la evolucin de Darwin. Todos los organismos tienen pequeas variaciones. Las variaciones
tiles persistirn, porque ayudarn a sus poseedores a sobrevivir y reproducirse, aventajando a los
que no poseen dichas variaciones. Segn palabras textuales del propio Darwin: "He
llamado seleccin natural a esta conservacin de las diferencias y de las variaciones individuales
favorables y a esta eliminacin de las variaciones nocivas".
La seleccin natural provoca la evolucin, porque nuevas variaciones tiles van sustituyendo a las
anteriores, de tal manera que los organismos se van modificando, es decir, evolucionan.
Las mutaciones.
Las mutaciones provocan que dentro de una especie haya la variabilidad suficiente para que tenga
lugar la seleccin natural. Una mutacin es un cambio aleatorio en la estructura qumica del ADN,que
puede provocar desde cambios insignificantes hasta variaciones radicales, tanto beneficiosas como
perjudiciales.
El proceso de seleccin natural permitir que las mutaciones perjudiciales sean eliminadas y que las
mutaciones beneficiosas se mantengan.
Conclusin.
Las teoras de Darwin estn ampliamente probadas. A las cuatro fuentes de pruebas ya mencionadas:
distribucin geogrfica, fsiles, embriologa y anatoma, con el paso del tiempo se les han ido
sumando otras, como la gentica y la biologa molecular. Aunque no cabe duda que sin tantas
herramientas en sus manos, y como fruto de las observaciones realizadas en el viaje del HSM Beagle,
Darwin ya haba sido capaz de demostrar la teora de la evolucin.
Autor: Javier de Ros Briz.
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En que consiste la teora de
Charles Darwin.
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Para entregar una aproximacin de lo que es la Teora de Darwin, es de relevancia a su vez
integrar el nombre de Alfred Russel Wallace, este joven naturalista, realiz serias
aproximaciones a la misma teora que Darwin formul a travs de serios y largos estudios.
La explicacin propuesta por Darwin y Wallace respecto a la forma en que ocurre la evolucin, puede
resumirse de la siguiente forma:
- La posibilidad de variacin es caracterstica de todas las especies de animales y plantas.
Darwin y Wallace suponan que la variacin era una de las propiedades innatas de los seres
vivos. Hoy sabemos distinguir las variaciones heredadas de las no heredadas. Slo las
primeras, producidas por mutaciones, son importantes en la evolucin.
- De cualquier especie nacen ms individuos de los que pueden obtener su alimento y
sobrevivir. Sin embargo, como el nmero de individuos de cada especie sigue ms o menos
constante bajo condiciones naturales, debe deducirse que perece un porcentaje de la
descendencia en cada generacin. Si la descendencia de una especie prosperara en su
totalidad, y sucesivamente se reprodujera, pronto avasallara cualquiera otra especie sobre
la Tierra.
- Sentado que nacen ms sujetos de los que pueden sobrevivir, tiene que declararse una
lucha por la existencia, una competencia en busca de espacio y alimento. Esta lucha es
directa o indirecta, como la de los animales y vegetales para sobrevivir ante condiciones de
falta de agua o de bajas temperaturas o a otras condiciones desfavorables del medio
ambiente.
- Aquellas variaciones que capacitan mejor a un organismo para sobrevivir en un medio
ambiente dado favorecern a sus poseedores sobre otros organismos menos bien adaptados.
Las ideas de la lucha por la supervivencia y supervivencia del ms apto son la esencia
de la teora de la seleccin natural, de Darwin y Wallace.
- Los individuos supervivientes originarn la siguiente generacin, y de este modo se
transmiten variaciones aventajadas a la siguiente generacin y a la siguiente.
Las teoras del naturalista britnico modificaron diametralmente las nociones acerca del
origen y la evolucin del hombre. Darwin refut la arraigada creencia de que el hombre
posea un origen divino y demostr que los seres humanos eran el resultado de un proceso
de desarrollo biolgico. Opuso teoras cientficas a las explicaciones de carcter teolgico,
hecho que tuvo un impacto considerable en la mentalidad de la poca. Las teoras
provocaron una enorme controversia en la sociedad decimonnica y dieron lugar a
encendidos debates.
Consecuencia lgica de estas teoras fue la puesta en cuestin de la visin antropocentrista
de la naturaleza. Si el hombre no era una creacin divina, tal como afirmaban las creencias
vigentes hasta el siglo XIX, no haba razn para sostener que ocupaba un lugar central en el
orden natural.