Astrobiologia Espanhol 1 Zoé

ENTREVISTA: JAVIER GMEZ-ELVIRA I ASTROBIOLOGA: UNIVERSO Y VIDA I DEPARTAMENTOS DEL CAB
La aventura de la vida
Revista de Astrobiologa. N.1 - 2011
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La pregunta Hay vida en otros lugares del Universo? tena, hasta hace poco,
nicamente implicaciones filosficas. Pero actualmente se est empezando a
abordar desde otros campos de la Ciencia. Precisamente, la Astrobiologa aglutina
todos los esfuerzos dirigidos a encontrar su respuesta, tratando de entender cmo
son los procesos por los que una nube de polvo interestelar llega a transformarse
en un sistema planetario en el que alguno de sus cuerpos se desarrolla de tal
forma que aparecen microorganismos que lo pueblan y evolucionan. El reto de la
Astrobiologa es fabuloso y, embarcarse en esa misin, es realmente una aventura:
la aventura de la vida.
La divulgacin es una obligacin que tiene la comunidad cientfica y tecnolgica
con la sociedad: esta es una frase que, desgraciadamente, todava no ha calado lo
suficiente en nuestra comunidad. Quizs el problema est en nuestra formacin:
nadie nos ha enseado a hacerlo y muchos no sabemos cmo se hace, pero
nuestra obligacin es intentarlo, porque es realmente una obligacin para con la
sociedad.
No cabe duda de que la divulgacin en Astrobiologa es muy atractiva para el gran
pblico por el inters del tema que aborda y porque su multidisciplinariedad atrae
a curiosos de muchas reas.
Desde su creacin, de la mano de Juan Prez-Mercader, el Centro de Astrobiologa
(INTA-CSIC) ha considerado la divulgacin como una de sus actividades bsicas:
esta revista es un intento ms en esa direccin. Con ella, no slo se quiere
informar a la sociedad de sus actividades ms relevantes, sino que pretende ser un
imn para atraer hacia la ciencia y la tecnologa a todo aquel que sienta
curiosidad y quiera satisfacerla.
D. Jaime Denis Zambrana
Director General del Instituto Nacional de Tcnica Aeroespacial (INTA)
2
Presentacin
3
Divulgacin en el CAB / Staff
4
Entrevista con el Director del CAB
6
Astrobiologa: Universo y Vida
10
Instrumentos para buscar vida
en otros mundos
14
Estrellas, Planetas y Vida
20
Evolucin de los planetas y sus
atmsferas
26
Historia e inicio de la vida
32
Contraportada
Presentacin Contenidos
2
N1_2011
14
20
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staff
El Centro de Astrobiologa (CAB) es un centro mixto de investigacin perteneciente al Ins-
tituto Nacional de Tcnica Aeroespacial (INTA) y al Consejo Superior de Investigaciones
Cientficas (CSIC). El CAB se cre con el objetivo de proporcionar un verdadero ambien-
te cientfico de tipo transdisciplinar para el desarrollo de la Astrobiologa, que aglutina di-
versas disciplinas cientficas para estudiar el origen, evolucin y distribucin de la vida en
el Universo. Actualmente, ms de 300 investigadores y tcnicos desarrollan en el CAB di-
ferentes proyectos cientficos tanto nacionales como internacionales.
Dado el gran inters social de las cuestiones relacionadas con la Astrobiologa, entre los
objetivos del CAB se hallan, en particular:
Asegurar la transferencia de conocimiento entre diferentes disciplinas as como con el
sector industrial.
Formar a una nueva generacin de astrobilogos.
Fomentar la extensin de la cultura cientfica en nuestro pas.
La Unidad de Cultura Cientfica del CAB (UCC-CAB), dependiente de la Direccin del Cen-
tro, posibilita la interrelacin entre los investigadores y el pblico en general, de modo que
la Astrobiologa sea una ciencia al alcance de la ciudadana. Los objetivos generales de la
UCC-CAB son potenciar la divulgacin de los avances cientficos en el campo de la Astro-
biologa, optimizar las vas de comunicacin internas y externas con las que cuenta el CAB
y posibilitar una interaccin fluida entre la comunidad investigadora del CAB y el gran p-
blico.
A travs de estas amplias lneas de accin se pretende potenciar la funcin social de la in-
vestigacin y la difusin del conocimiento, haciendo as del CAB un Centro dinmico y
en estrecho contacto con la sociedad y con los medios de comunicacin, haciendo accesi-
bles las investigaciones y desarrollos tecnolgicos ms novedosos y los descubrimientos
ms recientes a la sociedad.
El CAB ha trabajado desde su creacin en el fomento de la cultura cientfica orientada ha-
cia estos pilares, integrando en la UCC-CAB todas las actuaciones y polticas que tuvieran
relacin con la difusin del conocimiento, las relaciones pblicas, la comunicacin insti-
tucional, el trabajo y la imagen del Centro.
La edicin de Zo - Revista de Astrobiologa es un ejemplo del compromiso del CAB para
seguir trabajando en la visibilidad social de la ciencia y la tecnologa en general, y de la As-
trobiologa en particular. Se pretende que esta publicacin sirva de vehculo para llevar al
lector el esfuerzo y resultado investigador, estimulando su curiosidad e inters por la Cien-
cia y aumentando la valoracin social de la investigacin que se realiza en el CAB, como
un elemento estratgico para el desarrollo social, cultural y econmico de la sociedad.
DIRECTOR
Luis Cuesta Crespo, Responsable de la UCC-CAB.
COORDINACIN EDITORIAL
Natalia Ruiz Zelmanovitch y Juan ngel Vaquerizo Gallego,
UCC-CAB.
COORDINACIN DE CONTENIDOS
Benjamn Montesinos Comino, Departamento de Astrofsica.
Susanna Cuevas Manrubia, Departamento de Evolucin
Molecular.
Felipe Gmez Gmez y Fco. Javier Martn Torres,
Departamento de Planetologa y Habitabilidad.
Javier Martn Soler, Departamento de Instrumentacin.
CONSEJO EDITORIAL
Javier Gmez-Elvira Rodrguez, Director del CAB.
Jos Cernicharo Quintanilla, Vicedirector del CAB.
Jos Miguel Mas Hesse, Jefe del Departamento de
Astrofsica.
Vctor Parro Garca, Jefe del Departamento de Evolucin
Molecular.
Ricardo Amils Pibernat, Jefe del Departamento de
Planetologa y Habitabilidad.
Jos Antonio Rodrguez Manfredi, Jefe del Departamento de
Instrumentacin.
DISEO
Vicente Aparisi, Proyecto Grfico y Direccin de Arte.
IMPRESIN
Imprenta Nacional del Boletn Oficial del Estado.
Depsito Legal:
NIPO: 078-11-003-6
NIPO en lnea: 078-11-004-1
Centro de Astrobiologa (INTA-CSIC)
Carretera de Ajalvir, km 4
28850 Torrejn de Ardoz (Madrid)
http://cab.inta-csic.es
E-mail: divulgacion@cab.inta-csic.es
Zo Revista de Astrobiologa es una publicacin trimestral del Centro de
Astrobiologa (INTA-CSIC).
Zo Revista de Astrobiologa no se hace responsable de las opiniones de
los autores de los artculos.
Se autoriza la difusin de los contenidos de esta publicacin previo permiso.
3
La divulgacin en
el Centro de Astrobiologa
CAB.INTA-CSIC.ES
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N1_2011
Cmo y cundo nace el Centro de Astrobiologa?
En julio de 1997 se cre el NASA Astrobiology Institu-
te (NAI), con sede en el NASA Ames Research Center,
con el objetivo de fomentar los estudios astrobiolgi-
cos a travs de la financiacin de grupos de investiga-
cin. En octubre de ese mismo ao, el NAI abri la pri-
mera convocatoria de proyectos. Uno de los grupos
que present un proyecto de investigacin estaba for-
mado por cientficos espaoles y americanos, lidera-
dos por el Profesor Juan Prez-Mercader. En 1998 fue-
ron seleccionados los primeros once equipos
investigadores, entre los que se encontraba la propuesta
espaola. Como la normativa que regula la investiga-
cin en la NASA impide la subvencin a instituciones
que no sean estadounidenses, hubo que buscar una so-
lucin alternativa que permitiera albergar en el NAI a
los investigadores espaoles. As, en 1999 se crea el
Centro de Astrobiologa (CAB) como un centro de in-
vestigacin asociado al NAI.
La diferencia fundamental entre el CAB y el resto de
los grupos de investigacin pertenecientes al NAI es-
t en que el CAB est involucrado en los aspectos cien-
tficos pero no en los administrativos, puesto que, co-
mo deca antes, no recibe ningn tipo de financiacin
por parte de NASA.
Qu preguntas pretende responder la investiga-
cin astrobiolgica?
La Astrobiologa es una disciplina relativamente nue-
va que trata de estudiar el origen y evolucin de la vi-
da en el universo. Si fusemos capaces de rebobinar la
pelcula de la vida en nuestro planeta, podramos ob-
servar cmo unos microorganismos que se formaron
hace alrededor de 4.000 millones de aos han ido evo-
lucionando junto con el planeta, agrupndose en or-
ganismos multicelulares y aumentado su complejidad
hasta lmites insospechados; el Homo Sapiens es uno
de los mejores ejemplos. Todo este proceso no hubie-
se podido tener lugar si la Tierra no contase con unas
condiciones especialmente adecuadas de temperatu-
ra, presencia de agua lquida, proteccin frente a la ra-
diacin exterior, actividad geolgica, etc., todos ellos
elementos necesarios para que esos primeros micro-
organismos pudieran evolucionar.
Pero la Astrobiologa trata no solo de encontrar el ori-
gen de la vida, sino tambin de estudiar su evolucin.
En los primeros millones de aos tras la formacin de
la Tierra se produjo un proceso, an sin aclarar, en el
que aparecieron los primeros replicadores: comple-
jas factoras bioqumicas capaces de autorreplicarse.
Los replicadores representan la culminacin del pro-
ceso de interaccin entre todo el repertorio de ele-
mentos qumicos y molculas presentes en nuestro pla-
neta en sus primeros miles de aos.
Previamente, esas molculas y elementos qumicos
constituyen, a su vez, el ltimo paso del proceso de for-
macin del Sistema Solar. Nuestro sistema planeta-
rio est formado por un conjunto de planetas rocosos
y gaseosos, en el que la Tierra ocupa la posicin ade-
cuada respecto al Sol para que se den las condiciones
de temperatura, radiacin y actividad geolgica, as co-
mo las necesarias para la existencia de agua, que per-
mitan la aparicin y evolucin de la vida.
Y remontndonos todava ms en el tiempo, el conte-
nido de las nubes de polvo a partir del cual se forman
los sistemas planetarios es el resultado de las trans-
formaciones de la materia que tienen lugar en el inte-
rior de las estrellas y de las reacciones qumicas que se
producen en el medio interestelar.
Es este complejo camino que lleva desde el polvo in-
terestelar hasta la vida en un planeta el que trata de ex-
plicar la Astrobiologa. Es un camino del que actual-
mente se conocen algunos tramos, de otros se sabe que
no llevan en la direccin deseada y otros se descono-
cen por completo.
Desde cuantos campos diferentes de la Ciencia se
aborda la Astrobiologa?
Para encontrar el camino que mencionaba antes se ne-
cesitan aportaciones procedentes de campos muy di-
versos: la astrofsica, la biologa, la geologa, la fsica y
la qumica son algunas de las ramas de la ciencia in-
volucradas. La ingeniera tambin juega un importan-
te papel, puesto que la participacin en misiones es-
paciales es uno de los recursos bsicos de los
astrobilogos.
La investigacin en el Centro de Astrobiologa est
organizada en cuatro Departamentos: Astrofsica,
Javier Gmez-Elvira
Director del Centro de Astrobiologa
Personajes
Nacido en Madrid, cursa
estudios de Ingeniera
Aeronutica en la Universidad
Politcnica de Madrid (UPM),
alcanzando el grado de Doctor
Ingeniero Aeronutico en 1991.
Su carrera profesional ha estado
siempre ligada al Instituto
Nacional de Tcnica
Aeroespacial (INTA), primero en
el Departamento de Materiales
y Estructuras, y despus, en el
Centro de Astrobiologa (CAB).
En diciembre de 2001 es
nombrado Vicedirector y jefe del
Departamento de
Instrumentacin del CAB. Desde
octubre de 2010 es Director en
funciones del Centro.
Su carrera profesional est
ligada fundamentalmente al
mundo del espacio. Ha
participado en el desarrollo de
antenas, mecanismos e
instrumentos para satlites de
comunicaciones y en proyectos
aeronuticos relacionados con
la certificacin.
Ya en el CAB, ha liderado el
diseo de prototipos para la
exploracin del ro Tinto y el
desarrollo de instrumentos para
exploracin espacial. Desde
2008 es el Investigador
Principal del Rover
Environmental Monitoring
Station (REMS). Este
instrumento, el primero
ntegramente desarrollado y
construido en Espaa que
viajar a otro planeta, es una
estacin medioambiental que
ir a bordo del rover Curiosity
de la NASA, que ser enviado a
Marte a finales de 2011.
Est en posesin de la Cruz al
Mrito Aeronutico.
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CAB.INTA-CSIC.ES
Evolucin Molecular, Planetologa y Habitabilidad,
e Instrumentacin. En el Departamento de Astrof-
sica se estudia el medio interestelar y circunestelar,
la formacin y evolucin de galaxias, la formacin
y evolucin de estrellas, los objetos subestelares y
los sistemas planetarios, adems de disponer del
Observatorio Virtual para facilitar el uso de los da-
tos obtenidos por las misiones espaciales. En el De-
partamento de Evolucin Molecular se estudia la
qumica prebitica, la evolucin molecular y los me-
canismos moleculares de adaptacin biolgica. En
el Departamento de Planetologa y Habitabilidad se
estudia la evolucin de los planetas y sus atmsfe-
ras, y los ambientes extremos que existen en la Tie-
rra. En el Departamento de Instrumentacin se di-
sean instrumentos para exploracin tanto in situ
como remota, adems de dar apoyo de ingeniera
al desarrollo de instrumentos para misiones espa-
ciales. En esta ltima lnea hay que poner de relie-
ve el esfuerzo que se ha hecho en la construccin
de cmaras de simulacin para reproducir los pro-
cesos geoqumicos y geobiolgicos que se pueden
dar fuera de nuestro planeta. Hay una ltima lnea
de trabajo que cubre varios Departamentos y que
est enfocada al estudio de biomarcardores, con ele-
mentos nicos de demostracin de la existencia de
vida. Z
La astrofsica,
la biologa, la
geologa, la
fsica y la
qumica son
algunas de las
ramas de la
ciencia
involucradas en
los estudios
astrobiolgicos.
La ingeniera
tambin juega
un importante
papel, con el
diseo y
desarrollo de
misiones
espaciales.
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6
No cabe duda de que existe vida en el
universo pues todos los seres vivos
que habitamos la Tierra somos prueba
de ello. Sin embargo, por el momento,
somos el nico ejemplo de vida que se
conoce. A la luz de esta evidencia, la
investigacin biolgica ha permitido
ampliar enormemente nuestro
conocimiento sobre la vida y los seres
vivos terrestres, pero quedan an
muchos e importantes interrogantes
por responder. Para empezar,
desconocemos en qu consiste
exactamente el concepto de estar
vivo. Tampoco tenemos respuestas
para determinar cmo apareci la vida
en la Tierra, ni para explicar cmo
evoluciona y se desarrolla. Si
ampliamos la perspectiva, no sabemos
todava si hay vida en otros lugares del
universo y, en caso de haberla, cmo
podramos detectarla. Para terminar,
an no hay respuesta al interrogante
de cul es el futuro de la vida en la
Tierra y en otros lugares. La disciplina
cientfica que busca responder a todas
estas cuestiones trascendentales es la
astrobiologa.
Astrobiologa:
Universo
y Vida
N1_2011
Reportaje
Crdito: CAB
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CAB.INTA-CSIC.ES
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Recreacin de la evolucin
del universo y la vida en la
Tierra desde el Big Bang
hasta la actualidad.
La denicin ms aceptada actualmente de astrobiologa es la de
ciencia que estudia el origen, evolucin y distribucin de la vida en
el universo. Una denicin tan amplia como esta da una idea de los
mltiples y variados objetivos de los estudios astrobiolgicos, que
aglutinan aspectos fundamentales de un gran nmero de discipli-
nas cientcas tan dispares a primera vista como la astrofsica, las
ciencias planetarias y atmosfricas, la geologa, la qumica, la biolo-
ga molecular y la biologa evolutiva. Los diferentes puntos de vista
y aproximaciones que aporta cada una de esas disciplinas se sola-
pan entre s, haciendo que la astrobiologa sea, por tanto, multidis-
ciplinar.
Las investigaciones astrobiolgicas involucran a bilogos, qu-
micos, astrofsicos, gelogos, matemticos e ingenieros. Todos ellos
trabajan coordinadamente para contribuir a un mayor entendi-
miento de los procesos y condiciones que llevaron a la aparicin de
la vida en el universo.
Origen y evolucin de la vida
Dado que la Tierra es el nico lugar donde sabemos que
existe vida, sus caractersticas nos proporcionan un pa-
trn para rastrear su posible existencia en otros lugares
del universo. La bsqueda de vida fuera de nuestro plane-
ta comienza, paradjicamente, en la Tierra. Desde un en-
foque biolgico, los astrobilogos se interesan por las for-
mas tempranas de vida, realizan un seguimiento de su
evolucin en la Tierra y tratan de denir los lmites para
su supervivencia.
Para saber cmo surge la vida en la Tierra se debe
desentraar el proceso de organizacin de la materia
hasta llegar a la aparicin de los seres vivos. Una de las
primeras teoras propuestas sobre el origen de la vida
fue la de la Generacin Espontnea, ya defendida por
Aristteles, segn la cual la vida se creaba a partir de
materia inerte. Esta teora tambin se denomin Abio-
gnesis, en oposicin a la Biognesis que sita el origen
de los seres vivos en otros seres vivos. Esta teora fue -
nalmente refutada por el qumico francs Louis Pasteur
en la segunda mitad el S. XIX. En la actualidad, la tran-
sicin de materia inerte a organismos vivos es explorada
desde dos enfoques: de abajo-arriba y de arriba-abajo.
El objetivo es comprender cmo se produce el paso de
la qumica a la biologa.
En el enfoque de abajo-arriba (es decir, del pasado al
presente) la vida se origina a partir de materia inanimada
en un proceso de evolucin qumica. El resultado se deno-
mina sntesis prebitica, trmino utilizado por el bioqu-
mico ruso Alexander Oparin en su trabajo pionero de
1924. Posteriormente, el genetista britnico John Haldane
propuso el mismo proceso, de manera independiente: el
origen abitico de los primeros organismos vivos por un
proceso de evolucin qumica que tuvo lugar en los oca-
nos de la Tierra primitiva. Este proceso fue reproducido
en laboratorio por los estadounidenses Stanley Miller y
Harold Urey en un famoso experimento realizado en
1953.
El enfoque de arriba-abajo (del presente al pasado)
propone el estudio gentico de los organismos actuales
para deducir las caractersticas de organismos ancestra-
les. Adems, se estudian las huellas que dejan de forma di-
recta los organismos biolgicos -sus restos-, o indirecta
-en el entorno, y a travs de su actividad vital- en el regis-
tro fsil, para localizar y datar las formas de vida ms an-
tiguas en nuestro planeta.
En los aos 80 del S. XX
las investigaciones
genticas permitieron
demostrar que todos los
seres vivos conocidos
provienen de un nico
ancestro comn.
8
Sabemos que la Tierra se form, junto con el Sol y el resto del
Sistema Solar, hace unos 4.500 millones de aos. Se han encontra-
do restos fsiles de actividad biolgica (biomarcadores) en rocas
con una antigedad de hasta 3.500 millones de aos, por lo que la
vida podra haber surgido en la Tierra hace entre 3.800 y 4.000 mi-
llones de aos.
En los aos 80 del S. XX estas investigaciones demostraron que
todos los seres vivos provienen de un nico ancestro comn. Este
organismo se conoce como LUCA, del ingls Last Universal Com-
mon Ancestor o ltimo ancestro comn universal; y es la base del
rbol genealgico de todos los organismos que pueblan, o han
poblado en el pasado, la Tierra. Es la base del rbol de la vida. Sa-
bemos que vivi hace ms de 3.500 millones de aos y que era un
microorganismo que ya llevaba a cabo, aunque de forma rudimen-
taria o incipiente, los mecanismos bsicos de todo sistema vivo:
separacin del entorno circundante, metabolismo (obtencin de
energa libre por parte de un organismo) y autorreplicacin. Las in-
vestigaciones actuales tratan de averiguar el proceso desde la evolu-
cin molecular hasta nuestro ancestro comn, es decir, la bsqueda
se centra en la conexin entre la qumica prebitica y el primer or-
ganismo vivo.
El experimento de Urey y Miller sirvi para demostrar que la
formacin de las primeras biomolculas simples pudo tener lugar
bajo las condiciones de la Tierra primitiva y como resultado de
reacciones qumicas sencillas. Sin embargo, en la actualidad se sa-
be que la eciencia de la sntesis prebitica est ntimamente ligada
a la composicin de la atmsfera primitiva de la Tierra, que todava
no se conoce con exactitud.
A partir de los modelos de evolucin estelar se sabe que, en la
poca de la Tierra primitiva, el Sol emita aproximadamente un 70%
de la energa actual y la temperatura media de la Tierra estaba por
debajo del punto de congelacin del agua. Sin embargo, como he-
mos comentado anteriormente, hay constancia de la existencia de
ocanos y de vida desde hace aproximadamente 3.800 millones de
aos. Esta paradoja del Sol dbil se resuelve suponiendo una at-
msfera con una concentracin de dixido de carbono mayor que la
prevista. Este dixido de carbono procedera tanto de las emanacio-
nes gaseosas procedentes de la actividad volcnica, como de la des-
gasicacin de meteoritos y cometas que impactaron contra el pla-
neta. Como resultado de ello, se producira en la Tierra primitiva un
efecto invernadero ms pronunciado, reteniendo el calor del Sol y
dando lugar a las condiciones necesarias para la sntesis prebitica.
Debido a las incertidumbres sobre las condiciones reinantes en
la atmsfera de la Tierra primitiva, se plante la posibilidad de que
la sntesis prebitica tuviera lugar en lugares ms propicios en el
universo, como el espacio exterior, y posteriormente las biomolcu-
N1_2011
Reportaje
las fueran transportadas a travs de cometas y meteoritos hasta la
Tierra. Esta hiptesis se conoce como Panspermia (del griego pan,
en todas partes, y sperma, semilla) o, a veces tambin, Litopansper-
mia (del griego litos, piedra). El hallazgo en 1969 de aminocidos
idnticos a los obtenidos en el experimento de Urey y Miller en el
meteorito Murchinson hallado en Australia vino a apoyar esta idea.
La hiptesis de la Panspermia fue enunciada por primera vez por
el bilogo alemn Hermann Ritcher en 1865. Pero fue a comienzos
del S. XX cuando el qumico sueco Svante Arrhenius us el trmino
Panspermia para explicar que el origen de la vida en la Tierra se ha-
llaba en el espacio exterior, tal y como ya plante el lsofo griego
Anaxgoras en el S. V a.C.
Los lmites de la vida
Los astrobilogos estudian la evolucin de la vida (tanto a nivel
molecular como a nivel de organismos y ecosistemas) para averi-
guar cmo ha evolucionado la biosfera terrestre con el planeta,
cules son los lmites para la vida en funcin del medio ambiente
circundante y la posible existencia de anlogos de estas condiciones
en otros lugares del universo.
Se trata, asimismo, de establecer lo que puede considerarse co-
mo la rma de la vida en la Tierra (los denominados biotrazado-
res) y su reconocimiento, para conrmar si hay -o hubo alguna
vez- vida en otros lugares del Sistema Solar, como por ejemplo Mar-
te o Europa (una de las lunas de Jpiter).
Los astrobilogos comenzaron a estudiar entornos terrestres
con condiciones extremas en los que, a priori, se crea imposible
que la vida pudiera estar presente, pero que podan ser considera-
dos como anlogos a algunos lugares del Sistema Solar, como el
planeta Marte. Los microorganismos encontrados en estos entor-
nos aparentemente hostiles, denominados extremlos, han resul-
tado ser ms frecuentes de lo esperado, siendo capaces de vivir en
ambientes con altas temperaturas o presiones, o incluso en lugares
con altos niveles de acidez, salinidad o radiacin. Las investigacio-
nes sobre extremlos estn ampliando enormemente nuestra
comprensin de la naturaleza y los lmites de la vida.
Cmo buscar vida en otros lugares del universo?
Desde un enfoque astrofsico, los astrobilogos tratan de desentra-
ar la evolucin qumica del universo estudiando la presencia de
molculas en el medio interestelar y circunestelar (los espacios apa-
rentemente vacos que hay entre estrellas y galaxias), y el contenido
molecular en regiones de formacin estelar. El estudio de la qumi-
ca del universo, la astroqumica, pretende comprender la compleji-
dad qumica observada en nuestro entorno estudiando cmo se for-
man molculas como el agua, el metano, el amonaco, e incluso
CAB.INTA-CSIC.ES
9
se transformen en microorganismos biolgicos. Pero Mar-
te no es el nico objeto de estudio en nuestro vecindario
solar. En el marco de estas investigaciones, el estudio de
Titn, la luna de Saturno, mediante la sonda Huygens, ha
permitido acceder a un entorno prebitico donde el papel
del agua lo realiza el metano. Y la posibilidad de explorar
la luna Europa de Jpiter es un claro objetivo astrobiol-
gico, dado que, bajo su espesa corteza de hielo, es posible,
que haya una gran masa de agua lquida.
Desde un enfoque tecnolgico, por ltimo, las investi-
gaciones astrobiolgicas tratan de determinar qu tecno-
loga, derivada de todos estos conocimientos, es necesaria
para dotar a las misiones planetarias de sensores capaces
de detectar potenciales formas de vida.
La vida como consecuencia de la evolucin del universo
Desde una perspectiva global, podemos decir que la astro-
biologa pretende encontrar la relacin entre la creacin
del universo y la aparicin de la vida en l. Su objetivo l-
timo es estudiar y comprender el fenmeno de la vida,
considerndola como una parte integrante del universo.
Pero, es la vida un fenmeno fortuito o es la consecuen-
cia de la evolucin del universo? En otras palabras, el
surgimiento de la vida en el universo es fruto del azar o de
la necesidad?
Aunque no obtengamos nunca respuesta a esta pre-
gunta, la astrobiologa pretende fundamentar cientca-
mente la idea de que el fenmeno de la vida no constituye
un caso exclusivo de la Tierra, sino que la vida puede sur-
gir en cualquier lugar del cosmos en el que se den las cir-
cunstancias adecuadas. Si nos atenemos estrictamente a
las leyes que rigen el universo, muchas de las circunstan-
cias que posibilitaron la aparicin de vida en la Tierra
pueden haber ocurrido, pueden estar ocurriendo o podrn
ocurrir en otros lugares. Es por ello que la exploracin de
dichas condiciones y la elaboracin de modelos para ex-
plicar la transicin desde la qumica orgnica del universo
hasta la bioqumica de los seres vivos terrestres son las
claves para dar con la ansiada respuesta. Z
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La astrobiologa es la
ciencia que estudia el
origen, evolucin y
distribucin de la vida
en el universo.
molculas prebiticas, en
el medio interestelar.
Tambin estudian la
formacin y evolucin de
estrellas y discos protopla-
netarios, incluyendo la for-
macin de sistemas plane-
tarios y la bsqueda y caracterizacin de planetas extrasolares
potencialmente habitables.
Actualmente se conocen cerca de 600 planetas extrasolares y es-
ta cifra no deja de crecer da tras da gracias a los avances tecnol-
gicos en materia de telescopios y de su instrumentacin, as como a
las novedosas tcnicas de observacin utilizadas. Gracias a ello, se
han llegado a obtener imgenes directas de planetas orbitando alre-
dedor de la estrella central; y tambin, han permitido detectar la
presencia de dixido de carbono en la atmsfera de algunos plane-
tas extrasolares. Adems, algunas misiones espaciales estn dedica-
das al descubrimiento y caracterizacin tanto de discos protoplane-
tarios (Herschel), como de planetas extrasolares (Corot y Kepler).
A travs del estudio de los sistemas planetarios podemos averi-
guar las condiciones astronmicas y geofsicas que posibilitaron
que la vida llegase a prosperar en la Tierra. Las investigaciones pre-
tenden averiguar cmo los sistemas planetarios desarrollan y man-
tienen las condiciones de habitabilidad necesarias para la existen-
cia de vida. Se trata de establecer los rasgos morfolgicos, qumicos
y espectroscpicos caractersticos de la vida -biotrazadores-, que
puedan ser identicados tanto en muestras in situ como en la ra-
diacin electromagntica procedente de planetas extrasolares.
En el campo de las ciencias planetarias, los astrobilogos estu-
dian la evolucin y caracterizacin de ambientes habitables en el
Sistema Solar con el n de comprender los procesos planetarios
subyacentes que los originan. De este modo, se pretende establecer
la historia de los planetas del Sistema Solar y la relacin que existe
entre la geologa, la generacin de atmsferas y la vida. Asimismo,
se estudia la inuencia del Sol joven en las atmsferas planetarias y
la evolucin de los climas en la Tierra. Esto incluye el estudio de
ambientes extremos y anlogos de Marte en nuestro planeta (como
Rotinto en Huelva), as como la exploracin in situ de otros cuer-
pos del Sistema Solar, como es el caso del Planeta Rojo. El descu-
brimiento de hielo en Marte, as como las evidencias halladas de la
existencia en el pasado de agua lquida en su supercie, aumentan
la posibilidad de encontrar restos de agua lquida en el subsuelo.
Hoy por hoy se considera que el agua lquida es un principio esen-
cial necesario, aunque no suciente, para la aparicin de la vida,
pues se trata del disolvente ideal para las reacciones bioqumicas y
proporciona el caldo de cultivo para que las molculas prebiticas
Montaje del
experimento de
Urey y Miller en
el Laboratorio
Transdisciplinar
del CAB.
Esquema del
experimento de
Urey y Miller.
Crdito: CAB
Crdito:
Modicado de Evolution
(Cold Springs Harbor
Laboratory Press, 2007).
10
El proceso de desarrollo de un instrumento comienza cuando un
grupo de investigadores plantea un objetivo cientfico a resolver.
En el caso de la misin Viking, el objetivo era responder a la pre-
gunta: existe vida en Marte?
El siguiente paso consiste en determinar el experimento o sen-
sor que puede aportar la informacin necesaria para contestar esa
pregunta. Para la misin Viking se disearon una serie de experi-
mentos enfocados a identificar una de las funcionalidades bsicas
de la vida: el metabolismo. La validez del concepto propuesto se de-
muestra a travs de ensayos de laboratorio y, posteriormente, se di-
sean y fabrican una serie de instrumentos cada vez ms sofistica-
dos, capaces de soportar las condiciones extremas que se dan en
toda misin espacial y de ejecutar de forma automtica los experi-
mentos diseados.
Instrumentos
para buscar
vida en otros
mundos
N1_2011
Reportaje
La Viking fue la primera misin espacial
con el objetivo de buscar vida fuera de
nuestro planeta.
Actualmente, el CAB est desarrollando un instrumento herede-
ro de Viking. Se trata de un equipo que busca responder a la misma
pregunta, pero a travs de un mtodo diferente. En nuestro caso, se
pretenden identificar molculas de origen biolgico en una muestra
de suelo marciano. Hay muchas tcnicas de laboratorio utilizables,
pero el CAB cuenta con un grupo de bilogos con una larga expe-
riencia en una de ellas: las micromatrices de anticuerpos. Al igual
que en la Viking, se form un equipo de bilogos e ingenieros para
poner en marcha el proyecto. Se hizo un primer prototipo, con el
que se demostr que el concepto era el adecuado y que era posible
la deteccin, a partir de una muestra de suelo, de molculas orgni-
cas. A continuacin se desarroll un segundo prototipo, completa-
mente automatizado, que fuese capaz de realizar los mismos ensa-
yos del laboratorio, pero en el campo, bajo condiciones de polvo y
En julio de 1976 la nave Viking 1 alcanz la
superficie de Marte, constituyendo uno de los
hitos ms importantes de la exploracin
planetaria. Ella y su nave gemela, la Viking 2,
que lleg al planeta rojo dos meses despus,
transportaban un conjunto de instrumentos
que fueron diseados para recoger y enviar a
la Tierra datos sobre la atmsfera y sobre las
caractersticas mecnicas y magnticas del
suelo con el objetivo de determinar si exista
algn tipo de microorganismo en la
superficie marciana. Hasta la fecha actual ha
sido uno de los pocos instrumentos enviados
al espacio con la misin de detectar vida
fuera de nuestro planeta.
Este proyecto fue posible gracias a la
fructfera colaboracin entre bilogos e
ingenieros, quienes han sido, probablemente,
los precursores de los instrumentos
desarrollados con posterioridad para la
bsqueda de vida.
Departamento de Instrumentacin
Crditos: NASA/JPL-Caltech
Rep-Instrumentacion_ZOE.qxd:Maquetacin 1 2/11/11 15:56 Pgina 10
CAB.INTA-CSIC.ES
11
temperaturas no controladas. El siguiente paso ha
sido preparar un modelo muy similar al que podra
usarse en una misin de exploracin planetaria para
probarlo en condiciones ambientales adecuadas.
La exploracin de Marte
Despus de la misin Viking, debido quiz a unos re-
sultados poco alentadores, la exploracin planetaria
se par totalmente y no fue hasta principios de los
aos 90 cuando volvi a relanzarse con la misin
Pathfinder. Despus, se lanz la pareja de vehculos
de la misin Mars Exploration Rovers, que sigue ope-
rando actualmente. Ambas misiones no estaban dotadas de una
instrumentacin bsica, puesto que su objetivo primario fue el de-
sarrollo de tecnologa.
En los prximos aos habr dos misiones que explorarn
Marte in situ: el Mars Science Laboratory (MSL) de NASA y la na-
ve ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA). El CAB parti-
cipa en ambas misiones contribuyendo con un instrumento en
cada una: la estacin meteorolgica REMS en el MSL y el espec-
trmetro Raman en la ExoMars. El MSL es un proyecto dotado
de una instrumentacin mucho ms sofisticada que la de sus pre-
decesores. Entre sus objetivos cientficos se encuentra el
estudio de la habitabilidad de Marte, y uno de los ele-
mentos que contribuyen a determinar esa condicin am-
biental es su atmsfera. Conocer las condiciones de pre-
sin, humedad, velocidad del viento, temperatura del
aire y del suelo, radiacin ultravioleta, etc., es clave para
verificar si se dan condiciones favorables para la exis-
tencia de vida en Marte.
En este caso, el CAB ha desarrollado un instrumento
denominado REMS (Rover Environmental Monitoring Sta-
Imagen general del MSL. En la imagen
pequea se ve a un operario ajustando uno de
los sensores del REMS en el mstil del MSL.
El MSL llevar a bordo el
REMS, instrumento
desarrollado en el CAB y
cuya misin es caracterizar
la atmsfera marciana.
12
tion) para medir estos parmetros. Forma parte del grupo de ins-
trumentos que el MSL llevar a Marte y su objetivo cientfico es ca-
racterizar la atmsfera marciana. El procedimiento de desarrollo
ha sido un poco diferente, puesto que las tcnicas de medida en
meteorologa son bien conocidas, por lo que el esfuerzo fundamen-
tal en este caso ha sido su implementacin a un instrumento si-
guiendo unas severas restricciones en cuanto a peso, volumen y
consumo, as como a la necesidad de trabajar a temperaturas del
orden de -150 C.
El espectrmetro Raman de la nave ExoMars
Se dan condiciones de habitabilidad en el subsuelo de Marte? Sa-
bemos que en la superficie se dan condiciones bastante agresivas
para el desarrollo de microorganismos, fundamentalmente debido
a los niveles de radiacin ultravioleta que llegan a la superficie del
planeta, pero unos centmetros por debajo estas condiciones cam-
bian y, por tanto, es muy importante conocerlas.
En este caso la forma de abordar el desarrollo de un instrumen-
to vuelve a ser diferente a los casos anteriores. Al tener un gran des-
conocimiento del objetivo de exploracin el primer paso es, preci-
samente, tratar de remediar esa falta de informacin, para lo cual
lo mejor es recoger la mayor cantidad posible de datos. Bajo esta
premisa, y en colaboracin con el grupo de gelogos del CAB, se
plante la posibilidad de incluir en un instrumento el mayor nme-
ro posible de las tcnicas que se utilizan en su laboratorio. El resul-
tado ha sido un primer prototipo que incluye una cmara de video,
un sistema de toma de muestras lquidas y tres espectrmetros: in-
frarrojo, ultravioleta y Raman. Este prototipo est en su fase de
prueba en campo y ya ha viajado a la base espaola de la Antrtida
y al desierto de Atacama, donde ha recogido sus primeros datos.
N1_2011
Los espectrmetros ultravioleta e infrarrojo ya se han utilizado
en diferentes misiones de exploracin, pero hay un tipo de espec-
trometra ampliamente utilizado en los laboratorios de geologa y
qumica que nunca ha formado parte de ninguna misin: la espec-
trometra Raman.
Quizs la razn fundamental sea que, a diferencia de las prime-
ras, que no requieren de ninguna fuente de excitacin, en la espec-
trometra Raman es necesaria la utilizacin de un lser, una tecno-
loga con ciertos requisitos de estabilidad y consumo. Actualmente,
los desarrollos tecnolgicos permiten incorporar esta tcnica en un
instrumento espacial, por lo que un espectrmetro Raman, lidera-
do por un investigador de la Unidad Asociada al CAB de la Univer-
sidad de Valladolid, forma ya parte de la instrumentacin cientfica
del rover ExoMars de la ESA.
Cmaras de simulacin y de caracterizacin
Cmaras de simulacin
Desgraciadamente el coste de desarrollo de una misin a Marte, J-
piter o Saturno es lo suficientemente elevado como para que no se
lleven a cabo con la periodicidad que le gustara a la comunidad
cientfica. Muestra de ello es que hoy en da es necesaria lo coope-
racin de diferentes agencias espaciales para llevarlas a cabo. Por
lo tanto, la nica forma de entender los fenmenos que tienen lugar
en los planetas es simularlos a pequea escala en cmaras especial-
mente diseadas.
En la superficie de Marte o Tritn se dan temperaturas extre-
madamente bajas y a ellas llega fundamentalmente la radiacin
emitida por el Sol. La cmara de que se dispone actualmente, deno-
minada PASC, puede generar la composicin de gases que se desee,
al igual que unas condiciones de presin adecuadas. Igualmente se
Reportaje
Imagen artstica del rover
ExoMars. En primer plano,
imagen del espectrmetro
Raman sobre el brazo
robtico de prueba.
Crdito:ESA

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puede simular irradiacin ultravioleta y de partculas de baja ener-
ga. Esto permite simular fenmenos en la superficie marciana co-
mo, por ejemplo, la posibilidad de existencia de agua lquida en de-
terminadas mezclas de agua y sal, o estudiar las posibilidades que
tiene una comunidad bacteriana de sobrevivir en una mezcla de
minerales tpica de la superficie de Marte, sometida a los ciclos ex-
tremos de temperatura a los niveles de radiacin ultravioleta que se
dan en ella. Una de las ventajas de este tipo de instalacin es la po-
sibilidad de acoplar instrumentacin de laboratorio para monitori-
zar los cambios que se producen en la muestra de ensayo durante
el experimento. En nuestro caso, se dispone de un espectrmetro
infrarrojo que permite monitorizar los cambios mineralgicos.
Otra de las cmaras existentes, la HPPSC, es capaz de reprodu-
cir las condiciones de alta presin generadas en la corteza de Euro-
pa, la luna de Jpiter. Se supone que su interior es un gran ocano
de agua lquida cubierto por una corteza de hielo de varias decenas
de kilmetros de espesor. Dentro de esa capa de hielo, y protegidos
de la radiacin ultravioleta por el propio hielo, pueden darse condi-
ciones de habitabilidad que es necesario experimentar. En este ca-
so, los procesos que se dan en la cmara de ensayos se monitorizan
a travs de un espectrmetro Raman.
Las capacidades de simulacin se pueden llevar ms all del es-
tudio de los cuerpos del Sistema Solar y poder reproducir las con-
diciones que imperan en el medio interestelar, que son fundamen-
talmente: muy baja presin y altos niveles de radiacin ultravioleta.
Se ha construido una cmara, denominada ISAC, que reproduce
estas condiciones, pero en este caso se utiliza un espectrmetro in-
frarrojo, que permite seguir las transformaciones que se producen
en las partculas que forman parte de los experimentos que se lle-
van a cabo.
Cmaras de caracterizacin
La simulacin de las condiciones planetarias tambin es necesaria
para la calibracin de los instrumentos que se van a utilizar en mi-
siones de exploracin. No se trata de verificar su capacidad de so-
portar esas condiciones, sino de analizar los datos que toman en
condiciones controladas y utilizarlos como referencias para los da-
tos que se tomen posteriormente en condiciones reales.
En el caso de Marte, se han construido dos cmaras. Una
de ellas, denominada MARTE, sirve para verificar el sen-
sor ultravioleta del instrumento REMS, y comprobar la
influencia que tiene en sus lecturas la existencia de polvo
en el ambiente bajo diferentes condiciones de ilumina-
cin. La otra cmara sirve para medir la capacidad del
sensor de viento del mismo instrumento REMS en condi-
ciones de baja presin y con una composicin atmosfrica
lo ms parecida a la del planeta.
Aunque recientemente se ha lanzado la misin Hers-
chel, ya se est estudiando una de sus posibles sucesoras,
el observatorio japons SPICA, con un espectrmetro para
el infrarrojo lejano diseado en Europa. Uno de los ele-
mentos crticos de esta misin, y que determinar sus ca-
pacidades, son sus detectores de la radiacin infrarroja,
una radiacin extremadamente dbil. Estos detectores es-
tn todava en proceso de desarrollo y, por tanto, no estn
completamente caracterizados.
La contribucin del Departamento se realizar preci-
samente en ese rea, aumentando sus capacidades para el
ensayo de elementos superconductores, que tienen que
trabajar a temperaturas de un pocos de cientos de mili-
Kelvin, muy cerca del cero absoluto. Z
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Cmara se simulacin de la atmsfera de Marte,
MARTE Mars Simulation Chamber.
Cmara de simulacin de atmsferas y superficies planetarias,
PASC (Planetary Atmospheres and Surfaces Chamber).
Crdito: CAB Crdito: CAB
Instrumentos para trabajar a escala molecular
Adems de la instrumentacin para las misiones espaciales y para la simulacin de ambientes
planetarios y espaciales, se ha desarrollado un equipo de laboratorio que por su singularidad
es necesario mencionar. Se trata de un conjunto de instrumentos que permiten trabajar a es-
cala molecular y as poder analizar los fenmenos que suceden en la superfcie de minerales
a ese nivel de resolucin. Todos ellos tiene en comn que deben trabajar en ultravaco y son
los siguientes: espectrmetro de fotoemisin de rayos X, espectrmetro de fotoemisin de
radiacin ultravioleta, microscopio de efecto tnel, espectrmetro de electrones Auger y di-
fractmetro de electrones de baja energa.
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Unos 20 minutos despus del Big Bang el
universo primitivo tena una tabla de elementos
qumicos muy corta: solo haba cuatro o cinco
casillas ocupadas por hidrgeno, helio, litio,
berilio y quizs boro. Hoy, 13.700 millones de
aos despus, la tabla peridica es mucho ms
rica... de dnde viene el silicio de la arena de
los desiertos y las playas?, y el hierro y el cobre,
que cambiaron la historia de la humanidad?, y el
uranio, que alimenta las centrales nucleares?...
Y desde el punto de vista de la Biologa, cmo y
cundo se formaron el carbono, el nitrgeno, el
oxgeno, el azufre, el fsforo y todos los
elementos qumicos que componen los seres
vivos?... Aunque parezca sorprendente, la vida
est ntimamente ligada a los procesos fsicos
que ocurren en el interior de las estrellas.
Estrellas,
Planetas
y Vida
N1_2011
Reportaje
Departamento de Astrofsica
Cuando el universo tena una edad de aproximadamente 600 mi-
llones de aos tuvo lugar la primera generacin de estrellas y co-
menzaron a formarse las primeras galaxias. Esas estrellas eran
muy diferentes a las que conocemos ahora porque su composi-
cin era muy simple, de hecho estaban compuestas fundamental-
mente de hidrgeno. Las partes centrales de esos objetos primiti-
vos eran inmensos hornos donde el hidrgeno se transformaba
en helio, ste en carbono, oxgeno y nitrgeno... Cadenas de com-
plejas reacciones nucleares de fusin hicieron que su composi-
cin qumica fuera cambiando, hacindose ms y ms variada
con la creacin de nuevos elementos qumicos. El final de la vida
Rep-AstroFisica_ZOE.qxd:Maquetacin 1 2/11/11 15:47 Pgina 14
CAB.INTA-CSIC.ES
15
El telescopio
robtico del CAB
situado en el
Observatorio
Astronmico
Hispano-Alemn
de Calar Alto
(Almera) est
dedicado al
estudio de
planetas
extrasolares.
de cada una de esas estrellas fue una tremenda explosin, una su-
pernova, que arroj al espacio interestelar gas enriquecido. Las
nubes de gas contaminado, mezcladas con otras de hidrgeno
primordial, dieron lugar a nuevas generaciones de estrellas; una
de ellas es nuestro Sol, en cuyo proceso de formacin, hace unos
5.000 millones de aos, se cre un sistema planetario en el que la
Tierra despleg un abanico de condiciones adecuadas para que
surgiera la vida. Los elementos qumicos que se formaron en los
hornos estelares anteriores a que el Sistema Solar fuera siquiera
un proyecto, son los que ahora componen todo lo que nos rodea,
vivo e inerte.
Qu sabemos y qu no sabemos?
Tenemos teoras y modelos ms o menos detallados de c-
mo se forman las estrellas y los sistemas planetarios, pero
estamos muy lejos de haber resuelto esos problemas en su
totalidad. El conocimiento acumulado por las diversas ra-
mas de la Astronoma es comparable a la percepcin de
un gran rompecabezas en el que muchas piezas estn ya
colocadas, pero donde hay todava enormes huecos. El re-
sultado final el conocimiento del universo, sus leyes y sus
componentes se puede a veces intuir, otras simplemente
atisbar, y en otros casos estamos en la ms profunda oscu-
ridad. Podemos adivinar qu piezas faltan, pero ignora-
mos sus detalles, colores y formas. Adems, no podemos
relajarnos y estar ajenos a sorpresas que cambien lo que
ya creamos bien establecido. Sabemos muchas cosas, pe-
ro hay muchas ms que desconocemos.
Sabemos cmo son las nubes interestelares, que estn
compuestas de gas en forma de tomos y de molculas, y
de polvo, que son muy fras, poco densas, (si las compara-
mos con otros entornos); pero estamos lejos de completar
el inventario de sus propiedades y componentes. Se han
descubierto muchas molculas en el medio interestelar,
pero debido a las limitaciones de las observaciones, a la
opacidad de las nubes, o a que no se ha podido acceder a
todos los rangos relevantes del espectro electromagntico,
hay an muchas preguntas por contestar. El material ms
fro, en forma de polvo, es tambin un elemento bastante
desconocido. La qumica del medio interestelar, modelada
en muchos casos por la radiacin de las estrellas en su ve-
cindad, tambin presenta muchas incgnitas.
Sabemos cmo se forman las estrellas, a partir de
condensaciones en las nubes de gas interestelar causadas
por ondas de choque u otras inestabilidades. Sabemos que
las estrellas ms fras y pequeas forman un disco de gas
y polvo a su alrededor, pero no sabemos si ese es un me-
canismo universal, es decir, si las estrellas masivas tam-
Los elementos qumicos
que se formaron en los
hornos estelares
anteriores a que el
Sistema Solar fuera
siquiera un proyecto,
son los que ahora
componen todo lo que
nos rodea, vivo e inerte.
Curva de luz de
la estrella TrES-3
con un planeta en
trnsito obtenida
con el telescopio
robtico del CAB
del Observatorio
de Calar Alto
(Almera).
Crdito: CAB
bin siguen el mismo patrn de formacin. Sabemos que la canti-
dad de masa mnima para que un objeto pueda ser considerado
estrella es el 8% de la masa del Sol, pero no sabemos cul es la
masa mxima que puede alcanzar una estrella. Sabemos tambin
que existen objetos subestelares por debajo de esa masa mnima
(las enanas marrones y los llamados objetos aislados de masa pla-
netaria), pero tampoco estamos muy seguros de cmo se forman y
de su abundancia comparada con la de otras estrellas.
Hemos observado directamente discos circunestelares de gas y
polvo alrededor de objetos jvenes, pero no tenemos una teora cla-
ra que explique los procesos por los cuales el gas desaparece en
unos pocos millones de aos, y el polvo da lugar a objetos ms
grandes, los planetesimales. La mayora de esos objetos chocan en-
tre s y producen polvo reprocesado, mientras que unos pocos a ve-
ces tienen xito y sobreviven a esas condiciones, pudiendo conver-
tirse en planetas: nuestro conocimiento de esos fenmenos es
todava embrionario. Hemos descubierto sistemas planetarios ex-
trasolares, pero no sabemos exactamente cmo se forman. Incluso
desconocemos muchas cosas de nuestro propio Sistema Solar.
N1_2011
El Departamento de Astrofsica del CAB aglutina a varios gru-
pos de investigadores cuyo objetivo es colocar nuevas piezas en la
parte del rompecabezas csmico que forman todos esos procesos
fsicos y qumicos desconocidos. En este ejercicio los astrnomos
se dan la mano con bilogos, bioqumicos, gelogos, cientficos
planetarios y otros especialistas en una peculiar y apasionante ca-
rrera donde el testigo va pasando de unas manos a otras para
comprender cmo se form la vida y en qu entornos, no necesa-
riamente iguales al que rode la Tierra primitiva, puede aparecer y
mantenerse. La meta es estar preparados para cuando se descubran
potenciales indicadores biolgicos en algn planeta extrasolar. Ser
entonces cuando la disciplina Astrobiologa, que hoy tiene un signi-
ficado algo ambiguo, cobre todo su sentido.
Qu hacemos en el Departamento de Astrofsica?
El Departamento est organizado en cuatro lneas de investigacin,
que intentan cubrir, a veces con solapamientos inevitables, cada
una de las reas que hemos descrito anteriomente. Las lneas tie-
nen las siguientes denominaciones y contenidos:
Medio interestelar y circunestelar
En esta lnea se pretende realizar un estudio
observacional y terico de la fsica y qumica
de las nubes moleculares del medio intereste-
lar, tanto en las regiones ms densas con for-
macin estelar, como en las nubes translcidas
del medio ms difuso, sin olvidar las envoltu-
ras circunestelares alrededor de estrellas evolu-
cionadas. Otro de sus objetivos es la compren-
sin de la qumica en discos protoplanetarios
alrededor de estrellas jvenes.
Formacin y evolucin de las estrellas
El objetivo fundamental de esta lnea es com-
prender cmo se forman las estrellas y cmo
evolucionan. En el marco de la Astrobiologa,
los procesos de formacin estelar son intere-
santes porque, adems del nacimiento de la es-
trella en s, las envolturas protoestelares y los
discos que se observan en torno a estrellas en
formacin son las cunas donde nacen los
planetas. Si conocemos bien los procesos de
formacin estelar, habremos abierto una va
para estudiar de una manera correcta y orien-
tada la formacin de planetas. Por otro lado, la evolucin de las es-
trellas en sus ltimas fases es importante porque, como ya hemos
Reportaje
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En esta composicin de imgenes obtenida con el Telescopio Espacial Hubble
se muestran 30 discos protoplanetarios recientemente descubiertos en la
Nebulosa de Orin.

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apuntado, en ellas se produce el enriquecimiento del medio interes-
telar, donde nuevos brotes de estrellas surgirn a partir de material
procesado.
Objetos subestelares y sistemas planetarios
En esta lnea se exploran regiones jvenes de formacin estelar y
asociaciones de estrellas de la Galaxia para la deteccin directa
de enanas marrones y objetos aislados de masa planeta-
ria, y de objetos en rbita en torno a cuerpos de mayor
masa. Se aborda tambin el estudio y anlisis de la evo-
lucin y las propiedades fsico-qumicas de las atmsfe-
ras ultrafras tpicas de enanas marrones y planetas de
distintas edades y gravedades superficiales y el estudio
de las propiedades de las estrellas que albergan planetas
y sus interacciones con ellos. La bsqueda y deteccin
de planetas rocosos en zonas de habitabilidad en torno a
estrellas de la secuencia principal es uno de los hitos
que la investigacin en planetas extrasolares viene persi-
guiendo en los ltimos aos: su descubrimiento es un
paso previo indispensable para intentar buscar en ellos
indicadores biolgicos.
Fsica extragalctica
Para comprender cmo se origin la vida es preciso estu-
diar la evolucin del universo a gran escala, desde su naci-
miento hasta la formacin de los discos protoplanetarios,
en los cuales se forman sistemas planetarios como el
nuestro. Como ya hemos sealado, el gas primordial que
se form tras la Gran Explosin (el Big Bang), formado
casi en su totalidad por hidrgeno, dio lugar a sucesivas
Impresin artstica de ALMA, con dos posibles disposiciones de antenas. En su
configuracin compacta (imagen pequea) todas las antenas estn confinadas
en un radio de 250 m; mientras que la mxima separacin de antenas ser de
16 km (imagen grande).
Para comprender cmo
se origin la vida es
preciso estudiar la
evolucin del universo a
gran escala, desde su
nacimiento hasta la
formacin de los discos
protoplanetarios.

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Crdito: ESO
Crditos: ALMA(ESO/NAOJ/NRAO)
El European Extremely Large Telescope (Telescopio europeo extremadamente
grande) ser el mayor telescopio del mundo, con un espejo principal
segmentado de 40 m de dimetro.
18
generaciones de estrellas que crearon en su interior todos los ele-
mentos ms pesados que conocemos. El estudio de los procesos
que han determinado la formacin y evolucin de las galaxias es
esencial para comprender el origen de las nubes moleculares, su
distribucin, y las condiciones necesarias para que se hayan forma-
do planetas similares a la Tierra en otros lugares del universo.
El Observatorio Virtual
Estas cuatro lneas se complementan con una lnea de desarrollo, el
Observatorio Virtual, que tiene como principal objetivo garantizar
el acceso y el anlisis rpido y eficiente de la informacin existente
en archivos astronmicos distribuidos por todo el mundo. Los
grandes centros de datos coordinados por agencias u organizacio-
nes como NASA, ESA o ESO (Observatorio Europeo Austral), tra-
bajan desde hace aos en la adaptacin de sus archivos a los estn-
dares marcados por el consorcio internacional de observatorios
virtuales. La cantidad de informacin disponible en la actualidad es
tan enorme que sin el desarrollo de protocolos y herramientas espe-
cficas sera imposible una explotacin eficiente de todos ellos.
Imaginemos simplemente el inmenso esfuerzo que supone la com-
paracin de bases de datos que contengan decenas de millones de
objetos astronmicos, estableciendo criterios basados en brillos, co-
lores, morfologas u otras propiedades observacionales o fsicas.
Otro ejemplo sera la comparacin directa de observaciones en to-
dos los rangos de longitudes de onda de un objeto astronmico da-
do: una mnima experiencia demuestra que los mtodos de reduc-
cin, almacenamiento, e incluso las unidades fsicas en las que
cada comunidad (astrnomos de rayos X, ultravioleta, ptico, in-
frarrojo, radio...) trabaja, son distintos. El Observatorio Virtual est
ayudando no slo a derribar esas barreras y a desarrollar herra-
mientas de anlisis, sino a hacer nueva ciencia.
Cmo trabajamos?
Los astrnomos son cientficos peculiares comparados con los de
otras disciplinas. Salvo en unos poqusimos casos (bsicamente los
meteoritos y las rocas lunares), por razones obvias sus objetos de
estudio son inaccesibles: no pueden tocar muestras ni usar labora-
torios. La luz es el nico elemento que nos proporciona la informa-
cin sobre el universo, y los telescopios y sus cada vez ms sofisti-
cados instrumentos, las herramientas que nos permiten captarla.
En comparacin con los astrnomos de hace pocas dcadas,
hoy somos afortunados por poder observar el universo desde los
rayos gamma, los fotones ms energticos, hasta las ondas de ra-
dio. Cada rango de longitudes de onda ofrece informacin sobre
un tipo particular de fenmenos o propiedades. En concreto, el
universo fro materializado en las nubes interestelares se nos des-
N1_2011
Reportaje
La superestructura metlica del GTC
asomndose a travs de la compuerta de
observacin de la cpula.
vela a travs de las observaciones en radio y en el infrarrojo leja-
no; los discos protoplanetarios los vemos adems en el infrarrojo
prximo y en el ptico. El universo ms caliente muestra sus pro-
piedades en longitudes de onda ms cortas. En la actualidad es
impensable estudiar un objeto astronmico restringindose a un
rango limitado de energas.
Las tcnicas de observacin que utilizamos van desde la ms
obvia, que es la imagen directa y que da una idea de la morfologa
de los objetos, hasta otras ms sofisticadas como la espectroscopia,
que permite un anlisis en detalle de propiedades como abundan-
cias qumicas, movimientos de rotacin o con respecto a un siste-
ma de referencia dado, campos magnticos, o la fotometra, que
capta luz en determinadas bandas de color, proporcionando infor-
macin acerca de la distribucin de energa. La interferometra,
que combina las observaciones de telescopios individuales, muchas
CAB.INTA-CSIC.ES
19
(JWST), la puesta en funcionamiento del Atacama Large
Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), y el proyecto del
European Extremely Large Telescope (E-ELT), auguran una
poca realmente excitante de trabajo y descubrimientos
en las disciplinas a las que se dedican los astrnomos del
CAB. Afortunadamente, y esto es lo apasionante de nues-
tra ciencia, el universo nunca dejar de sorprendernos. Z
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El futuro inmediato,
con el lanzamiento
del JWST, la puesta
en funcionamiento de
ALMA y el proyecto
del E-ELT, auguran
una poca realmente
excitante de
descubrimientos.
El JWST ser el mayor telescopio en el espacio, con un
espejo primario segmentado de 6,5 m de dimetro. Se
ubicar en un punto situado a una distancia de 1,5 millones
de km de la Tierra, en direccin opuesta al Sol.
Crdito: P. Bonet/IAC

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veces situados a miles de kilmetros de distancia unos de
otros, como sucede en ondas de radio, permite alcanzar ni-
veles de detalle sorprendentes en objetos muy lejanos.
Las observaciones (y ah la Astronoma ya se une a la
metodologa de otras disciplinas cientficas) se contrastan con hi-
ptesis, modelos tericos y simulaciones a las que la informtica,
con sus dispositivos de almacenamiento masivo de datos cada
vez ms potentes y su capacidad de clculo, ha dado un impulso
enorme.
El presente, con el Observatorio Espacial Infrarrojo Herschel en
pleno funcionamiento y los grandes telescopios pticos e infrarro-
jos en tierra de la generacin de los 10 metros (referindonos al
dimetro de sus espejos principales), entre los que se encuentra el
Gran Telescopio Canarias (GTC), y el futuro inmediato, con el lan-
zamiento del observatorio infrarrojo James Webb Space Telescope

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Herschel cuenta actualmente con el mayor espejo
desplegado nunca en el espacio, de 3,5 m de dimetro.
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N1_2011
Reportaje
La superficie de Marte vista desde la cmara del Mars Exploration
Rover Spirit, uno de los dos rovers (el otro es el Opportunity) que
la NASA tiene actualmente en el planeta rojo.
Departamento de Planetologa
y Habitabilidad
Qu es la vida? Esta es una de las preguntas que el ser humano se ha hecho de forma recurrente a lo largo de la
historia de la humanidad y para la que an seguimos sin tener una respuesta directa. El famoso fsico y premio
Nobel Erwin Schrdinger ya se pregunt sobre ello en una clebre serie de conferencias divulgativas impartidas en
el Trinity College de Dubln en febrero de 1943, y que dieron como resultado la publicacin, al ao siguiente, del
libro What is life? que influy decisivamente en la ciencia posterior.
Para poder responder algn da a esta pregunta tendremos que haber conseguido entender los procesos que
subyacen a la biologa en todos sus ambientes y su relacin con el sustrato que la rodea en su hbitat.
Evolucin de los planetas
y sus atmsferas
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CAB.INTA-CSIC.ES
21
La interrelacin que aparece entre la geologa y la biologa en
cualquier ambiente, ya sea caracterizado por un bajo pH o por
elevadas temperaturas, ha sido fundamental en el desarrollo y
evolucin del proceso fsico-qumico que conocemos como vi-
da. Pero, para emerger, la vida requiere de la aparicin de cuer-
pos planetarios que la soporten y alberguen. Por tanto, por ex-
trapolacin, podemos preguntarnos igualmente por el origen y
evolucin del nico planeta que hasta ahora sabemos que al-
berga vida o, de forma ms genrica, por la formacin y evolu-
cin de planetas y sus atmsferas y su capacidad para albergar
vida. Estas son algunas de las cuestiones clave de la Astrobiolo-
ga y a las que intentamos dar respuesta en el Departamento de
Planetologa y Habitabilidad. Iremos, a lo largo de este viaje,
desgranando cada una de ellas, describiendo de forma ms ex-
haustiva cada uno de los temas
de trabajo que forman parte de
este Departamento.
El origen de la vida
Si ya nos es difcil describir qu
es la vida, el problema aumenta
cuando nos preguntamos por su
origen y por los rastros molecula-
res que ha ido dejando en el re-
gistro fsil a lo largo de la histo-
ria del planeta Tierra. El estudio
de la conservacin de la materia
en el registro geolgico podra
ayudarnos de forma determinan-
te a entender el origen de la vida.
Cmo fue este origen? Qu
caractersticas tena la Tierra
cuando se produjo la aparicin
de este proceso fsico-qumico
que, adems, iba a cambiar las
condiciones ambientales del pla-
neta donde se origin?
Los fsiles, ya sea como ma-
teria orgnica o como componen-
tes de las paredes celulares de
bacterias, y los productos mine-
rales a los que hubieran podido
dar lugar en su transformacin
(carbonatos y sulfuros de hierro,
entre otros) se conservan, bajo determinadas circuns-
tancias, en las rocas sedimentarias. Estos compuestos
poseen patrones caractersticos de istopos estables
como resultado de su origen biolgico. Los istopos
estables constituyen un grupo de fsiles qumicos cuyo
estudio puede ayudar a discernir el origen y evolucin
de la vida temprana en la Tierra.
El estudio del origen y posterior evolucin de la vi-
da se complica desde el momento en que es el propio
proceso de la vida el que altera las condiciones am-
bientales del entorno donde se origina, modificando
su rastro y, en algunos casos, incluso hacindolo desa-
parecer. La aparicin del oxgeno como producto me-
tablico, de gran toxicidad debido a su capacidad oxi-
Crditos: ESA/NASA/JPL/University of Arizona
El estudio de la
conservacin de la
materia en el registro
geolgico podra
ayudarnos de forma
determinante a entender
el origen de la vida.
Imgenes de Titn, una de las lunas
de Saturno, obtenidas por la sonda
Huygens en su descenso hacia la
superficie el da 14 de enero de
2005. Las imgenes fueron tomadas
a cinco alturas diferentes.
22
dante, constituye un punto de inflexin en la historia del plane-
ta Tierra y de la vida que alberga.
Si an queremos complicar ms esta historia cientfica po-
demos preguntarnos por la posible presencia de vida en otros
cuerpos planetarios. Sabemos que en algunos lugares del uni-
verso se dan condiciones similares a las que debieron estar pre-
sentes en la Tierra primigenia en el momento del origen de la
vida, como por ejemplo en una de las lunas de Saturno, Titn,
donde existen compuestos qumicos y condiciones que podran
parecerse a las que reinaban en la Tierra primitiva.
Trataremos detenidamente cada uno de estos temas a lo lar-
go de este viaje a las profundidades de la Planetologa y la Ha-
bitabilidad.
Ro Tinto y los ambientes extremos
La presencia de ambientes extremos con una gran diversidad
de formas de vida tambin supone un reto cientfico al que dar
explicacin. Desde hace tres dcadas nuestro concepto de los l-
N1_2011
mites de la vida se ha visto modificado. Ahora, con las investi-
gaciones que estamos haciendo en ambientes extremos, empe-
zamos a vislumbrar los mecanismos que utiliza la vida para
adaptarse a distintos ambientes, a distintas circunstancias.
La sorpresa que supuso la gran diversidad microbiana en-
contrada en el ro Tinto fue slo el comienzo de esta gran aven-
tura que es la investigacin en ambientes extremos dentro del
Departamento. Un ro, de aproximadamente 100 km de longi-
tud desde su nacimiento en la sierra de Aracena hasta su de-
sembocadura en la ra de Huelva, con una media de pH en sus
aguas de 2,0 y de un intenso color rojo que le da nombre. Du-
rante mucho tiempo se pens que las caractersticas que ateso-
ra este Ro eran fruto de la contaminacin debida a las minas
de ro Tinto, una explotacin minera a cielo abierto que se si-
ta en su origen, en los trminos municipales de Minas de Ro
Tinto y Nerva.
Sus aguas poseen una concentracin metlica muy alta.
As, la concentracin de hierro puede alcanzar los 20 gramos
por litro, como ejemplo. En sus aguas en-
contramos disueltos todos y cada unos de
los elementos metlicos de la tabla peri-
dica, incluyendo metales pesados. Estos
metales son muy txicos para la vida pe-
ro, an as, la diversidad encontrada en
sus aguas es muy amplia. Nuestro viaje
por los ambientes extremos pasa tambin
por lagunas saladas como la de Trez, un
ambiente hipersalino con elevada presin
osmtica para los organismos que en ella
se desarrollan. Un desierto salino, El
Chott El Jerid, situado al sur de Tnez,
junto con el desierto de Atacama en Chi-
le, son otros lugares de inters para en-
tender las posibilidades de la vida en am-
bientes con muy baja actividad de agua.
Otro parmetro que determina que
un ambiente pueda ser extremo es la tem-
peratura. Los ambientes fros de los hie-
los antrticos o de los suelos de perma-
frost de Alaska o del rtico son tambin
ambientes donde podemos estudiar la ha-
bitabilidad de lugares extraterrestres co-
mo la luna Europa de Jpiter o algunos
lugares del planeta Marte, donde las son-
das de exploracin de las agencias espa-
ciales han localizado regiones de permafrost. Otros ambientes
extremos debidos a la temperatura son los hidrotermales que
Reportaje
Crdito: CAB Imagen del ro Tinto
CAB.INTA-CSIC.ES
23
podemos encontrar en Islandia,
donde los surgimientos de
aguas calientes, conocidos co-
mo giseres, presentan diversi-
dad microbiana adaptada a es-
tas circunstancias. Cmo su
maquinaria celular se adapta a
estas altas temperaturas o cmo
los organismos acidfilos que
encontramos en ambientes con
bajo pH se adaptan a esa aci-
dez, es uno de los retos con los
que nos encontramos los cient-
ficos del Departamento. Otros
ambientes que tambin se estn
estudiando desde puntos de vis-
ta geolgico, mineralgico y
geoqumico son los sistemas de mineralizacin hidrotermales y
de metano en anlogos terrestres como Jaroso, Islandia, Golfo
de Cdiz, Antrtida o Canarias.
La Tierra: ambientes extremos y panspermia
Ambiente extremo por excelencia, tomando las condiciones ac-
tuales que imperan en nuestro planeta como referencia, fue la
Tierra Primitiva. La formacin, consolidacin y enfriamiento
progresivo del planeta dieron lugar a un ambiente extremo, con
altas dosis de radiacin procedente del espacio exterior y con
un gran nmero de impactos de meteoritos. En este ambiente
cambiante fue donde se origin la vida que, a su vez, interac-
cionando con el contexto geolgico, consigui establecerse y
evolucionar, modificando este escenario.
La investigacin de este ambiente no resulta fcil porque
no existe un anlogo directo sobre el que trabajar. Las tcnicas
de estratigrafa y geoqumica de istopos estables aplicadas so-
bre rocas sedimentarias ayudan a los investigadores del Depar-
tamento a expandir su conocimiento sobre la vida temprana en
la Tierra. Estas mismas tcnicas nos ayudan a investigar los
eventos de impactos de meteoritos a lo largo de la historia del
planeta y sus efectos sobre la biologa. En el Departamento
existe un gran inters por los estudios de impactos de meteori-
tos, la qumica asociada a estos eventos as como por la posibi-
lidad de transferencia de formas de vida entre planetas. As,
por ejemplo, se simulan microimpactos sobre satlites de hielo
para estudiar la qumica asociada mediante el uso de una tc-
nica novedosa conocida como ablacin mediante lser pulsan-
te, que est siendo usada en el Departamento para ahondar en
el conocimiento de estos procesos.
Fue el qumico sueco Svante August Arrhenius
quien, en 1908, us la palabra panspermia para expli-
car el comienzo de la vida en la Tierra. Esta teora for-
mula el origen de la vida en el planeta Tierra a travs
de la inoculacin de semillas de vida procedentes del
espacio exterior transferidas por meteoritos. Algunos
experimentos recientes desarrollados en el Departa-
mento dentro del proyecto Lithopanspermia -dedicado
a la evaluacin de la resistencia de organismos a las
condiciones del espacio cercano a la Tierra en un su-
puesto viaje interplanetario en el interior de meteori-
tos- reportan la posible veracidad de la teora al expo-
ner microorganismos endolticos (que viven en el
interior de rocas) a condiciones del espacio exterior
sin la proteccin de la atmsfera terrestre.
Las similitudes de Marte con la Tierra en su origen
disparan las comparaciones en su potencial de habita-
bilidad. En la actualidad varias misiones espaciales,
tanto de la NASA como de la Agencia Espacial Euro-
pea (ESA), estudian la superficie del planeta rojo. Al-
gunos rasgos morfolgicos de su superficie apuntan la
posible existencia, al menos en el pasado, de agua l-
quida. Los famosos gullies o rasgos de escorrenta ca-
tastrfica que se han identificado en algunos lugares
del planeta, son signos inequvocos del desplazamien-
to de un elemento lquido sobre su superficie, con el
acuerdo entre especialistas de que, con gran probabili-
dad, este elemento fue agua. La presencia de casquetes
polares apunta hacia la existencia de un ciclo hdrico
que incrementara ese potencial de habitabilidad. La
Imagen de la Hellas Planitia de
Marte obtenida por la sonda en
rbita marciana Mars
Reconnaissance Orbiter (MRO)
donde se aprecian numerosos
canales (gullies) con anchuras
comprendidas entre 1 y 10
metros.
Crditos: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
24
geologa del planeta rojo tambin es punto de inters para va-
rios cientficos del Departamento.
A finales de 2011, como colofn a los estudios que se desa-
rrollan en la actualidad en el Departamento, se lanzar la son-
da de la NASA Mars Science Laboratory (MSL). Esta misin
buscar rastros que pudieran reportar la presencia de vida ac-
tual o pasada en el planeta rojo. Uno de los instrumentos que
viajarn a Marte en el marco de esta misin es la estacin me-
teorolgica REMS, que ha sido construida y liderada por cien-
tficos del CAB. Este instrumento medir parmetros como
temperatura y humedad de la atmosfera, temperatura del suelo
de Marte, velocidad del viento y la radiacin ultravioleta que
llega a la superficie. Entre el equipo cientfico de la misin hay
varios miembros del Departamento. La dinmica y naturaleza
de la atmsfera, as como el potencial de habitabilidad de este
planeta, se estudiarn a partir de los datos que aporte esta mi-
sin espacial. Algunos experimentos desarrollados en cmaras
de simulacin avanzan resultados prometedores sobre la super-
vivencia de ciertas bacterias en condiciones marcianas. El CAB
dispone de varias de estas cmaras que estn siendo usadas pa-
ra hacer simulacin en condiciones marcianas as como para
calibrar los instrumentos que volarn a Marte en el marco de la
misin MSL.
Atmsferas planetarias
Hay muchas interrogantes acerca del origen y evolucin de las
atmsferas de los planetas del Sistema Solar. Dos de los proce-
sos fundamentales en el origen y evolucin de las atmsferas
de los planetas terrestres que no terminamos de entender y que
este departamento estudia, son el escape hidrodinmico de ga-
ses atmosfricos y el papel del campo magntico de un planeta
y su interaccin con el Sol o la estrella que circunda (planetas
N1_2011
Reportaje
En la imagen de radar de la superficie
de Titn, obtenida por la sonda Cassini,
se aprecian lo que parecen ser lagos de
hidrocarburos.
Crditos: NASA/JPL
extrasolares) para mantener la atmsfera y contribuir a su ha-
bitabilidad.
Otros aspectos a estudiar y que pueden determinar la capa-
cidad para albergar vida de un planeta son: su tamao, el tipo
de estrella que circunda, la cantidad de nitrgeno y carbono
disponibles en su atmsfera, la presencia de placas tectnicas,
la probabilidad de impactos de meteoritos y cometas, y los fac-
tores de estabilizacin de su rbita (por ejemplo, la presencia
de satlites).
As, de forma esquemtica, las cuestiones ms relevantes
relacionadas son las siguientes: la investigacin de la presencia
de metano (CH4) en Marte y su origen; el estudio de la presen-
cia de agua bajo la superficie de Marte; la validacin de las hi-
ptesis acerca del origen de la vida en la Tierra; la validacin
de la hiptesis de la etapa de "Bola de nieve" de la Tierra; la
bsqueda de solucin a la "paradoja del Sol joven y dbil"; el
origen y evolucin de las columnas de agua en Enclado; la
evolucin de la presin atmosfrica en los planetas en general y
en la Tierra en particular; el papel de los meteoritos en la evo-
lucin atmosfrica; la sntesis orgnica en Titn; y la investiga-
cin de la habitabilidad y supervivencia en mundos como Ti-
tn, Europa o Enclado.
Otro cuerpo celeste de nuestro sistema solar con gran po-
tencial de habitabilidad y que merece mencin aparte es la lu-
na Europa de Jpiter. Esta luna est formada por un ncleo ro-
coso silceo rodeado por un lquido probablemente con alta
concentracin en sales y por una corteza de hielo de grosor y
naturaleza desconocidos. La misin Galileo recogi datos que
indicaban un campo magntico en el entorno de Europa con
interaccin con el Joviano. Este hecho se interpret como un
indicativo de la presencia de un ncleo de hierro as como de la
existencia de un ocano lquido de agua salada. Las caracters-
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ticas ms llamativas de la superficie de Europa son
unas bandas o vetas oscuras que aparecen a modo de
surcos y que se entrecruzan por la superficie de esta
luna. Son semejantes a los hielos marinos terrestres,
con rasgos de desplazamiento en los bordes de las pla-
cas que forman, lo que confirmara la existencia de un
ocano lquido en la sub-superficie que permitira el
desplazamiento de estas placas en superficie.
En el Departamento tambin se estudia la produc-
cin de molculas complejas como aminocidos o ci-
dos carboxlicos sobre Europa. Estas caractersticas
apuntan a Europa como el siguiente cuerpo celeste
con potencial de habitabilidad que ser estudiado por
las agencias espaciales en un futuro prximo. En la ac-
tualidad ya se est diseando una misin espacial para
estudiar el sistema Joviano con especial atencin dedi-
cada a la luna Europa. Z
Imagen de la luna de Jpiter Europa, obtenida por la sonda
Galileo, donde se aprecia claramente su superficie helada y su
estructura compleja. Las lneas muestran las zonas de fractura
del hielo en la superficie, lo que permite que aflore material
procedente del interior (ms oscuro en la imagen).
Emisiones gigantes de agua
surgiendo del interior de la luna de
Saturno Enclado en una imagen
obtenida por la sonda Cassini.
Crditos: NASA/JPL/SSI; Mosaico: E. Lakdawalla

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La evolucin molecular hace referencia a un enorme nmero de
procesos responsables de la aparicin de una (bio)qumica com-
pleja y, ms adelante, a los mecanismos que han permitido hallar
soluciones a los retos ambientales con los que la vida se ha ido
encontrando a lo largo de su historia. Cmo fue posible que mo-
lculas simples como el metano, el dixido de carbono o el agua,
entre otras, generaran las primeras biomolculas? Qu informa-
cin nos proporcionan los virus actuales sobre la adaptacin de
poblaciones a ambientes cambiantes? Cul es el mecanismo que
permite a algunas bacterias sobrevivir en ros extremadamente
cidos y ricos en metales pesados? Qu huellas moleculares deja
la vida y cmo podemos detectarlas? stas son algunas de las
cuestiones a las que se enfrentan los distintos grupos de investi-
gadores del Departamento de Evolucin Molecular.
La chispa de la vida
Hay un buen nmero de dificultades que jalonan el camino
desde la qumica inorgnica hasta la primera molcula capaz
Inicio
e historia
de la vida
N1_2011
Reportaje
El viaje hacia la evolucin molecular parte de lo inanimado. Las
propiedades fsicas y qumicas de la materia inerte dieron
lugar a molculas progresivamente ms complejas que, en
algn momento temprano, cuando la Tierra an era un planeta
joven, desarrollaron por vez primera la capacidad de hacer co-
pias de s mismas, de autorreplicarse. Fue el primer paso de
un gran viaje que ha explorado muchos caminos. La seleccin
natural es el artfce de la biodiversidad a travs de un proceso
de prueba y error que ha desembocado en adaptaciones a los
ambientes ms extremos. La vida es plstica y maleable, y por
ello ubicua. Pero esconde an muchos secretos que desvelar.

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Departamento de Evolucin Molecular
de autorreplicarse y, por tanto, capaz de competir con otras
formas anlogas y evolucionar en el sentido darwiniano. Es el
todava desconocido salto de lo inanimado a lo animado, la
chispa de la vida.
Desde los aos 50 del siglo XX se realizan experimentos de
sntesis prebitica en condiciones que reproducen la Tierra pri-
mitiva. Desde entonces se han explorado distintas condiciones
Representacin del ADN.
Rep-EvolucionMolecular_ZOE.qxd:Maquetacin 1 2/11/11 15:56 Pgina 26
CAB.INTA-CSIC.ES
27
donde la qumica pueda generar productos complejos, como se
sabe que ocurre en la superficie de Titn. En los experimentos de
sntesis prebitica desarrollados en tales condiciones se produce
una gran cantidad de macromolculas denominadas tolinas, ri-
cas en nitrgeno y muy difciles de caracterizar, que pudieron de-
sempear un importante papel en la generacin de una bioqumi-
ca primitiva.
Trabajamos para comprender cmo se forman los polmeros
(grandes molculas formadas por otras ms pequeas) como pa-
so previo al estudio de molculas capaces de almacenar informa-
cin gentica. Dentro de este tipo de molculas, destacan los pol-
meros de cianuro de hidrgeno (HCN) formados en solucin
acuosa, cuya naturaleza an no se entiende del todo. Por otra
parte, la produccin de polmeros largos encuentra grandes difi-
cultades cuando las molculas que los constituyen alternan en su
quiralidad.
La quiralidad es una propiedad que tienen algunas molculas
de idntica composicin atmica de existir bajo dos formas dife-
rentes, siendo una de ellas la imagen especular de la otra (como
si la pusisemos ante un espejo). Por tanto, al intentar superpo-
nerlas no encajaran. Los aminocidos poseen esta cualidad.
Cuando se sintetizan, normalmente se genera igual cantidad de
molculas diestras (D) que zurdas (L), pero para obtener un
polmero largo y potencialmente funcional todas deben ser del
mismo tipo. Los procesos que conducen a la separacin de am-
bos tipos, o a la generacin preferente de una quiralidad frente a
otra, se investigan tanto experimental como tericamente, y ya
hemos identificando diversas situaciones en las que la segrega-
cin de las dos formas quirales puede ocurrir de forma natural.
Por ejemplo, cuando las mol-
culas se sitan en la superficie
que separa el agua del aire, la
accin de un campo magntico
como el terrestre podra haber
causado la agrupacin selectiva
de formas D frente a formas L.
Asimismo, cierto estado de de-
sorden, inevitable por otra par-
te en cualquier sistema natural,
podra actuar tambin en el
mismo sentido.
Las superficies de separa-
cin entre dos materiales favo-
recen las reacciones entre mo-
lculas. Aparece as la metfora
de la pizza primitiva (sustitu-
yendo o al menos complemen-
tando a la conocida sopa primitiva), donde las reaccio-
nes entre molculas se dan con mayor probabilidad y
eficiencia. En tales circunstancias se ha demostrado
que se generan las bases nitrogenadas fundamentales:
adenina (A), timina (T), citosina (C), guanina (G) y ura-
cilo (U), los bloques bsicos de las secuencias de ARN y
ADN. Tambin se cree que en la polimerizacin del
ARN podra haber sido esencial la presencia de superfi-
cies minerales que actuaran como catalizadores de la
reaccin.
De las molculas complejas a la replicacin
Desde un mundo con molculas grandes y complejas
queda un largo trecho antes de que la maquinaria de
la seleccin natural se ponga en funcionamiento. La
construccin de un sistema metablico complejo que,
entre otras funciones, fuera capaz de replicar secuen-
cias de ARN, pudo haber surgido gracias a la combina-
cin de polmeros aleatorios de ARN que, aun sin po-
der autorreplicarse, podran haber dado lugar a las
primeras molculas con capacidad de polimerizar efi-
cientemente.
El mundo de ARN se ha postulado como un posi-
ble paso anterior al mundo de ADN y protenas que
conocemos en la actualidad. El ARN tiene la capaci-
dad de almacenar informacin gentica (tarea que en
la actualidad lleva a cabo el ADN en todos los organis-
mos, con la excepcin de algunos virus) y de catalizar
las reacciones bioqumicas que sostienen el metabolis-
Crdito: I. Dunn (biopolyverse.com)
Hay un buen nmero de
dificultades que jalonan
el camino desde la
qumica inorgnica hasta
la primera molcula
capaz de
autorreplicarse.
Ejemplo de molcula quiral.
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mo (lo cual es ahora, en su mayor parte, tarea de las protenas).
Es pues una cuestin fundamental establecer la capacidad fun-
cional de molculas simples de ARN y, una vez dotadas de la
capacidad de replicarse, estudiar su evolucin. En el Departa-
mento se realiza seleccin y evolucin in vitro de aptmeros de
ARN (molculas de ARN capaces de unirse a otras) y ribozimas
(molculas de ARN con la habilidad de promover reacciones
qumicas). Los estudios experimentales se complementan con
anlisis computacionales de poblaciones de secuencias de ARN
en situaciones anlogas a las experimentales. Ambas aproxima-
ciones estn proporcionando nuevas claves sobre los mecanis-
mos que podran haber operado en el mundo de ARN, como
por ejemplo la forma en que podra emerger una molcula con
N1_2011
capacidad de polimerizacin a partir de
pequeos polmeros generados al azar.
Una vez que las primeras molculas
con capacidad autorreplicativa fueron
abundantes en el mundo prebitico, la co-
operacin y la competencia entre molcu-
las y la necesidad de adaptacin a nuevos
ambientes llevaron sin duda a la aparicin
de formas de organizacin ms complejas.
En este contexto, una de las grandes cues-
tiones es cmo se produce la evolucin y la
adaptacin a nivel molecular; y, por tanto,
cmo afectan las inevitables mutaciones a
la viabilidad de los organismos.
La vida imparable
Una vez la replicacin fue eficiente, la aparicin de formas ms
complejas fue un proceso imparable. Numerosos hitos fueron
sucedindose en los millones de aos siguientes: nuevos meta-
bolismos en los microorganismos (como la fotosntesis oxigni-
ca), la aparicin de la clula eucariota y, poco despus de los
seres pluricelulares, la diferenciacin en sexos y la coloniza-
cin final de prcticamente todos los ambientes terrestres, del
agua al aire, de los volcanes submarinos a los hielos, de los ros
cidos al subsuelo profundo. Las claves para desvelar la evolu-
cin molecular detrs de estas adaptaciones las encontramos
en modelos sencillos.
Un sistema que nos permite estudiar la evolucin in vitro en
tiempos cortos son los virus de ARN, gracias a que forman gran-
des poblaciones, se replican rpidamente y sufren frecuentes mu-
taciones. En el Departamento se trabaja con el fago Q, un virus
que infecta bacterias y es, por tanto, inocuo para los animales
(nosotros entre ellos). Se puede estudiar con relativa facilidad su
adaptacin a distintas situaciones ambientales y su respuesta al
uso de sustancias mutagnicas que aumentan los errores en la
copia de su genoma. A pesar de que esta terapia se ha usado en
ocasiones para causar la extincin de la infectividad viral, hemos
descubierto que un aumento en la tasa de mutacin tambin pue-
de tener un efecto beneficioso, ya que la generacin de mutantes
(nuevas propuestas evolutivas, al fin y al cabo) puede promover
la adaptacin a nuevos ambientes.
Junto con los virus, los microorganismos son los campeones de
la adaptacin. Las formas en que logran sobrevivir en ambientes
Reportaje
Crdito: CAB
En la imagen, seleccin de plantas de
Arabidopsis thaliana en tierra con
basta (herbicida). Estas plantas han
sido "transformadas" con un gen de
resistencia al nquel procedente de
microorganismos hallados en el suelo
de ro Tinto.
Imagen obtenida con
microscopio electrnico
de transferencia donde
aparecen ejemplares de
Bacillus subtilis. Son
visibles los flagelos
pertricos, que salen de
los lados del bacilo y no
del pice.
Crdito: CAB
CAB.INTA-CSIC.ES
29
que tradicionalmente se haban considerado inhspitos son conoci-
das en una mnima parte, as como las complejas relaciones que
han establecido con el medio fsico. Se est dedicando un gran es-
fuerzo a la caracterizacin de sus metabolismos y a la forma en que
estn organizados, ya que este conocimiento es clave para desentra-
ar los mecanismos evolutivos que lo han consentido.
El 99% de las bacterias presentes en una muestra ambiental
no puede ser cultivado en el laboratorio. Debido a ello, es habi-
tual el uso de organismos tipo, representantes de toda una cla-
se, que son estudiados y explorados desde todos los puntos de
vista. Lo habitual es que de ellos se obtenga informacin sobre
muchos otros seres vivos con los cuales comparten historia
evolutiva y, por tanto, informacin gentica.
La bacteria Leptospirilum ferrooxidans habita en las aguas
cidas y ricas en hierro del ro Tinto. Su fascinante genoma es-
t cediendo al empeo por descubrirlo de los investi-
gadores del Departamento que lo estudian, revelando,
por ejemplo, su capacidad para desarrollar un metabo-
lismo aerbico (consumiendo oxgeno para obtener
energa) o para formar, en otras condiciones, biopel-
culas, dentro de las cuales funciona el llamado quo-
rum sensing: el intercambio de seales qumicas entre
las bacterias capaz de inducir comportamientos colec-
tivos en la poblacin. Hemos estudiado la expresin
gnica de esta bacteria en su medio natural y hemos
comprobado que se trata de un microorganismo mul-
ti-extremfilo, ya que contiene los mecanismos mole-
culares para sobrevivir en un medio extremadamente
cido, con una alta concentracin de metales y someti-
do a un fuerte estrs oxidativo.
En primer plano, imagen de la
Leptospirillum ferrooxidans. De fondo,
imagen de ro Tinto (Huelva, Espaa).

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En el Departamento tenemos un gran inters por co-
nocer los mecanismos de interaccin entre diferentes or-
ganismos que forman verdaderos consorcios para su su-
pervivencia. Un caso particular es la interaccin entre
microorganismos y plantas, que proporciona a stas nue-
vas capacidades de adaptacin a condiciones adversas.
Nuestras plantas modelo son Arabidopsis thaliana y Erica
andevalensis, cuya resistencia al nquel (ya sea usando va-
riedades naturales o transgnicas) est siendo analizada.
La formacin de colonias y estructuras multicelulares mi-
crobianas en las que se distinguen formas y fisiologas ca-
ractersticas constituyen modelos interesantes para estu-
diar el comportamiento multicelular. Bacillus subtilis
tambin es un buen modelo para estudiar mecanismos de
quorum sensing, si bien es interesante adems por su ca-
pacidad para incorporar en su genoma ADN ambiental,
lo cual mejora su capacidad de supervivencia. De hecho,
el intercambio de genes entre microorganismos es una
forma habitual de adquirir nuevas habilidades y adaptar-
se a otros ambientes. Este proceso, denominado transfe-
rencia gnica horizontal, es la forma en la que la biologa,
desde sus inicios, ha originado organismos transgnicos.
Diversidad en ambientes naturales: genomas y
metagenomas
A pesar de la dificultad para cultivar muchos micro-
organismos en el laboratorio, el desarrollo en aos
recientes de nuevas tcnicas de anlisis permite
identificar la prctica totalidad de genomas bacte-
rianos presentes en una muestra ambiental. La se-
cuenciacin de los genes escogidos y en ocasiones
de genomas completos (como en el caso de L. ferro-
oxidans) se lleva a cabo en una unidad especfica del
Departamento. Una vez las secuencias estn dispo-
nibles, deben ser analizadas y comparadas con se-
cuencias conocidas de dominio pblico.
Los expertos en bioinformtica ensamblan y
anotan los genomas procedentes de la secuencia-
cin y, combinado con los datos proporcionados por
microarrays de ADN y otras tcnicas, reconstruyen y
analizan redes metablicas o la expresin de ciertos genes en
funcin del medio fsico. La comparacin entre genes o entre las
protenas que estos expresan aporta informacin sobre la estruc-
tura de estas ltimas y permite predecir su funcin en muchos
casos. El anlisis masivo del contenido genmico de muestras
ambientales proporciona el llamado metagenoma del medio estu-
diado, es decir, el conjunto de los genomas que caracterizan a los
N1_2011
Reportaje
Un microarray con 5.000
fragmentos de ADN del
genoma de una bacteria
extremfila, Leptospirillum
ferrooxidans. Cada punto del
microarray contiene decenas
de miles de molculas
iguales de un trocito del
genoma, y que corresponde a
uno o varios genes. Estos
microarrays se emplean para
estudiar qu genes estn
funcionando preferentemente
en dos condiciones
ambientales distintas. El color
amarillo indica que el gen o
genes all presentes estn
funcionando en las dos
condiciones por igual,
mientras que el verde o el
rojo indican que predominan
en una u otra condicin. De
esta forma es posible
identificar funciones
metablicas
implicadas en resistencia y
adaptacin a factores
ambientales como la extrema
acidez, alcalinidad, salinidad,
temperatura, etc.
Un microarray con 200 anticuerpos diferentes frente a especies microbianas,
protenas, extractos bioqumicos naturales, etc. Cada punto contiene hasta un
milln de molculas de anticuerpo capaz de reconocer el antgeno frente al
cual fue creado. Tras incubar y revelar con un cctel de anticuerpos
fluorescentes, los puntos brillantes (rojo) indican que el antgeno (bacteria,
protena, alergeno, etc.) est presente en la muestra testada. La intensidad de
la seal puede ser cuantificada y representada en forma de histogramas.
Crdito: CAB

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organismos presentes en el ambiente. As es posible identificar
genes concretos implicados, por ejemplo, en la resistencia a me-
tales como el zinc, el nquel o el arsnico. Estos genes pueden ser
aislados y transferidos a otros organismos, que incorporan as la
capacidad de sobrevivir en ambientes extremos o contaminados.
Estudios metagenmicos en colaboracin con la Universidad
de Alicante han permitido asimismo analizar el metaviroma del
ambiente extremo (por su alto contenido en sal) de la salina de
Santa Pola. El estudio de los virus que infectan organismos extre-
mfilos est en sus inicios: si el conocimiento de las bacterias y
arqueas que colonizan ambientes extremos no deja de sorpren-
dernos, en igual medida lo har el de los virus que a sus metabo-
lismos extremfilos se han adaptado.
Estudio de los biomarcadores
El Departamento desarrolla varias estrategias encaminadas a la
deteccin de biomarcadores. Los biomarcadores son huellas
que los organismos dejan en el ambiente como resultado de su
actividad biolgica. Pueden ser fsiles, donde las partes biol-
gicas han sido sustituidas por minerales, o tejidos o molculas
que se han conservado de manera excepcional. Incluso las acu-
mulaciones de minerales debido a la actividad metablica ha-
blan de la biologa del pasado. Tambin en el presente se puede
detectar la actividad de comunidades biolgicas a tra-
vs de biomarcadores. El estudio de biomarcadores
pasados y presentes es de gran relevancia cuando nos
planteamos la deteccin de vida fuera de la Tierra, uno
de los objetivos de la Astrobiologa.
El estudio de los biomarcadores tiene por objetivo ca-
racterizar muestras de formaciones geolgicas de distin-
tas edades en la Tierra, estudiar el clima en el pasado o
detectar una posible actividad biolgica que haya desem-
bocado, por ejemplo, en la acumulacin de depsitos mi-
nerales. En el Departamento tambin se disean biosen-
sores capaces de reaccionar directamente con
biomolculas presentes en los organismos actuales. Entre
ellos contamos con distintos microarrays de ADN, as co-
mo con sondas de PNA (Peptide Nucleic Acid cido nu-
cleico peptdico- un polmero sintetizado artificalmente
en los aos 90 del S. XX y anlogo a los cidos nucleicos
ADN y ARN). Por ltimo, disponemos de biosensores in-
munolgicos, utilizados en exploracin planetaria para el
anlisis de muestras in situ. El instrumento SOLID3
(Signs Of Life Detector), incorpora microarrays de anticuer-
pos y una tecnologa sofisticada capaz de analizar mues-
tras ambientales de forma automtica. Z
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Hace varios aos se inici en el CAB el desarrollo de SOLID (Signs Of LIfe
Detector). Se trata de un proyecto multitransdisciplinar donde bilogos, gelogos,
qumicos e ingenieros han concentrado sus esfuerzos con un objetivo comn: el
desarrollo de instrumentacin para la exploracin planetaria.
SOLID es un instrumento robotizado que permite la deteccin de biomarcadores
(molculas orgnicas y macromleculas de origen biolgico) de muestras slidas
o lquidas. En SOLID se extrae la materia orgnica de la muestra, se pone en
contacto con los anticuerpos y al final se toma una imagen que muestra los
resultados del anlisis. En cada anlisis se pueden detectar simultneamente
cientos de molculas diferentes.
Actualmente existen dos prototipos de campo, el SOLID2, de 15 kg de peso; y el
SOLID3, de 6,5 kg. Ambos han sido ya probados con xito en varias campaas
desarrolladas en ro Tinto (Huelva, Espaa), en el desierto de Atacama (Chile) y en
la Antrtida.
La parte esencial del detector es el biochip LDCHIP (Life Detector CHIP), que utiliza
microarrays de anticuerpos. El SOLID2 dispona inicialmente del LDCHIP200, con
200 anticuerpos. El SOLID3 dispone ya del biochip LDCHIP400.
El estudio de este tipo de muestras mediante campaas in situ es fundamental
para entender cmo se preservan las molculas procedentes de los
microorganismos que viven en esas condiciones tan extremas y ayudan a entender
o evaluar la posibilidad de procesos similares en otros lugares del Sistema Solar.
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