MARTES 8 DE JULIO DEL 2014 EL COMERCIO .

A17
CIENCIAS
biocombustibles tienen un
rendimiento energtico me-
nor que los combustibles fsi-
les, y cada caso requiere un es-
tudio econmico para conocer
el balance nal.
Un ejemplo de mal empleo
de biocombustibles es el sub-
sidio del Gobierno de EE.UU.,
creado en poca del presiden-
te Bush, al alcohol de maz. El
subsidio ha distorsionado el
mercado afectando el precio
de los alimentos y aumentan-
do la demanda de soya para
alimento animal. El maz, al
ser un cultivo renovable y reci-
clar el CO
2
, hace olvidar que el
rea de cultivo es necesaria pa-
ra alimentos. Si el cultivo des-
plaza la selva, hay que tener en
cuenta que esta recicla 100 ve-
ces ms CO
2
.
Biodisel
El transporte es el mercado
natural para biocombustibles,
ya que requiere una alta densi-
dad de energa. Se trata de los
motores de combustin inter-
na que necesitan combustibles
lquidos que queman limpio
si bien producen CO
2
. Los di-
versos biocombustibles caen
dentro de esta categora, sien-
do su uso generalmente como
un porcentaje adicional en
reemplazo de un hidrocarburo
fsil. Con excepcin de Brasil,
que produce motores disea-
dos para funcionar con alcohol
puro, la mayora tolera solo un
porcentaje de alcohol en reem-
plazo de la gasolina.
El biodisel es de especial
inters en los casos donde la
produccin de aceites vege-
tales permite obtenerlo a un
costo competitivo. Es ms, en
casos donde la ubicacin geo-
grca lo permite, puede em-
plearse el biodisel puro, tal
como hacen los brasileos con
el alcohol. El problema de la
uidez, la atomizacin en los
inyectores, en los climas fros
se resuelve precalentando.
En nuestro medio esto no
es necesario, porque el mayor
consumo sera en zonas de sel-
va de alta temperatura. Hoy
diversos fabricantes, como
MAN-B&W, Deutz AG y Wrtsi-
l, entre otros, ofrecen motores
disel que funcionan exclusi-
vamente con biocombustibles
fabricados con aceites vege-
tales. Esto permitira en la sel-
va operaciones industriales
y transporte sin recurrir a la
importacin de hidrocarbu-
ros fsiles, con el consiguiente
ahorro. El transporte terrestre
y uvial de la selva podra apro-
vechar esta circunstancia con
un ahorro sustancial.
Alimentos y biodiversidad
El ltimo informe del Pa-
nel sobre Cambio Climti-
co IPCC (ver esta pgina
del 22/4/14) ha revisado
sus proyecciones sobre bio-
combustibles. Su principal
preocupacin son los efec-
tos indirectos en el cambio
del uso de la tierra, su efec-
to sobre los ecosistemas y,
como en el caso del maz
en EE.UU., su impacto so-
bre la produccin de ali-
mentos. El IPCC WG3 pone
nfasis en analizar cuida-
dosamente el impacto de
los biocombustibles en la
produccin de alimentos,
la biodiversidad y sus con-
secuencias sociales.
Vivimos en un mundo
complicado donde la ni-
ca constante es la crecien-
te demanda de combus-
tibles, cuyas soluciones
pueden producir impactos
negativos. As, el equivo-
cado subsidio al maz ha
motivado un espectacular
incremento en el cultivo
de soya de Brasil y Argenti-
na, en gran parte para ali-
mentar chanchos chinos.
En nuestro caso tenemos
alternativas que vale la pe-
na estudiar y cuyo impacto
puede ser muy positivo.
hol y el biodisel representan
hoy la gran mayora de los bio-
combustibles, existe una serie
de otros combustibles de ori-
gen vegetal que en algunos ca-
sos resultan rentables, comen-
zando por otros alcoholes y
terminando con residuos sli-
dos como el bagazo y el aserrn
y otros desperdicios agrcolas.
Balance econmico
Hacer un balance de la renta-
bilidad de los biocombustibles
es complicado. Por un lado es-
t la cantidad de energa que
contienen y, por otro, el rea de
cultivo que ocupan y la energa
que su cultivo requiere. Por l-
timo, est la cantidad de CO
2
reciclada. Si bien el cultivo de
biocombustibles recicla el CO
2
que produce su combustin,
si el campo fuese dedicado a
otros cultivos capturara CO
2
sin devolverlo a la atmsfera.
En cuanto al contenido de
energa, este vara mucho de
acuerdo con la planta de la
cual se extrae el combustible
y el rea que requiere. Para
una comparacin, considere-
mos un rendimiento de 100
por litro para el combustible
de mayor contenido de ener-
ga: el disel 2. A esa escala, la
gasolina tiene entre 79 y 86,
el propano-butano (GLP)
tiene entre 71 y 73, y el
metano (GNV) tiene
57. A la misma esca-
la, el alcohol metlico
(metanol) y el etlico
(etanol) tienen entre
40 y 52. El biodisel de
aceites vegetales tiene un
mayor contenido de energa:
el girasol, castor, palma, man
y oliva estn entre 82 y 88.
Sin embargo, el contenido
de energa es solo un aspecto,
ya que tambin est el rendi-
miento en cuanto al rea de
cultivo y el requisito de energa
para cultivarlo y extraerlo. Por
ejemplo, el maz, que produ-
ce alcohol (etanol), tiene un
rendimiento muy bajo, de solo
172 litros (45 galones por hec-
trea). El algodn rinde casi el
doble, la soya el triple. Nues-
tra caa de azcar rinde cinco
veces ms, ms de 4.000 litros
(1.100 galones) por hectrea
al ao, sin requisito de energa
L
a creciente de-
manda de com-
bustibles ha lle-
vado los precios
del petrleo a
niveles sin precedentes.
Entre las alternativas de
combustibles renovables,
cuyas reservas no se ago-
tan, estn desde la ener-
ga solar y elica hasta la
biomasa y la geotermia.
Las hidroelctricas, las
mareas y la energa elica
forman parte de estos re-
cursos. En esta pgina he-
mos tratado ms de una
vez de las diversas alter-
nativas, cuya rentabilidad
vara con la posicin geo-
grca y con los avances
tecnolgicos que determi-
nan su rendimiento.
Biofuel
Ahora nos ocuparemos de
una sola de las mltiples
alternativas: el biofuel.
Como su nombre lo indica
(bio= vida en griego)
son combustibles hechos
con organismos vivientes,
plantas. La gama es muy
vasta y cubre desde el al-
cohol metlico hasta el
biodisel.
Segn las ltimas es-
tadsticas disponibles,
se haban produ-
cido ms de 30
mil millones de
galones de bio-
combustibles en
todo el mundo,
que haban cubier-
to el 2,7% de los requi-
sitos de combustible para
el transporte terrestre. Es-
ta contribucin consiste
principalmente en etanol
y biodisel. El etanol es el
principal biocombustible,
con ms de 90%, siendo
Brasil y EE.UU. sus princi-
pales productores y con-
sumidores.
El principal productor
de biodisel es la Unin
Europea con ms de 53%,
cuya legislacin obliga su
uso en diversos pases. La
meta europea es cubrir
el 50% de la demanda de
disel antes de la mitad
del siglo. Aunque el alco-
Biocombustibles: alternativa renovable
Una serie de factores han contribuido a que, en lo que va del siglo XXI, se intensique la bsqueda
de combustibles alternos renovables para reemplazar a los hidrocarburos, principalmente al
carbn y al petrleo, cuyas emisiones propician el calentamiento global.
TOMS UNGER
Divulgador cientco
CIENCIA
Sustituto para la gasolina.
Etanol
Sustituto para el disel.
Biodisel
CADENA PRODUCTIVA DE LOS BIOCOMBUSTIBLES
Produccin agrcola
Se inicia con la siembra de la materia prima que
constituir posteriormente el biocombustible.
Cultivos para el etanol:
Cultivos para el biodisel:
Procesamiento
Se procesan los cultivos para extraer, por
ejemplo, en el caso de la caa de azcar:
Industrializacin
Bagazo Energa elctrica Etanol
El etanol extrado se deposita en
las reneras para mezclarse con
la gasolina.
Comercializacin
Se expende el producto
a los vehculos.
1
4
3
2
maz, caa de azcar,
trigo, cebada.
soya, girasol, canola,
jatropha, higuerilla, aceite
de oliva.
Ms del 53% de biodisel
es producido por la Unin Europea
Un reemplazo para los hidrocarburos
El combustible generado a partir de los productos vegetales es una alternativa limpia para reemplazar a los combustibles contami-
nantes. Sin embargo, hay muchos aspectos que an se deben considerar.

Segn las ltimas
estadsticas se haban
producido ms de 30
mil millones de galones
de biocombustible
en el mundo.
PLANETA TIERRA
AGRICULTURA
Plaga pone en peligro
cafetales en Mxico
Cafetaleros mexicanos lu-
chan hace 30 aos contra el
hongo de la roya, pero una in-
tensa plaga en los ltimos dos
aos ha hecho que muchas co-
sechas se reduzcan a la mitad.
La roya se instala en el envs de
las hojas y quita la savia de la
planta hasta secarla y matarla.
MEDIO AMBIENTE
Las especies invasoras
crecen ms con el ruido
Un estudio australiano in-
dica que la contaminacin so-
nora en los puertos atrae a las
larvas de especies invasoras.
Estas se quedan adheridas a los
cascos de barcos y buques. El
ruido proviene del encendido
del aire acondicionado y refri-
geracin de las embarcaciones.
ESPACIO
NASA pondr en rbita
telfonos 3D de Google
Los telfonos de Google con
tecnologa de deteccin 3D se
enviarn a la Estacin Espacial
Internacional, en donde se con-
vertirn en los ojos y cerebro de
robots. Los smartphones se in-
troducirn en los robots esf-
ricos experimentales Spheres
para reforzar sus tareas.
BLOOMBERG REUTERS
-EFICIENCIA-
Para analizar la
rentabilidad de
los combustibles
se considera su
contenido de
energa.
La medicina del hbitat busca
la conservacin de la salud in-
dividual y colectiva. La razn?
Quienes la promueven asegu-
ran que enfermedades emer-
gentes (bromialgia, fatiga cr-
nica, la depresin, etc.) estn
relacionadas con las radiacio-
nes terrestres, la contaminacin
electromagntica y los materia-
les usados en la construccin y
la decoracin.
Queremos que la gente se
empiece a interesar por revi-
sar sus viviendas y sus espacios
de trabajo, para investigar los
posibles txicos que nos estn
acechando. El Per es un pas
en crecimiento y se sigue cons-
truyendo de la misma manera
que hace 50 aos, obviando la
incorporacin de sistemas ina-
lmbricos elctricos, reere el
espaol Joan Carles Lpez San-
Joan Carles Lpez recalca que
no solo son las radiaciones. Se
hacen edicios que no transpiran,
sin ventilacin. Eso nos crea aler-
gias que antes no haba.
Hay que disear espacios de
trabajo y habitabilidad para que las
personas estn a gusto, sin que
pierdan la conectividad, agrega.
DEAMPLIOALCANCE
Experto sugiere alejar radiaciones
de nuestros lugares de descanso
BLOOMBERG
ALERTA. El espaol Lpez Sancho no est de acuerdo con prohibir
las antenas de celulares. Hay que moderar el uso del telfono, indica.
cho, experto en geobiologa
(relacin de los humanos con
su hbitat y las implicaciones en
su salud) que est en Lima para
dictar un curso al respecto.
Lpez Sancho asegura que
en el 80% de las casas hay ms
radiacin al interior que fuera
de ellas. Se habla mucho de las
antenas, pero ese no es el pro-
blema. Cuando descansamos
estamos ms vulnerables y lo
que debemos hacer es cuidar
nuestros lugares de descanso.
Deben estar libres del telfono
inalmbrico, de los celulares,
del Wi Fi. Esto solo le roba salud
a nuestro cuerpo, indica.
adicional, porque esta se obtie-
ne quemando el bagazo.
La mayora de los aceites
vegetales rinde ms. El man
rinde casi 1.100 litros por ha,
la jojoba 1.900, el coco 2.670.
El aceite de palma rinde 5.900
litros (ms de 1.500 galones)
por hectrea, lo cual justica
estimular su uso como com-
bustible disel en la regin
donde se produce. Hoy, para
producir aceite de palma, se
lleva petrleo desde la costa y
el aceite se lleva de vuelta a la
costa quemando ms petrleo.
Algas y maz
Un caso especial son las algas
marinas que rinden 95.000
litros de biocombustible por
hectrea (25.000 galones).
Desgraciadamente, su cultivo
presenta otro tipo de proble-
mas que no son de fcil solu-
cin. De todas maneras los