Sa Alungam Fantomele

ELIZABETH MARSH
S` alung`m
fantomele
Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de
CECILIA IONESCU
ALCRIS
Capitolul 1
Sandra Chance \ntinse cartea de credit casierei [i a[tept`. Pn` atunci,
aceasta nu avusese nici cea mai mic` reac]ie \n fa]a chipului ce ap`rea pe
prima pagin` a tuturor ziarelor, dar Sandra [tia c` nu era dect o
chestiune de timp.
Doamna arunc` o privire peste micul dreptunghi din plastic, ezit` o
frac]iune de secund`, apoi \l introduse \n aparat. Cu o mi[care a
tamburului imprim` num`rul [i numele Sandrei, pe factur`.
Acum nu va mai \ntrzia. Dintr-o clip` \n alta, va tres`ri, privirea \i va
merge de la nume la fa]`, apoi din nou la nume. {i va realiza c` femeia
despre care vorbea o lume \ntreag` se afla \n fa]a ei.
Sandra \ncepu s` numere invers. Cinci, patru, trei, doi...
Ierta]i-m`, oare nu sunte]i v`duva lui Maxwell Chance?
Degetele i se \ncle[tar` pe cartea de credit ca pentru a o prinde mai
bine. Sandra \ntinse mna pentru a-[i recupera obiectul, consim]ind. La
ce bun s` nege? Era scris acolo, negru pe alb.
Da, eu sunt.
Fie-]i mil`, se gndi ea, nu-mi pune \ntreb`ri. Nu-mi spune c` m`
admiri [i c` nu crezi nici un cuvnt din calomniile ce s-au r`spndit
\mpotriva mea.
Casieri]a, uitnd s` ambaleze mica brichet` din lemn de abanos pe
care Sandra tocmai o cump`rase, se \ntoarse spre spatele magazinului.
Edna!
Vocea sa att de ponderat` [i att de rafinat` o clip` mai \nainte,
urcase cu c]iva decibeli.
Prompt, Sandra o prinse de \ncheietura minii.
V` rog. Dac` dori]i, v` voi semna cu pl`cere un autograf, dar v` rog,
ajuta]i-m` s`-mi p`strez anonimatul.
Angajata \[i rotunji buzele \ntr-un o" de stupoare. Sandra Chance,
anonim`? Mai bine s` ceri luna! Nu putea trece neobservat` cu chipul sù
\ncnt`tor aureolat de un p`r bogat ale c`rui bucle dansau.
|ntre timp, Edna i se al`turase colegei sale. Sandra \[i st`pni
ner`bdarea, rugndu-se cerului ca ele s` termine repede [i s` poat`
disp`rea \nainte de a fi remarcat` de al]i clien]i.
Eu una nu sunt mare amatoare de acest gen de muzic`, anun]`
Edna, strngnd cu putere mna Sandrei, dar cnd Maxwell Chance a
murit, am sim]it aproape aceea[i durere ca fiica mea. Era un b`rbat att
de uimitor!
Sandra oft` [i se preg`ti s` sus]in` o lung` conversa]ie.
Da, consim]i ea, talentul sù era \ntr-adev`r uimitor!
Chiar [i acum, la doi ani de la moartea sa, legenda lui Maxwell nu
\nceta s` se amplifice.
Casiera, care \[i amintise c` avea de ambalat un cadou, \ncet` s`
\nf`[oare hrtia [i panglicile, pentru a ridica spre Sandra o privire
\nce]o[at`.
V-a]i descurcat \ntr-adev`r bine \n fa]a presei, nu-i a[a? Au fost att
de duri cu dumneavoastr` cnd v-a]i c`s`torit cu Maxwell! Dar i-a]i cucerit
la moartea sa. |nc` \mi amintesc fotografiile de la \nmormntare. Era]i a[a
de frumoas`!
O adev`rat` regin`, \nt`ri Edna.
|ntocmai, o adev`rat` regin`.
Nu mai pot, se gndi Sandra. |[i dorea tot mai mult s` ias` \n fug`.
Dup` ce fusese persoana pe care publicul o detestase, devenise idol [i
asta era la fel de insuportabil.
6 ELIZABETH MARSH
Din fericire, nu va fi \n ora[ pentru a doua aniversare a mor]ii lui Max.
La apropierea acestei date, ziari[tii \ncepuser` s` vorbeasc` despre tn`ra
femeie, din cauza lor \i devenise practic imposibil s` duc` o via]`
normal`: cre[terea interesului pentru ea declan[ase de-o lun` un val de
scrisori insult`toare. Sandra nu mai \ndr`znea s` ias` din cas`. |n zadar \i
afirmase Diana, asistenta sa personal`, c` aceste misive nu erau
\ngrijor`toare, ele n-o obsedau mai pu]in pe Sandra.
Ierta]i-m` c` v` zoresc, \i spune ea casierei, dar sunt destul de
gr`bit` [i...
Nu-[i \ncheie fraza, spernd c` interlocutoarea sa va \n]elege. Aceasta
cl`tin` din cap cu un zmbet complice.
}ine]i s` v` p`zi]i via]a personal`, nu-i a[a, biata mea micu]`?
Trebuie s` fie greu s` te plimbi incognito cnd e[ti a[a frumoas`! Ochii
ace[tia mari [i alba[tri, tenul acesta...
Sandra nu dorea s` discute nici despre frumuse]ea sa, nici despre
dificult`]ile de a trì ca toat` lumea. Totu[i, polite]ea \i interzicea o
\ntrerupere brusc`.
Ei bine, attea ziare [i reviste mi-au publicat fotografia, \nct toat`
lumea are impresia c` m` cunoa[te pu]in personal, explic` ea, mergnd
cu spatele spre u[`. Mul]umesc mult, doamn`, pachetul acesta este \ntr-
adev`r foarte reu[it.
Sunt foarte fericit` c` am putut face ceva pentru dumneavoastr`.
So]ul dumneavoastr` a adus atta fericire \n aceast` lume!
|n mod brutal, o inexplicabil` dorin]` de a plnge o cuprinse pe
Sandra. To]i ace[ti oameni a[teptau att de mult de la idolii lor, pe care-i
considerau ca pe ni[te semizei! Dar ea cuno[tea realitatea dur` care se
ascundea \n spatele iluziei colective. Imposibilitatea de a trì pentru sine,
dificultatea din ce \n ce mai mare de a [ti cine e[ti cu adev`rat, \n sinea
ta... Sandra se \ntoarse [i gr`bi pasul. Ajunsese aproape la u[`, cnd
vnz`toarea o strig`:
Doamn` Chance! A]i uitat bonul!
Dar Sandra se pref`cu c` nu aude [i ie[i \n grab` din magazin. Cu
capul \n jos, trecu prin fa]a vitrinelor celorlalte pr`v`lii, la fel de
S~ ALUNG~M FANTOMELE 7
preten]ioase [i la fel de scandalos de scumpe ca cea din care tocmai
ie[ise. Centrul comercial din Trump Tower! Gnduri absurde trecur`
prin mintea tinerei femei: c]i ani ar fi trebuit s` munceasc` un modest
func]ionar pentru a-[i oferi doar una din dalele de marmur` de Carrara
ce acoperea holul [i pere]ii acestui turn de o splendoare decadent`? Cte
vie]i ar fi trebuit s` trìasc` p`rin]ii sì mor]i, pentru a-[i putea oferi doar
una din bog`]iile de care se bucura ea \n calitate de v`duv` a lui Maxwell
Chance?
Pierdut` \n gnduri, Sandra se angaj` pe scara rulant` care cobora.
Zgomotul celor ce treceau \n num`r mare pe suprafa]a interioar` din
marmur` se amesteca aici cu parfumul caracteristic bog`]iei [i Sandra se
gndea la nedreptatea vie]ii.
Poate de aceea visul american" avea att de des accente tragice. {i
poate de aceea Maxwell Chance [i to]i apropia]ii sì fascinau \nc` att de
mult presa. Gloria nu aduce \ntotdeauna fericire. Publicului \i place s`-[i
aminteasc`.
***
Sam Beranger atinse u[or suprafa]a lucioas` ca satinul a mesei Empire
[i-i zmbi b`rbatului b`trn ce se afla \n fa]a lui.
Ai face bine s`-]i iei o asigurare suplimentar`, Leonard, spuse,
incapabil s` reziste pl`cerii senzuale a lemnului bine lustruit. Aceste mese
pliante sunt deja destul de rare, dar cele care poart` semn`tura
artizanului, ca aceasta, sunt practic de neg`sit.
Leonard Klein \[i potrivi ochelarii [i examin` pentru a zecea oar`
micul cartu[ din bronz fixat pe bara vertical`.
S` [tii Samuel, voi ajunge s` cred c` ai acas` un atelier clandestin \n
care fabrici reproduceri. Am cùtat o mas` Empire timp de cincisprezece
ani [i tu mi-ai g`sit-o \n trei luni!
Lundu-[i pn` la urm` ochii de la ultima sa achizi]ie, \i d`du o palm`
afectuoas` tn`rului sù prieten.
8 ELIZABETH MARSH
Dac` am bea un pahar pentru viitoarele noastre descoperiri?
Sam \[i arcui sprncenele bine conturate [i arunc` o privire spre
pendula veche.
Este pu]in prea devreme pentru mine, dar asta s` nu te opreasc`,
Leonard.
Ah! Tinerii de ast`zi nu mai [tiu s` aprecieze lucrurile bune! Gustul
pentru whisky a disp`rut cu ghetrele [i ]ig`rile de cinci bani!
Sam r`mase t`cut. Suferea la gndul c` averea are darul prefid de a
opri oamenii de la pl`cerile mai mici dar mai durabile ale vie]ii.
Ei bine, te-ai \nscris pn` la urm` la un club sportiv? \ntreb` el, \n
timp ce priveau antreul.
Leonard se b`tu u[or cu palma peste burt` cu un rs u[or.
Vorbe[ti ca medicul meu!
Nu, ca prietenul tù... Ar trebui s` faci jogging aici, adùg` tn`rul
b`rbat rznd. Este mai bine de un kilometru \ntre camera ta [i baie!
Leonard se \ntoarse spre culoarul care f`cea leg`tura cu cele zece
\nc`peri ale locuin]ei sale.
Margaret spune c` ar fi trebuit s` r`mnem \n vechiul nostru
apartament din Madison Avenue, dar... La ce bun m-am \nver[unat s`
muncesc timp de patruzeci de ani, dac` nu-i pot oferi so]iei mele ce este
mai bun?
La asta, Sam nu avu nimic de r`spuns. S` locuie[ti la Trump Tower
era ultimul strig`t printre boga]i [i acest turn era cu siguran]` o reu[it`
arhitectonic`, pe deasupra bine situat \n centrul Manhattanului. Totu[i,
lui Leonard \i lipsea ceva... o anumit` bucurie de a trì, pe care Sam o
v`zuse disp`rnd pe m`sur` ce se \ntemeia averea prietenului sù. Da,
Leonard era mai fericit cu zece ani \n urm`, cnd \l angajase pe Sam
pentru prima oar`, pentru a-i renova o serie de magazine [i de galerii de
art` pe a treia strad`.
A[adar, cnd te mu]i? \nteb` Leonard, rupnd t`cerea.
Sam scoase un oftat.
Dac` m`car a[ [ti! Sunt obligat s` p`r`sesc apartamentul la 15
decembrie [i nu [tiu nici m`car cnd va fi gata casa din Maine.
S` [tii c`-i vei lipsi Margaretei, cnd vei fi acolo, pierdut \ntr-un col]
uitat de ]ar`!
Tn`rul b`rbat zmbi, emo]ionat; era modul lui Leonard de a-i spune
c` [i el \l va regreta.
Este doar pentru un an, sublinie Sam. {i apoi, nu puteam rata o
asemenea ocazie.
V`zuse oferindu-i-se [ansa de a lucra cu Karl Bergmann, unul dintre
cei mai mari tmplari de mobil` fin` din lume. Bergmann, care se sim]ea
\mb`trnind, \l alesese pe Sam pentru a-i transmite [tiin]a celor [aptezeci
de ani de experien]`.
Oricum! bomb`ni Leonard. Nu este o idee s` arunci oamenii \n
strad`, f`r` s` a[tep]i s`-[i poat` g`si o nou` locuin]`! Unde te vei duce
dac` nu te po]i muta \n Maine?
Nu m-am gndit \nc` la asta, voi \nchiria probabil o camer` la hotel.
Am prea multe piese de valoare [i nu-mi pot bate joc de ele expediindu-le
acolo [i l`sndu-le \n Dumnezeu [tie ce depozit.
Vrei s` depozitezi totul \ntr-o camer` de hotel? exclam` b`trnul cu
un aer scandalizat. Este absurd! Ascult`, peste cincisprezece zile,
Margaret [i cu mine plec`m \n Florida. Instaleaz`-te aici!
Dar...
Nici un dar, ne vei face un serviciu. Crezi oare c` suntem mul]umi]i
c` p`r`sim acest loc att de curnd dup` ce ne-am mutat? Nu, nu, vino
aici cu toate lucrurile tale, r`mi att de mult ct va fi nevoie [i d` acestei
mici cet`]i un aer familiar!
E[ti teribil! zmbi Sam, strngndu-i mna cu c`ldur`. |mi pot
exprima cel pu]in recuno[tin]a?
|n nici un caz! Sun`-m` \n seara aceasta, vom discuta am`nuntele
concrete ale instal`rii tale.
Sam \nc` zmbea cnd ie[i din ascensorul personal al prietenului sù
[i se \ndrepta spre scara rulant` care urca spre centrul comercial.
10 ELIZABETH MARSH
Descoperise o cofet`rie renumit` pentru produsele sale de ciocolat`.
Poate Leonard nu-i va accepta mul]umirile... Dar un mic pachet de trufe?
***
Sandra \[i z`ri imaginea reflectat` de suprafa]a lustruit` a unei
coloane, la jum`tatea drumului de la parter. Ei poftim! Cu gulerul l`sat [i
f`r` basc, de parc` anun]a mul]imea c` era acolo! |[i ridic` \n grab`
gulerul mantoului gros de un albastru regal, \[i scoase din buzunar bascul
din ln` ro[u cu crem [i [i-l \ndes` pe cap, l`snd afar` doar cteva bucle
de p`r. A[a! Era mult mai bine. Acum se sim]ea la fel de anonim` ca orice
alt` client`. Era chiar att de mul]umit` de starea sa, \nct crezu c` se
\n[al` cnd o voce b`rb`teasc` strig`:
Sandra! A[teapt`!
Dar nu, el insista. Inflexiunea acestei voci, accentul pe r", \nl`n]uirea
cuvintelor, \i aminteau de ceva... Scara rulant` paralel` cu a sa, urca;
Sandra se sili s` nu arunce nici cea mai mic` privire \n acea direc]ie. }ine
capul \n jos", \[i ordon`. Nu voia mai ales s` dea ocazia jurnali[tilor s`
scrie ceva pe socoteala sa.
Sandra! Aici!
Dou` trepte sub Sandra, o tn`r` mam` cu un prichindel de mn` [i
cu altul \n bra]e privi \n jurul ei cu un aer intrigat, se \ntoarse [i \n`l]`
capul pentru a vedea mai bine \n sus.
|i zmbi Sandrei, care-[i ]inu respira]ia.
Ar trebui s`-l vede]i! coment` ea. Aproape c`-mi doresc s` fi fost
Sandra!
Sandra d`du din cap [i se str`dui s` schi]eze un zmbet, regretnd
totu[i c` inginerii, \n infinita lor precau]ie, nu f`cuser` scara rulant` s`
mearg` mult mai repede. Diana avusese dreptate: n-ar fi trebui niciodat`
s` ias` la cump`r`turi singur`. Se apropia prea mult aniversarea [i era
prea prezent` \n mintea publicului. De ce oare nu f`cuse comanda prin
telefon, sau nu-l trimisese pe Neal?... Dar era un soare att de frumos \n
aceast` diminea]`! |[i spusese c`, poate, m`car de aceast` dat` va sc`pa
de marca celebrit`]ii.
Vocea ciudat de cunoscut` \i striga \nc` numele. Nu era dect la dou`
treimi de coborre. Fruntea [i minile se umeziser` [i rev`zu mul]imea
care urca [i care o prinsese [i o tr`sese din toate p`r]ile \n ziua
\nmormnt`rii lui Max.
Trebuia s` fac` ceva. Cnd nu mai avu dect zece trepte pn` la
nivelul str`zii, Sandra o dep`[i pe tn`ra mam`, scuzndu-se, \nghesui un
b`rbat de afaceri cufundat \n agenda sa [i cobor\ treptele r`mase. Cu
pachetele sub bra], Sandra n`v`li spre ie[ire.
Paisley! A[teapt`!
Paisley! Numele sù de domni[oar`. Singurul fapt din via]a ei care
nu interesase niciodat` nici chiar pe cei mai \ndrji]i reporteri. |[i
spusese deseori c` preferaser` s` cread` c` fusese, \n mod miraculos,
adult` \n bra]ele lui Maxwell Chance. Paisley. Acest nume \i amintea o
perioad` pe care aproape o uitase. R`mase nemi[cat`, ]intuit` pe loc de
curiozitate.
Razele soarelui de toamn` umpleau holul mare [i se reflectau la
nesfr[it \n marmura lustruit` [i \n panourile de sticl`. Sandra strnse
pleoapele pentru a nu fi orbit`. Pianul cu coad` care va \ncnta mai trziu
trec`torii cu melodii de Gershwin sau de Cole Porter era \nc` \nchis. La
dreapta, cinci sau [ase [colari contemplau, cu gura c`scat`, un u[ier
extraordinar de \nalt care-[i purta uniforma ro[ie cu demnitatea solemn`
a unui gardian de palat. Sandra nu distingea nici un chip. Dac` m`car ar
fi avut timp s`-[i pun` lentilele de contact \nainte s` plece de acas`! Ar fi
fost pl`cut s` [tie cu cine avea de a face...
{i apoi, brusc, descoperi un b`rbat destul de \nalt, \mbr`cat cu
pantaloni de culoare cafeniu-\nchis, cizme [i un pulover gros \ntins peste
umerii la]i. Se \ndrepta direct spre ea; chiar cu vederea ei slab`, \i observ`
zmbetul radios, str`lucitor, care-i ilumina chipul frumos.
12 ELIZABETH MARSH
Sam?
Inima \i s`ri \n piept. Nu era posibil, nu-l mai v`zuse de ani de zile!
Dar o privire asupa mersului sù o convinse: nimeni, absolut nimeni nu
avea acel mod de a merge al lui Sam Beranger, non[alant [i energic \n
acela[i timp.
|nceteaz` s` te strmbi pentru a m` privi mai bine, Paisley! exclam`
el, apropiindu-se cu minile \ntinse. Cnd vei \nv`]a s`-]i pui ochelarii
cnd ai nevoie de ei?
Oh, Sam, e[ti chiar tu! Nu pot s` cred, eu...
Lna moale a puloverului sù \i \n`bu[i ultimele cuvinte, \n timp ce o
strngea lng` el. {i Sandra sim]i c` teama care o chinuia se evapor`, \i
iese din corp, ca un fum pe o fereastr` deschis`.
Ce faci aici? Este att de uimitor s` te \ntlnesc dup` at]ia ani!
spuse Sandra, \ncntat`. Cum...
El o \ndep`rt` pu]in pentru a o contempla, cu ochii str`lucind \n soare.
Nu [tii c` Manhattanul este o adunare de mici localit`]i? Mai
devreme sau mai trziu, toat` lumea se \ntlne[te!
Ea rse [i tn`rul b`rbat \i l`s` bascul mai jos pe frunte, un gest att
de afectuos, att de simplu, \nct dori s`-l s`rute.
Sam Beranger, oare unde te-ai ascuns \n tot timpul vie]ii mele?
Ridicndu-se pe vrfurile picioarelor, ea \l s`rut` pe obraz, fericit`
s`-i simt` pielea aspr` [i cald` pe buze.
Sam \nclin` capul \ntr-o parte; pe chipul sù se putea citi
amuzamentul [i nelini[tea.
Aici, murmu` el. Am fost aici, Paisley!
Cuvintele, att de blnde, \i amintir` tinerei femei ce ar fi putut s` fie.
Avem foarte mult timp de recuperat, adùg` el.
Aproape cinci ani, consim]i Sandra, aranjndu-[i bascul [i gulerul
pentru a-[i ascunde fa]a.
Era \mp`r]it`; voia s` fug` din Trump Tower, dar nu dorea s`-l piard`
pentru a doua oar` pe Sam. |[i asum` chiar riscul de a-[i vedea fotografia
\n News sau \n Post, pentru a r`mne \nc` o clip` cu el.
Dac` am bea o cafea? \i suger` brusc.
Strecurndu-[i mna sub bra]ul sù, Sam o conduse spre ie[ire.
{tiu un mic bar la doi pa[i de aici, unde vom putea r`mne toat`
diminea]a f`r` ca patronul s` protesteze.
Tn`ra femeie \i contempl` ochii, att de ciudat de frumo[i, \n care
albastrul [i verdele ap`reau \n mod dezordonat, \ntr-un cerc auriu
\ntunecat.
Un mic bar de felul lui Cafe Venus, unde aveam obiceiul s` mnc`m
de prnz odinioar`? zmbi ea.
Exact, numai c` nu mai exist` o Venus care s` ne serveasc` por]ii
suplimentare!
Aceste cuvinte simple fur` suficiente pentru a trezi \n ea o mul]ime de
amintiri dintr-un alt timp, un timp mai pu]in complicat.
Fu mul]umit` s` fie desp`r]it` de Sam de u[a turnant`; asta \i permise
s`-[i revin`, s`-[i aminteasc` de faptul c` trecutul era mort [i c` nu mai
era Sandra Paisley, ci v`duva lui Maxwell Chance.
|n acest sfr[it de noiembrie, pe a cincea strad`, zgrie-norii \i fereau
pe trec`tori de vnt, dar aerul era rece. Sandra se \nfior`, \[i strnse
poalele mantoului [i se \ntoarse spre \nso]itorul sù.
Brrr! M` faci s`-mi fie frig! Oare cum te po]i plimba pe acest timp
rece ca ghea]a numai \n pulover?
Sam scutur` din cap rznd; o [uvi]` de p`r ca aurul vechi \n c`zu pe
frunte [i o \mpinse cu un gest automat.
Rece ca ghea]a? Ai crede c`-i prim`var`! Va fi cu adev`rat frig cnd
se vor atinge minus cincisprezece grade.
Sandra scoase un geam`t de groaz`.
Nu-mi vorbi despre asta! Eu \ncep s` drdi \n octombrie [i nu m`
dezghe] \nainte de iunie!!
Ah! Sandra, Sandra! nu te-ai schimbat! E[ti f`cut` pentru plaj` [i
palmieri. Ce naiba faci att de departe de ecuator?
Imagineaz`-]i c` mi-am pus deseori aceast` \ntrebare.
Cei doi tineri cotir` de pe a cincea pe a [asea strad` [i se oprir` la
stop, pentru a traversa Madison Avenue. Limuzine lungi, taxiuri mari,
14 ELIZABETH MARSH
galbene [i ma[ini mici de curse \[i disputau pozi]iile cheie pentru a
fi primii care demareaz` la culoarea verde a semaforului. Sandra [i
Sam trebuir` s-o ia la fug` pentru a ajunge la timp pe trotuarul din
fa]`.
Un Mercedes negru lu` virajul pe capacul ro]ilor, apropiindu-se
periculos de bordur`. Sandra se oprise pentru a-[i aranja din nou bascul;
Sam o prinse de cot [i o \mpinse exact la timp.
Eroul meu! exclam` ea. Oare era un uciga[ pl`tit \n misiune
comandat`?
Oh nu, doar un [ofer de taxi \n vacan]`, care se plimba!
Un [ofer de taxi la volanul unui Mercedes? Hm!
Le-ai v`zut noile tarifuri? Hm!
|]i aminte[ti de perioada \n care se putea merge din Greenwich
Village la Upper East Side pentru mai pu]in de cinci dolari? oft` Sandra \n
timp ce-[i continua drumul.
Pot face mai mult: \mi amintesc vremea \n care o por]ie de pizza
costa un sfert de dolar!
Fii atent, Beranger! Acest gen de amintiri este un semn de
b`trne]e! \l tachin` tn`ra femeie.
Circula]ia era deosebit de zgomotoas` pe Park Avenue [i devenir`
obsolut firesc t`cu]i. Sam trecu bra]ul \nso]itoarei sale pe sub al sù
pentru ca s` nu-mi mai po]i sc`pa", [i acest gest i se p`ru Sandrei la fel
de natural, ca faptul de a respira. Mo[ Cr`ciunilor din col]ul str`zii le
era frig. Sandra fu emo]inat` s` constate c` Sam nu putuse trece mereu
prin fa]a unuia sau altuia f`r` s`-[i dea obolul \n enormele lor cutii de
metal.
E[ti bun, spuse ea \n timp ce traversau Lexington Avenue,
strecurndu-se printre ma[ini. Sunt \ncntat` c` anumite lucruri nu se
schimb`.
Sam \ntoarse capul spre ea, pentru a o privi cu aten]ie.
Iat` o remarc` foarte enigmatic`, Paisley! S` nu speri s` scapi f`r` o
explica]ie cnd vom fi a[eza]i!
{i s` nu speri c` nu voi [ti s` scap printr-o explica]ie subtil`! replic`
ea, fericit` c` [tia \nc` s-o fac` s` rd`.
Sam avea picioare lungi; pe a treia strad`, Sandra trebui aproape s`
alerge pentru a r`mne lng` el.
E[ti sigur c` [tii unde este vestita ta cafenea? i se plnse, pref`cndu-se
epuizat`.
Este la urm`torul col] al str`zii, Paisley. Haide! B`trnele tale oase
vor suporta bine un mic efort \n plus!
Nu s-ar fi spus c` Sam Beranger \i aruncase Sandrei o provocare f`r`
ca ea s-o sus]in`! Gr`bi att de bine pasul c`, \n curnd, ea fu cea care \l
tr`gea \nainte pe tn`rul b`rbat. Nu-i mai era deloc frig; vntul era o
mngiere [i sim]ea un sentiment de libertate pe care nu-l mai cunoscuse
de ani de zile. Fu aproape decep]ionat` cnd Sam se opri \n fa]a unui bar
mic, cu o copertin` de un verde ce-[i pierduse prospe]imea.
La Niko, anun]` el pe un ton afectat, \mpingnd u[a.
Era genul de bistrou pe care ea \l cunoscuse bine \n perioada cnd
muncea: unul din acele localuri tipic americane specializate \n buc`t`rie
greceasc`, servit` cu accent spaniol. Sam descoperi o mas` foarte retras`.
O conduse acolo pe tn`ra femeie [i o ajut` s` se a[eze; el \nsu[i se instal`
pe cealalt` banchet` din mu[ama, cu fa]a la sal`. Sandra \i fu
recunosc`toare pentru aceast` aten]ie: \i sim]ise nevoia de a fi la ad`post
de privirile curio[ilor.
Un b`rbat gras, cu p`rul negru [i ]igara \ntre buze, veni s` le ia
comanda trndu-[i picioarele.
Dou` cafele negre [i...
Sam \ntoarse privirea spre Sandra.
... |nc` \]i mai place baclavaua?
Ea consim]i cu entuziasm.
{i dou` baclavale.
Nici m`car nu mai [tiu cnd a fost ultima pe care am mncat-o! Oft`
ea, \n timp ce chelnerul reap`ru. Siropul de miere, aluatul care se desf`cea
\n foi, nucile pisate... Simt c` m` \ngra[ doar gndindu-m` la asta!
16 ELIZABETH MARSH
Sam aplec` pu]in capul \ntr-o parte pentru a privi mai atent silueta
sub]ire a tinerei femei.
Cteva kilograme \n plus nu ]i-ar strica, declar` el. Ce se \ntmpl`,
Paisley? Oare nu te hr`ne[ti?
Acum trìesc \ntr-o alt` lume, Sam; oamenii pe care-i \ntlnesc \n
fiecare zi ador` salata verde [i iaurtul. Uneori, visez la un hamburgher
dublu cu ceap` [i mu[tar, dar \mi imaginez jurnalul de la ora dou`zeci.
Sandra Chance silit` s`-[i cumpere sandvi[uri. S` fie oare v`duva lui Max
falit`? Ve]i afla mai multe \n cadrul acestui jurnal, urm`rind ancheta
trimisului nostru special"... |n tot cazul, Neal [i Diana ar fi putut face o
criz` de apoplexie dac` f`ceam a[a ceva, continu` ea mai serioas`.
Neal [i Diana?
Diana este asistenta mea [i Neal consilierul... hm, consilierul meu
financiar, se corect` ea. De fapt, am impresia c` Diana ia asupra sa cea
mai mare parte a muncii.
De ce naiba abordaser` acest subiect? Realitatea se impuse brusc [i
asta nu-i pl`cea Sandrei. Voia s` cread` c` avea din nou dou`zeci [i doi
de ani [i c` Sam [i cu ea \[i potoleau foamea repede, \nainte de a se
\ntoarce la munc`.
|ntinse mna cu impulsivitate peste mas` [i o puse peste cea a lui
Sam.
Asta ]i se pare probabil teribil de snob, dar este numai pentru c`
Max conducea numeroase afaceri, iar eu nu m` pot ocupa de tot. Exist`
Funda]ia pentru via]a s`lbatic`, Centrul |mpotriva Foamei.
Cum Sam nu spunea nimic, se \ntrerupse \nainte de a ofta.
De ce oare simt nevoia s` m` justific?
Bun` \ntrebare, Paisley, m` preg`team s` ]i-o pun.
Am o idee, spuse ea dndu-se \napoi pentru a permite chelnerului
s` a[eze [erve]elele [i tacmurile pe mas`. Du-te la vnz`torul de ziare,
vei g`si tot ce vrei s` [tii despre Sandra Chance \n Globe [i Enquire. Acum
\mi doresc s` vorbesc despre vremurile frumoase de demult cu un
prieten drag. E[ti tot antreprenor de lucr`ri \n construc]ii, Sam?
A fost \ntotdeauna profesiunea mea, dar n-am mai construit mare
lucru, sau numai pentru pl`cere.
Sandra lu` cu amndou` minile cea[ca, pentru a-i sim]i c`ldura.
Ce faci acum? \ntreb` ea.
Caut s` restaurez mobile vechi. Ai fost la expozi]ia de paturi [i
leag`ne din perioada colonial`, organizat` anul trecut la Muzeul
Metropolitan?
Ea \ncuviin]`.
Eu sunt cel care a restaurat cea mai mare parte din ele.
Te invidiez, spuse Sandra atacndu-[i baclavaua. Trebuie s` fie
minunat s` sim]i c`-]i utilizezi ct mai bine talentele.
Remarca enigmatic` num`rul doi.
O privi un timp cu aten]ie.
Nu se spune niciodat` nimic f`r` motiv, Paisley. Ai nevoie de um`rul
unui prieten, pe care s` te sprijini?
Nu, nu. Sunt \nconjurat` de umeri [i de proptele. Uneori \mi spun
c` dac` i-a[ l`sa, ar face \n a[a fel \nct altcineva s` fac` guturai \n locul
meu.
A[adar, expresia bog`]ie lene[`" con]ine un fond de adev`r?
Mai mult dect ]i-ai putea imagina.
|n acea clip`, Sam observ` c` cei cinci ani trecu]i o propulsaser` pe
Sandra \n afara lumii pe care o cunoscuser` \mpreun`. |ncerc` un
sentiment de pierdere mai teribil chiar dect cel pe care-l sim]ise cnd se
c`s`torise cu Maxwell Chance.
Limuzinele [i conturile din b`ncile elve]iene nu sunt deloc att de
mul]umitoare cum se spune? replic` el pe un ton mai sarcastic dect [i-ar
fi dorit.
Sandra ridic` imediat ochii spre el.
Nu am limuzine, Sam [i dac` avem bani \n Elve]ia, nu [tiu despre
ei. Aproape toat` averea lui Max a fost plasat` \n institu]ii de caritate.
|[i goli cea[ca dintr-o \nghi]itur` [i o puse cu zgomot pe farfurioar`.
18 ELIZABETH MARSH
|mi pare rù, Sandra...
Nu [tiuse niciodat` s`-[i ascund` sentimentele, i se reflectau \n ochi,
\nc` [i acum.
Nu [tiu de ce am spus asta.
Eu [tiu, se gndi ea. {i b`nuia c` [i Sam [tia. Atrac]ia profund` ce-i
\mpinsese unul spre cel`lalt \n urm` cu cinci ani, ea le nuan]a cuvintele,
le influen]a amintirile neexprimate, dar perfect clare. Dezinvoltura cu
care vorbeau de-o or`, ceda locul unei jene care se ab`tu peste umerii lor
ca o cea]` groas`. Sandra \ntinse bra]ul pentru a-[i lua mantoul. Nu te
po]i \ntoarce \n trecut.
|n fa]a ei, Sam se \ncrunt`.
Deja pleci?
Este trecut de unsprezece, trebuie s` plec.
Ai o \ntlnire?
Ea \i sus]inu privirea.
Nu, dar i-am spus Dianei c` m` voi \ntoarce pentru prnz.
{i trebuie s` pontezi" la intrarea \n apartament, nu-i a[a?
Zmbea [i ea nu se putu st`pni s` nu zmbeasc` la rndul sù.
Nu, domnule Beranger, nu este a[a.
Haide, \nc` o cafea, pled` el, chemnd chelnerul. Las`-m` s`-]i dau
ve[ti despre Sally [i despre Danielle.
Sandra se rezem` cu spatele de banchet`.
|nc` le mai vezi?
Ea \ns`[i lucrase cu cele dou` femei la galeria Obelisque.
Datorit` muncii mele, am r`mas \n leg`tur` cu toate galeriile din
New York.
|[i puse zah`r \n cea[c` [i-i \ntinse zaharni]a Sandrei, care refuz` cu
un semn din cap.
... {i apoi, m-am gndit \ntotdeauna c` cei mai buni prieteni sunt
cei vechi.
Oare este o remarc` de circumstan]`, Sam?
Nu, este adev`rul, r`spunse el serios.
Se l`s` t`cerea, protejndu-le emo]iile care era de preferat s` nu fie
aprofundate. Sandra b`tea distrat` cu degetele \n mas`, Sam amesteca \n
cafea mai mult dect trebuia... |n cele din urm`, ea nu mai rezista.
{tiu c` ar fi trebuit s` te sun dup` aceea, Sam, spuse cu o voce att
de [optit`, \nct el trebui s` se aplece pentru a o auzi mai bine. Nu po]i
s`-]i imaginezi de cte ori ]i-am scris.
Po[ta este cu adev`rat foarte lent`, \n aceste timpuri, ripost` el f`r`
m`car s`-[i ascund` durerea.
Un zmbet trist flutur` o clip` pe buzele tinerei femei.
N-am trimis niciodat` scrisorile, relu` ea. Ce ]i-a[ fi putut spune s`
nu fi aflat deja din pres`?
Ai fi putut s`-mi spui de ce, se gndi el. Cu voce tare, r`spunse:
Nu-mi datorai nici o explica]ie. Se datoreaz` faptului c` eu nu eram
liber pentru a-]i oferi ceva.
|n perioada \n care se \ntlniser`, Sam era \n mijlocul unui proces de
divor] dificil [i nu voise o leg`tur` cu Sandra pentru a nu o expune unor
anchete judiciare penibile. De aceea, optase pentru o prietenie, \n timp
ce amndoi aveau nevoie de dragoste. {i ajunseser` s` fie lipsi]i unul de
altul.
Te-a[ fi a[teptat, se gndi Sandra, dac` mi-ai fi cerut-o m`car.
E[ti...
Se \ntrerupse pentru a-[i drege vocea.
... S-a pronun]at divor]ul? |n sfr[it, definitiv, de mult timp.
E[ti rec`s`torit? voia s`-l \ntebe. {i-l imagina cu o so]ie frumoas`, cu
p`rul negru [i un bebelu[ cu cercuri de aur \n ochi.
Pronun]area definitiv` a avut loc la optsprezece luni dup` ce tu...
El nu-[i termin` fraza. Sandra \l complet`:
Dup` ce m-am c`s`torit cu Maxwell.
V`zu un nea[teptat fulger de mnie trecnd prin ochii lui frumo[i.
Da.
Numele acesta \i desp`r]ise la fel de sigur ca [i cnd \ntre ei ar fi fost
tras` o cortin` din fier. De data aceasta, Sandra [tiu c` nu va mai fi u[or
de reg`sit atmosfera destins` de care se bucuraser` prea scurte momente.
20 ELIZABETH MARSH
Ei bine, spuse ea \mbr`cndu-[i mantoul, trebuie \ntr-adev`r s`
plec. Dac` \ntrzii mai mult, Diana s-ar putea s` trimit` o patrul` s` m`
caute!
Sam nu zmbi la aceast` \ncercare de glum`. Se ridic`, aruncnd pe
mas` o bancnot` de cinci dolari.
S` mergem.
O clip` mai trziu erau \n strad`, fa]` \n fa]`, f`r` s` [tie nici unul, nici
cel`lalt ce s` fac`, ce s` spun`. Era ora prnzului, iar trotuarele erau pline
de tineri, f`cnd comentarii \n toate limbile p`mntului. Se refugiar` \n
intrarea unei marochin`rii.
Ar fi mai bine s`-]i pui bascul, spuse Sam, tr`gndu-l din buzunarul
de unde ie[ea. Este frig.
Ea \i lu` bascul din mn` [i [i-l \ndes` f`r` grij` peste bucle. Frigul pe
care-l sim]ea era \n sinea sa.
Credeam c` nu-]i pas` de frig, \i spuse.
De obicei, nu.
Oh, Sam! |[i dorea s`-i mngie obrazul, s`-i simt` c`ldura, s`-l s`rute.
Dar s`rutul pe care i-l d`duse att de spontan mai \nainte, i se p`rea la
ani-lumin`. |i \ntinse mna.
El nu i-o strnse. |n loc s` fac` asta, scoase din portmoneu o carte
mic` de vizit` [i o ap`s` \n palma tinerei femei.
Lucrez deseori acas`. Dac` ai nevoie de ceva, sau m`car pentru
pl`cerea de a sta de vorb`, sun`-m`, Sandra.
Ea accept`, \ndoind degetele peste micul carton alb.
Sam, eu...
Nu-[i termin` fraza. Incapabil s` mai reziste, Sam anul` distan]a ce-i
desp`r]ea [i-[i puse buzele peste ale ei.
Capitolul 2
Prim`vara. Prima senza]ie a lui Sam cnd o s`rut` pe Sandra, fu aceea
a violetelor cu parfum dulce, care \nfloreau \n jurul sù. Era un parfum
delicat, nostalgic, evocator de soare [i de zile calde purt`toare de
promisiuni. Strada din Manhattan se \ndep`rt`, trecu \n alt` dimensiune
[i Sam nu mai fu con[tient de privirile curio[ilor [i de zgomotul claxoanelor.
Doar Sandra era realitatea sa. Voia s` prelungeasc` aceast` clip` la infinit.
Pentru Sandra, anii trecur` repede [i, deodat`, \n]elese c` timpul era
circular. Pn` atunci, \[i reprezentase timpul \ntotdeauna ca pe un zid
\nalt din piatr`, fiecare an \ngr`m`dindu-se peste precedentul, pn` cnd
aproape nu se mai distingea locul de unde \ncepuse. Dar \n acest
moment, cu gura cald` [i moale a lui Sam peste a ei, fu din nou Sandra
Paisley, iar timpul curgea \n jurul sù ca un ru, ducnd-o la izvoarele sale.
Dar vai, realitatea risipi toate iluziile. |nainte ca ea s` poat` reac]iona
la acest s`rut, Sam se \ndep`rt`. Avea soarele \n ochi [i nu reu[i s`-i
citeasc` expresia.
Sam?
F`cu un pas spre el, \ntinse mna, reg`si contactul, dar Sam se d`du
iar \napoi.
F` stnga-mprejur [i pleac`.
Vorbise \n [oapt`, cu o voce \n`bu[it`. Un sentiment de suferin]`,
amestecat cu team` puse st`pnire pe ea.
Sam, te rog. Ce fel de glum`...?
Ai fost descoperit`, o \ntrerupse el, cu un zmbet impersonal pe
buze. Un fotograf tocmai a ie[it din bijuteria din col], te observ`.
Primul gest fu s` se \ntoarc`, dar Sam \i pre\ntmpin` gestul.
Nu!
Nervoas`, \[i fr`mnt` bascul, aranjndu-l din nou pe frunte [i peste
urechi.
Ce trebuie s` fac? bngui ea.
Se sim]i vulnerabil`, f`r` ap`rare. Scenele din mul]ime de la
\nmormntarea lui Max \i venir` \n memorie.
Mul]ume[te-te s`-mi faci un semn din cap [i s`-mi zmbe[ti, ca [i
cnd am avea o conversa]ie obi[nuit`.
Sandra se str`dui s` ia o expresie amabil`, relaxat`.
Merit un Oscar pentru aceast` performan]`, articul` ea cu o voce
tremur`toare.
De data aceasta, rsul lui Sam sun` firesc.
Foarte bine! acum strnge-mi mna [i \ndreapt`-te spre a doua
strad`. Nu te \ntoarce. M` ocup eu de el.
Ea [ovì. Aveau \nc` attea lucruri s`-[i spun`, attea t`ceri de umplut!
Acum, Sandra!
|i strnse mna, savurnd atingerea dintre pielea lui [i a sa. Apoi Sam
o trase \nainte \n timp ce-i tìa calea [i ea porni \n pas vioi. Un zgomot de
busculad` se ridic` \n urma sa; curiozitatea o f`cu s` \ncetineasc`. I-ar fi
pl`cut att de mult s` [tie exact ce se \ntmplase! Dar nu fu cazul s` se
\ntoarc`. Vocea sonor` [i limpede a lui Sam o inform`:
Oh! |mi pare rù b`trne! Sper c` lentila nu s-a spart? Oricum, voi
pl`ti.
Se izbise accidental" de fotograf, l`sndu-i Sandrei timp s` dispar`.
Tn`ra femeie se \ndep`rt`, avnd \nc` \n minte conversa]ia lor. Voia
s`-[i aminteasc` fiecare fraz`, s` descifreze toate mesajele cu sub\n]eles
pe care [i le strecuraser`. Pe a doua strad`, chem` un taxi.
***
Fotograful era un b`rbat foarte tn`r, slab [i fl`mnd. Sam \l \mpinsese
\n clipa cnd \[i regla aparatul pentru a face o fotografie. Atunci \i
alunecase ceva din mn` [i c`zuse pe jos cu un zgomot de sticl` spart`!
Oh! |mi pare rù, b`trne! se scuz` Sam cu sinceritate v`znd
decep]ia ce se \ntip`rise pe chipul adolescentului. Sper c` nu s-a spart
lentila? Oricum, voi pl`ti.
Pu]in \mi pas`! ripost` fotograful, furios. M-a]i f`cut s` ratez o
fotografie a Sandrei Chance. Este grav! |ncercam s-o fac de-o lun`!
Strngnd din pleoape, \l m`sur` pe Sam din cap pn` \n picioare.
Pe dumneavoastr` \mi pare c` v-am mai v`zut! Cine sunte]i? {i cum
se face c` o cunoa[te]i?
Pe cine? Pe femeia \n mantou albastru? \ntreb` Sam imperturbabil.
Nu era Sandra Chance.
A[! A[ recunoa[te-o dintr-o mie!
Sam se scuz` \ndelung, pn` cnd o v`zu pe Sandra disp`rnd la
col]ul str`zii.
...{i iat`! Sandra ap`ruse \nc` o dat` \n via]a lui, pentru a ie[i din nou
din ea. Dar \n aceast` or` petrecut` \mpreun`, avusese timp s` descopere
c` pentru el nu se schimbase nimic! Nici timpul, nici dep`rtarea nu-i
alteraser` sentimentele pentru ea. |ntrerupnd brusc oc`rile fotografului, \i
d`du o bancnot` de dou`zeci de dolari [i se dep`rt` cu mnile \n buzunare.
Aceea nu era Sandra Chance? Fugi de-aici!
Jack Farrell vr\ bancnota \n buzunar [i-l urm`ri cu privirea pe
b`rbatul care se \ndep`rta. Era sigur c` mai v`zuse acest chip undeva...
|[i lovi u[or, cu satisfac]ie aparatul pe care-l purta de-a curmezi[ul
pieptului [i arunc` o ultim` privire \n direc]ia pe care o luase femeia cu
zulufi negri.
Nu era Sandra Chance?
El credea mai curnd contrariul!
{i avea fotografii pentru a o demonstra...
24 ELIZABETH MARSH
***
Sandra mul]umi cerului c` d`duse peste singurul [ofer de taxi
taciturn din New York. Era un b`rbat foarte tn`r cu o piept`n`tur`
punk" ce i se \n`l]a deasupra capului \n pofida tuturor legilor fizicii. El
deschise geamul desp`r]itor doar ct s` \ntrebe pn` unde?" [i cnd auzi
Carberry Towers" \l \nchise, izolndu-se cu casetele sale de muzic` New
Wave.
{i Sandra se rezem` de scaunul uzat oftnd. Se produsese ceva
nea[teptat, ce-i luase pe Sam [i pe ea prin surprindere. Sim]ea \nc` buzele
lui peste ale sale [i p`stra gustul s`rutului, dar nu reu[ea s` analizeze
limpede ce se \ntmplase.
Avea adresa lui Sam [i num`rul sù de telefon. Acum era liber` [i el la
fel. N-avea dect s` fac` primul pas. Un nou oftat \i sc`p`. De ce ocaziile
favorabile veneau \ntotdeauna prea trziu?
Cinci ani mai \nainte, cnd era angajat` la galerie [i cnd Sam renova
magazinele de pe strad`, l-ar fi urmat [i la cap`tul p`mntului dac` i-ar fi
cerut-o.
Cu toate c` so]ia lui Sam fusese cea care-l p`r`sise pe tn`rul b`rbat
[i care ceruse divor]ul, pusese s` fie urm`rit de detectivi particulari. O
singur` \ntlnire compromi]`toare i-ar fi aruncat \ntr-un proces sordid [i
dureros. A[a c` Sam [i Sandra se mul]umiser` s` prnzeasc` \mpreun` cu
colegii [i s` converseze \ndelung \n galerie; pasiunea lor reciproc` [i
secret` nuan]ase fiecare clip` cu o tensiune vibrant`.
Dar de ce s` se mai gndeasc` la asta? C`s`torindu-se cu Maxwell, ea
alesese un alt mod de via]`. Ar fi trebuit s` [tie acum c` pove[tile de
dragoste nu se termin` bine niciodat`.
Taxiul frn` brusc \n fa]a impresionantului portal de la Carberry
Towers. Imediat, u[ierul \n uniform` verde cu galoane de aur \[i p`r`si
postul pentru a deschide cu mare ceremonie portiera Sandrei.
Mul]umesc, Larry.
C]iva fani deosebit de entuzia[ti st`teau de paz` pu]in mai departe,
pe trotuar. Moartea lui Max nu le [tirbise cu nimic loialitatea. Din
nefericire, de cnd ap`ruser` \n pres` unele articole calomnioase, nu-i
mai erau to]i favorabili Sandrei. Diana credea c` unul dintre ei era
r`spunz`tor pentru scrisorile anonime pe care le primea Sandra de
aproximativ o lun`. {i prezen]a constant` a acestui mic grup, f`r` s` fie
\n mod deschis amenin]`toare, devenea ostil`. Era ca [i cum Sandra
trebuia s`-[i c[tige dreptul de a trì \n apartamentl mare din Carberry,
ar`tnd un ata[ament inutil fa]` de o perioad` trecut`. Fa]` de un b`rbat
mort.
Sunt mul]umit c` a]i g`sit un taxi, \n aceast` diminea]`, doamn`
Chance, spuse Larry deschiznd u[a grea cu geamuri. Cu solsti]iul de
iarn` care se apropie, va fi din ce \n ce mai greu.
Adev`rat? Voi \ncerca s`-mi amintesc asta.
Larry era o adev`rat` institu]ie la Carberry Towers. Meteorolog,
astrolog amator, era capabil s` g`seasc` o leg`tur` \ntre indiferent ce
\ncurc`tur` a circula]iei [i perturba]iile atmosferice. Sandra \nv`]ase s`-l
trateze cu cea mai mare considera]ie.
|l salut` din cap pe gardianul din fa]a cutiilor de scrisori [i se \ndrept`
spre ascensoare. Uneori se \ntreba dac` n-ar fi fost mai u[or de escaladat
zidul Berlinului, dect s` te strecori nev`zut la Carberry Towers. Lng`
ascensoare era a[ezat un b`trn domn cu p`rul alb, \mbr`cat de
asemenea \n uniform` verde. A[teptnd-o pe Sandra s` soseasc`, s`ri \n
picioare [i se str`dui \n zadar s`-[i strng` abdomenul proeminent.
Bun` ziua, doamn` Chance.
Vru s`-[i ridice [apca, observ` c` era pe mas` [i zmbi stnjenit.
Ast`zi sunt foarte distrat.
Este cu siguran]` vremea, Hector, \l asigur` Sandra rznd.
Ah! L-a]i v`zut pe Larry!
Hector ap`sase pe butonul de apel. U[ile culisar`. Sandra intr` \n
cabin` [i Hector se aplec` pentru a ap`sa pe butonul pentru ultimul etaj.
26 ELIZABETH MARSH
S` ave]i o zi bun`, doamn` Chance.
|ndat` ce fu singur`, Sandra se sprijini cu spatele de perete, \[i scoase
bascul [i-[i trecu o mn` prin p`r. Se obi[nuise cu greu s` fie servit`.
Anumite reflexe nu-i ap`reau \n mod firesc; ar fi preferat s`-[i deschid` ea
\ns`[i u[ile, s` cheme ascensorul s`-[i preg`teasc` o cea[c` de ceai \n loc
s` sune buc`t`reasa... Max, care se n`scuse \ntr-o familie foarte bogat`,
nu avusese aceste probleme. |i explicase deseori Sandrei c`, nef`cnd
apel la servitori, le deprecia munca [i le d`dea un sentiment de
nesiguran]`.
Un clinchet discret o inform` c` ajunsese pe palierul sù, la ultimul
etaj al turnului. La origine, etajul era ocupat de dou` apartamente. Max
le cump`rase pe amndou`; \l decorase pe unul pentru Sandra [i pentru
el, iar pe cel`lalt \l \mp`r]ise, \ntr-un birou flancat de dou` apartamente.
|ntr-unul trìau Neal Travis [i Diana Rollins, iar \n cel`lalt locuia Paul,
fratele Dianei.
Sandra intr` la ea. Casa era lini[tit`, cu excep]ia unor u[oare zgomote
ce proveneau de la buc`t`rie, unde doamna Raines se ocupa probabil de
prnz.
Tn`ra femeie \[i scoase cizmele din piele [i oft` u[urat` sim]indu-[i
picioarele afundndu-se \n mocheta groas` de culoarea [ampaniei.
Domnea o asemenea lini[te, \nct cnd Sandra str`nut`, r`sun` ca o
detona]ie.
Sandra? strig` vocea grav` [i pu]in r`gu[it` a unei femei.
Da, eu sunt, r`spunse aceasta str`nutnd a doua oar`. La naiba!
Cred c` am contractat ceva!
Cu cizmele \n mini, intr` \n biroul sù, rugndu-se ca Diana s` nu fie
\ntr-una din zilele ei proaste. Dup` \ntlnirea cu Sam se sim]ea
vulnerabil` [i se temea de limba uneori ascu]it` a asistente sale.
Diana Rollins era o femeie \nalt`, sub]ire, cu p`rul ro[u str`lucitor, ca
lava topit`. |ngenuncheat` lng` biroul de scris al Sandrei, aduna ni[te foi
de hrtie \mpr`[tiate pe jos.
De ce trebuie \ntotdeauna ca lucrurile s`-mi scape din mini dup`
ce le-am clasat \n ordine alfabetic` sau numeric`? se lament` ea.
Este legea tartinei, replic` Sandra l`sndu-se \n jos pentru a o ajuta.
Cade mereu pe partea cu unt.
Slav` Domnului, Diana era bine dispus`. De doi ani de cnd era
asistenta sa, Sandra \nv`]ase s`-i judece starea de spirit \n cteva secunde.
Trecutul Dianei era misterios. Nici Paul, fratele sù, nici Max nu-i
vorbiser` vreodat` Sandrei despre asta. Pe vremea cnd Max trìa, Diana
n-avea prea mare importan]` \n ochii Sandrei; acum, avea prea mult`.
Astfel \nct Sandra nu pusese niciodat` \ntreb`ri.
Gata! Asta este ultima! oft` Diana \ndreptndu-se.
Tunica galben` c`zu imediat la locul ei peste pantalonii maro, c`lca]i
impecabil [i vr]i \n cizmele de piele, de culoarea mierii. {i Sandra avu
pe loc sentimentul c` avea [aptezeci de ani [i era complet demodat`.
Data viitoare, mi le voi prinde \n agrafe pe palme.
Haide, haide! Nu fi att de exagerat`! Apreciez eficacitatea la justa
sa valoare, dar de aici pn` la a recurge la torturi medievale!
Oh! Ai f`cut cump`r`turi! exclam` Diana z`rind pachetul ro[u pe
care-l ]inea Sandra. Arat`-mi ce-ai cump`rat!
Tn`ra femeie rse, amuzat` de o curiozitate att de deschis`.
Nici vorb`, nu este nimic interesant. Am fost la Trump Tower [i am
profitat pentru a hoin`ri prin magazine.
Trump Tower? Judecnd dup` dimensiunea pachetului, trebuie s`
fie o bijuterie sau ciocolat`.
Sunt bujuterii, anun]` Sandra spernd c` asistenta sa nu va strica
surpriza propriului cadou de aniversare printr-o prea mare insisten]`.
M-am dus acolo cu co[ul [i le-am spus s`-l umple: diamante, smaralde,
f`r` rubine, s` adauge safire...
Izbucnir` \n rs. Sandra se preg`tea s` mearg` \n camera sa, cnd ceva
\i atrase privirea.
Oh, Diana! Ce frumos este! exclam` ea remarcnd pandantivul ce
str`lucea pe pieptul camaradei sale. Ce diamant splendid! Este un cadou?
28 ELIZABETH MARSH
Da, de la mine pentru mine, confirm` Diana jucndu-se cu piatra
pre]ioas`. Mi-am dorit unul dintotdeauna [i pn` la urm` m-am hot`rt
s` mi-l ofer. Un fel de cadou anticipat pentru aniversare.
Trebuie s` fi costat o avere! spuse Sandra.
Se gndi scurt la toate bijuteriile pe care i le oferise Max [i pe care nici
m`car nu le mai privise de la moartea sa.
Oh, vei fi uimit`! A costat mult mai pu]in dect \]i po]i imagina.
Ei, cu att mai bine! {i apoi, nu ai \n fiecare zi treizeci [i cinci de ani!
Hm! Oricum, inten]ionez s`-i am mult timp, pentru a m` putea
obi[nui! S` spunem timp de cinci sau [ase ani. Doamne! Este deja
prnzul? Neal a[teapt` hrtiile acestea [i eu tr`nc`nesc, tr`nc`nesc...
Sandra o privi plecnd, zmbind. Invidia la Diana faptul c` avea o
munc`, sarcini concrete de realizat, date fixe pentru a-[i marca existen]a...
|[i recap`t` st`pnirea de sine. Doamna Raines nu va \ntrzia s-o cheme
pentru prnz [i nu era gata.
Trecnd \n camera sa, se \ndrept` direct spre scaunul lung instalat \n
fa]a ferestrei cu geamuri. Acolo, \ntr-un col] ascuns de perete, desprinse
o margine a mochetei sub care ascunsese cheia sertarului personal. Voia
s` pun` cadoul Dianei la loc singur.
Ghemuit`, \[i trecu bra]ul sub scaun, ridic` de col]ul covorului [i
pipì mult timp f`r` s` reu[easc` s` pun` mna pe blestemata aia de
cheie. |n sfr[it, \ntinznd bra]ul la maximum putu s-o recupereze. |[i
promise s` n-o mai \nfunde att de departe data urm`toare, se \ndrept`
[i alerg` s` deschid` sertarul. Avu doar timp s` strecoare pachetul acolo
[i s`-l \nchid`, cnd doamna Raines o strig`. Vr\ cheia \n buzunar [i ie[i.
Cu att mai rù! Va avea timp s-o pun` la loc mai trziu. Avea att de mult
timp!
***
Apartamentul lui Jack Farrell era perfect pentru un fotograf. Era att
de \ntunecat, \nct \n plin prnz se puteau developa acolo peliculele f`r`
s` se \nchid` obloanele. Lumina avea tot atta [ans` s`-i g`seasc`
ferestrele, ca el s` c[tige premiul pentru cel mai bun reportaj al anului.
Jack se \ntorsese acas` \n fug`, dup` \ntlnirea cu Sandra Chance [i cu
b`rbatul al c`rui nume \i sc`pa pentru moment. {i rezultatul dimine]ii
sale era \n fa]a lui, pe punctul de a se usca.
Bù o \nghi]itur` de bere, \[i [terse buzele cu dosul minii [i examin`
\nc` o dat` cli[eul de leg`tur`.
Opt cli[ee de la un incendiu, unul al lui Jackie Onassis v`zut` din
spate, exprimau munca sa.... Hm! Nu cu asta va face avere! Acesta, \n
schimb, fotografia Sandrei Chance contemplndu-l pe acel b`rbat ca [i
cnd ar fi fost soarele, luna [i stelele... Cu acesta, era alt` poveste...
Era un instantaneu excelent, exact, impresionant. Subiectul fusese
surprins \n timpul acelei frac]iuni de secund` \n care era el \nsu[i, \nainte
de a-[i da seama c` era observat. Orice ziar va fi \ncntat s`-l aib`.
... Atunci, de ce nu era deja la telefon preg`tindu-se s` \ncerce s`-l
vnd`?
Nu, nu era supra sau sub expus. Nu era nici m`car o problem` de
\ncadrare a subiectului. Era expresia ei. Privirea de surpriz` [i \ncntare
pe care o avea. Ochii mari [i \ncrez`tori ai Sandrei \l re]ineau [i \l f`ceau
s` se \ndoiasc` de temeiul profesiunii sale, pentru prima dat` \n via]`.
Lu` cu grij` pelicula [i o duse \n camera sa, unde era instalat aparatul
de m`rit. |n definitiv, poate esen]ialul nu era acel chip \ncnt`tor. Poate
c` esen]ialul \l constituia acel b`rbat capabil s` provoace o asemenea
privire din partea sa.
***
Chiar la \nceputul dup`-amiezii, to]i se agitau cu preg`tirile de
plecare \n cele dou` apartamente din Carberry Towers. Sandra se \ntreb`
dac` s` nu ias` din nou pentru a face un tur al ora[ului \nainte de a pleca
la Long Island, unde trebuia s` comemoreze moartea lui Max doar \ntre
ei, dar Diana o descuraj`: mul]imea de fani se triplase \n fa]a intr`rii
imobilului [i ar fi fost de preferat s` nu se arate.
30 ELIZABETH MARSH
Pe m`sur` ce timpul trecea, Sandra se sim]ea din ce \n ce mai
zgribulit` [i cu febr`. Spre ora patru, nu mai era nici o \ndoial`: \ntr-
adev`r, contractase o r`ceal`. O baie fierbinte o va repune pe picioare.
Tn`ra femeie \ncepu s` se dezbrace cnd brusc, sim]i cheia de la
sertar \n buzunar. Se \ntoarse \n camera sa [i se a[ez` \n patru labe [i
cùt` pipìnd bucata de mochet` desprins`.
Sandra de-a ce naiba te joci?
Auzind vocea b`rb`teasc`, tres`ri att de brusc \nct se lovi cu capul
de col]ul mesei.
Oh, pentru Dumnezeu, Paul! bomb`ni ea frecndu-[i capul cu o
mn` [i ascunznd cheia \n cealalt`. Nu po]i s` ba]i \n loc s`-]i faci apari]ia
neanun]at?
U[a era larg deschis`, n-am considerat necesar.
De exemplu, pentru a respecta uzan]ele. Sau pentru a evita s` m`
sperii.
Paul \naint` \n \nc`pere, \n timp ce Sandra se ridica. Avea aceia[i ochi
c`prui ca ai surorii sale, Diana, dar ai lui r`mneau \ntotdeauna
imperturbabili, \n timp ce ai Dianei c`p`tau uneori o str`lucire aproape
insuportabil`.
Dore[ti ceva, Paul?
Limuzina a fost chemat` pentru ora unsprezece, mine diminea]`.
Vor fi foarte mul]i ziari[ti afar`. A[a c` o vom lua prin trecerea care leag`
beciurile cu depozitul Brubaker, ma[ina ne va a[tepta pe strada[aptezeci
[i patru.
Oare aceste stratageme sunt \ntr-adev`r necesare? oft` Sandra.
De[i nu aprecia deloc presa, considera c` ar fi fost mai simplu s` fac`
o scurt` declara]ie public` dect s` se preteze la asemenea manevre.
{i oricum, cum e[ti sigur c` nu ne vor g`si la Quogue? relu` ea,
ridicnd din umeri.
Ai inten]ia s` le spui c` mergem acolo?
Nu, bine\n]eles.
Atunci, cum vor afla?
Cum afl` totul? ripost` Sandra. Din ,,surs` sigur`"!
Ascult`, Sandra. Ziari[tii nu vor putea cunoa[te destina]ia noastr`
de mine dect dac` sunt telepa]i sau dac` unul dintre noi le comunic`
informa]ia.
|n loc de r`spuns, str`nut` de trei ori att de puternic \nct i se tìe
respira]ia [i ochii \i l`crimar`. Paul p`ru s` nu observe nimic; r`mase
imperturbabil \n timp ce ea \[i sufla zgomotos nasul. Apoi o f`cu s`
semneze ni[te hrtii [i-i explic` ni[te detalii referitoare la centrul
\mpotriva foamei, pe care abia le auzi cu urechile \nfundate [i, \n cele din
urm` se \ndrept` spre u[`. Sandra scoase un oftat de u[urare. Ce fericire
va fi s` se cufunde \n apa cald` [i parfumat`!
|n clipa ie[irii, Paul se \ntorse.
De fapt, ar trebui s` faci ceva pentru r`ceal`. Ar`]i \ngrozitor.
Nu va [ti niciodat` c` evitase exact la timp s` primeasc` un dic]ionar \n cap.
***
Domnule Beranger? A]i auzit vreun cuvnt din ce v-am spus?
B`rbatul se exprima cu o voce politicoas`, instruit`, dar marcat` de
enervare.
Sam ridic` ochii de la scaunul pe care se str`duia s`-l restaureze.
Nu nici unul, r`spunse el , temperndu-[i replica printr-un zmbet.
Am semnat cu dumneavoastr` un contract de \nchiriere acum trei ani.
N-ave]i nici un drept asupra acestui apartament pn` la cincisprezece
decembrie...
Ave]i reputa]ia de-a fi un om rezonabil, domnule Beranger...
M-am declarat gata s` p`r`sesc apartamentul la cincisprezece
decembrie [i o voi face. Dar la \nti ale lunii? |n patru zile! Este imposibil.
Interlocutorul sù privi cu ostenta]ie \n jur.
Lucra]i aici, nu-i a[a?
Sam \l privi cu aten]ie o clip`, apoi \ncuviin]`. La ce bun s` nege?
Camera de zi unde se aflau era atelierul sù, toate sculele erau acolo.
|ncruci[ndu-[i bra]ele pe piept, a[tept` urmarea; [tia deja care va fi.
32 ELIZABETH MARSH
Permite]i-mi s` v` citesc ceva, relu` b`rbatul de la agen]ie sco]nd
un document din valijoara sa. Clauza 14c: locatarul nu va utiliza numitul
local \n scopuri lucrative f`r` consim]`mntul proprietarului, formulat \n
scris... A]i ob]inut acest consim]`mnt scris?
{ah [i mat, se gndi Sam.
Am \ncheiat un angajament verbal, prin bun` \n]elegere.
Vizitatorul sù nu-[i putu ascunde un zmbet de triumf.
Mar]i, \nti decembrie, ne-am dori s` putem intra \n apartament la
ora [aisprezece. Domnul McCullough ne-a \ns`rcinat s` v` informez c` v`
va acorda cu pl`cere un r`gaz de favoare de dou`zeci [i patru de ore, dac`
este necesar.
Spune-i domnului McCullough s` se duc` la naiba cu r`gazul sù de
favoare.
De data aceasta, r`bdarea sa ajunsese la limit`. Sam nu se mnia cu
u[urin]`, dar cnd izbucnea, era impresionant. A[a fu [i de data aceasta,
judecnd dup` modul prudent \n care b`rbatul se d`du \napoi pn` la
u[`. Sam i-o lu` \nainte, deschise el \nsu[i, a[tept` s` fie afar` [i \nchise
trntind cu violen]` u[a. Spera c` zgomotul va r`sturna mult timp \n
mintea acelui nemernic.
Apoi, brusc, regret` c`-[i pierduse sngele rece; pentru el, furia era un
semn de sl`biciune.
Cu un oftat, reveni la masa de lucru, lu` rindeaua [i \ncepu s`
munceasc`. Totu[i, dup` cteva secunde abandon` scula.
Era inutil. De diminea]`, de la \ntlnirea cu Sandra, nu se putuse
gndi la nimic \n afar` de ochii sì alba[tri [i de parfumul de violete pe
care aproape credea c` \nc` \l simte. |i reveneau frnturi din conversa]iile
de odinioar`, imagini ale sale. Sandra cu p`rul ondulat [i ar`miu strns
deasupra capului; Sandra degustnd o \nghe]at` de c`p[uni sub un cer
torid de iulie.
Fusese o var` canicular` aceea pe care o petrecuse \mp`r]it \ntre
nevoia de a o proteja pe Sandra de toanele so]iei sale [i dorin]a ardent`
de a o strnge \n bra]e. Timp de [ase luni, fuseser` mai mult dect
prieteni [i mai pu]in dect iubi]i. Numai speran]a apropiatului divor] le
d`duse for]a de a suporta aceast` situa]ie. {i apoi, \ntr-o zi, so]ia lui
anulase cererea sa de desp`r]ire. Dup` cum aflase mai trziu, era o
stratagem` de a-l aduce \napoi pe prietenul sù nestatornic. |n acea zi,
Sandra demisionase din slujba sa de la galeria Obelisque [i acceptase un
post care i se propusese la Rio de Janeiro. Nu se mai v`zuser` pn` \n
aceast` diminea]`, la Trump Tower.
Sandra, sun`-m`, se gndi el, a]intindu-[i privirea cu intensitate
asupra telefonului, ca pentru a-l provoca s` sune.
Nu avusese timp s`-i cear` num`rul de telefon. Nu avusese nici m`car
timp s-o \ntrebe dac` voia s` i-l dea. {tia c` nu era \n cartea de telefon;
verificase o dat`, chiar dup` moartea lui Maxwell Chance \ntr-o curs` de
automobile \n Fran]a, cnd voise s`-i spun` Sandrei c` se gndea la ea, c`
de cinci ani se gndise la ea \n fiecare zi.
|i cuno[tea adresa, ca toat` lumea, Carberry Towers, dar nu se
hot`rse niciodat` s`-[i m`rturiseasc` sentimentele \n scris. Totu[i, o dat`
\ncercase... Cuvintele: ,,am nevoie de tine", ap`ruser` pe nea[teptate,
singure, din vrful peni]ei. Sam nu trimisese aceast` scrisoare: nu avea
dreptul s` spun` aceste vorbe, nu-l avusese niciodat`.
Se apropie de aparat [i ascult`. Da, avea ton. |nchise [i r`mase mult
timp al`turi. |n zadar. Atunci, cu un oftat, \[i scoase bluza de lucru plin`
de praf [i se \ndrept` spre baie.
|n acea clip`, telefonul sun`. Inima lui Sam tres`ri \n piept [i puse
mna pe receptor.
Alo, da, Sam Beranger la aparat.
Umerii i se l`sar` pu]in \n jos [i se a[ez` pe col]ul mesei de lucru,
contemplnd cerul \nstelat de afar`.
Pentru a discuta despre apartament? Bine\n]eles, Leonard. Am tot
timpul.
***
34 ELIZABETH MARSH
Baia o relax` att de bine pe Sandra, \nct dup` ce se [terse, se vr\ \n
pat pentru a-[i face siesta. Inten]iona s` doarm` o or`, dar ca[etele pe
care le luase \mpotriva gripei \[i f`cur` efectul [i cnd se trezi, era ora opt.
Apartamentul era gol. Doamna Raines \i l`sase cina la vedere pentru
a [i-o \nc`lzi. Cu o grimas`, Sandra \[i \ntoarse privirea de la mncarea
a[ezat` pe mas`.
|nghi]i dou` ca[ete cu un pahar mare de suc de portocale [i trecu \n
birou.
Obloanele duble r`m`seser` deschise, afar` ora[ul scnteia sub bolta
cerului. Jos, la baza turnului, num`rul fanilor sporise. Unii \[i \ntinseser`
sacii de dormit chiar pe sol, al]ii, a[eza]i \n cerc, ]ineau lumn`ri aprinse;
cei mai mul]i fredonau \n surdin` vechile succese ale lui Max [i ale
grupului sù, Ultima [ans`.
Vederea acestor oameni o impresiona \ntotdeauna pe Sandra, dar
emo]ia sa se amesteca [i cu o u[oar` tulburare. Exista ceva tragic \n
ata[amentul lor neclintit pentru Maxwell, pentru un timp cu totul
trecut.
Se \ntoarse \n camera sa, cnd o melodie \i atrase aten]ia. Un grup de
fani \ncepuse \n cor o melodie cald`, melancolic`. Aceasta era oare
ambian]a, aceasta era oare \ns`[i Sandra? Aceast` melodie lent` \i strnse
inima, \i amintea de jur`minte rupte [i de visuri sf`rmate. E[ti ca ei, se
gndi ea deodat`, privindu-se \n oglinda mare de deasupra mesei de
toalet`. Supervizezi publicarea jurnalelor sale, te \ngrije[ti de muzica sa,
\ntre]ii flac`ra amintirii sale. Trìa pentru Maxwell pentru salvgardarea
memoriei sale, ca neferici]ii care ardeau lumn`ri afar`.
Paul, Diana, Neal... Ei se puteau desp`r]i de amintirea lui Max cnd
voiau. Pentru Sandra, asta ar fi fost mult mai greu. Se \nfior`, dar nu de
frig.
Cartea de vizit` a lui Sam era a[ezat` pe o noptier`, sub romanul pe
care-l citea. O lu`, strnse din ochi pentru a descifra num`rul [i-l form`
f`r` s` ezite. Inima \i b`tea att de puternic, \nct nu auzi imediat soneria
de la cel`lalt cap`t al liniei.
Las`-m` pu]in lini[tit, Leonard!
Era el. Vocea lui Sam, att de plin` de via]`, att de voioas`, \nct \i
mngia auzul [i-i \nc`lzea trupul.
De-abia au trecut zece secunde de cnd am \nchis! S` [tii c` eu...
Sam?
Voise s` spun` mai mult, dar subit i se uscase gtul. Se f`cu lini[te;
strnse receptorul att de puternic, \nct o dureau degetele.
Dac` nu e[ti cea care sper, voi fi cu adev`rat dezolat, spuse el \n cele
din urm`. Dar e[ti tu, Sandra, nu-i a[a?
Era atta speran]` \n glasul lui! Brusc, Sandra se sim]i foarte u[oar`.
O cuprinse un val de dorin]` [i de iubire.
Eu sunt, murmur` ea, zmbind complet singur` \n camer`. Voiam
s`-]i mul]umesc pentru cafeaua din aceast` diminea]`.
Sam \[i dorea s` strige un ,,ura" de pl`cere, care s` se aud` pn` \n
ultimul col] din Oklahoma, dar se ab]inu. S` n-o sperii, \[i spuse. Le
trebuise cinci ani s` se reg`seasc`, nu va strica totul acum!
|ntr-adev`r, n-ai pentru ce, \i r`spunse calm, ca [i cnd era vorba de
o banal` cafea. Regret doar c` \ntrevederea noastr` s-a \ntrerupt att de
brutal.
Sandra sim]i un nou str`nut \n]epndu-i nasul; lupta pentru a [i-l
st`pni.
Ai avut necazuri cu fotograful? Am auzit un zgomot de sticl`
spart` [i...
Nu-[i termin` fraza [i \[i puse un deget sub nas \ntr-o tentativ`
desperat`.
Hm! Nu era dect un filtru. Eu... Sandra, vorbe[ti cu o voce ciudat`.
Te sim]i bine?
Poate pentru a suporta singur`tatea bùse, sau mai rù?
Foarte bine, eu...
|ncercare ratat`. Un str`nut o scutur`, urmat de altele dou`.
Am contractat o r`ceal`.
Sam \ncepu s` rd`, att era de u[urat.
36 ELIZABETH MARSH
Nu-i nimic nostim, Sam. M` simt foarte rù, se \mbufn` tn`ra femeie.
Biata mea micu]`. Ai luat ceva pentru a te trata?
Da, dou` ca[ete.
{i asta te doboar` \nc`, la fel ca odinioar`?
Hot`rt lucru, ai o memorie extraordinar`! Este adev`rat, am
impresia c` sunt beat`.
E[ti singur`?
|[i a[ez` mai bine receptorul la ureche, gndindu-se c` femeia este
mister, gndindu-se la Sandra.
Ea se rezem` cu spatele de perne [i \nchise ochii.
Da.
De fapt, nu era. Imaginea lui Sam, de o realitate impresionant`, \i juca
prin minte [i o f`cea s` tremure de emo]ie.
Mi-ar pl`cea s` fiu cu tine, Sandra.
{i mie, r`spunse ea.
Gata, o spusese. Dup` to]i ace[ti ani ce trecuser` \n pref`c`torie [i
negare, m`rturisise \n sfr[it ce sim]ea pentru el.
Ne putem vedea mine? o \ntreb` Sam. Trebuie s` vorbim.
Este imposibil.
Sandra, Sandra, nu fugi iar de mine. Avem attea s` ne spunem!
Plec`m la Quogue, \n Long Island, pentru o s`pt`mn`.
Comemorarea... \n sfr[it, \n]elegi, \ncheie ea.
Nu pleca f`r` s` m` vezi.
Este o perioad` complicat`, Sam. |n acest moment nu pot fi
disponibil`.
Cinci minute, Sandra. Acord`-mi cinci minute.
Cum putea s`-i spun` oare c` trebuia s`-i vad` ochii pentru a se
convinge c` exista \ntr-adev`r?
Sam, te rog, \ncearc` s` \n]elegi. Imobilul mi[un` de ziari[ti [i de fani.
N-a[ reu[i niciodat` s` ies f`r` s` fiu remarcat`.
Cnd te \ntorci?
Peste o s`pt`mn`, cel mult zece zile.
Ne vom vedea atunci?
Toat` via]a sa atrna de acest r`spuns.
Da, Sam, \]i promit. Mi-ai lipsit.
Ca[etele \ncepur` s`-[i fac` efectul, vocea i se voala.
Sam \nchise scurt pleoapele pentru a alunga o imagine a ei, att de
tandr` [i de vulnerabil` \n bra]ele sale. Dorea s-o iubeasc` [i s-o
ocroteasc`.
Adormi, Paisley, [opti el cu o voce pu]in r`gu[it`. {i sun`-m` cnd
te \ntorci. Sun`-m`, Sandra.
E[ti un b`rbat bun, Sam.
Mi-ai spus-o deja.
{i ]i-o voi repeta.
S` dormi bine, Sandra.
Voia s-o dezmierde cu aceste cuvinte.
{i tu la fel, Sam.
El \nchise, dar mna \i r`mase cteva secunde pe receptor.
Te iubesc, Sandra Paisley, spuse cu voce tare.
De data aceasta, n-o va mai l`sa s` plece.
38 ELIZABETH MARSH
Capitolul 3
Prima dat` cnd Sam o v`zuse pe Sandra Paisley, fusese \n fa]a galeriei
Obelisque. Crezuse c`-i fuge p`mntul de sub picioare.
Sam Beranger? \l \ntrebase ea. De la \ntreprinderea de construc]ii
Klein?
Sam \[i [tersese minile pr`fuite pe blugi [i \naintase spre ea.
Eu sunt.
Tocmai a sunat Leonard Klein.
Vocea sa \i evoca o ploaie de aprilie.
Nu [tiu cum s` v` anun] vestea dup` toat` munca pe care a]i prestat-o,
continuase ea indicnd vraful de scnduri pe care el le stivuise cu grij` pe
marginea [oselei... dar nu pute]i \ncepe \nainte de miercuri.
Sam \[i trecuse degetele prin p`rul des [i blond [i se tnguise:
Este o p`c`leal` de 1 aprilie?
Tot soarele acelei prim`veri se refugiase \n zmbetul Sandrei.
Din nefericire, nu cred. S-ar p`rea c` exist` un dezacord \ntre
domnul Klein [i ini]iatori. De altfel, suntem \n dou`zeci [i [apte aprilie,
este pu]in cam trziu pentru a face farse, nu?
Ea \ncepu s` rd` [i sunetul melodios p`trunse \n inima lui Sam. Avea
ochii... alba[tri cenu[ii, cu o privire direct`.
Lucra]i aici? spusese Sam.
Da, sunt asistenta asistentei, dar nu pentru mult timp.
Spera]i o promovare?
Nu chiar. Sunt pictori]`. |ntr-o zi, se vor bate pentru tablourile mele
[i numele de Sandra Paisley va fi pe toate buzele!
Ei bine, Sandra Paisley, dup` toate aparen]ele vom fi colegi timp de
cteva luni.
|[i strnseser` minile. Cea a Sandrei disp`ru \n a lui Sam, dar i se
p`ru c` cel captiv era el. Via]a tocmai \i jucase cel mai crud renghi, dar
prea trziu. |n mod legal, Sam Beranger era \nc` un b`rbat c`s`torit...
***
Cu att mai mult acum, articul` el cu voce tare, l`snd cea[ca de
cafea. Chelneri]a din barul \n care intrase \l privi atent cu un aer surprins.
Poftim?
Scuturnd din cap, arunc` ni[te monede pe tejghea. Acum, Sandra
era disponibil` [i pentru nimic \n lume nu va l`sa fericirea s`-i scape a
doua oar`.
***
Interiorul limuzinei elegante era pl`cut [i confortabil. Ghemuit` pe
bancheta din spate, lng` portier`, Sandra sorbea cu \nghi]ituri mici un
ceai cald cu l`mie [i miere, \n timp ce se str`duia s` urm`reasc` ce
discutau Neal [i Diana. Se sim]ea cu febr`, frnt` de oboseal` [i
somnolent` din cauza ca[etelor pe care le luase.
Tu[i pentru a-[i drege glasul.
De ce n-a putut veni [i Paul cu noi? \ntreb` pentru a treia oar`.
Diane [i Neal schimbar` un zmbet indulgent care \nsemna: ,,Eu
renun]!"
Preten]iosul meu frate n-a fost mul]umit de raportul pe care l-a
instituit asupra centrului \mpotriva foamei. S-a hot`rt s` mai r`mn` \n
ora[ cteva zile pentru a pune la punct ultimele detalii.
40 ELIZABETH MARSH
Aah! Este adev`rat. Am mai pus deja aceast` \ntrebare mai \nainte,
nu-i a[a?
Diana pufni \n rs.
Doar de vreo [ase ori! Este timpul s` mai iei o ca[et`.
E[ti mai rea dect un cine de paz`! se lament` Sandra, \nghi]ind
comprimatul. Voi dormi probabil tot restul drumului.
Este de preferat s-o faci, o asigur` Neal. Cum te vei putea plimba
prin lume, dac` vei fi ]intuit` \n pat de o pneumonie?
Ai dreptate; amndoi ave]i dreptate. Ce m-a[ face f`r` voi?
Cnd Maxwell trìa \nc`, Neal fusese umbra sa fidel`, omul bun la
toate, str`duindu-se s`-l scuteasc` de micile nepl`ceri ale vie]ii cotidiene
pentru ca tn`rul muzician s` se consacre \n \ntregime artei sale. Acum,
se mul]umea s` \ndeplineasc` aceea[i func]ie pe lng` Sandra. Era un
b`rbat de talie mijlocie, lipsit de importan]`, chiar f`r` nici o tr`s`tur`
distinct`, cu excep]ia unei coame bogate de p`r blond.
Conversa]ia \n [oapt` dintre el [i Diana, umplea ma[ina de un sunet
lini[titor; Sandra \nchise ochii. Se sim]ea u[oar`, u[oar`! Un mic zumzìt,
deloc nepl`cut, \i r`suna \n cap. Ct de dr`gu]i erau Neal [i Diana! Cine
altcineva pe lume s-ar fi \ngrijit de ea? Era mul]umit` c` Paul nu f`cuse
c`l`toria cu ei. Paul, att de dojenitor, att de plin de o mnie st`pnit`...
|ntotdeauna se sim]ea ne\ndemnatic`, stupid`, \n fa]a lui. Cum o speriase
seara, \n ajun, ap`rnd pe nea[teptate \n camera sa! Nu-i pl`cea s`-i fie
team`... Voia doar s` doarm`... doarm`...
Treze[te-te, repeta o voce de femeie. Ai avut un co[mar.
Sandra gemu slab. O durea gtul, o durea capul [i pleoapele \i erau
ca de plumb. Se \ndrept` cu greu [i-[i d`du buclele pe spate. Chipul
Dianei \i ap`ru ca prin cea]`.
}ine, spuse ea. Bea pu]in` ap`.
Sandra se strmb`.
M` simt incapabil` s` \nghit ceva, sunt \ntr-o stare \ngrozitoare,
articul` ea cu o voc mahmur`.
Ce-ai spune dac` te a-i vedea! o tachin` \nso]itoarea sa.
Oare ce aveau \n ele ca[etele pe care mi le-ai dat? M-au epuizat.
Asta n-are nimic de-a face cu ele, \]i arde fruntea. Probabil ai febr`.
Tn`ra femeie adun` p`tura \n jurul sù, \nfiorndu-se.
Unde suntem?
La cteva minute de Quogue.
Se opriser` pentru a lua benzin` \n timp ce Sandra dormea, iar Neal
se urcase \n fa]`, cu [oferul. |ntorcndu-se pe scaun, deschise geamul
desp`r]itor.
Ve[i proaste, doamnelor: ziari[tii a[teapt` \n mas` \n fa]a
portalului.
Diana \njur`.
Nu-i putem evita \ntr-un fel sau altul?
Dup` cte [tiu, nu. Proprietatea nu are alt` intrare, nu-i a[a. Sandra?
Nu, nici una, reu[i ea s` [opteasc`.
Bine. Ce hot`rm? Ne n`pustim cu capul \n jos? Ne oprim s` facem
o declara]ie?
Ne n`pustim, decret` Diana imediat.
Nu!
Vocea Sandrei refuz` rapid.
Suntem obliga]i s` ne oprim pentru a forma codul de la intrare.
Poate c` dac` le spunem cteva cuvinte, apoi ne vor l`sa lini[ti]i.
Diana ridic` din umeri [i se \ntoarse \n mod ostentativ spre fereastr`.
Ct despre Neal, dup` ce-[i aprinse o ]igar`, \[i a]inti privirea asupra
Sandrei.
Te deranjeaz` dac` eu cred c` e[ti nebun`? o \ntreb` pe un ton
cordial.
Deloc. Ascult`, pentru c` ]in att de mult s` aib` un articol [i pentru
c` au venit chiar pn` aici pentru a-l avea, de ce s` nu-i mul]umim? Astfel,
cel pu]in, nu vor mai fabrica pove[ti din buc`]i.
Cum vrei, oft` Neal. Numai c` n-ar trebui s` ui]i c` sunt \mpotriva
acestei ini]iative.
42 ELIZABETH MARSH
{i eu la fel, \nt`ri Diana.
Neal ie[i din ma[in` fluiernd ,,Vizezi prea mult" [i se apropie de
ziari[ti. Ei se adunar` cu stiloul pe carne]el [i cu degetul pe declan[ator.
Sandra observa scena prin geam. Diana \[i ref`cea machiajul.
S` [tii c` nu e[ti obligat` s` treci prin asta, spuse ea [tergndu-[i o
urm` de ruj din col]ul buzelor. |n definitiv, v`duvia ta \]i confer` anumite
privilegii.
Poate c` nu mai vreau asta, r`spunse Sandra f`r` s` se \ntoarc`. Ct
timp pot continua s` trìesc numai \n calitate de v`duv` a lui Maxwell
Chance?
Pentru unele ar fi mai mult dect suficient, ripost` Diana.
{i \nchise pudriera cu un pocnet sec. Uluit` de aceas` declara]ie,
Sandra o privi cu aten]ie, mut`. Imediat, \nso]itoarea sa \ncepu s` rd`.
Nu face mutra aceasta, draga mea, jucam pur [i simplu rolul avocatului
diavolului, ca s` te preg`tesc pentru fiarele care te a[teapt` afar`.
Ei bine, aproape m-ai \ngrozit, oft` tn`ra femeie pe un ton \nc`
nesigur.
|n acel moment, reveni Neal.
Le-am pus condi]iile noastre, anun]` el. Vei face o scurt` declara]ie,
vei r`spunde la trei \ntreb`ri una pentru cele trei mari canale de
televiziune \n schimb, ei se angajeaz` s` ne respecte via]a particular`
pe durata sejurului.
Sandra consim]i, apoi se strmb`: tocmai o cuprinsese o puternic`
durere de cap.
E[ti sigur` c` te sim]i \n stare de asta? insist` Neal.
Absolut!
Deschiznd portiera, el o ajut` s` coboare din limuzin`. Toropit` de
drum [i de febr`, Sandra se cl`tin`. |nso]itorul sù o re]inu cu o mn`
ferm` [i o ajut` s`-[i reg`seasc` echilibrul.
S` mergem, dr`gu]` [i nobil` tn`r`, \i [opti. Leii a[teapt`.
***
Ei, Farrell! Cum se face c` ast`zi nu e[ti pe afar`, umblnd creanga?
Jack se smulse cu greu din vraful de ziare pe care \l cerceta de cteva
ore [i-[i a]inti privirea asupra b`rbatului gras [i ro[cat, care tocmai intrase
\n sala de documentare.
Am de studiat aici, Perez. Caut s` asociez un nume de un chip.
Nu era deloc neadev`rat: se \ntreba \nc` cine era acel b`rbat pe care-l
v`zuse \n compania Sandrei Chance. Dar \n special, f`cuse \n a[a fel \nct
s` r`mn` la ziar, pentru a-l \ntlni ,,din \ntmplare" pe Charlie Perez,
unul dintre cei mai buni fotoreporteri din ora[.
Te pot ajuta? \ntreb` acesta din urm`.
Oh, nu. Tocmai am o intui]ie.
Nu te baza prea mult de intui]ii, tinere. Nu cu ele \]i pl`te[ti chiria.
Asta o [tiu bine! Spune-mi, n-ai fost la povestea aceea cu Sandra
Chance din dup`-amiaza aceasta?
Perfect! Exact tonul care-i trebuia! Charlie nu va b`nui niciodat` c`
Jack repetase aceast` fraz` de nenum`rate ori.
Charlie trase din ]igar` [i d`du din cap.
Ba da. Am v`zut-o chiar \n clipa \n care se ag`]a de bra]ul acelui
Travis, ca [i cnd era ultima salvare de la naufragiu.
Jack \nchise un ziar [i-l desf`cu pe urm`torul.
Drogat`?
Sau beat`. Oricum, era \n mod vizibil pe o alt` planet`.
Jack ]inea cu \nc`p`]nare ochii pe pagina din fa]a sa. {tia,
curiozitatea lui nu-i va sc`pa lui Charlie.
{i asta n-ar putea fi de la nervi, sau de la oboseal`?
S` crezi tu! Se cunosc oamenii ca ea!
Dar spune-mi, cum ai aflat destina]ia?
De fapt, \ntr-un mod ciudat. Am primit asear` un telefon ce m`
avertiza c` va sosi la Quogue la ora dou`.
Cine te-a sunat?
N-am nici cea mai mic` idee. N-a[ [ti nici m`car s`-]i spun dac` era
b`rbat nu femeie, persoana care mi-a comunicat avea una din acele voci
r`gu[ite, greu identificabile.
44 ELIZABETH MARSH
{i tu ai r`spndit vestea?
Glume[ti! |]i \nchipui \ntr-adev`r c` a[ fi dat noutatea unei
fotografii exclusive altora? Dumnezeule! M`car de-a[ fi putut fi singur \n
acest` afacere, acum n-a[ fi fost aici s`-]i vorbesc: a[ fi fost \n Hawaii.
Dar cum au [tiut ceilal]i?
Prin telefon, ca [i mine. Micul glume] s-a distrat s` contacteze toate
cotidienele, agen]iile de pres` [i canalele de televiziune... Spune, vii cu
mine la Spinelli s` m`nnci o pizza \n fa]a unei beri bune?
Stomacul lui Jack \[i cerea ra]ia de cteva ore, dar foamea de a
descoperi adev`rul era [i mai mare.
Nu, mul]umesc, oft` el, sunt la regim.
Charlie \[i pipì burdihanul, apoi ridic` din umeri.
Fiecare cu ideile lui.
***
La naiba!
Neal \mpinse cu brutalitate cotidianul de diminea]` pe masa cu micul dejun.
Haide, nu te enerva, f`cu Diana cu o voce non[alant` [i amuzat`. La
urma urmei, ]i-au buchisit corect numele.
|nso]itorul sù nu lu` \n considera]ie aceast` remarc`.
Cum naiba vom explica asta? izbucni el cu o agita]ie sporit`.
Din u[`, Sandra v`zu c` era furibund.
Sim]i un nod \n gt, inspir` adnc [i intr`.
S` explic`m ce? \ntreb` ea.
Din ajun, seara, laringita i se agravase.
Deja trezit`? exclam` Diana. Credeam c` vei dormi mai mult... [i c`
vom avea timp s` g`sim o solu]ie.
}ine, prive[te ce ]i-au f`cut prietenii tì ziari[tii.
Cu un gest furios, Neal \i \ntinse Sandrei ziarul.
Trebuie s` fi fost nebun cnd am acceptat s` te las s` le vorbe[ti.
Fotografia era \ngrozitoare: o ar`ta zbrlit`, cu privirea r`t`cit`,
ag`]at` de Neal ca [i cnd era incapabil` s` se ]in` pe picioare.
|ncet, ea se l`s` s` cad` pe un scaun.
Par beat`... sau mai rù.
Punndu-[i ochelarii, \ncepu s` citeasc` articolul.
Durerea a dobort-o oare pe v`duva lui Max?
Sandra Chance, \ncnt`toarea tn`r` v`duv` ro[cat` a lui Maxwell
Chance, autor [i compozitor de talent, a sosit \n aceast` dup`-amiaz` la
casa sa din Quogue, Long Island, ar`tnd toate semnele unei profunde
triste]i. Era \nso]it` de Diana Rollins, secretar` personal` [i de Neal
Travis.
Vinerea aceasta, va marca cea de-a doua aniversare a mor]ii tragice a
lui Maxwell Chance, decedat \ntr-o curs` de automobile \n \mprejurimile
Parisului. Lumea \ntreag` \[i aminte[te de curajul [i demnitatea Sandrei
Chance cu ocazia \nmormnt`rii, care a dat na[tere unor scene
impresionante ale mul]imii.
|ntrebat` despre motivele retragerii sale la Quogue, Sandra Chance
p`rea s`-[i g`seasc` greu cuvintele.
Cu o voce de-abia auzibil`, a declarat: ,,Acesta este pentru mine un
moment de reculegere [i de izolare. }in s` r`mn` astfel".
Pentru a afla mai multe despre Max [i Sandra, vede]i pagina 23."
O band` \i prevenea pe cititorii fideli c` ziarul va deschide \n
curnd un dosar pe tema: De ce to]i oamenii celebrii se abandoneaz`
bùturii sau drogurilor, atunci cnd s-ar p`rea c` au totul pentru a fi
ferici]i?"
Dumnezeule, ce groz`vie! M` fac s` trec drept toxicoman`! Nu pot
fi ataca]i pentru calomnie?
Pentru care motiv? bomb`ni Neal. Pentru c` au spus c` aveai un aer
obosit? Pentru c` au adùgat c` nu te ]ineai pe picioare? Fotografia
aceasta nu minte, Sandra. Exact a[a ar`tai ieri.
Diana se ridic` [i-[i cert` \nso]itorul.
E[ti prea dur cu ea, Neal! Cum putea prevedea c` lucrurile vor lua
o asemenea \ntors`tur`?
Trìm \ntr-o lume dificil`, replic` el. Publicul \[i devoreaz` idolii,
apoi \i arunc` [i \i calc` \n picioare. Ar trebui s` [tii, doar ai lucrat \n rela]ii
publice.
46 ELIZABETH MARSH
Sandra str`nut` cu un zgomot r`sun`tor. Lacrimile mari care-i
ap`ruser` \n ochi se rostogoleau pe obraji, f`r` ca ea s` \ncerce s` le
opreasc`. Imediat, Diana se ridic` [i-i puse minile pe umeri.
Ai s` te \mboln`ve[ti grav, o mustr` ea. Culc`-te din nou, \nainte de
a fi acuzat` c` ai venit aici \ntr-un comando sinuciga[!
Mil`! oft` Sandra. Nu a[a! Oh! {i Paul! Va s`ri pn`-n tavan cnd va
citi! Ce vom face?
A s`rit deja de-a spart acoperi[ul, glumi Diana. Dar \l vom repara.
Haide, haide, doamn` Sandra, spuse Neal calmndu-se. |l vom
\mpiedica pe Paul cu cel Mare [i Rù s`-[i arate din]ii!
Soarele luminos de noiembrie p`trundea \n \nc`pere, aprinznd
reflexe de foc \n p`rul ro[cat al Dianei. Aceasta din urm` \[i strecurase
bra]ul sub cel al lui Neal; amndoi zmbeau. Sandra \i contempl` o clip`,
apoi ie[i [i se \ndrept` \ncet spre camera sa. Oare de ce avea curioasa
impresie c` este f`r` ap`rare, vulnerabil`, la discre]ia unui pericol pe care
nu-l putea defini?
Toate acestea n-aveau sens. Nici b`nuielile sale vagi, nici
sub\n]elesurile perfide ale articolului [i, \n special, nici intensitatea
sentimentelor sale pentru Sam. |n timpul celor cteva momente
petrecute cu el \n ajun, se sim]ise mai puternic` [i mai \n siguran]` ca
niciodat`. Era absurd! Oare de ce \[i imagina c` acesta va rezolva toate
problemele, \n locul ei? |n definitiv, poate c` dup` ce va citi articolul, nici
m`car nu va mai vrea s`-i vorbeasc`.
***
Durerea a dobort-o oare pe v`duva lui Max? Sandra Chance,
\ncnt`toarea tn`r` ro[cat` a lui Maxwell Chance, autor [i
compozitor..."
Sam mototoli ziarul [i-l arunc` pe masa de lucru.
De ce m` \nc`p`]nez s` recitesc acest venin? {tiu pe dinafar`
fiecare blestemat de cuvnt!
|l citise [i \l recitise de o sut` de ori de cnd i-l adusese Leonard, cu o
or` mai devreme.
Leonard Klein, \n picioare \n mijlocul \nc`perii, regreta amarnic c` nu
l`sase cotidianul pe [terg`torul de picioare, unde \l g`sise.
Este jurnalism de proast` calitate, pled` el, pentru a-[i calma tn`rul
prieten. Nimeni nu crede o vorb` din aceste cancanuri!
S-o crezi tu!
Haide, Sam! {tii bine de ce se tip`resc acest gen de lucruri!
Da. Banii \naintea sim]ului moral! Este o ru[ine!
Leonard \[i drese glasul.
Hm, nu este nimic adev`rat \n aceast` poveste, nu-i a[a?
Sam se \nvrti \n jurul lui [i se post` \n fa]a prietenului sù, cu ochii
str`lucind de mnie.
Sandra este bolnav`, Leonard! Am vorbit cu ea ieri diminea]` [i avea
o r`ceal` \ngrozitoare.
B`trnul ridic` minile \n semn de \mp`care. Apoi, dup` o scurt`
ezitare, scoase din buzunar un portchei.
N-am venit aici cu inten]ia de a-]i aduce ve[ti proaste, Sam. Iat`
cheile apartamentului nostru. Te vei putea instala acolo \ndat` dup`
plecarea noastr`.
Sam l`s` capul \n jos, ru[inat c`-[i pierduse sngele rece.
Mul]umesc, Leonard. Nu ]i-am oferit nici m`car o cea[c` de cafea!
Nu vreau, am o \ntlnire \ntr-o jum`tate de or`. De altfel, Margaret
mi-a interzis cafeauna, pretinde c` m` face nervos.
Cei doi b`rba]i ajunser`, unul lng` altul, la u[a de la intrare. Acolo,
\[i strnser` repede minile.
Dac` destinul a hot`rt astfel, de data aceasta totul va merge bine,
\l asigur` Leonard, f`cnd aluzie la Sandra.
Sam se mul]umi s` dea din cap.
R`mas singur, \[i l`s` gndurile s` r`t`ceasc`, s`-i evoce mii de
imagini din trecut!
Oare te vei comporta ca un prost [i de data aeasta? se \ncuraj` el
deodat`, cu voce tare. Vei l`sa din nou fericirea s`-]i scape?
Sam nu era prost, nu f`cea aceea[i gre[eal` de dou` ori.
Ridicnd receptorul, form` num`rul de telefon de la centrul de
informa]ii din Long Island. Nu exista nici un Chance la Quogue. Nici
48 ELIZABETH MARSH
Paisley. Se putea oare c` nu existe deloc telefon? Se aplec` \ntr-o parte,
recuper` ziarul f`cut ghem, \l \ntinse [i-l parcurse \n grab`. Numele de
Travis [i Rollins \i s`rir` \n ochi.
{i de data aceasta, reu[i.
Paul Rollins, 2 Job-s Lane, Quogue. Operatoarea \i comunic` num`rul
cu o voce mecanic`. Punnd mna pe primul creion pe care-l g`si, Sam \l
scrisese chiar pe marginea mesei.
F`r` s` piard` timpul pentru a se gndi la conversa]ia lor, de a [i-o
imagina, form` indicativul de Long Island, apoi cele [apte cifre [i ascult`
cu inima palpitnd: la o sut` [aizeci de kilometri de acolo, telefonul suna.
***
Sandra dormi toat` ziua, un somn greu, agitat de vagi co[maruri, de
imagini [i senza]ii \ngrozitoare. Se \nnoptase cnd, \n sfr[it, se trezi.
C`ma[a de noapte [i cear[afurile erau umede, dar febra \i sc`zuse. Nu mai
avea frisoane.
Cu un oftat de u[urare, trecu \n baie, pentru a face un du[. Ce bucurie
s` se simt` din nou relativ omene[te! Mai avea \nc` o u[oar` indispozi]ie
[i o impresie de gol, dar cel pu]in nu mai avea mintea confuz`. |mbr`c`
o pijama curat`, un capot [i \[i pudr` fa]a. Golul din stomac era pur [i
simplu de foame, \n]elese ea imediat. O mncare u[oar` \i va reda
moralul.
Mergnd de-a lungul coridorului, auzi muzic` \n surdin` \n salon [i
vocile lui Neal [i Dianei. Pe punctul de a intra, se r`zgndi: era de preferat
s` m`nnce pu]in \nainte de a se ar`ta. Ultimele patruzeci [i opt de ore
fuseser` \ngrozitoare [i doar o singur` privire dezaprobatoare a Dianei ar
fi fost suficient` s` izbucneac` \n plns.
Sandra nu se gndise c`-l va g`si \n buc`t`rie pe Paul Rollins, instalat
la mas`, cu New York Times \n fa]` [i cu un sandvi[ \n mn`.
Acesta ridic` ochii la intrarea ei.
Ho, ho! Frumoasa din p`durea adormit` s-a trezit \n sfr[it!
Sandra se \ndrept` calm` spre frigider.
Bun` seara, Paul. Cnd ai sosit?
Tn`rul b`rbat se a[ez` comod pe scaun [i o privi sco]nd pine
pentru sandvi[uri, dou` ou` [i suc de portocale.
Dac` am discuta? spuse el \n mod pl`cut.
Am oare de ales?
Ea puse o tigaie pe aragaz [i sparse ou`le \ntr-o salatier`.
La drept vorbind, nu, nu ai. A r`mas cafea. Vrei?
Nu, mul]umesc, beau ceai. Te ascult, Paul. Cite[te-mi lista de
acuza]ii.
Asta inten]ionez s` fac, dup` p`rerea ta?
Oh, da, dup` p`rerea mea, exact asta inten]ionezi s` faci.
Paul \[i puse o mn` pe inim`.
M` r`ne[ti profund, Sandra. Dup` tot ce am fost unul pentru
cel`lalt!
Nu te g`sesc nostim!
|i \ntoarse spatele [i se ocup` de omlet`.
Ai uitat s` pui pr`jitorul de pine \n func]iune.
Mul]umesc.
{i de asemenea... s` aprinzi focul sub ceainic.
|nc` o dat` mul]umesc. Apreciez foarte mult cnd mi se fac
remarcate gre[elile.
Ce vrei, n-ai avut niciodat` sim] de organizare. Tu e[ti o artist`!
Sandra arunc` furculi]a \n chiuvet` cu un zgomot r`sun`tor.
Ajunge, Paul. Dac` ai ceva de spus, spune.
E[ti foarte nervoas` \n seara aceasta.
Sunt bolnav`, nu sunt dispus` s` rivalizez \n spirit cu tine. Dore[ti
s`-mi vorbe[ti despre articolul acela, d`-i drumul!
Nu despre articolul acela, despre acele articole.
Ea \nghi]i cu greu.
{i anume?
Toate principalele cotidiene din New York...
Nu este att de teribil, \l \ntrerupse ea.
{i toate agen]iile de pres` na]ionale [i unele interna]ionale.
50 ELIZABETH MARSH
Care au trimis probabil vestea \n Caucaz, \n Laponia [i la Polul Nord.
Nu este momentul s` glume[ti, Sandra. De ce naiba ai dat interviul
acela ieri?
Cum i-ar putea explica oare c`, \n ciuda r`celii, a ca[etelor, se sim]ise
plin` de siguran]` datorit` conversa]iei avute \n ajun cu Sam? C` \ntr-
adev`r crezuse c`-[i va putea p`r`si pn` la urm` lumea mitic` [i s-o ia
pe drumul vie]ii reale?
Sandra?
Omleta se lipise de fundul tigìi, se arsese.
Sandra o arunc` la gunoi.
M-am gndit c`, acordndu-li-se imediat ceea ce-[i doreau, ne vor
l`sa \n pace tot restul s`pt`mnii. S` numim asta estimare.
O colosal` gre[eal` de estimare, preciz` Paul.
Tn`ra femeie se \nclin` \n fa]a lui.
Dac` vrei tu, spuse ea cu indiferen]`. Nu \n]eleg foarte bine de ce
aceat` poveste pare c` te face s` jubilezi. Ai ac]iuni \n pres`?
Nu, dar m`rturisesc, \ntr-un anumit fel, g`sesc aceast` poveste cu
dou` fe]e destul de amuzant`.
M` tem c` nu te urm`resc prea bine.
Nu ]i se pare comic c` femeia care ]ine la via]a sa personal` ca la
ochii din cap este exact cea care \i pune pe ziari[ti pe urmele sale?
Sandra \[i turn` ceai \ntr-o cea[c`, \i puse zah`r, amestec` \ncet
impunndu-[i o respira]ie regulat`.
M` dau b`tut`, reu[i s` articuleze cu o voce slab`, dar ferm`.
Numele de Sam Beranger \]i aminte[te ceva?
Era absurd, dar o clip`, un incredibil sentiment de vinov`]ie \i strnse
inima.
Da, bine\n]eles, r`spunse ea. Am lucrat odinioar` \mpreun`.
De ce?
A sunat de trei sau patru ori.
Sam a sunat aici? A l`sat vreun mesaj?
Nu [tiu. Diana a preluat leg`tura.
Aceasta din urm` sosi exact \n acel moment, urmat` de Neal.
Ce leg`tur`? \ntreb` ea.
Aceea cu misteriosul prieten al Sandrei.
Diana rupse o buc`]ic` de pine pr`jit` [i o ron]ì dnd din cap.
Ah, da! P`rea foarte \ngrijorat \n leg`tur` cu tine. Cine este?
Cei trei \nso]itori p`reau c` se uit` \n gura sa, a[tepndu-i r`spunsul;
Sandra se sim]i \n mod inexplicabil nervoas`.
Acum c]iva ani, am fost angaja]i \n acela[i loc. La galeria Obelisque.
Ah! accept` Neal cu un zmbet \n]eleg`tor. |nainte de Max.
Poate pare de necrezut, dar trìam deja \nainte de a m` c`s`tori.
Haide, fii calm`! Glumeam!
Ei bine, nu g`sesc asta nostim.
Ce-o apucase? Ar fi trebuit s` se prefac` indiferent` [i \n loc de asta,
se \nfuria la cea mai mic` tachinare!
Diana mai lu` o bucat` de pine.
L`sa]i-o \n pace pe Sandra, nu se simte bine... Face]i-i o pl`cere
amndoi, adùg` ea, adresndu-i-se fratelui [i iubitului sù. Duce]i-v` s`
cùta]i lemne [i aprinde]i un foc bun \n [emineu.
Pentru asta nu trebuie s` fim doi, obiect` Paul.
|mi recunosc fratele? oft` tn`ra femeie. N-a [tiut niciodat` s`
\n]eleag` aluziile.
Neal \l lu` de bra] pe Paul.
Vor s` r`mn` singure, pentru a discuta \ntre femei. S` mergem.
Paul se supuse, bomb`nind ceva referitor la o cafea de care avea
nevoie. Diana \i urm`ri cu privirea. |ndat` ce fur` ie[i]i, ridic` din umeri
cu fatalism.
Nu-l voi \n]elege niciodat`! declar` ea. Poate s` fie pe rnd, cel mai
inteligent [i cel mai \ncuiat dintre oameni.
|[i trecu un bra] \n jurul umerilor Sandrei, care se a[ezase la mas`.
Tn`ra femeie \[i strnse poalele halatului, \nfiorndu-se. De ce, uneori,
trebuia s` simt` acest fel de jen`, \n fa]a Dianei? Ar fi trebuit s` se
preocupe mai pu]in de limba sa ascu]it` [i de dispozi]ia sa schimb`toare;
la urma urmei era singura ei aliat` adev`rat`.
52 ELIZABETH MARSH
Mul]umesc c` mi-ai luat ap`rarea, spuse cu voce tare.
Apropo, prietenul tù a l`sat un mesaj: num`rul sù de pe cartea de
vizit` va fi tìat de la \nti ale lunii. Te va anun]a imediat ce-l cunoa[te pe
urm`torul... De unde a [tiut unde erai?
I-a fost suficient s` citeasc` ziarele, ca toat` lumea.
Tu i-ai dat num`rul de aici?
Nu, Diana. {tii c` nu suntem pe lista secret`.
Probabil are talente de detectiv particular: telefonul este pe numele
lui Paul.
Sandra respir` adnc. Sentimentul de izolare \i revenea \n for]`.
Sam este foarte ingenios.
Nu [tiam c` ai r`mas \n leg`tur` cu vechii tì colegi. |nainte de a
\ncepe s` lucrez pentru tine, n-am p`strat niciodat` o slujb` destul de
mult timp pentru a-mi face prieteni acolo.
Sunt foarte multe lucruri pe care nu le [tii despre mine, se gndi
Sandra.
Nu l-am mai v`zut, r`spunse ea cu voce tare. Ne-am \ntlnit din
\ntmplare, alaltìeri, la Trump Tower.
Ziua \n care te-ai dus s` faci cump`r`turi?
Sandra d`du din cap.
Iat` de ce aveai un aer att de vesel cnd te-ai \ntors! Este frumos?
Da, este, dar \]i faci idei. Suntem buni prieteni, probabil s-a
nelini[tit citind articolul.
Lui i-ai spus c` venim aici?
Tn`ra femeie reflect` cteva secunde \nainte de a r`spunde. S`rutul
pe care-l schimbaser` o f`cuse s` uite orice.
Poate, \n cursul conversa]iei. Oricum, nu pretinzi c` ar fi
r`spunz`tor de venirea ziari[tilor aici?
Nu pretind nimic. Paul mi-a cerut s` m` gndesc la orice persoan`
care ar fi putut comunica informa]ia.
Este absurd! |n acest caz, de ce s` nu-l b`nuie[ti pe [oferul
limuzinei?
Nu te \nfuria, Sandra, \i ceru Diana cu cea mai \mp`ciuitoare voce.
{tii c` \ncerc`m doar s` te protej`m.
Era att de blnd`, prea blnd`. Era exasperant.
Sunt destul de mare s` am grij` de mine!
|ntr-o vreme obi[nuit`, poate, dar suntem \ntr-o perioad` critic`.
Aniversarea mor]ii lui Max...
Sunt foarte con[tient` de asta, dar Sam este unul din cei mai buni
prieteni. N-ar face rù nim`nui.
Oamenii se schimb`. Nu l-ai mai v`zut de ani de zile.
Este ridicol, repet` Sandra \mpingndu-[i buclele cu o mn`
ner`bd`toare.
S` nu mai vorbim despre asta... Trebuie s` ne asum`m riscul de a
provoca mnia prietenilor, cnd este pentru binele lor, declar` Diana
reg`sindu-[i zmbetul.
Sandra \[i aminti brusc cum sosise Diana la Paris, chiar a doua zi dup`
moartea lui Max, la fel de dobort de durere ca ea. |n ciuda suferin]ei
sale, \i acordase foarte mult timp [i compasiune \ntr-un moment \n care
avea atta nevoie de asta. Sandra \i va fi mereu recunosc`toare.
Probabil c` febra mi-a afectat facult`]ile mintale, se scuz` ea. Iart`-m`
dac` am fost nesuferit` cu tine.
Chipul Dianei se lumin`.
Haide, nu te scuza! Dac` Sam \]i este prieten, este tot ce trebuie s`
[tiu. {i acum, \n pat. N-am vrea s` ]i se agraveze gripa, nu-i a[a?
Pe jum`tate \nduio[at` pe jum`tate agasat`, Sandra porni spre camera
sa. |n ceea ce-o privea, Diana se ar`tase mereu la fel de protectoare? Avea
impresia c` era o feti]` pe care o trimitea la culcare, dup` ce-o l`sase s`
spun` bun` seara adul]ilor. Nu a[a ceva trebuia s` simt` o femeie tn`r`,
de dou`zeci [i [apte de ani. Cu Sam nu se sim]ea astfel.
54 ELIZABETH MARSH
Capitolul 4
A doua zi diminea]`, lumea avea culori mai str`lucitoare cnd Sandra
se trezi; gripa \i trecuse. Imediat o cuprinse dorin]a de a se mi[ca. Se
strecur`, tiptil, \n buc`t`rie. Se preg`tea s` ias` pe verand` cnd ap`ru
Diana, prinznd-o asupra faptului.
E[ti nebun`! exclam` ea ridicnd bra]ele spre cer. Afar`, te vei
\mboln`vi de moarte!
Sandra \[i strnse e[arfa \n jurul capului.
Nu te nelini[ti. Oricum, prefer s` mor de pneumonie dect de o
lung` captivitate!
Foarte amabil! {i eu care m` consideram o companie \ncnt`toare!
Tn`ra femeie \[i b`tu u[or prietena pe bra].
E[ti. Dar devin claustrofob`, Diana. Dac` nu ies pu]in, o s` m`
sufoc.
{i, f`r` s`-i mai asculte protestele, cobor\ \n grab` treptele care
d`deau direct pe plaj`.
Dunele de nisip fin se \ntindeau la infinit [i ierburile \nalte ce se
\ncurcau \n jurul lor se mi[cau \n b`taia vntului. Aerul era rece, dar
deosebit de pl`cut. Sandra \[i umplu pl`mnii mergnd \n pas vioi,
ame]it` de libertatea reg`sit`. Ce bucurie s` fie singur`, lini[tit`, izolat`
de ceilal]i [i de universul sufocant \n care z`cuse att de mult timp!
Nu-[i mai putea aminti permanent de un trecut care nu se va mai
\ntoarce niciodat`. Maxwell murise, dar ea trìa. Ce putea fi mai simplu.
|[i plnsese so]ul, \l plnsese mult timp. Dar \ntlnirea cu Sam o adusese
cu brutalitate \n prezent, o \ntorsese spre viitor.
Un pesc`ru[ str`b`tu aerul, atinse apa ca ghea]a [i porni \napoi spre
cer cu un strig`t p`trunz`tor care o f`cu pe Sandra s` se \nfioare.
Cnd se c`s`torise cu Maxwell, \[i \nchisese o parte din inim`. {i-o
reg`sise acum, pe aceast` plaj`, [i \ncepu s` bat` durnd-o ca o ran`.
N-avea nimic de f`cut aici. Pentru \nceput crezuse c` va fi bine, pentru
a sc`pa de publicitate, dar se \n[elase: fuga nu era o solu]ie. Fugise deja
o dat`, nu va mai \ncerca s` scape de Sam.
***
Sandra avea impresia c` de ore \ntregi mergea, f`cut` ghem sub
scaunul din spate al Lincolnului. Avea picioarele \n]epenite, spatele o
durea, iar pledul de ln` care o acoperea \i gdila n`rile, dndu-i dorin]a
de a str`nuta.
Acum pot s` m` a[ez? \ntreb` cu o voce \n`bu[it` de p`tur`.
Doar dac` vrei s`-]i vezi fotografia pe prima pagin` \n toate ziarele
de aici pn` \n Tibet, glumi Paul.
Ea dori s`-i arunce un pantof \n cap. Diana [i Neal scoseser` strig`te
puternice cnd le anun]ase inten]ia de a se \ntorce la New York. Contase
pe faptul c` presa nu se a[tepta la aceast` \ntoarcere prematur` [i c`, \n
consecin]`, va profita de efectul surprizei. Spre marea sa uimire, Paul
fusese de partea ei.
Scoase un geam`t.
Haide, Paul! Sunt de ore \ntregi sub aceast` banchet`. Trebuie s`
fim la jum`tatea drumului spre California!
Ce fericire c` nu e[ti om de [tiin]`! Percep]ia ta despre timp las`
mult de dorit!
56 ELIZABETH MARSH
La fel [i sclipirile min]ii tale. Pentru Dumnezeu, ai putea s`-mi spui
cel pu]in unde suntem!
Ma[ina \ncetini.
La Westhampton Beach, anun]` Paul. La stopul de la intersec]ia cu
drumul departamental.
Dar nu se poate! Cu siguran]`, suntem mai departe! protest` tn`ra
femeie, schi]nd un gest pentru a se ridica.
Imediat Paul \ntinse bra]ul pentru a o \mpiedica.
Dac` nu dore[ti s` te afli \n fa]a unei haite de fotografi, nu mi[ca.
Suntem urm`ri]i. |i voi face s` ne piard` urma pe autostrad`. Pn` atunci,
stai lini[tit`.
Din p`cate, reporterii \ntreprinz`tori \l urm`riser` pe Paul aproape
pn` \n Manhattan, \nainte de a decide c` nu era o prad` interesant`.
Sandra, frnt` de dureri musculare [i foarte prost dispus`, putu \n sfr[it
s` ia o pozi]ie mai confortabil` pe bancheta din spate, evitnd cu
\nc`p`]nare privirea lui Paul din oglinda retrovizoare.
Ar trebui s` mergi pentru un timp la Rio, declar` brusc Paul, rupnd
t`cerea grea ce domnea \ntre ei. |n definitiv, adev`rata ta cas` este acolo.
Sandra ridic` din umeri, cu privirea a]intit` la antrepozitele oribile [i
la fabricile ce defilau prin fa]a geamului.
Nu doresc s` c`l`toresc.
Poate asta ]i-ar face bine. Nu att s` c`l`tore[ti, ct s` te ocupi de
afacerile tale de acolo. Eu nu pot lua toate hot`rrile \n locul tù.
Dac` slujba ta nu te mul]ume[te, sunt sigur` c` putem aranja asta,
articul` ea pe un ton aspru, st`pnindu-se s` nu-l p`lmuiasc`.
Cnd te vei hot`r\ s` te compor]i ca un adult? oft` \nso]itorul sù
cu un aer exasperat.
A[ fi reu[it deja, dac` nu v-a]i fi \nver[unat to]i s` m` \mpiedica]i.
Chipul lui Paul se \n`spri. Se a[ez` comod \n scaun [i se \nchise \ntr-un
mutism reprobator. {i Sandra se adnci \n gndurile sale; ct ar fi fost de
bine s` fie \nc` Sandra Paisley [i Sam s-o iubeasc`.
***
Telefonul debran[at [i \nf`[urat \n propriul fir, se odihnea pe un
mald`r de cutii \n mijlocul a ceea ce fusese salonul lui Sam. Ei bine. Asta
era. Nu mai trebuia s` pndeasc` soneria, Sandra nu va mai telefona.
Chiar dac` o dorea, nu mai putea.
Era \nti decembrie [i Sam nu mai avea la dispozi]ie dect dou` ore
pentru a p`r`si definitiv apartamentul. Tn`rul b`rbat arunc` o privire
peste l`zile pe jum`tate umplute, peste vraful de haine aruncate una
peste alta lng` valize, peste obiectele r`spndite [i scutur` din cap. Nu
va reu[i niciodat`.
|n ultimele trei zile, \n loc s`-[i preg`teasc` mutarea, r`m`sese ore
\ntregi \n fa]a televizorului, pndind toate buletinele de informa]ii [i
citind articolele din ziare, ce aveau leg`tur` cu Sandra [i cu Maxwell
Chance.
De-o sut` de ori \ncepu s` formeze num`rul de telefon din Long
Island [i \nchisese. |i r`suna \nc` \n urechi acea voce dur` [i
ne\ncrez`toare de femeie, pe care o auzise cteva zile mai \nainte cnd
telefonase la Quogue. Conversa]ia \i r`m`sese \ntip`rit` \n memorie.
Alo, Diana Rollins la telefon.
Rollins. So]ia lui Paul?
Aici Sam Beranger. A[ dori s` vorbesc cu Sandra, v` rog.
O lung` t`cere, apoi:
Ce num`r cùta]i, domnule?
Sunt un prieten al Sandrei.
Prietenii Sandrei au deseori legitima]ii de pres`. Sunte]i unul dintre
aceia?
|n nici un caz. Am cunoscut-o cnd lucra la galeria Obelisque.
O nou` t`cere.
|mi pare rù, dar doamna Chance doarme.
La ora [apte [i jum`tate?
Este bolnav`. Pot s` preiau un mesaj?
Diana se f`cuse mai amabil` [i, \n mod curios, Sam sim]i c` trebuie s`
fie atent.
58 ELIZABETH MARSH
Da, v` rog. Spune]i-i c` num`rul de telefon scris pe cartea mea de
vizit` nu va mai fi valabil dect pn` la \nti decembrie. I-l voi comunica
pe cel nou, cnd \l voi [ti.
{i, pe acela[i ton sobru, impersonal, \[i silabisise numele, mul]umi [i
\nchise. Acum, trei zile mai trziu, se blestema c` fusese att de succint.
Ar fi trebuit s` cear` num`rul Sandrei de la Carberry Towers, ar fi trebuit
s` i-l lase pe al lui Leonard, ar fi trebuit s` mai sune seara trziu, ar fi
trebuit s-o chestioneze pe aceast` Diana Rollins.
Avea minile legate. Instinctul \i [optea c` telefonul sù trezise o mare
curiozitate \n vila de la Quogue [i nu voia s`-i atrag` necazuri Sandrei.
Ea vorbise despre ace[ti oameni, Neal, Paul [i Diana [i despre zelul pe
care-l puneau \n a o proteja. Pe moment, sesizase o infim` tensiune \n
vocea sa, dar nu-i d`duse aten]ie. De la conversa]ia cu Diana Rollins, se
\ntreba dac` \ngerii protectori ai Sandrei nu puneau prea mult suflet \n
sarcina lor.
{i se spune c` oamenii se plng c` nu-[i mai pot ap`ra intimitatea din
cauza noilor mijloace de comunicare! Oricum, el nu reu[ise s` ob]in`
num`rul de telefon al Sandrei, \nscris pe lista secret` a abona]ilor.
Ar putea s`-i trimit` o telegram` cu coordonatele sale... Sau s` se
al`ture mul]imii de fani instalate \n fa]a imobilului... Sau s` \nchirieze un
avion pentru a desena cu litere uria[e pe cerul New Yorkului : Sun`-m`,
Sandra" Sau s` devin` sp`l`tor de geamuri [i s`-i scrie un mesaj pe
fereastr`...
Sau, pur [i simplu, s` \nnebuneasc`.
***
Intimitatea!
Sentimentul acela ciudat de libertate, pe care-l \ncerca de la
\ntoarcerea \n Manhattan, \n urm` cu dou` ore, se numea intimitate. Paul
luase avionul spre Brazilia diminea]a devreme [i acum, \n picioare,
singur` \n mijlocul camerei sale, devenea con[tient` de tot ce pierduse.
Singur`tatea [i lini[tea o cople[eau. Nu-i lipsea dect prezen]a lui
Sam. |ncercase s`-l sune imediat dup` plecarea lui Paul, dar d`du f`r`
surprindere peste un disc care repeta c` num`rul nu mai era alocat.
Dup` ce r`t`cise scurt timp f`r` ]int` prin apartamentul pustiu, se
instal` \n pat pe care etalase circa cincizeci de fotografii \n fa]a ei: le va
tria pentru biografia lui Max.
Alese mai \nti un pachet de poze din adolescen]a sa. P`rin]ii, de[i
foarte boga]i, aleseser` s`-l trimit` mai curnd la o [coal` public`, dect
la un institut particular. Acolo \i cunoscuse Max pe Paul Rollins [i pe sora
sa mai mic`, Diana, proveni]i dintr-un mediu obi[nuit.
O fotografie \i ar`ta pe to]i trei, \n anul \n care Diana \[i ob]inuse
bacalaureatul. Ct de dificil era s` se stabileasc` o leg`tur` \ntre
entuziasmul ce str`lucea pe fe]ele lor tinere [i realitatea pe care le-o
rezervase destinul!
Sandra se aplecase \n mod periculos s` strng` fotografiile c`zute pe
jos, cnd sun` telefonul.
Sandra? Sunt...
Sam! Cum ai...
|[i restabili echilibrul.
Credeam c` sunt pe lista secret`!
E[ti, \ntr-adev`r! A trebuit s` mut cerul [i p`mntul pentru a-]i
ob]ine num`rul de telefon! Din fericire, am prieteni sus-pu[i!
|mi faci impresia unui om periculos, Sam! exclam` ea cu o voce ce-i
tr`da bucuria.
Nu, doar hot`rt.
Tn`ra femeie se a[ez` confortabil pe perne, cu un zmbet pe buze.
A[adar, poveste[te-mi! Cine sunt prietenii sus-pu[i? Ar trebui s`
informez CIA sau FBI?
A[ putea inventa o poveste cu spioni interna]ionali [i cu o plac`
turnant` a telecomunica]iilor mondiale, dar adev`rul este c` sora mea
lucreaz` \ntr-o agen]ie de documentare profesional` [i am amenin]at-o cu
cele mai rele maltrat`ri corporale dac` nu-mi va procura aceast` informa]ie.
60 ELIZABETH MARSH
Mul]ume[te-i surorii tale din partea mea.
Inutil, am f`cut-o deja pentru amndoi.
Sandra \[i a[ez` receptorul \ntre um`r [i ureche [i cobor\ vocea, cu
toate c` nu era nimeni care s-o aud`.
Te-am sunat. Postul tù era deja deculpat.
Auzi oftatul de pl`cere al lui Sam, la cel`lalt cap`t al firului.
Speram c` o vei face, dar nu \ndr`zneam s` fiu sigur de asta.
|n cteva cuvinte, el \i explic` situa]ia.
Leonard mi-a \mprumutat o camer` pentru a-mi depozita sculele.
Voia de asemenea s` m` instalez la ei, dar nu vreau s`-i deranjez mai mult
dect este necesar. Margaret [i cu el pleac` pe data de cincisprezece,
atunci m` voi duce la ei.
Pn` atunci, unde e[ti?
De fapt, nu departe de tine. La hotelul Westbury. N-am \ncetat nici
un moment s` m` gndesc la tine, Paisley, relu` el dup` o t`cere.
Tn`ra femeie \nchise scurt pleoapele, savurnd aceste cuvinte.
Sunt fericit` s-o aud.
Te sim]i bine?
Ai v`zut fotografiile?
Da. {i articolele. Sandra, n-am crezut un cuvnt din toate aceste groz`vii.
Oh, Sam, am nevoie s` te v`d, l`s` ea s`-i scape cu impulsivitate.
Formidabil. De ce nu imediat?
Ea rse.
Sunt \n blugi [i \n pulover. Las`-mi timp s` m` fac prezentabil`.
Pentru mine, e[ti \ntotdeauna a[a.
Nu m-ai v`zut \nc` niciodat` astfel.
Exist` multe situa]ii \n care nu te-am v`zut \nc`, Paisley.
Imaginea lui Sam [i a unui pat mare, primitor \i tulbur` mintea. Se
str`dui s`-[i st`pneasc` flac`ra dorin]ei care izbucnise \n ea.
|]i convine dac` trec s` te iau \ntr-o jum`tate de or` pentru a ne
duce s` prnzim? suger` Sam.
Nu! Adic`... A[ prefera s` ne \ntlnim \n alt` parte. Sunt \nc` foarte
mul]i fani jos [i...
|n realitate, nu dorea mai ales s` comenteze cu Sam despre ziari[ti.
Dumnezeule! Via]a ta este mai complicat` dect a unei spioane!
Bine, las`-m` s` m` gndesc... Ah! Am o idee. Sari \ntr-un taxi [i vino s`
m` \ntlne[ti la Muzeul Metropolitan. Au o cafenea cu autoservire. |]i
garantez c` nimeni nu se va gndi s` te caute acolo. Dac` nu-]i displac
tonul din plastic [i pr`jiturelele la cutie, este un loc ideal.
La ora unu? propuse ea.
|n cinci minute? replic` Sam..
La dou`sprezece [i jum`tate, atunci.
La dou`sprezece f`r` un sfert.
Dou`sprezece [i un sfert, este ultimul meu cuvnt. Este timpul care-mi
trebuie pentru a m` machia.
Ca s` nu se spun` c` am pus piedici frumuse]ii! A[adar,
dou`sprezece [i un sfert. Pe curnd.
Pe curnd.
Dup` ce \nchise, Sandra r`mase cteva clipe nemi[cat`, radiind de
fericire. Se mira c` avea ceva de f`cut \n plin` zi, o destina]ie precis`, o
persoan` de v`zut. {i, de[i nu [i-o m`rturisise dect pe jum`tate, era
fericit` de a nu avea de dat socoteal` nim`nui.
Dar brusc observ` c` era dou`sprezece f`r` dou`zeci [i s`ri \n
picioare, aruncnd pachetele cu fotografii. Nu se opri pentru a le aduna.
|n grab`, traversnd biroul, lovi unul din trofeele lui Max, care c`zu la
rndul sù. Mai trziu. Va pune toate aceste relicve la locul lor mai trziu.
Acum, trebuia s` se fac` frumoas` pentru Sam.
***
Jack Farrell verifica minu]ios de dou` zile ziarele [i revistele, cnd \[i
aminti la fel de brusc de parc` avu o iluminare.
Asta e! exclam` el lovindu-[i palma cu pumnul.
Un muzeu! Mobile vechi! O conferin]` de pres`. |n nici un caz genul
de evenimente la care se gndea de obicei, dar de la care se prezentaser`
cteva fotografii \n pagina Personalit`]i" din Time Magazin.
G`si articolul \n arhivele personale.
62 ELIZABETH MARSH
Un artizan numit pre[edintele Comitetului Muzeului Metropolitan.
Samuel Beranger, care a expus leag`nele sale vechi la Muzeul
Metropolitan anul trecut, a fost numit pre[edintele comitetului destinat
s` organizeze o expozi]ie din epoca federal`, prev`zut` pentru februarie
1986.
Domnul Beranger, artizan restaurator de mare talent, ne-a
declarat..."
Era chiar el. Acela[i p`r blond, aceea[i b`rbie voluntar`. Din
nefericire, r`mnea \nc` la fel de imposibil de g`sit.
Jack [tia numele lui Sam, profesia, \i descoperise chiar [i adresa, dar
pista se oprea aici. Linia telefonic` fusese tìat` [i dup` toate aparen]ele,
se mutase f`r` s` lase nici o adres`.
Fotograful \[i lu` geanta, strecur` fotografia lui Sam \n buzunar [i ie[i.
Pe culoarele muzeului, poate va g`si pe cineva capabil s`-l informeze
despre acest misterios domn Beranger. {i \n cel mai rù caz, va da poate
totu[i peste una sau dou` vedete.
***
Sam verific` pentru a [aisprezecea oar` ora. Dou`sprezece [i
jum`tate. Era oare o alt` cafenea de a c`rei existen]` nu [tia? |[i schimbase
Sandra p`rerea?
Schi]` un pas c`tre cabina telefonic`.
Ei bine, domnule Beranger, unde te gr`be[ti?
El f`cu un stnga-mprejur. Sandra era acolo, cu imen[ii ochi alba[tri
a]inti]i asupra sa. Inima \i tres`ri \n piept.
M` duceam s` te sun...
Se sim]ea ca un tn`r prost! Nu-[i g`sea cuvintele pentru a-[i exprima
bucuria.
M` \ntrebam dac` n-ai gre[it muzeul.
Sandra \l lu` de \ncheietura minii [i o \ntoarse pentru a citi ora.
Dou`sprezece [i patruzeci. Nici m`car n-ar fi trebuit s` fi sosit \nc`...
M` \ntorc \n [aizeci de secunde, spuse ea, f`cnd gestul de a se \ndep`rta.
Sam o prinse rznd.
Nici nu se pune problema! Sunt fericit c` ai venit, continu` el,
aplecndu-se pentru a o s`ruta u[or.
{i eu la fel.
Nu \ncetar` s` glumeasc` [i s` se tachineze a[teptnd la rnd. Apoi,
Sam g`si o mas` mic` al`turi de un grup de liceeni \n uniform`.
Vedere direct` spre lada de gunoi, murmur` Sam ajutnd-o galant
pe \nso]itoarea sa s` se a[eze.
Un timp, mncar` schimbnd doar cteva fraze uzuale. D`-mi sarea,
te rog". Vrei mu[tar?" Mncarea era greu de mncat, dar Sandra se
delecta cu ea. Ce idee de geniu s` se \ntlneasc` aici! Cu blugii presp`la]i
[i \n pulover, disp`rea perfect \n mul]ime. {i dac` oamenii o
recunoscuser`, o ascundeau bine. Pn` la urm`, va fi posibil` minunea?
Va putea oare s` reg`seasc` \ntr-o zi fericirea inestimabil` de a fi
anonim`?
|n fa]a ei, Sam \nghi]ea ultimele \mbuc`turi din sandvi[ul sù.
M` \ntreb unde se vedeau oamenii cnd nu existau \nc`
restaurante? spuse el.
La cinematograf?
Nici ele nu existau.
|n biblioteci?
Acolo n-ai dreptul s` vorbe[ti.
Evrika! Se vizitau acas`!
Str`lucit` deduc]ie, Paisley, o aprob` el. Dar s-ar spune c` aceast`
solu]ie nu este posibil` dect \n situa]ii mai pu]in complicate.
Sandra schi]` un zmbet [ters [i d`du din cap.
M` tem c` da.
Ce ai? }i-e team` s` invi]i pe cineva \n apartamentul tù?
Nu, bine\n]eles! Sunt la mine acas` [i fac ce vreau! protest` ea cu
vehemen]`.
Atunci?
Cùta o explica]ie logic` [i n-o g`sea.
Ei bine... N-am avut niciodat` ocazia aceasta, Sam. Trebuie s` m`
obi[nuiesc, atta tot.
|nso]itorul sù f`cu ochii mari de uimire.
64 ELIZABETH MARSH
N-ai adus niciodat` prieteni acas`?
Nu... Cnd trìa Max, \n cas` era \ntotdeauna mult` lume, dar erau
prietenii [i asocia]ii sì.
{i familia ta?
N-am. Tata a murit cnd aveam [aisprezece ani [i mama \n anul cnd
m-am c`s`torit.
}i-a[ vinde cu pl`cere una sau dou` din surorile mele, dac` te
intereseaz`.
Tn`ra femeie \ncepu s` rd`.
Vorbesc de parc` a[ fi mica orfan`, nu-i a[a? Dar, crede-m`, nu este
att de \ngrozitor. |i am pe Diana [i pe Neal.
Se opri aici.
Cred c` pe Diana am g`sit-o la telefon, cnd te-am sunat la Quogue.
Da, mi-a transmis mesajul tù.
Este curios, nu p`rea hot`rt` s-o fac`.
Sandra r`mase t`cut` o clip`.
A[a este ea, spuse \n cele din urm`, evaziv. Te-a luat probabil drept
ziarist.
Sam consider` acest r`spuns incomplet, dar schimb` subiectul.
Mi se pare c` prietenii tì erau \n num`r de trei?
Vrei s` vorbe[ti despre Paul? El nu este ceea ce a[ numi un prieten.
Tn`rul b`rbat se \ndrept` \n scaun. Avea acela[i sentiment ciudat pe
care-l sim]ise vorbind cu Diana. Va trebui s` fie foarte prudent pe acest
teren.
De ce? \ntreb` el.
Oh, nu [tiu. M` face s` m` simt stnjenit`, f`r` s` pot da un
exemplu precis. Dup` p`rerea mea, s-a gndit probabil \ntotdeauna c` nu
eram [o]ia care i se potrivea lui Max.
{i erai?
Sandra \i \ntlni privirea [i se hot`r\ s` r`spund` cu sinceritate.
Nu, Sam, nu cred.
El ar fi avut nevoie de o so]ie cu care s` \mpart` modul sù de via]`
extravagant, nu de o femeie ca ea, rezervat`, discret`, care fugea de
luminile rampei.
Dup` plecarea ta de la galerie, am \ncetat s` citesc ziarele, spuse
Sam pe nea[teptate, \ntrerupndu-i [irul gndurilor. |mi spuneam adesea
c` ai s` divor]ezi [i ai s` vii s` te arunci \n bra]ele mele.
Nu [tiam c`-mi erau deschise, ripost` ea. Cnd te-am cunoscut, erai
un b`rbat c`s`torit.
{i acum, ai face-o?
Da.
|nc` \n secunda \n care-l v`zuse pe scara rulant`, \n]elesese c` acesta
era destinul. Destinul voia s` fac` din ei iubi]i [i asta de foarte mult timp.
Se \nfior` la gndul ce va fi curnd. O citea \n ochii str`lucitori ai lui Sam,
\n zmbetul lui Sam, \n modul \n care-i \ntindea mna.
Dup` ce-[i bùr` cafeaua, se plimbar` prin s`lile muzeului.
Mi-ar pl`cea ca \ntr-una din aceste zile s`-]i v`d tablourile, murmur`
tn`rul b`rbat cnd contemplau un superb Renoir.
Oh, nu mai pictez de ani de zile.
O amintire puternic`, senzual`, veni \n mintea lui Sam.
M` desenase[i, odinioar`.
Sandra se \ntoarse spre el.
Poftim?
Cnd restauram fa]ada galeriei. Te a[ezase[i \n u[` [i m` desenai.
Dup` ce trecu primul moment de surpriz`, Sandra \[i aminti la rndul sù.
|ncercasem s` fiu discret`, zmbi ea. M` crezusem ascuns` de u[`.
Ei bine, nu!
El sim]ea \nc` privirea pe care Sandra o a]intise asupra sa \n aceste
ocazii, \ncerc` ame]eala pe care asta i-o d`duse de fiecare dat`, pl`cerea
intens` pe care o avusese s` [tie c` \l gèsea frumos, c` dorea s` fie al ei...
|[i reluar` plimbarea, oprindu-se adesea pentru a admira una sau alta
din pnzele mae[trilor. Sandra sporovìa f`r` oprire, dnd informa]ii,
subliniind detalii, vorbind despre pictori, fericit` de aceast` conversa]ie
u[oar`, care-i permitea s`-[i lase gndurile s` r`t`ceasc`.
A[adar, [tiuse c` \l observa! Momentele acelea \n care \i f`cuse
schi]ele, fuseser` att de puternice, att de tulbur`toare! |n acea perioad`
avusese deja intui]ia c` nu putea s` ignore ce sim]ea \n acele clipe. El nu
\ntorsese niciodat` capul spre ea, nu-i d`duse niciodat` nici cea mai mic`
indica]ie c` [tia, dar dorin]a pe care-o sim]ea pentru Sam era att de
ardent`, de vie!
66 ELIZABETH MARSH
Ridic` ochii spre Sam [i v`zu c` acesta o contempla. O clip`, \[i
imagin` c`-i sim]ea pielea sub degetele ei [i se \nfior`.
Frig? o \ntreb` el.
Dimpotriv`, murmur` ea.
Cu vrful degetului, Sam \i atinse conturul inelului.
|n]eleg, \ncuviin]` el. {i eu la fel.
Spre ora trei [i jum`tate, hot`rr` s` plece. Fiecare pictur`, fiecare
sculptur` pe care o v`zuser`, nu f`cuse dect s` intensifice electricitatea
ce vibra \ntre ei.
Afar`, se oprir` \n capul sc`rilor pentru ca Sandra s`-[i pun` bascul [i
m`nu[ile. |n acel moment, Sam remarc` mul]imea masat` pe trotuar.
Uite, se face un film.
Sandra \[i \nnod` e[arfa [i arunc` o privire.
Sunt vedete?
Nu... Ah! Este o echip` de la un jurnal televizat! Trebuie s` fie un
reportaj despre muzeu.
Cei doi oameni tineri coborr` scara al`turi. Micul grup de ziari[ti
discuta cu \nfl`c`rare... Zgomotul de voci descrescu brusc.
Vai! Cred c` m-au recunoscut, spuse Sandra, vrndu-[i capul \ntre
umeri.
Continu` s` mergi, ca [i cnd nu s-a \ntmplat nimic.
Genunchii \ncepur` s`-i tremure.
Sandra! Sandra!
Ea se poticni, \ncepu s` \nainteze cu un pas sacadat, \ncordat`, de
team`.
Sandra Chance!
Brusc, totul deveni confuz. O adev`rat` maree uman` o \nconjur`, \l
v`zu pe Sam f`cnd un gest pentru a o prinde, e[und, fiind dus \n mod
implacabil departe de ea.
Chem un taxi! strig` el.
Sute de mini se \ntindeau spre ea, fluturnd \n aer carne]ele pe care
s` le semneze, [i ap`rur` microfoane. Un b`rbat tn`r, cu p`rul ro[cat, se
a[ez` exact \n fa]a sa. Oare unde-l mai v`zuse deja? Acest chip nu-i era
necunoscut.
Sandra, ct trebuie s` te sim]i de singur`!
Maxwell ne lipse[te att de mult.
Sandra, am fost la messa de comemorare [i ne-am rugat pentru el!
-Sandra, scrie Laurei, cel mai fidel fan al lui Maxwell"...
F`r` r`spuns, Sandra?
|nnebunit`, \[i a]inti privirea buim`cit` asupra b`rbatului cu p`rul
ro[cat, care tocmai \i pusese aceast` \ntrebare.
Poftim?
|ntrebam, cine este acest b`rbat care v` \nso]e[te. Noul ales al inimii
dumneavoastr`?
Ea r`mase \ncremenit` [i b`rbatul profit` pentru a-[i \ndrepta asupra
ei obiectivul aparatului de fotografiat. Unu, doi, trei, patru... Degetul sù
ap`sa f`r` \ncetare declicul.
Sam! url` ea. Sam!
-Sam"?
Este amantul sù.
Cum a putut? Max de-abia a murit de doi ani!
Ai citit articolele de s`pt`mna trecut`? Este drogat`!
Se spune c` ea a \ncercat s` le \ncurajeze astfel! Vr`jitoarea!
O mn` o prinse de bucle [i trase cu rùtate.
Nu m` atinge]i! V` interzic s` m` atinge]i!
Totul, totul \i fusese luat, identitatea, via]a personal`, sentimentele
cele mai profunde, cele mai intime.
Sandra! Am g`sit o ma[in`.
Vocea lui Sam ajunse la ea, sonor`, lini[titoare, minunat de aproape.
Inspirnd, se \ndrept` spre el, g`sind curaj \n privirea luminoas` pe care
o a]intise asupra ei, c`lùzindu-se dup` chipul deschis, c`lduros, iubitor.
Un ziarist o urm` pn` la taxi.
O declara]ie, Sandra?
Cu mna pe portier`, se \ntoarse spre hoard`, zmbind.
O declara]ie? M` \ntorc acas`, domnilor.
68 ELIZABETH MARSH
Capitolul 5
Calmul sù \i opri brusc pe urm`ritori. Cnd \[i revenir`, Sandra era
deja departe. Pe durata drumului, Sam nu rosti nici un cuvnt, [i tn`ra
femeie \i fu recunosc`toare pentru asta. Avea nevoie de lini[te pentru a-[i
veni \n fire.
Cu eficacitatea sa obi[nuit`, Larry \i introduse \n hol [i \nchise u[ile \n
urma lor. |n felul sù, holul de la Carberry era un model \n domeniul
securit`]ii. Avea gardieni lng` cutiile de scrisori, gardieni la baza sc`rilor
[i chiar un gardian care \i punea s` semneze \ntr-un registru pe to]i
vizitatorii.
Sam fu u[urat cnd Hector ap`s` pe butonul etajului lor [i ie[i din
cabin`, l`sndu-i singuri.
Uh! am reu[it! exclam` el [tergndu-[i fruntea. M` mir c` nu mi-au
luat [i amprentele digitale.
Sandra zmbi pentru prima dat` de la episodul penibil de la muzeu.
Fa]a ta le-a inspirat probabil \ncredere. Este adev`rat, Carberry
Towers este un loc foarte sigur.
Un loc sigur? Pe lng` el, Pentagonul pare o cas` s`r`c`cioas`.
Sandra \[i scoase cheile din po[et`.
Oh, am avut cteva incidente, dar nimic grav.
U[ile ascensorului culisar` f`r` zgomot; Sam se d`du \ntr-o parte
pentru a-[i l`sa \nso]itoarea s` ias` prima.
M` gr`besc s`-]i ar`t biroul meu de scris Ludovic Filip, spuse ea
precedndu-l pe culoar. L-am g`sit \n Fran]a acum c]iva ani [i m-am
\ndr`gostit imediat de el.
Pu]in le p`sa [i unuia [i celuilalt de biroul de scris al Sandrei, \n acel
moment, dar n-ar fi m`rturisit-o. Sandra alese cheia cea bun` din
portchei, o vr\ \n broasc` [i se \ncrunt`.
Este ciudat, s-ar spune c` u[a n-a fost \ncuiat`, bomb`ni ea, ap`snd
clan]a care ced`.
Devii distrat` \mb`trnind, Paisley?
Tn`ra femeie \nchise dup` ei [i puse z`vorul.
Nu \ntr-att, \mi amintesc c` am observat cum cheia s-a ag`]at pu]in
cnd am \ncuiat \nainte de a ie[i mai devreme.
Poate camerista a l`sat deschis, plecnd.
Este \n concediu pn` pe zece.
Cerceteaz` bine \nc`perile, o sf`tui Sam, reg`sindu-[i seriozitatea.
Asigur`-te c` nu lipse[te nimic.
Dar cine ar fi putut intra \n imobil? Nici vorb`! La urma urmei, poate
m-am ramolit.
Fusese att de agitat` la perspectiva de a-l vedea pe Sam! Poate c`
uitase s` \ncuie... Ar fi fost surprinz`tor, dar nu imposibil...
{i dac` zborul lui Paul Rollins a fost anulat? Dac` s-a \ntors?
O cuprinse o nervozitate surd`.
Ast`zi a fost o vreme superb`; ar fi de mirare ca avioanele s` fie
re]inute la sol.
Nu se [tie niciodat`, aparatul putea s` aib` probleme tehnice, sau...
Nu. Oricum, Paul este un maniac al ordinii. N-ar uita niciodat` s`
\ncuie o u[`.
Intrar` \n birou. Explozia de culori vii, dup` tonurile pastel din restul
apartamentului \l surprinse [i-l \ncnt` pe Sam. Impresionat, se plimb` \n
jurul \nc`perii, mngind cu palma lemnul lustruit al mobilelor, lna
aspr` a pernelor, m`tasea fragil` a unui chimono cu u[or parfum de
violete.
70 ELIZABETH MARSH
Sam!
Vocea gtuit` a Sandrei \l scoase din visare.
A disp`rut ceva. Cupa lui Max. Am dobort-o exact \nainte de a ie[i!
Cu un deget tremur`tor, indic` un punct pe jos, unde p`rul covorului
era aplatizat.
Ai ridicat-o probabil [i ai pus-o \n alt` parte.
Nu, mi-am spus c-o voi face mai trziu.
E[ti sigur`? Poate este ascuns` sub vreun mald`r de scrisori de la
admiratori.
|]i spun c` era acolo!
Atunci a fost furat`?
Cteva clipe, cei doi se privir` f`r` s` spun` o vorb`, apoi Sandra, cu
un gest automat, deplas` foile de hrtie de pe masa de lucru.
N-ar trebui s` atingi nimic, din cauza amprentelor, \i ordon` Sam.
Nu vreau s` chem poli]ia, r`spunse ea. Este de preferat s` evit orice
publicitate \n jurul acestei afaceri.
Ridic` receptorul [i form` rappid un num`r.
|i chem pe Diana [i Neal, explic` ea. Ei vor [ti ce s` fac`.
Se aplec` u[or, pentru a auzi mai bine soneria \ndep`rtat`.
Nici un r`spuns. Au ie[it probabil s` se plimbe pe plaj`.
Foarte \ncet, Sam \ntinse mna spre p`rul ei [i-[i \nf`[ur` o bucl` \n
jurul degeului.
Cu att mai bine, [opti el.
Sandra \l privi cu aten]ie. De-abia \i desp`r]eau c]iva centimetri. {i de
asemenea c]iva ani.
De ce? articul` ea cu greutate.
Pentru c` ai face mai bine s` nu vorbe[ti despre aceast` afacere
nim`nui.
Acum un minut voiai s` anun]i poli]ia.
Era \nainte de a totaliza faptele.
Faptele? Ce fapte?
Gnde[te-te, Sandra: ziari[tii care te a[teptau la Quogue,
insinu`rile despre \nclina]iile tale spre alcool sau mai rù, iar acum, asta.
Toate acestea fac parte dintr-un plan.
Tn`ra femeie f`cu o min` stupefiat`.
Ar fi trebuit s`-l mai citesc pe Sherlock Holmes. Unde vrei s` ajungi?
La asta: Paul Rollins este implicat \n fiecare din aceste incidente.
Paul? Nici m`car nu era la Quogue cnd s-a \ntmplat!
|ntr-adev`r. El a putut da informa]ia ziari[tilor.
Pentru asta n-ar fi avut nevoie s` r`mn` \n Manhattan.
Dar este singurul care s-ar fi putut \ntoarce aici \naintea ta, nu-i a[a?
Sandra \[i trase \n jos puloverul.
Nu doresc ctu[i de pu]in s`-l ap`r, dar pentru ce naiba ar vrea cupa
lui Max?
Oare nu-]i dai seama la care ar putea ajunge? Ultima amintire de la
Maxwell Chance?
Este ridicol. Te la[i dus de imagina]ie, Sam.
Este posibil. Dar recunoa[te c` s-ar putea s` am dreptate.
Ni[te imagini se succedar` rapid prin mintea Sandrei. Paul intrnd \n
camera sa \n clipa \n care ascundea cheia. Indiferen]a sa \n fa]a fotografiei
[i a zvonurilor despre droguri. Graba de a o \nso]i \napoi la New York, \n
timp ce, nu era un secret pentru nimeni, nu-i apreciase niciodat`
compania...
Nu [tiu, oft` ea, \n cele din urm`. Eu...
U[a n-a fost for]at`, Sandra, argument` iar Sam, lundu-i minile.
Persoana care a intrat avea cheia.
Asta nu putea s` nege.
Doar cinci persoane au cheia, gndi ea cu voce tare. Eu, doamna
Raines, buc`t`reasa, Diana, Neal ... [i Paul. Dar asta nu dovede[te totu[i
c-ar fi fost el.
S-o lu`m \n ordine. Diana [i Neal sunt la Quogue, a[a c` nu pot fi
ei. Doamna Paines?
Sandra scutur` din cap.
72 ELIZABETH MARSH
Este \n Irlanda... Iat` alibiul sù, adùg` ea, fluturnd o carte po[tal`.
Eliminat` de pe lista suspec]ilor... ne afl`m \n fa]a unei spargeri
deosebite, Sandra: Paul.
Tn`ra femeie scotoci \nc`perea cu privirea, ca [i cnd acolo erau
ascunse ni[te indicii.
{i acum? D`m cu pensula pe clan]ele de la u[i pentru a g`si
amprentele digitale?
Ai [ti ce s` faci dac` este cazul?
Nu, m` bizuiam pe tine s` m` \nve]i.
|mi pare rù, cuno[tin]ele mele \n acest domeniu sunt la fel de
slabe ca ale tale.
Sam, vrei s` fii amabil? Coboar` [i \ntreab`-l pe Larry dac` a v`zut
pe cineva intrnd sau ie[ind din ascensor \n aceast` dup`-amiaz`.
Sam \[i pocni c`lciele [i-[i duse mna la cozorocul unei [epci
imaginare.
Recunoa[te, o tachin` el, nu-]i displace s` faci pe detectivul amator!
{terge-o! Afar`! se pref`cu ea c`-l ceart`.
|l conduse pn` la u[`, o \nchise cu grij` \n urma lui [i f`cu \nconjurul
apartamentului. Acest spa]iu att de familiar \i p`ru dintr-o dat`
transformat \ntr-un teritoriu necunoscut, pe care-l cerceta f`r` ajutorul
nici celui mai mic punct de reper. |mbr`c`mintea, c`r]ile, bibelourile...
nu mai recuno[tea nimic. Nu era biroul sù, \nc`perea sa favorit`, Sandra
Paisley ar fi putut la fel de bine s` nu existe deloc. Amprenta sa peste
obiecte era la fel de efemer` ca un castel de nisip cnd cre[te mareea.
Cuprins` de o team` crescnd`, se duse la buc`t`rie pentru a prepara
o cafea. Gesturile \i erau stngace, bru[te, att de \ncordat` era. Cnd Sam
b`tu scurt de trei ori, tres`ri.
Ve[ti bune? \l \ntreb` deschizndu-i.
N-am ve[ti. Larry nu era acolo.
Este imposbil! nu se \ndep`rteaz` niciodat`. Te-ai uitat afar`?
Da, bine\n]eles. |n fa]a intr`rii era postat un tn`r voinic. Mi-a spus
c` Larry a plecat acas` la ora cinci. Este \n concediu sau a[a ceva.
{i Hector?
Ah, pe el l-a g`sit. S`rmanul, este complet \ntr-o ureche.
Ba nu, este pur [i simplu distrat.
Pentru mine, cnd nu faci diferen]a dintre un b`rbat [i o femeie,
asta nu mai este neaten]ie.
Sandra se \ncrunt`, \n timp ce Sam, imperturbabil, bea o \nghi]itur`
de cafea.
Ce vrei s` spui?
Hector la v`zut pe Rollins ie[ind din ascensor \n aceast` dup`-
amiaz`.
Paul?
Este ceea ce am crezut, dar cnd a vorbit despre parfum...
Tn`ra femeie izbucni \n rs.
Despre parfum? Atunci a v`zut-o pe Diana?
Nu. {tie doar c` era un Rollins.
Hector nu mai este tn`r. Trebuie s`-l fi v`zut diminea]` pe Paul,
cnd a plecat la aeroport [i l-a confundat cu altcineva \n aceast` dup`-
amiaz`. A spus dac` persoana \n chestiune avea bagaje?
Sam ridic` minile spre cer.
M-am str`duit deja ca un nebun s`-l fac s`-i precizeze sexul; dac` ar
fi trebuit s`-i smulg [i acest gen de detaliu, a[ fi fost \nc` acolo!
De data aceasta, rsul Sandrei se stinse repede.
Mi-e team`, Sam, m`rturisi ea, plecnd capul. |ncep s` cred c` este
\ntr-adev`r Paul.
Totul pare s`-l indice, \ncuviin]` el.
Tn`ra femeie respir` adnc. Ce u[or ar fi fost s` se cuib`reasc` \n
bra]ele lui Sam, ca o copil`, [i s`-i destìnuiasc` toate visele, cum i le
destìnuise lui Max, iar apoi Dianei, lui Neal [i lui Paul!
Da, ar putea fi el, conveni Sandra. Dar lipse[te mobilul. Nu \n]eleg
ce i-ar aduce asta.
Sam \ndep`rt` cu tandre]e o bucl` ce-i atingea ochiul.
74 ELIZABETH MARSH
|n primul rnd, bani.
Nu, nu cred. Este inteligent. |ncaseaz` un salariu regesc, plus
drepturile de autor pe unele cntece ale lui Max. Nu [i-ar asuma un
asemenea risc pentru asta.
Nu e[ti niciodat` destul de bogat, replic` Sam, cu un rs for]at. To]i
avem pre]ul nostru.
Nu te [tiam cinic, spuse tn`ra femeie, \ncordndu-se brusc.
Nu sunt cinic, sunt realist.
Ah, realist.
Rostise acest cuvnt ca [i cnd era sinonim cu r`ceala, calculul.
S` [tii c` nu este un cuvnt mare, bomb`ni Sam. Nu ]i-ar strica s`-]i
sco]i ochelarii roz, pentru a vedea din cnd \n cnd realitatea.
Ea \i \ntoarse spatele [i se \ndep`rt` c]iva pa[i.
{tiu mai multe dect ]i-ai putea imagina despre realit`]ile vie]ii.
Sam se \mbujor`, amintindu-[i c` vorbea unei femei care \[i pierduse
so]ul \ntr-un accident cumplit [i care suportase o \nmormntare de
co[mar cu curaj [i cu demnitate.
Iart`-m`, spuse el. A fost stupid din partea mea.
Da.
Un zmbet nea[teptat \i lumin` fa]a.
Dar sunt fericit` s` descop`r c` ai [i defecte, ca muritorii de rnd.
Sam zmbi la rndul sù.
Aten]ie, Paisley, e[ti pe cale s` devii cinic`!
{i eu care m` consideram realist`!
Am \n]eles, doamn` realist`. Acum, ce facem?
Eu scot vechile romane cu Sherlock Holmes [i m` instruiesc \n arta
de a conduce o anchet`.
Ai [i pentru mine o slujb`?
Sus]in`tor moral? suger` Sandra.
Pot s` ofer mult mai mult, murmur` el.
Da, desigur. Dar nici eu \ns`mi nu [tiu de unde s` \ncep.
Eu, da.
De data aceasta s`rutul lui nu fu nici pe furi[, nici u[or. Pentru prima
dat` de cnd se cuno[teau, erau singuri. Nu existau priviri curioase,
niciun so] sau o so]ie, f`r` fotografi care s` destrame vraja care-i \nv`luia.
Anii se r`sucir` \n spiral` \n jurul Sandrei [i ea sim]i din nou c` toate
evenimentele din via]a sa existaser` pentru a o aduce aici, \n acest
moment, \n care Sam pusese st`pnire pe buzele ei.
Sandra! murmur` \nso]itorul sù, f`r` s`-i p`r`seasc` buzele.
{tiu, [opti ea.
|i prinse buza inferioar` \ntre din]i [i o mu[c` foarte u[or. Aceast`
impresie de eviden]`, de inevitabil era att de puternic`, \nct i se
\nmuiar` genunchii.
Ridicnd-o de la p`mnt, Sam o duse pn` la divan unde o \ntinse cu
grij`. Privirea pe care o a]intise asupra ei era plin` de o infinit` tandre]e.
|ncet, \[i strecur` mna sub pulover, mngindu-i abdomenul gol, f`cnd-o
s` se \nfioare de dorin]` [i de team`.
Cere-mi s` m` opresc, Sandra. Cere-mi-o [i m` voi supune.
Ea nu putu vorbi. Atingerea gurii lui calde pe piept, pe um`r, la baza
snilor, \i procura senza]ii minunate. |i \ndep`rt` voalul fin al sutienului
[i-[i \nchise palma pe snul ei. Ea voia s`-l mngie. |l dorea mai mult
dect orice pe lume. Dar minile refuzau s` execute gesturile pe care le
dicta mintea.
|n ochi \i ap`rur` lacrimi; se cuib`ri lng` Sam, jenat` [i trist`.
Oh, iubito, ]i-am f`cut vreun rù?
Nu, pentru nimic \n lume.
Dar vrei s` m` opresc, nu-i a[a?
Ea \l privi lung, tulburat` de privirea ochilor sì lumino[i [i adnci,
att de p`trunz`tori [i att de blnzi \n acela[i timp. Dac` exista vreun
viitor pentru ei doi [i ea [i-l dorea din tot sufletul, Sam trebuia s`
respecte mereu cea mai mare sinceritate.
Da, \ncuviin]`, ar fi mai bine. Nu vreau s` fac o gre[eal`, nu cu tine.
Cnd vom face dragoste vreau s` nu existe interferen]e, probleme
exterioare.
76 ELIZABETH MARSH
Nu vom face nici o gre[eal`, Sandra. |]i promit.
Ea \i mngie linia maxilarului.
Nu m-am d`ruit niciodat` \n \ntregime, f`r` re]inere, altuia.
Te doresc, [opti el, ap`sndu-[i buzele \n cù[ul palmei sale. Nu
[tiu ct timp voi putea s` am r`bdare.
Sandra \i lu` degetele [i le puse pe inima ce-i b`tea nebune[te.
Iat` ce-mi faci, ce mi-ai f`cut \ntotdeauna... |nc` pu]in` r`bdare,
Sam. Doar foarte pu]in`. Vreau ca \ntre noi totul s` fie bine.
El r`mase t`cut mult timp, apoi spuse:
{i acum, ce facem?
Timpul tandre]ei venise... [i trecuse repede. Dar fuseser` rostite
cuvinte, schimbat` o promisiune [i amndoi o luau \n serios.
Dac` m`car a[ [ti! oft` Sandra posomorndu-se. |n orice caz, Paul
nu va sc`pa din asta. Nu-l voi l`sa! Singurul lucru \n lume, care \mi
apar]ine, este reputa]ia; \l voi \mpiedica s-o distrug`.
|nso]itorul sù f`cu ochii mari, stupefiat.
Cum, asta este tot ce ai? Dar toate acestea, sunt o iluzie? \ntreb`,
ar`tnd apartamentul cu un gest larg al bra]ului.
|nainte de ne c`s`tori, Max [i cu mine am f`cut un acord. Locul
acesta apar]ine unei funda]ii pe care a creat-o el. De fapt, eu nu sunt
dect o supraveghetoare. Doar casa de la Rio este a mea.
Ce-a]i \ncheiat amndoi, cu exactitate? O c`s`torie sau o tranzac]ie
financiar`? izbucni tn`rul b`rbat cu prea mult` \nver[unaare.
|ncearc` s` \n]elegi. Cnd l-am luat de so], Maxwell era un b`rbat
foarte bogat, iar eu nu aveam nici un amestec \n averea sa. N-am
participat la debuturile sale, nu l-am ajutat s` r`zbeasc`... Trebuia s` se
protejeze.
Fermec`tor!
Oricum, nu voiam nimic de la el.
Numai dragostea lui, se gndi ea. Doar de ea aveam nevoie.
...dac` am fi divor]at, n-a[ fi acceptat o centim`. Care este
deosebirea c` semnasem un contract?
El n-avea \ncredere.
Destul! se \nfurie Sandra. De ce-mi vorbe[ti pe acest ton? |mi dai
impresia c` sunt vinovat` de ceva!
Tn`rul b`rbat l`s` capul \n jos. Suporta oare att de rù ideea c`
fusese so]ia lui Maxwell Chance? De ce naiba trebuia s-o chinuiasc`
pentru fiecare dintre hot`rrile pe care le luase?
Iart`-m`. N-arfi trebuit, spuse el \n [oapt`.
M` po]i \ntreba tot ce vrei, Sam, dar f`r` s`-mi justific c`s`toria. |l
iubeam pe Max [i nu voi min]i pentru a simplifica lucrurile. C`s`toria
noastr` n-a fost perfect`, dar aveam bun`voin]` [i unul [i cel`lalt.
Sam se leg`na cu stng`cie de pe un picior pe altul.
Hm, vrei s` r`mn aici \n seara aceasta? M` indispune s` te las
singur` \n acest mausoleu.
Sandra \ncepu s` rd`, revenindu-i buna dispozi]ie.
Mul]umesc frumos! {i cnd te gnde[ti c` am cheltuit o avere
pentru a decora acest apartament.
Cere banii \napoi, Paisley, glumi Sam la rndul sù. Singura
\nc`pere plin` de via]` este aceasta.
Tn`ra femeie schi]` o reveren]`.
Ct este de amabil din partea dumneavoastr`, domnule Beranger!
Este exact cea pe care am amenajat-o eu \ns`mi.
|[i strecur` bra]ul sub al sù [i-l conduse pn` la u[`.
Nu te nelini[ti pentru mine, relu` ea mai serioas`, n-ar fi prima dat`
cnd a[ fi singur`.
Ce vei face dup` plecarea mea?
Voi trece \n revist` toate obiectele din birou pentru a m` asigura c`
nu lipse[te nimic altceva.
Excelent` idee.
Se aplec` [i o s`rut` pe frunte.
Dac` vei avea nevoie de mine, nu ezita s` m` suni, Sandra. Voi fi
acolo \ntotdeauna pentru tine.
{tiu, zmbi ea. Haide. Nu lua aerul acesta att de posomort! Totul
va fi bine, o simt. |n definitiv, mai rù n-ar putea fi!
78 ELIZABETH MARSH
Capitolul 6
Discul de aur... O bucat` de coral pe care o adunaser` de pe o plaj`
de la Mediterana... Fotografia lor de la nunt`.
|ndat` dup` plecarea lui Sam, Sandra \[i examinase \n am`nun]ime
biroul [i aceasta era lista pe care o f`cuse.
R`mase a[ezat` toat` noaptea, cu ochii a]inti]i asupra hrtiei.
Adormi \n zori, pentru a se trezi la ora nou`.
F`cu un du[, se schimb` [i reveni imediat cu speran]a c` \n timpul
somnului, elementele jocului de puzzle s-ar fi reconstruit.
Dar nu. Hot`r lucru, obiectele lips` nu aveau nimic \n comun. Discul
de aur avea leg`tur` cu via]a profesional`; coralul [i fotografia erau
elemente ale vie]ii lor particulare.
Tn`ra femeie \ncercase s` se conving` c` ho]ul era un fan, dornic
a-[i \nsu[i indiferent ce, din moment ce apar]inuse lui Maxwell. Dar nu
credea.
Un fan n-ar fi f`cut niciodat` lucrurile a[a. Un fan n-ar fi l`sat niciodat`
partiturile, jurnalele intime, sutele de fotografii. Un fan ar fi intrat prin
efrac]ie, ar fi l`sat urmele trecerii sale.
Doar o persoan` care-i cunoscuse pe Sandra [i pe Max de aproape
putea s` dea o ct de mic` importan]` unei buc`]i de coral pierdute
\n mijlocul a o sut` de alte obiecte pe o mas` de lucru \nc`rcat`.
Trebuia s` fie cineva cu care \mp`r]iser` via]a lor dezi cu zi.
Cineva ca Paul.
Amintirile \i n`v`lir` \n memorie.
Prim`vara dinaintea mor]ii lui Max fusese deosebit de epuizant`.
Tn`rul cnt`re] f`cuse un turneu \n toate regiunile, se produsese \n trei
spectacole de televiziune [i scrisese pentru Esquire [i Playboy mai multe
nuvele, care-i sporiser` mai mult renumele.
Dar \ntotdeauna, celebritatea se pl`te[te.
Oamenii din anturajul sù \l v`zuser` devenind iritabil, nervos. Era
predispus la bru[te r`bufniri de mnie care \nspìmntau pe toat` lumea
[i-[i d`dea seama de asta. Sandra, foarte \ngrijorat`, discutase cu Neal [i
Paul. To]i trei hot`rser` c` Maxwell avea nevoie de o vacan]` \ntr-un loc
\n care va fi necunoscut.
Astfel, cincisprezece zile mai trziu, Sandra [i micul grup obi[nuit \[i
luar` zborul spre o mic` insul` greceasc`, lini[tit`. Diana li se al`tur`
acolo. Avea nepl`cutul obicei s` apar` pretutindeni unde mergea Max;
pn` la urm` Sandra se obi[nuise. De data aceasta, Diana care
demisionase din cea de a treia slujb` \n opt luni, nu [tia ce poate face cu
timpul sù; \n consecin]`, nu ratase ocazia de a petrece cteva s`pt`mni
\n Grecia.
Max [i Sandra \[i pereceau zilele f`cnd sport cu vele [i sc`ldndu-se.
De[i tn`ra femeie regreta c` nu era destul de des cu so]ul sù, se
bucurase s`-l vad` mai calm, mai relaxat.
|ntr-o zi, la sfr[itul dup`-amiezii, coborser` s` se plimbe pe plaj`
to]i cinci. Diana spusese \n glum` despre cartea de credit a lui Maxwell,
c` nu cunoscuse niciodat` o perioad` att de lung` de odihn`.
Trebuie s`-]i lipseasc` asta, Max, \nt`ri Paul. Vom merge la Atena
pentru a-]i potoli poftele de consum?
Nu, este inutil, replicase tn`rul cnt`re]. Exist` destul` frumuse]e
pe aceast` insul`, pentru a m` mul]umi pe deplin.
80 ELIZABETH MARSH
Rostind aceste cuvinte o privise pe Sandra [i \[i zmbir` f`r` s` dea
nici o aten]ie glumelor \nso]itorilor lor. O bucat` de coral roz le str`lucise
la picioare; Max se aplecase, o ridicase [i i-o \ntinse Sandrei, \nclinndu-se.
Este pentru tine. Este frumos [i foarte real, ca tine.
Diana pufnise \n rs, afirmnd c` personal, ar fi preferat s` vad`
oferindu-i-se un inel cu diamante. Dar pentru Sandra, cochilia aceea
valorase mult mai mult dect pe care i-o produsese acest gest. Un
moment scurt, perfect al vie]ii lor \n comun, o ajutase s` nu-[i piard`
min]ile dup` dispari]ia lui Max.
***
Ne-am \ntors!
Auzind vocea Dianei, Sandra ie[i cu brutalitate din visare.
Te-am speriat? S-ar zice c` ai v`zut o fantom`!
Cu tenul odihnit, str`lucitoare \ntr-o ampl` rochie neagr` strns` pe
talie, \ncnt`toarea femeie \naint` \n \nc`pere. Revenindu-[i \n fire,
Sandra deplas` cu rapiditate cteva hrtii de pe mas` pentru a ascunde
lista cu obiecte. Cum ar fi putut s`-i spun` Dianei c`-l b`nuia pe fratele
sù de furt?
Apartamentul acesta este prea bine izolat fonic, spuse ea. Dac` l-ar
traversa o parad` de circ, probabil n-a[ auzi-o!
Diana \[i strecur` un deget sub l`n]i[orul de platin` care-i sus]inea
pandantivul.
Poate ar trebui s`-l schimb cu un clopo]el pentru animale?
suger` ea.
Dac` o faci, anun]`-m`. Voi lua eu diamantul.
Nou-venita se a[ez` rznd.
Ce ru[ine! S` rvne[ti aceast` mic` piatr` mizerabil`, cnd ai o
caset` plin` cu comori!
Diamantul tù nu este mic! Trebuie s` fie de m`rimea inelului meu
de logodn`.
Este mult timp de cnd n-ai mai purtat acest inel, Sandra.
Pu]in dornic` s` abordeze acest subiect, tn`ra femeie o lu` pe ocolite.
Piatra \ncepuse s` se mi[te \n montur` [i am considerat mai prudent
s`-l pun undeva \n siguran]`.
La Quieroz, la Rio?
Sandra d`du din cap, f`r` s` r`spund`. Max fusese un client
permanent al bijutierului Alex Quieroz [i Sandra continua s`-[i
depoziteze multe dintre bijuterii \n seiful sù. Totu[i, inelul \n discu]ie nu
era la Rio, ci \ntr-o cutiu]` mic`, \n fundul dulapului \n perete din camera
sa. De la moartea lui Max, se \ntorsese att de rar la Rio, \nct ar fi fost
ridicol s` fac` o c`l`torie numai pentru a-[i ascunde un inel.
Schimb` subiectul.
Cnd v-a]i \ntors? Nu v` a[teptam \nainte de mine.
Acum aproximativ o or`. Neal se plictisea, dorea s` vad` ceva mai
mult` anima]ie.
O lumin` unul din acele zmbete minunate, pe care Sandra le invidia.
{i apoi, se aprinde pomul de C`ciun din Rockefeller Plaza \n seara
aceasta. Pentru nimic \n lume n-am fi lipsit.
Sandra oft`. Ct de mult i-ar fi pl`cut s` mearg` [i ea acolo! |mpreun`
cu Sam, s-ar fi \nfofolit, apoi ar fi mers pe jos de la Carberry la Plaza, ferici]i
s` asculte muzica, s` vad` oamenii [i luminile, ferici]i s` fie \mpreun`.
Dac` ai veni cu noi? propuse Diana.
Nu, mul]umesc. E[ti dr`gu]`, dar vor exista foarte mul]i ziari[ti
acolo. Nu ]in ca acum s` se vorbeasc` despre mine.
Hm, da, \n]eleg ce vrei s` spui: So]ia lui Max se drogheaz` sub
ghirlande [i globuri de Cr`ciun", vede]i informa]ia \n pagina a treia.
Un frison str`b`tu spatele Sandrei. Se for]` s` rd` cu Diana, dar ceva
\n vocea ei f`cu s` se nasc` \n ea ne\ncrederea. Hot`rt lucru, \ncepea s`
b`nuiasc` pe toat` lumea. Cel pu]in de-ar putea g`si un mijloc de a-l
prezenta pe Sam celorlal]i [i mai ales lui Paul f`r` s` atrag` prea mult
aten]ia asupra lui! Brusc, se ivi ideea: o petrecere! O mare petrecere de
Cr`ciun, cum d`deau cnd era Max \n via]`!
82 ELIZABETH MARSH
Ascult`, spuse ea, \n cel mai calm mod cu putin]`, nu pot merge la
solemnit`]i publice, dar mi-ar pl`cea mult s` organizez o petrecere.
Diana f`cu ochii mari, rotunzi.
O ce?
O petrecere. {tii tu, oameni, muzic`, brnz` cu ierburi [i cartofi pai.
Cartofi pai [i brnz` cu ierburi, spui? |ntr-adev`r, n-ai mai dat
recep]ii de foarte mult timp! Ultima dat` cnd am mncat a[a ceva,
trebuie s` fi fost \n a treia clas` de liceu.
Bun, de acord, vom avea cartofi pai [i caviar. Cuno[ti cele mai bune
restaurante din New York mai bine dect mine.
Din fericire! Ai fi \n stare s` comanzi hamburgheri [i pizza! Cnd vrei
s` dai aceast` serat`?
Pe dou`zeci [i doi decembrie, hot`r\ Sandra la \ntmplare.
Bine. Pentru invita]i s` iau lista obi[nuit`?
Inima Sandrei \ncepu s` bat` mai repede.
Hm, da... adic` nu, eu... Vor fi poate cteva persoane \n plus.
D`-mi numele [i adresele lor, m` voi ocupa de asta. Va fi suficient
s` angajez serviciile unei persoane care scrie frumos, pentru a completa
plicurile [i...
Nu, o \ntrerupse Sandra cu voce ferm`. Nu m-ai \n]eles, Diana. |]i
mul]umesc, dar a[ vrea s` m` ocup eu de asta. N-am mai f`cut asemenea
lucruri de atta timp! M` va distra.
Diana p`ru surprins`, dar nu f`cu nici un comentariu.
Las`-m` cel pu]in s`-]i dau o copie a listei, pentru a fi sigur` c` nu
ui]i pe nimeni, spuse ea cu simplitate.
Cu pl`cere, mul]umesc.
Pot s` [tiu pe cine te gnde[ti s` invi]i?
R`mi calm`, Sanda.
Oh, vechi prieteni. |mi spuneam \ntr-o zi c` e p`cat c` i-am pierdut
din vedere.
Ca acel Sam misterios?
Da, printre al]ii. Este timpul s` reiau leg`turile cu ei.
Diana f`cu o pauz`.
Este normal c` ai \ncetat s`-i vezi. |l aveai pe Maxwell, el ]i-a deschis
por]ile unui univers nou.
Dar nu-l mai am pe Maxwell. Trebuie s`-mi reg`sesc un loc pe lume.
Cum dore[ti. Acel faimos Sam....
Beranger.
Va veni la serata ta?
Tn`ra femeie zmbi. Diana nu putea face nimic, loialitatea sa pentru
Max \ntrecea m`sura, dar nu va r`mne \n mod definitiv ostil` lui Sam.
Cte alte persoane anticipezi?
S` spunem treizeci [i cinci. Dac` prietenii tì seam`n` cu cei ai lui
Max, se vor arunca asupra bufetului ca un nor de l`custe.
Fire[te, sunte]i invita]i Neal, Paul [i cu tine.
Diana o privi pe Sandra f`r` s` clipeasc`.
Adev`rat? spuse ea cu un ton rece.
{tii bine c` n-ar fi acela[i lucru f`r` voi.
Pe legea mea, pari att de hot`rt` s` schimbi totul...
Diana, eu...
Nu putu s`-[i g`seasc` vorbele. Prietena sa, mereu att de senin`, att
de st`pn` pe sine \i ap`rea dintr-odat` o femeie animat` de emo]ii greu
de dominat.
{I apoi, la fel de brusc pe ct l`sase s` i se vad` triste]ea, Diana zmbi.
Dumnezeule! Ce motiv de \ntristare am pricinuit! Dup` p`rerea ta,
se datoreaz` oare vrstei mele \naintate?
Este foarte posibil. S`pt`mna trecut` n-ai avut nici m`car o
aniversare demn` de acest nume.
N-are importan]`! Bricheta pe care mi-ai oferit-o valoreaz` mai mult
dect un tort cu lumn`ri!
Cele dou` tinere femei flec`reau relaxate cnd sun` telefonul. Sandra
ezit` imperceptibil \nainte de a r`spunde, iar Diana, ghicindu-i dorin]a,
disp`ru \ntr-o clip`.
}i-a trebuit ceva timp, Paisley.
Devii ner`bd`tor, Beranger...
84 ELIZABETH MARSH
Sandra \[i a[ez` receptorul pe um`r [i se duse spre fereastra cu
geamuri. O c`ldur` binef`c`toae i se r`spndi \n membre.
N-a sunat dect de trei ori.
De trei ori [i jum`tate. Observ`, nu eu am socotit.
Nu, desigur... Mi-ai lipsit \n aceast` noapte.
Fu un moment de t`cere.
Sunt fericit s-o aflu. De fapt, nici eu n-am dormit foarte bine.
Ea rse foarte \ncet.
Te-ai nelini[tit pentru mine?
Nu, \mi f`ceam griji pentru sc`derea cursului dolarului.
Mincinosule!
Vrei s` [tii \ntr-adev`r la ce m-am gndit?
Da.
La tine, Paisley...
Se \ntrerupse o frac]iune de secund` [i inima Sandrei se opri \n loc,
suspendat` de cuvintele pe care el tocmai le rostise.
Mi-am imaginat cum va fi cnd \n sfr[it vom face dragoste
\mpreun`, murmur` Sam cu voce foarte \nceat`, intim`.
Oh, Sam, spuse ea cu o dezmierdare.
Dac` ai [ti de cte ori am visat c` te ]ineam \n bra]e, c`...
Sam!
Totul devenise att de intens, att de ame]itor, \nct pierdu sim]ul
realit`]ii. Se str`dui s` rd`.
Taci, am putea fi auzi]i.
Nu-mi spune c` ai o linie colectiv`?
Nu. Dar anumite lucruri sunt minunate cnd se spun \n fa]`.
Rser` \n cor. Cnd Sam \ncepu s` vorbeasc` din nou, fu pe un ton
mult mai serios.
Ai observat [i alte obiecte lips`?
Din nefericire, da...
|i comunic` lista pe scurt.
O bucat` de coral? repet` Sam, uluit.
Da, este de ne\n]eles.
Ce avea special? Era montat` \n aur sau b`tut` \n pietre pre]ioase?
Nu, era o bucat` banal` de coral, prostule. Nu putea avea
\nsemn`tate dect pentru Maxwell [i pentru mine.
Cine altcineva [tia de existen]a ei?
Sandra \i relat` \mprejur`rile \n care-i f`cuse Max rost de ea.
Iat`-ne \ntor[i la ipoteza ta, \ncheie ea.
Paul Rollins.
Exact. Nu [tiu ce s` fac.
Este tot \n Brazilia?
Da, pn` mar]i.
Am putea s`-i scotocim prin apartament.
Nu se pune problema, refuz` Sandra rznd. |ntotdeauna este
cineva acas`, ne-ar vedea cu siguran]`.
Se \ntrerupse brusc.
Paisley?
O cuprinse un val de c`ldur`.
|n seara aceasta! exclam` ea. Diana [i Neal se duc s` vad` luminile
de Cr`ciun.
|n seara aceasta? repet` Sam cu o voce mult mai pu]in sigur`.
Glumeam, s` [tii.
Este singura noastr` [ans`.
{i dac` este acas`?
Imposibil, este \n Brazilia.
Ce vom cùta?
Asta s`-mi spui tu, care ai avut aceast` idee.
-Da, [i \ncep s` m` \ntreb dac` sunt s`n`tos la cap. La ce ne gndim,
este ilegal, Paisley.
La fel sunt [i furturile prin spargere, decret` Sandra cu o fermitate
care o surprinse [i pe ea \ns`[i. Dac` trìesc al`turi de cineva care m`
detest` \n asemenea m`sur`, trebuie s-o [tiu, Sam.
86 ELIZABETH MARSH
Convenir` s` se \ntlneasc` la ora patru [i jum`tate \n fa]a unui
magazin de marochin`rie, la cincizeci de metri de Carberry. Dup` ce
\nchise, Sandra se sim]i ame]it` de entuziasm [i de team`. Cnd ai cheia
unui apartament, dac` intri acolo nu-i o crim`, nu-i a[a?
Poate era o gre[eal`, dar o crim`?
***
Jack Farrel c`sc` trecndu-[i mna prin p`rul ro[cat, umed \nc` dup`
ie[irea de la du[. Crezuse c` apa rece \l va ajuta s`-[i recapete forma, dar
\nc` pica de somn. |n ajun, seara, r`m`sese s` stea la pnd` \n fa]a la
Carberry pn` la ora dou` diminea]`, \n speran]a de a-i vedea pe Sandra
sau pe Sam Beranger. Era \n]epenit de frig cnd se hot`rse \n sfr[it s`
plece la volanul vechiului sù Volswagen.
Cel pu]in, dac` n-ar fi fost obsedat de Sandra Chance, ar fi putut s`
fac` o munc` serioas`, s` repereze un rege al drogurilor, s` descopere
locul ascuns unde se izolase vreo vedet`, indiferent care.
Orice ar fi fost de preferat dect s`-[i piard` timpul a[a cum o f`cea.
{i totul din cauza unei intui]ii stupide, bazate pe nimic. De ce naiba avea
impresia c` toat` aceast` publicitate \n jurul Sandrei ascundea ceva? De
ce oare b`nuia c` era victima unei lovituri premeditate?
Oricum, s` petreac` \nc` o sear` plantat \n fa]a imobilului sù n-ar
avea nici un sens. Primul prost venit cu un aparat ar putea face o
fotografie Sandrei Chance intrnd sau ie[ind de la ea.
|n schimb, dac` s-ar introduce \n Carberry Towers...
Capitolul 7
Str`zile din Manhattan se \ntunecau devreme \n decembrie. Pe la ora
trei dup`-amiaz` soarele slab de iarn` \ncepea s` coboare [i \n tot ora[ul,
ferestrele iluminate, ofereau lumina lor trec`torilor.
Sandra privea cu aten]ie imobilul din fa]`, unde etajul al treilea era
luminat. La etajul al cincilea, o femeie cu p`rul blond ]inea un bebelu[ \n
bra]e, \i ar`ta cu degetul strada [i nenum`ratele ferestre \n care clipeau
brazi de Cr`ciun \mpodobi]i, tot attea mesaje de bucurie [i de dragoste.
Iar Sandra era acolo, singur`, \nghesuit` de mul]imea de trec`tori. |l
a[tepta pe Sam pentru a p`trunde cu el \n apartamentul cuiva.
Pace pe p`mnt, oamenilor de bun`-credin]`.
Era o nebunie. Trebuia s`-[i fi pierdut min]ile pentru a se gndi o
secund` s` intre la Paul Rollins. Oare ce i se \ntmplase \n aceast`
diminea]` de-i venise o asemenea idee? Ea, Sandra Paisley Chance, care
n-ar fi aruncat niciodat` pe strad` o hrtie de la guma de mestecat, era
gata s` p`trund` \n casa lui Paul, s`-i scotoceasc` prin lucrurile personale,
s`-i violeze intimitatea? Era de necrezut!
Dar se gndi din nou la articolul pe care i-l ar`tase Neal la prnz [i
hot`rrea \i reveni. Nu citise textul, totu[i titlul o ardea \nc`. Aventurile mele
sexuale cu Max [i cu Sandra. O admiratoare de [aptesprezece ani, poveste[te".
Sim]i un gust acru \n gur`, se str`dui s` \nghit` [i s` respire adnc
pentru a se calma.
Trebuia s` se l`mureasc` dac` Paul era r`spunz`tor de aceste brfe
\nspìmnt`toare [i de restul. Trebuia s` rezolve aceas` problem`
temeinic, \nainte de a se putea gndi la o via]` nou` cu Sam.
Ai ajuns \nainte.
Vocea lui Sam, cald` [i [optit`, \i mngie auzul, [i-i \nc`lzi inima.
Tu e[ti cel care a \ntrziat, ripost`, strecurndu-[i bra]ul sub al sù.
Pendula marochinerului arat` patru [i treizeci [i trei.
Tn`rul b`rbat \[i ridic` mneca puloverului pentru a-[i ar`ta
\ncheietura minii.
Ceasul meu arat` trei [i dou`zeci.
F`r` s` vrea, ea avu un gest ]fnos.
Poate ar trebui s`-l dai la verificat.
Sam \[i aplec` pu]in capul spre um`r, \ncruntndu-se cu un aer mirat.
Paisley? Ce nu merge?
Iart`-m`, sunt pu]in nervoas` cnd m` preg`tesc s` p`trund \n casa cuiva.
Ai oare scrupule de ultim moment?
De ultim [i de penultim! consim]i ea. {i dac` ne surpinde cineva?
Nu ne va vedea nimeni, Sandra, Paul este \n Brazilia [i ceilal]i doi
sunt toat` seara afar`...
|i ap`s` scurt mna, pentru a o \ncuraja.
{i \n plus, ai cheia, nu-i a[a?
Ea d`du din cap.
Vezi? Totul va fi bine, o asigur`. Vom intra [i ie[i din acel
apartament \n mai pu]in timp dect ne trebuie s-o spunem.
Va fi doar un mic renghi jucat proprietarului, \ntr-un fel?
Exact. |nainte chiar de a spune uf", vom fi la tine gata s` bem vin
[i s` ne refacem.
S` ne refacem?
Sandra nu se putu st`pni s` nu rd`.
Numai dac` [tii s` g`te[ti!
Trg \ncheiat. Vom cump`ra carne de vit` de la Agostina [i te voi
\nv`]a s` prepari cele mai minunate antricoate de vit` din tot estul
Statelor Unite.
|nlocuie[ti carnea de vit` cu hamburgheri frip]i [i accept.
Sandra era mai pu]in nervoas` cnd ajunser` \n fa]` la Carberry
Towers. |n schimb, Sam se sim]ea \ncordat ca un arc. A[teptar` pn` cnd
\nlocuitorul deschise u[ile interioare [i veni s` le deschid` [i pe cele de
afar`. Sandra mul]umi cu un zmbet, f`r` s` acorde aten]ie micului grup
de fani a[ezat \n fa]a grilajului. Unii lansar` insulte cu voce joas`. Sandra
\l sunase totu[i pentru a-l avertiza despre ultimul articol din acea zi, dar
Sam nu era mai pu]in uluit s` vad` ct de repede se r`spndeau
cancanurile murdare.
Ajun[i \nùntru, trecur` prin fa]a gardienilor, a camerelor video, apoi
a[teptar` cu r`bdare pn` cnd Hector \[i aranj` uniforma, chem`
ascensorul [i le ]inu u[a.
Cabina urc` \ncet pn` la ultimul etaj.
Ai cheia? o \ntreb`.
Sandra \ncuviin]`.
Le scot \ntotdeauna din po[et` \nainte s` urc.
Se preg`tea s`-i spun` c` nu despre acele chei vorbea, dar ea \i f`cu
un semn foarte discret s` tac`.
|n ascensoare exist` un sistem de supraveghere, \i explic` atunci
cnd fur` pe culoar. O camer` [i un magnetofon sunt legate direct la
postul central al gardienilor.
Sam \[i trase sufletul.
Ce fericire c` m-ai avertizat la timp! Pentru un fleac, ne-am afla
strns lega]i pe un scaun \n fa]a unui proiector [i supu[i la sute de
\ntreb`ri!
Ba nu, pufni Sandra. N-ar fi fos deloc a[a! Agen]ii de la securite sunt
ni[te domni absolut fermec`tori, \narma]i cu Magnum 357.
Rsul lui Sam sun` fals; cu siguran]`, ea nu glumea.
Ah! Via]a cotidian` a superiorilor acestei lumi! coment` el.
Sandra deschise u[a. |l preced` pe Sam \n apartament [i-l conduse
pn` la birou. Tn`rul b`rbat o urm` admirndu-i leg`natul u[or al
[oldurilor sub puloverul larg. Ajuns` \n \nc`pere, se a[ez` \n fa]a
\nso]itorului sù, cu minile pe mas`.
90 ELIZABETH MARSH
Ei bine, iat`, spuse ea.
A[a s-ar spune, accept` Sam pe un ton pe care-l voia firesc. |i d`m
drumul?
A[a?
De ce? A[tep]i invita]ie?
Ea scoase limba. Evident, umorul nu mai era potrivit.
A[ face mai bine s` telefonez \nainte, declar` Sandra.
Sam o privi cu aten]ie, f`r` s` \n]eleag`.
|n cazul \n care ar fi cineva acolo. Este de preferat s` aflu \nainte,
sunnd.
Ai g`sit aceast` idee \n c`r]ile cu Sherlock Holmes?
Nu, \n Ngaio Marsh, r`spunse ea, formnd num`rul.
Sam se preg`tea s` vorbeasc`, dar \i f`cu semn s` tac`, ducndu-[i
degetul la gur`.
Sun`, [opti ea.
Tn`rul b`rbat \[i \ncruci[` bra]ele. De agita]ie [i de team`, inima \i
b`tea att de puternic, \nct \i sim]ea palpita]iile pe bra]. |n sfr[it, Sandra
l`s` receptorul.
Calea este liber`, anun]` ea. De data aceasta, trebuie s` mergem
acolo.
Ochii alba[tri \i erau [i mai mari ca de obicei.
E[ti cu adev`rat hot`rt`, Sandra?
Ea d`du cu putere din cap [i un nor u[or de bucle negre \i mngie
fruntea [i obrazul.
Am nevoie s` [tiu dac` Paul se afl` la originea a toate astea.
Bine. |n cazul acesta, arat`-mi drumul.
Ea \[i suflec` partea de jos a puloverului: cheia era prins` dedesubt.
Nu exist` acces de la mine, \i explic` privind u[a de la intrare. Va
trebui s` trecem pe palier.
Afar`, Sam examin` tavanul cu ne\ncredere.
Partea aceasta este [i ea supravegheat`?
Sandra, care se preg`tea s` introduc` cheia \n broasc`, ezit`.
Nu [tiu.
|[i reveni foarte repede, \ndrept` umerii [i-i adres` \nso]itorului sù
un zmbet fermec`tor.
Oricum, este prea trziu pentru a ne face griji, spuse ea \n [oapt`.
S` avem aerul c` suntem acas`.
Tn`rul b`rbat \i \ntoarse zmbetul.
Ce ironie a sor]ii! Se gndi Sandra. Toat` via]a sa, \ncercase s` se simt`
acas`.
|mpinse u[a [i p`trunse \n apartamentul \ntunecat. |n spatele ei, \l
auzi pe Sam pipìnd peretele, apoi se produse cu declic [i o lumin` foarte
pl`cut`, de culoarea chihlimbarului, sc`ld` vestibulul. Intrnd \n camera
de zi, Sandra \[i st`pni o exclama]ie. Ceea ce [tia despre personalitatea
lui Paul n-o preg`tise s` g`seasc` la el o colec]ie att de splendid` de
opere de art`.
- Prive[te! [opti ea, mngind o statuet` de marmur` a[ezat` pe
[emineu. Ce minunat!
Sam se apropie [i examin` obiectul.
Rollins se pricepe \n materie de art`, coment` el dup` ce scoase un
lung fluierat de admira]ie. Marmura aceasta este un Sanzeri. Peste
dou`zeci de ani, va avea o valoare inestimabil`.
Nu [tiam c` Paul este un amator de art`!
Ea \naint` \n \nc`pere, atingnd u[or \n trecere ni[te icoane de lemn
aurit.
Sam se aplec` peste o litografie ag`]at` pe peretele din spate.
Un Lichtenstein semnat! Dar pn` la urm`, ct c[tig` Rollins pe an?
Nu destul pentru toate acestea, estim` Sandra privind \n jurul ei.
Dac` are vreun [iretlic, vreau neap`rat s`-l cunosc [i eu!
Cei doi tineri rser`. Dar [tiau amndoi c` momentul era serios. Paul
f`cea avere r`spndind informa]ii, adev`rate sau false, despre Sandra [i
Max?
Locul acesta \mi face pielea de gìn`, oft` ea \n cele din urm`,
frecndu-[i bra]ele: s` termin`m [i s` plec`m!
92 ELIZABETH MARSH
Sam prelu` baia [i buc`t`ria, \n timp ce Sandra se duse \n dormitor.
Era att de speriat` c` avea de scotocit prin obiectele personale, \nct fu
u[urat` s` descopere o \nc`pere auster`, \ntructva monahal` prin
simplitatea sa.
|n loc de pat, Paul avea o saltea a[ezat` pe o platform` din pin, dat`
cu alb. Aplecndu-se, Sandra observ` c` acest soclu \nchidea un sertar
uria[. |l deschise. Lenjerie \mp`turit` cu grij` ocupa partea stng`; tinerei
femei \i fu jen` cnd ridic` vraful de [orturi [i de maiouri. Puloverele din
ca[mir \n nuan]e sobre, din centru, nu ascundeau nimic, cu excep]ia unui
gust excelent \n materie de \mbr`c`minte. |n sfr[it, \[i strecur` mna [i
sub c`m`[ile apretate [i c`lcate din dreapta... tot nimic.
Nici dulapul din perete nu ascundea nimic. O combin` muzical`
ocupa peretele din fa]a patului. Sandra pipì \n jurul fiec`rui element f`r`
mai mult succes.
Cu un oftat, ie[i din camer` [i se duse s` i se al`ture lui Sam \n baie.
Tn`rul b`rbat inspecta con]inul dulapului de farmacie.
Ei bine? \ntreb` el.
Ea scutur` din cap.
Nimic. Trebuie s` spun c` Paul este un adev`rat obsedat de ordine!
Se \n`l]` \n vrful picioarelor pentru a privi peste um`rul lui Sam \n
micul dulap.
{i tu? Ai g`sit ceva?
Nu, cu excep]ia m`rcii pastei de din]i [i a apei sale de toalet`.
Hm. Nu este destul pentru a-l ac]iona \n justi]ie, nu-i a[a?
Nu, este [i p`rerea mea.
El stinse lumina \n baie [i se duse \n camera de zi \n urma Sandrei.
Aceasta se \ndrept` direct spre ie[ire.
S` plec`m, nu vreau s`-mi asum mai multe riscuri.
Sam arunc` o ultim` privire spre salon.
I-ai cercetat biroul de scris?
Care birou? Nu l-am v`zut.
Tn`rul b`rbat indic` o mobil` \n fa]a ferestrei.
Acolo, masa aceea cu sertar [i cu o ma[in` de scris deasupra.
Sandra strnse din pleoape.
Nu l-am remarcat.
Ar trebui s`-]i pui din cnd \n cnd ochelarii, asta ajut`! o tachin`
\nso]itorul sù.
F`r` s` piard` o clip`, el \ncepu s` examineze hrtiile frumos aranjate
\n cutii metalice. Sandra \ntinse mna spre un carnet de noti]e... [i-[i opri
gestul v`zndu-l pe Sam devenind alb la fa]`.
Ce ai? articul` ea cu o voce abia auzit`.
Tn`rul b`rbat arunc` foaia pe care-o ]inea ca [i cnd \i arsese
degetele.
Tic`losul! mormì el lovind cu pumnul \n mas`. Nenorocitul, tic`los
mizerabil!
Sam!
Ea vru s` ia hrtia, dar \nso]itorul sù o prinse de \ncheietura minii
pentru a o \mpiedica.
Trebuie s` v`d, Sam. Trebuie s` [tiu.
|i d`du drumul, o privi aplecndu-se, citind [i... spre marea sa
oroare... \ncepu s` rd`!
Ai un curios sim] al umorului! izbucni el pe un ton scandalizat. Este
cel mai dezgust`tor atac personal pe care l-am citit vreodat`. Dac` cineva
\ndr`znea s`-mi trimit` o asemenea scrisoare f`r` valoare, eu...
Calmeaz`-te, Sam. Am v`zut deja aceast` scrisoare.
El nu mai \n]elegea nimic.
Chem poli]ia, hot`r\ Sam, punnd mna pe telefon. |l vor a[tepta,
mar]ea viitoare, la coborrea din avion.
Izbucnirea de veselie a Sandrei se risipi.
Nu este nevoie. Nu Paul este autorul acestei scrisori.
Sam l`s` telefonul.
De unde [tii?
Pentru c` eu sunt cea care i-a dat-o.
94 ELIZABETH MARSH
|nnebunesc eu sau tu e[ti deja nebun`? \ntreb` \nso]itorul sù
sprijinindu-se de marginea mesei.
Nici unua, nici alta de hrtie alte [ase scrisori, toate b`tute la
ma[in`, toate pline de cele mai rele inform`ri pe care Sam le citise
vreodat`.
Primesc una pe s`pt`mn`, \ncepnd din luna octombrie. I le-am
\ncredin]at lui Paul, pentru ca s` le aib`, \n cazul \n care situa]ia s-ar
\nrùt`]i.
{i e[ti sigur` c` nu sunt de la el?
Absolut sigur`. A angajat chiar un detectiv particular, dar n-a putut
da de urma sursei. Toate au fost trimise de la Po[ta Central`, din Penn
Station [i nu au nici o amprent` identificabil` pe ele.
F`r` s` spun` un cuvnt, Sam o ajut` pe tn`ra femeie s` fac` ordine
pe biroul lui Paul. Apoi f`cur` un ultim tur al apartamentului pentru a se
asigura c` n-au deranjat nimic [i ajunser` la ie[ire.
A[teapt`!
Sam o prinse pe Sandra de \ncheietura minii.
Tn`ra femeie \nchise foarte repede u[a [i-[i lipi fruntea de ea.
Oh, nu! Dac` sunt Neal [i Diane?
Dac` este Paul! replic` Sam.
Inima Sandrei b`tea s`-i sparg` pieptul. Cu urechea \ncordat`, pndea
cel mai mic sunet provenind de pe palier. Ascensorul se oprise \ntr-
adev`r la etaj, dar ar fi fost incapabil` s` spun` dac` ie[ise cineva din el.
Sam [i ea a[teptar` patru minute f`r` s` se mi[te, siguri c` vor auzi din
clip` \n clip` cheia introducndu-se \n broasc`.
Nu se \ntmpl` nimic. |n cele din urm`, Sandra \[i reg`si
respira]ia.
Alarm` fals`? Nu se apas` pe butionul ultimului etaj din gre[eal`,
Paisley. N-ai s` m` faci s` cred asta.
Ba da, este posibil, afirm` ea, \ntredeschiznd de-abia u[a, pentru a
arunca o privire pe palierul gol. La Carberry sunt trei ascensoare, care
deservesc trei case ale sc`rilor. Oamenii se pot \n[ela, s-a mai \ntmplat.
{i liftierul de jos? Nu este acolo tocmai pentru a \mpiedica asta?
Sandra \ncepu s` rd`.
L-ai v`zut deja pe Hector! |i este greu s` [tie \n ce zi este...
Consult` ceasul lui Sam.
Oricum, [i-a \ncheiat programul. Nu-l cunosc pe supraveghetorul
de noapte, el trebuie s`-l fi schimbat.
***
Ajun[i \n apartamentul Sandrei, merser` direct \n birou. Nici unul,
nici cel`lalt nu se sim]eau foarte comod \n salon, iar buc`t`ria era o
\nc`pere func]ional`, neprimitoare. Sandra \i propuse \nso]itorului sù
un pahar cu coniac. Cnd veni cu sticla, \l g`si instalat pe sofa, gnditor,
\n timp ce atingea u[or cu un deget o pern` de m`tase ro[ie pe care ea o
pictase se secole.
Ia loc, spuse Sam, lundu-[i paharul cu o mn` [i b`tnd u[or cu
cealalt` locul de lng` el. S-ar spune c` e[ti gata s` explodezi!
Incapabil` s` r`mn` pe loc, ea m`sura \nc`perea \n lung [i \n lat,
prad` unei agita]ii de nest`pnit.
Totul a fost o pierdere de timp! izbucni ea. N-am aflat absolut nimic.
Sam bù o \nghi]itur` de alcool.
{tim c` Rollins are bun-gust \n materie de art`.
Foarte nostim! bomb`ni Sandra fulgerndu-l cu privirea.
Iart`-m`. |mi voi formula altfel gndul: [tim c` Rollins are cu ce
s`-[i ofere opere foarte frumoase.
{i ce-i cu asta?
Ei bine, asta \nseamn` c` are bani. Mul]I bani. Trebuie s`-i fi ob]inut
de undeva.
Tn`ra femeie alung` acest argument cu un gest brusc al minii.
Toate acestea nu ne aduc dovada c` este responsabil de ceea ce mi
s-a \ntmplat.
96 ELIZABETH MARSH
De fapt, ce sperai s` g`se[ti? O m`rturisire semnat`?
Ea \[i \ncrunt` sprncenele negre [i fine.
Mai \nti, aceast` idee str`lucit` a fost a ta, spuse ea pe un ton tìos.
Personal, \ntotdeauna mi-a venit greu s` cred c` Paul, poate...
Ah, nu!
Sam se ridic` att de brusc, \nct v`rs` cteva pic`turi de coniac pe
pantaloni.
Oricum, n-ai s` \ncepi iar s`-]i ascunzi capul \n nisip? Te credeam
mai combativ`, Paisley.
|[i atinsese ]inta. Sandra sim]i lacrimi \n ochi.
Este mai u[or cnd [tii \mpotriva cui lup]i, Sam.
Ceva din tonul vocii sale risipi pe loc mnia tn`rului b`rbat. Se putea
oare \ndoi de el?
Nu eu sunt du[manul tù, Sandra.
Dep`[i distan]a care-i separa [i-[i puse minile pe umerii ei pl`pnzi.
Ct de mic` p`rea \n acel pulover prea mare! Inima \i fu cople[it` de
dragoste pentru ea. Sandra \[i adnci privirea \n a sa, [i el crezu c` se
scufund` \n ochii att de alba[tri, contura]i cu negru.
Nu m-am gndit niciodat` la asta, spuse ea cu voce clar`.
Sam \nclin` capul, buzele li se \ntlnir` \ntr-un s`rut scurt, de o
blnde]e aproape dureroas`.
Aerul vibra de dorin]a st`pnit`. Sam \[i strecur` degetele prin
buclele m`t`soase ale \nso]itoarei sale [i o mngie pe cap. Sandra nu
mai era dect emo]ie pur`; era foc [i ploaie fin`, cu inima b`tnd [i
trupul istovit.
Pune-]i mantoul, \i comand` Sam, rupnd vraja care \i unea.
Sandrei \i trebuir` cteva secunde pentru a-[i reveni \n fire.
De ce? reu[i \n cele din urm` s` articuleze.
Ie[im s` cin`m.
Ea ezit`.
Nu pot. Dac` cineva...
Nu te va recunoa[te nimeni, o \ntrerupse el. Haide! Pune-]i
mantoul!
De acord.
O urm` \n salon, unde \[i l`saser` pardesiele. Cnd fu \mbr`cat`, \i
\ntinse po[eta.
Bine. Acum piapt`n`-te cu p`rul pe spate.
Sandra nu [tia dac` trebuie s` rd` sau s` se \nfurie.
}i-ai pierdut capul?
Nu discuta, Paisley, f` ce-]i spun.
Sco]ndu-[i peria, se apropie de oglinda de la intrare [i-[i \ndrept`
buclele spre cre[tetul capului. Le prinse acolo cu doi piepteni [i cercet`
rezultatul cu o min` nemul]umit`.
Sunt \ngrozitoare, declar` ea, \ntorcndu-se spre Sam.
El \i adres` un zmbet \n]eleg`tor.
Nu, dar asta te schimb`.
Sandra se privi din nou.
|ncep s` \n]eleg.
Cu un rs bucuros, continu` opera]iunile. |n cteva clipe \[i aplic` pe
buze un ruj foarte \nchis, \[i scoase lentilele de contact [i-[i puse ni[te
ochelari cu rame uria[e [i \[i \nf`[ur` un [al pe cap.
Iat`! anun]`, \ntorcndu-se spre Sam cu o reveren]`.
Tn`rul b`rbat izbucni \n rs.
Aten]ie la ce vei spune! \l preveni ea amenin]ndu-l cu degetul.
De-abia \ndr`znesc s` m`rturisesc, \ns` semeni cu...
Nebuna din Chaillot, coment` Sandra \n locul sù. Chiar [i
pendulele se vor opri la trecerea mea.
Nu e[ti chiar o femeie fatal`, aprob` el, dar nimeni nu te va
recunoa[te \n seara aceasta!
Mi-o doresc din tot sufletul! exclam` ea, aruncnd o ultim` privire
\n oglind`. Pentru c` dac` cineva m` vede astfel, pentru reputa]ia mea ar
fi mai rù dect tot ce s-a povestit pn` acum.
Ie[ir` din apartament, Sandra \ncuie de dou` ori, \n timp ce Sam
chema ascensorul. Erau att de absorbi]i \n discu]iile lor pentru a [ti unde
98 ELIZABETH MARSH
vor cina, \nct nici unul, nici cel`lalt nu auzi scr]itul produs de u[a de
la scara de serviciu, cnd aceasta se \ntredeschise [i se \nchise imediat.
***
Lui Jack Farrell \i era cald, pic`turi de transpira]ie \i ap`rur` pe frunte,
\n ciuda curentului de aer rece care sufla \n casa sc`rii. Tocmai era gata
s`-[i p`r`seasc` ascunz`toare \n clipa \n care Sandra [i Beranger ie[iser`
din apartamentul din dreapta. S`rise \napoi rugndu-se lui Dumnezeu ca
ei s` nu aud` scr]itul balamalelor.
Temerile sale erau inutile: judecnd dup` rsetele [i frnturile de
conversa]ie care ajungeau pn` la el din cealalt` parte a u[ii grele
metalice, gndurile le erau la mii de kilometri de fotografii lipsi]i de
scrupule [i de articolele mincinoase.
Timp de o secund`, cnd era acolo, pitit \n \ntuneric [i tremurnd de
frig, Jack se \ntreb` dac` Beranger [i Sandra erau aman]i. Se \ntreb` ce
efect putea s` aib` s` o ]in` \n bra]e, s`-[i afunde capul \n masa de bucle
m`t`soase care-i \ncadra fa]a.
Apoi se \ntreb` dac` nu \nnebunise.
Ascensorul se deschise [i ma[in`ria se puse \n mi[care, ducndu-i pe
pasageri la parter.
Era totu[i timpul s` \nceap` s` munceasc`.
***
|n realitate, Sandra n-ar fi avut nevoie s` bea tot vinul acela alb pentru
a se sim]i euforic`. Simplul fapt de a fi anonim` ajungea s-o fac` s`
pluteasc` \n nori. Bariera dintre nelini[te [i veselie este sub]ire; acea
nea[teptat` revenire la normal, imediat dup` incursiunea la Paul o
ame]ea, o \mb`ta complet.
Nu \n]eleg de ce n-am \ncercat niciodat` s`-mi schimb \nf`]i[area!
exclam` ea fluturnd furculi]a \n aer.
Sam rupse o bucat` de pine foarte proasp`t`.
Nu este numai o chestiune de ruj de buze [i de ochelari, afirm` el
pe un ton doct. Este o \ntreag` atitudine.
Gata, nu te mai cred.
{tiai c` Marilyn Monroe se plimba deseori f`r` s` fie recunoscut`?
Ea? Sunt sigur` c` nu putea scoate un oftat f`r` ca asta s` apar` \n
titluri cu litere mari \n ziarele de a doua zi!
Ei bine, te \n[eli. Se poveste[te c` \ntr-o frumoas` duminic` \nsorit`,
se plimba cu un ziarist \n Central Park. Acesta din urm` se mira c` nimeni
n-o recunoa[te. Dup` un timp, a \ntrebat-o: Este oare pentru c` nu sunte]i
machiat` [i nu v-a]i \mbr`cat \n paiete? Monroe a \nceput s` rd`. Nu, a
r`spuns ea, este doar pentru c` \n acest moment nu sunt Marilyn Monroe!"
Sandra se \ncrunt`.
Ce voia s` spun` cu asta?
Las`-m` s` termin, spuse Sam amuzat. Monroe explic` apoi c` putea
s`-[i aprind`" sau s`-[i sting`" personalitatea de star dup` cum voia.
Asta n-avea nimic de a face cu nici un machiaj.
Nu cred! exclam` Sandra rznd.
Ziaristul nici att, dar Monroe insista. Atunci au pariat c` f`r` s` se
ating` de coafura sa, sau s` schimbe ceva din toalet`, ci printr-un simplu
mijloc de transformare mental`, va atrage pe loc to]i admiratorii ce
treceau chiar \n acel moment pe lng` ea, f`r` s` [tie c` era acolo.
Cine a c[tigat? Desigur reporterul?
A pierdut. Monroe [i-a schimbat pozi]ia corpului, chipul a \nceput
s` radieze energie [i \ncntare [i, \n fa]a ochilor acelui b`rbat, s-a
metamorfozat \ntr-un star de cinema. |n cinci minute, o mul]ime
adev`rat` \i asalt` [i trebuir` s`-[i ia picioarele la spinare.
Ei bine! Iat` o poveste de \nscris \n seria Incredibil, dar adev`rat!"
Sandra \i ceru vin lui Sam, care cu acea ocazie \[i umplu [i propriul
pahar.
Totu[i, nu v`d leg`tura cu mine, dùg` ea dup` ce se gndi.
Nici eu, m`rturisi \nso]itorul sù. Dar poate c` dac` ai fi mai pu]in
con[tient` de tine \ns`]i, ceilal]i te-ar remarca mai pu]in... |n acest
100 ELIZABETH MARSH
moment, de exemplu, deghizarea ta nu ajut` prea mult, primul venit cu
pu]in sim] de observa]ie, te-ar recunoa[te. Dar cum nu te a[tep]i s` atragi
ten]ia, nu emi]i acele mici semne imperceptibile ca de obicei.
Ipotez` extrem de improbabil`, domnule Beranger.
Amndoi r`maser` t`cu]i \n timp ce li se aduceau farfuriile.
Este posibil, relu` Sam cnd chelnerul se \ndep`rt`, dar nu lucru
este sigur: po]i avea o via]` a ta, Sandra.
La New York? M` \ndoiesc.
Sam \i lu` mna peste mas`.
Nu la New York, spuse el. Cu mine.
Dar tu trìe[ti aici.
Sam inspir` adnc. Cum naiba putuse uita s`-i spun`?
La \nti ianuarie m` consider plecat \n Maine.
Tu... cum?
Sandra sc`p` furculi]a, care ateriz` \n farfurie, stropind cu sos fa]a de
mas`.
Atunci el \i vorbi despre Karl Bergmann [i despre [ansa pe care i-o
oferea.
Dar atelierul tù? \ntreb` ea. Cum va func]iona f`r` tine?
Cum m` voi descurca eu f`r` tine?
Merit` osteneala de a-l p`r`si un an. Ceea ce \mi propune
Bergmann este nepre]uit.
|i descrise pu]in metodele folosite de b`trnul artizan. Asemenea
tehnici erau pe cale de dispari]ie.
|n timp ce-l asculta vorbind, Sandra \l observa: ochii i se luminaser`
cnd vorbea despre meseria sa, despre arta sa. Deodat`, \n]elese prin ce
se deosebea Sam de to]i oamenii pe care-i cuno[tea: era sincer. Iubea cu
sinceritate ceea ce f`cea, nu lucra pentru bani sau pentru glorie.
Ai s`-mi lipse[ti, spuse ea, avnd un nod \n gt.
Nu neap`rat, Paisely. Nu suntem obliga]i s` ne desp`r]im.
Nu ]i-a[ cere niciodat` s` r`mi aici.
A[ refuza. Dar po]i veni cu mine.
|n Maine?
Auzindu-te, s-ar spune c` este jungla australian`!
Aproape c` ar fi mai bine! r`spunse ea, brusc foarte ab`tut`. Este
frig, acolo sus!
El se gndi la ce ar fi via]a f`r` ea.
Nu mai mult dect aici, r`spunse blnd.
Sandra l`s` ochii \n jos, spre minile \ncruci[ate pe mas`. Fusese att
de ocupat` s` l`mureasc` cele mai noi complica]ii ale existen]ei sale,
\nct nu se gndise la hot`rrile cu adev`rat reale pe care trebuia s` le ia.
Nu numai viitorul sù era \n joc, ci [i cel al lui Sam.
Ce te re]ine la New York, Sandra?
Ea reflect` un timp \nainte de-a r`spunde.
Sunt acas`, spuse \n sfr[it, neg`sind altceva. Aici am trìt
\ntotdeauna.
Asta este trecutul. {i viitorul?
Sandra \ntoarse capul, apoi privirea \i reveni asupra lui Sam.
Nu pot r`spunde la asta.
Nu po]i, sau nu vrei?
Amndou`. Nu pot s`-]i dau foarte repede un r`spuns [i nu sunt
sigur` c` \n aceast` clip` vreau s` m` gndesc serios la asta.
E[ti sincer`, Paisley.
|ncerc s` fiu.
Sam \i l`s` mna [i \ncepur` s` m`nnce. Sandra \[i schimb` mina:
veselia \i disp`ruse [i o expresie mai grav`, mai gnditoare \i \ntunecase
tr`s`turile. Era att de aproape, att de aproape s`-l fac` s` simt` c`
pornise ea \ns`[i s` for]eze barele \nchisorii sale. Dar se \nchisese din
nou, se ad`postise din nou \n spatele valurilor de responsabilit`]i [i
promisiuni re]inute.
F`r` s` vrea, men]ionnd \nti ianuarie, el stabilise tacit o dat` limit`
pentru amndoi. Erau adul]i, trìser` [i unul [i cel`lalt destul pentru a [ti
c` rela]ia lor nu va dura la nesfr[it dac` nu d`deau de la ei. Dac` Sandra
102 ELIZABETH MARSH
avusese o carier`, sau o familie, sau unele obliga]ii ce o re]ineau la New
York, Sam ar fi mi[cat cerul [i p`mntul pentru a g`si o solu]ie
mul]umitoare pentru toat` lumea.
Dar nu era cazul.
Ea era dominat` numai de team`, de izolare, de o prea mare
dependen]` de modul de via]` pe care-l cunoscuse. Dar nu va l`sa aceste
elemente s` joace un rol determinant \ntre ei.
***
Totul se desf`[urase prea bine. Poate de aceea Jack avea palpita]ii.
|nc` din clipa \n care se prezentase \n fa]` la Carberry Towers [i \n
care gardianul de noapte \l luase drept Paul Rollins, avusese libertatea de
ac]iune. El care se a[teptase s` fie aruncat afar` ca un necredincios, fusese
primit cu onorurile datorate prin]ilor. El care se a[teptase s` se furi[eze
pe scara de serviciu, urcase \n ascensor, salutat de liftier.
Nu existase dect o alert`, cnd Beranger [i Sandra fuseser` gata s`-l
surprind` \n clipa \n care se apropia de apartament. Dar \l salvase o ie[ire de
serviciu bine plasat`. Sandra Chance avusese chiar buna idee s` nu \ncuie
u[a lui Rollins: se putu introduce acolo f`r` a deschide cu un [peraclu.
Prea u[or, se gndi el, examinnd dosarele pe care Rollins le p`stra
sub birou, \n sertarul pentru documente.
Prea frumos.
Se a[ez` pe jos [i \ncepu s` citeasc` notele lui Paul despre anii cu
grupul Ultima [ans`.
Nu se \ntrerupse din lectur` \nainte de-a ajunge la cap`t. Era prea
interesant.
Nu era ora opt cnd Sam [i Sandra ie[ir` din restaurant. De[i se
\ntunecase complet, strada a cincea mi[una \nc` de trec`tori care se
gr`beau s`-[i termine cump`r`turile pentru Cr`ciun. Negustori
ambulan]i f`ceau castane coapte; parfumul lor o f`cu pe Sandra [i mai
melancolic`.
Dup` ce Sam \[i anun]ase plecarea apropiat` \n Maine, deveniser`
t`cu]i; preferar` mai degrab` s` m`nnce [i s` bea dect s` se gndeasc`
la via]` [i la problemele sale. Sandra [tia c` se afla \ntr-un impas. Era
\mp`r]it` \ntre trecut [i viitor, prins` \ntr-un nod foarte \ncurcat de
zvonuri rùvoitoare [i de surde amenin]`ri. |n zadar se pretindea legat`
de operele de caritate fondate de Max, asta era doar o scuz`, un pretext
pentru a-[i ascunde adev`ratele motive: nu s-ar fi putut gndi s` trìasc`
\mpreun` cu Sam, \nainte de a avea via]a ei.
Sam \i propuse s` mearg` pn` \n Rockefeller Plaza pentru a admira
pomul de Cr`ciun, dar inima ei nu mai era \n s`rb`toare [i refuzase,
spunnd c` prefera s` se \ntoarc` la Carberry... \n cazul \n care"...
|n cazul \n care, ce? \ntreb` Sam, chemnd un taxi.
|n cazul \n care Diana [i Neal se vor \ntoarce mai curnd dect era
prev`zut, mormì ea \n mod jalnic.
Se strecur` pe bancheta din spate. Sam se a[ez` lng` ea, \i ceru
[oferului s` opreasc` \n col] la Carberry Towers [i s` lase motorul pornit.
Pentru numele lui Dumnezeu, Paisley, cnd vei \nceta s` te
compor]i ca o copil` speriat` de ace[tia doi?
Nu-mi place asta.
Sper! Ei poftim cum te compor]i, cnd e[ti adult [i pe deasupra e[ti
[i la tine acas`! Las`-m` s` urc cu tine, o rug`, lund-o de mn`. Vei face
prezent`rile [i nu se va mai vorbi despre asta.
Nu \n seara aceasta.
Mine.
Sam, te rog...
Destul, termin`. N-avem timp de pierdut cu toate acestea.
O oblig` s`-i sus]in` privirea.
Nu te \nfuria, Sam. Te rog.
|i zmbi, dar el r`mase serios. |l dezam`gise.
Ce-ai spune de dou`zeci [i doi decembrie? \i suger` ea, str`duindu-se
s`-[i men]in` zmbetul. Ai s` fii liber s` vii la o recep]ie?
Nici un r`spuns. Ea se aplec` pentru a-l vedea mai bine \n lumina
felinarelor de pe strad`.
104 ELIZABETH MARSH
Invita]ii vor fi ale[i pe sprncean`.
|n cteva cuvinte, \i expuse ideea sa.
Cei trei bìe]i de via]` vor fi acolo?
Da, printre al]ii. Doream s`-mi contactez vechii colegi de la
galerie.
F`r` s` dea importan]` celei de a doua p`r]i a r`spunsului, Sam reveni
la Paul, Neal [i Diana.
Vor afla ce suntem unul pentru cel`lalt?
Sandra ezit`.
Vor afla ceea ce este necesar.
Oare este necesar s` le spunem c` sentimentele noastre sunt
serioase?
Tn`ra femeie \l privi drept \n fa]`. Era clar, ea de]inea cheia viitorului
lor. Un r`spuns nepotrivit [i Sam \[i va lua zborul \n Maine. Nu era
nes`buit`, [tia bine c` nu va mai avea a treia ocazie s`-[i g`seasc` fericirea
cu el.
Da, spuse ea, este necesar.
|n \ntuneric, Sam \i lu` mna [i i-o s`rut`. Un s`rut lung \n cù[ul
palmei, care o f`cu s` se \nfioare de dorin]`.
Taxiul oprise la col] la Carberry, becul felinarului era spart [i ma[ina
era pierdut` \ntr-o insul` de \ntuneric. {oferul, l`sat \n jos pe scaunul sù,
cu [apca peste ochi, luase un moment de pauz`, l`snd ceasul s`
m`nnce lini[tit dolarii lui Sam.
Nu s-ar fi putut bucura de-o mai mare intimitate.
Sam se l`s` s` alunece pe banchet` [i o trase pe Sandra \n bra]ele sale.
P`rea att de convins c` viitorul li se deschidea amndurora. Dar ea nu
mai [tia s` spere de mult. |nchise ochii [i-[i ap`s` obrazul de cel al
\nso]itorului sù. Era cald, plin de via]`... R`maser` astfel mult timp... Ea
se sim]i topindu-se ca o lumnare de cear`.
Asta \mi este de-ajuns, se gndi, mirosindu-i parfumul, umplndu-[i
cu el mintea [i sufletul. Dac` asta este tot ce trebuie s` am de la el, m` voi
mul]umi cu att.
Sam sim]ea inima \nso]itoarei sale b`tnd nebune[te. Fu cople[it de
mnie pentru to]i anii pierdu]i \n timp ce-o s`ruta.. Parfumul de violete,
moliciunea supl` a trupului sù, \i aminteau cu cruzime tot ce pierduse,
tot ce voia s` g`seasc`. Nu este de-ajuns, se gndi el. Nu m` voi s`tura
niciodat` de ea.
Totu[i, un taxi nu este locul \n care \]i po]i declara dragostea... chiar
dac` [oferul vrea s` fac` pe surdul [i pe orbul. Cum pasiunea amenin]a
s`-i duc` prea departe, Sam [i Sandra \n]eleser` c` era de preferat s` se
despart`.
Sun`-m` cnd te treze[ti, spuse tn`rul b`rbat dup` un ultim s`rut.
Vreau s` fiu prima voce pe care o vei auzi.
Sun`-m` \n seara aceasta, r`spunse ea. Vreau s` fiu ultima voce pe
care o vei auzi \nainte de a adormi.
{i apoi, foarte repede, \nainte de a deschide portiera [i a reveni la
realitate, se aplec` asupra lui [i-l s`rut` \nc` o dat` pentru a-[i \ntip`ri \n
memorie parfumul [i gustul pielii sale.
Pe curnd, murmur` ea, punndu-i un deget pe gur`.
Pe foarte curnd.
Nu mai aveau mult timp.
106 ELIZABETH MARSH
Capitolul 8
Sandra p`str` mult timp parfumul lui Sam dup` ce cobor\ din taxi. Era
absurd, dat fiind problemele pe care le avea \n acel moment, dar simplul
fapt de a se gndi la el \i aducea pe chip un zmbet blajin. {i cu att mai
rù dac` gardienii din hol o considerau nebun`. Nu se sim]ise \n via]a sa
mai s`n`toas` la minte.
Chiar \n cele mai bune momente cu Max, nu cunoscuse starea de bine
pe care o sim]ise cu cteva clipe mai \nainte cu Sam. Cu Max, totul fusese
captivant, frenetic, totul se trìa \n desperare sau euforie. N-avusese
niciodat` posibilitatea s`-i savureze compania cum o savura pe aceea a lui
Sam, n-avusese pl`cerea de a a[tepta inevitabilul.
Ie[ind din ascensor, tn`ra femeie observ` o raz` de lumin` sub u[a
lui Paul.
Ct era de ciudat! Ar fi jurat c` o stinsese. S` fi fost acolo Diana sau
Neal? Acum n-avea nici o dorin]` s`-i vad`, era prea plin` de imaginea lui
Sam, de rsul lui Sam, de vocea lui Sam.
De altfel, judecnd dup` colec]ia de opere de art`, Paul \[i putea pl`ti
factura de electricitate. Sandra ezit` o frac]iune de secund`, apoi lu`
cheia lui Paul. Va intra, va face rapid un tur al apartamentului, va stinge
lumina [i va uita acel loc. |l v`zuse destul pentru ast`zi.
Sandra \ncepu s` presupun` c` se \ntmplase ceva cnd cheia nu se
\nvrti \n broasc`. {i nu f`r` motiv: u[a era deschis`. Brusc, i se f`cu foarte
cald, \[i scoase ochelarii, \i vr\ \n buzunar [i-[i [terse fruntea cu un gest
nervos.
Ei, dr`cie! murmur` ea.
Cum putuse fi att de proast` \nct s` uite s` \ncuie cu cheia? Paul o
detesta deja; dac` din cauza neaten]iei sale i se furaser` operele de art`,
\i va suci gtul.
|naint` tiptil; \n vestibul, totul p`rea \n ordine. La dreapta, baia [i
camera erau cum le l`sase. Respirnd mai normal, str`b`tu din nou
antreul \n sens invers [i intr` \n camera de zi.
O coam` de p`r ro[cat, luminat` de lampa de pe birou \i atrase
aten]ia. Cu picioarele tremurnd, se prinse de sp`tarul unui scaun pentru
a nu c`dea. Paul, a[ezat turce[te pe jos, citea un manuscris. Slav`
Domnului, era cu spatele la ea.
Oare cnd se \ntorsese? Inten]ionase s` r`mn` \n Brazilia \nc` patru
zile. {i oare la ct timp venise dup` vizita sa cu Sam? Fusese gata s`-i
surprind` \n flagrant delict!
|naint` spre el cùtnd cu desperare ce s`-i spun` cnd se va \ntoarce
[i-[i va a]inti asupra sa ochii p`trunz`tori.
Dumnezeule! Cum va ie[i din aceast` afacere?
***
La rndul sù, Jack era absolut incon[tient de prezenta Sandrei, la mai
pu]in de patru metri de el. Cuvintele lui Paul \l transportar` departe de
studioul sù ponosit din Manhattan, la Philadelphia, cu dou`zeci de ani
\n urm`, cnd s`rmanul mic bìat bogat care fusese Max, descoperise
realit`]ile vie]ii la familia Rollins, mici burghezi de la periferia ora[ului. Ar
fi fost acolo cu ce s` scrie un adev`rat roman.
Un detaliul era uluitor. Att de uluitor \nct nu observ` nimic pn`
cnd o mn` se a[ez` pe um`rul sù.
108 ELIZABETH MARSH
Paul?
Vocea era blnd`, clar` [i pu]in tremur`toare.
Jack ezit` \nainte de a se \ntoarce.
Ce? \ntreb` el pentru a c[tiga timp.
Cnd te-ai \ntors? Te credeam plecat pn` mar]i.
Fotograful inspir` adnc, \nghi]i [i se \ntoarse spre Sandra Chance.
Teama pe care o citi \n ochii sì fu att de mare, \nct se ridic`
instinctiv, r`sturnnd toate hrtiile [i \ntinse minile pentru a o lini[ti.
Nu v` fie team`, spuse el. Nu v` voi face nici un rù.
Ea se d`du \napoi spre telefon gata s`-[i piard` echilibrul, lovindu-se
de un fotoliu, abia men]inndu-[i pozi]ie vertical`.
Nu v` apropia]i sau ]ip, spuse ea ridicnd bra]ele pentru a se ap`ra.
Acest imobil mi[un` de agen]i de securitate. Un strig`t [i vor sosi imediat
la fa]a locului.
El se opri imediat.
Crede]i-m`, doamn` Chance, nu vreau s` fac rù nim`nui.
Se preg`ti s`-[i scoat` legitima]ia din buzunarul interior, dar
exclama]ia \n`bu[it` a Sandrei \i opri gestul.
Nu sunt \narmat, o asigur` el, str`duindu-se s` zmbeasc`. Vreau
doar s` v` ar`t un act de identitate.
Sandra consim]i [i puse mna pe o sculptur` a[ezat`, \n apropierea
intr`rii.
S` nu \nainta]i nici un pas, \i ordon` ea, \nvrtind obiectul deasupra
capului. Arunca]i cartea de vizit` \n fa]a mea, pe covor.
El se supuse. Sandra \[i puse ni[te ochelari enormi [i se aplec` pentru
a ridica legitima]ia de pres`.
Mna \i tremura. Cnd \nclin` capul pentru a citi, el o v`zu inspirnd
adnc. O privi examinnd documentul rnd cu rnd.
Jack Farrell
548 East 52. Second Street
1,74 m, 80 kilograme, p`r ro[cat, ochi c`prui.
Data na[terii:15.04.1959.
Grupa sanguin`: O negativ, o anun]` el pe nea[teptate.
Sandra ridic` ochii spre el.
Asta nu este pe act.
{tiu, de aceea v-am spus-o.
Nu cred c`-mi folose[te.
Dumneavoastr` poate c` nu, dar dac` m` lovi]i cu chestia aia, voi
avea nevoie de o transfuzie, \i explic` Jack, indicnd sculptura pe care o
]inea \nc` \n mn`.
Bine, \mi voi aminti.
Arunc` o ultim` privire spre actul de identitate [i i-l arunc` \napoi.
Jack \l prinse din zbor. Brusc, expresia Sandrei se schimb`.
V` recunosc! Sunte]i unul din fotografii din fa]a muzeului, de zilele
trecute.
Tn`rul b`rbat d`du din cap.
Vinovat, m`rturisi el, aruncnd o privire nelini[tit` spre arma
Sandrei. Tot eu sunt cel pe care prietenul dumneavoastr` l-a sufocat
aproape \n ziua \n care...
Oare nu renun]a]i niciodat`?
Mnia luase locul fricii. V`zu chipul Sandrei \n`sprindu-se \n timp ce
a[eza sculptura.
A[adar, ave]i o pl`cere s` h`r]ui]i oameni?
Nu oamenii, o corect` Jack. Idolii.
Eu nu sunt unul dintre ei.
V-a]i c`s`torit cu unul.
Maxwell a murit, bomb`ni Sandra \naintnd spre el, lovind aerul cu
minile fine. Nu m` pute]i l`sa \n pace?
Fotograful ridic` din umeri.
Nu eu sunt cel care stabile[te regulile. Eu m` mul]umesc s` fac
jocul.
Ochii alba[tri ai Sandrei aruncau fulgere.
Ei bine, este un joc mr[av! Chem poli]ia, se hot`r\ ea dnd
\napoi.
Hei! Fi]i calm`! se agit` Jack. Vreau doar s`-mi c[tig existen]a.
Adev`rat? Cu ceea ce face]i se c[tig` \n general de la cinci la
dou`zeci de ani de \nchisoare.
El zmbi \n col]ul gurii.
110 ELIZABETH MARSH
Cine ar fi crezut? Sandra Chance are sim]ul umorului!
Ea \ntinse mna spre telefonul a[ezat pe o m`su]` joas`. Jack se hot`r\
s`-[i joace ultima carte.
Dac` suna]i la poli]ie, \i voi spune lui Rollins c` a]i intrat aici cu
Beranger \naintea mea.
Sandra ridic` receptorul cu o mn`, [i f`cu s` sune cheile cu cealalt`.
Cine v` va crede? Eu am cheia, dumneavoastr` nu.
Dumnezeule! |ntr-adev`r, va anun]a poli]ia.
Fruntea lui Jack se acoperi de transpira]ie. |naint` cinci pa[i [i o
prinse pe Sandra de bra] \nainte s` termine de format num`rul.
De ce a]i venit aici, dumneavoastr` [i Beranger? o \ntreb` el cu voce
aspr`.
V`zu o umbr` de spaim` [i desperare trecnd prin ochii alba[tri. Avu
un sentiment de mil` pentru ea, dar [i-l \n`bu[i.
N-am... intrat, bigui Sandra, sc`pnd receptorul din mna lipsit`
de for]`.
{tiu c` Rollins este \n c`l`torie, insist` Jack [i v-am v`zut ie[ind din
acest apartament cu Beranger.
Am adus coresponden]a, afirm` Sandra \nchiznd telefonul.
Domnul Rollins este la Rio.
Haide]i, doamn` Chance! V` pute]i str`dui mai mult.
{i dumneavoastr` la fel, domnule Farrell, ripost` ea cu o voce
tìoas`. Eu cel pu]in locuiesc la Carberry. Dumneavoastr` nu pute]i
spune acela[i lucru. Este o distan]` de optzeci de str`zi pn` aici.
Cùtam ceva cu care s` scriu un articol, atta tot, r`spunse el calm.
|ntr-un apartament particular?
Asta face parte din meserie. Sunt \n cùtare de r`spunsuri.
Despre ce?
Ea \[i \ncruci[` bra]ele la piept.
Despre obiceiul de a m` droga, sau despre via]a mea sexual` depravat`?
Alege]i. Nu sunt dificil.
Sandra \l str`punse cu privirea.
De ce nu \ncerca]i mai bine s` descoperi]i cine a r`spndit aceste
minciuni pe socoteala mea?
Jack \ncepu s` se gndeasc` foarte repede. Asta devenea interesant.
B`nui]i pe cineva?
Ea se posomor\ \n mod vizibil.
Oh, nu, \i spuse cu un rs for]at. Nu v` voi ajuta s`-mi distruge]i
via]a.
Nu era necesar. Simplul fapt c` Beranger [i ea intraser` la Rollins,
spunea tot ceea ce avea nevoie s` [tie. Regreta c` nu avusese timp s`
citeasc` pn` la cap`t hrtiile. Ar fi putut g`si acolo fragmente de
r`spunsuri? Pn` acum aflase s` Paul era \n \ntregime loial fa]` de Max, c`
n-o pl`cea foarte mult pe Sandra [i c` averea lui Max era folosit` pentru
a finan]a opere de binefacere.
Am impresia c` suntem \ntr-un impas, spuse el \ncet. Amndoi avem
ceva de ascuns [i nu avem \ncredere unul \n cel`lalt... S-ar putea s` fie o
noapte lung`!
Eu am tot timpul, afirm` Sandra lini[tit`.
Dar tensiunea i se citea pe fa]a crispat` [i pe spatele \ncordat.
V` voi pune la rndul meu cteva \ntreb`ri, relu` ea. De ce a]i ales
s` scotoci]i mai curnd \n apartamentul lui Paul dect \n al meu?
Pentru a cùta cocain` [i tineri? spuse el f`cnd aluzie la articolele
ap`rute \n ultimele zile.
De exemplu, da.
Ca s` fiu sincer, nu [tiam care era u[a dumneavoastr` [i pentru c`
aceasta era deschis`, m-am hot`rt s` \ncep de aici. Simpl` \ntmplare.
Ce-a]i fi f`cut dac` toate erau \nchise cu cheia?
A[ fi ales una [i a[ fi descuiat-o.
For]area broa[telor face de asemenea parte din talentele
dumneavoastr`?
Probabil este cel mai mare.
Iat` ceva ciudat pentru un ziarist.
Relaxa]i-v`, spuse el amuzat de expresia sa. Am \nv`]at aceast`
tehnic` \n mod cinstit, dac` pot spune a[a. Am f`cut fotografii pentru un
articol despre prevenirea furturilor \n Familia American`", acum doi sau
trei ani. Un fost de]inut intervievat cu aceast` ocazie mi-a dat cteva
informa]ii.
112 ELIZABETH MARSH
Trebuie s` v` fi fost utile.
Asculta]i, Sandra, m` crede]i sau nu, nu sunt un rùf`c`tor.
Poate, dar lucra]i \n pres` [i acum, nu-i am la inim` pe ziari[ti.
Ezit`, apoi \ntinse din nou mna spre telefon. Jack \[i v`zu cariera
pr`bu[indu-se ca un castel de c`r]i de joc. Via]a este dur`. Era timpul ca
[i Sandra s` afle.
Nu face]i asta, spuse el, cu o voce lent`, m`surat`, amenin]`toare.
Altfel, ve]i regreta.
Ea avu un aer \nspìmntat, dar p`str` receptorul \n mn`, Avea mai
mult` \ndr`zneal` dect ar fi crezut.
|nchide]i telefonul dac` nu vre]i s` vede]i o fotografie de-a
dumneavoastr` cu Beranger, pe prima pagin`, mine, \n Post.
V` lùda]i...
L`s` receptorul mai jos.
N-ave]i o fotografie de-a noastr`.
Vre]i s` v` asuma]i riscul? V-ar pl`cea s` v` vede]i numele lng` cel
al iubitului dumneavoastr` scris cu litere mari?
Atins`! El g`sise formula magic`. Sandra l`s` receptorul pentru ultima
dat`.
Era gata s` plng`. El se \ntrist` pu]in, dar privi apartamentul luxos \n
care se aflau [i acel val de mil` se risipi. La urma urmei, [tia ce-o a[teapt`
cnd alesese aceast` via]`.
Ie[i]i, spuse ea cu o voce gtuit` de mnie [i de team`. Ie[i]i \nainte
s`-mi schimb p`rerea.
Jack \[i strnse mantoul de pe jos, f`cnd \n a[a fel \nct s` strecoare
cteva foi de hrtie sc`pate din manuscris, \n mnec`.
S` citi]i bine ziarul de diminea]`, spuse el \ndep`rtndu-se spre
ie[ire. Va avea un mic mesaj pentru dumneavoastr`.
De-abia avu timp s` \nchid` u[a. Imediat ceva se lovi \n ea [i se sparse
cu zgomot.
|mi pare rù, spuse cu voce tare.
Avea [i el dreptul la ora sa de glorie.
***
Sam lovi cu piciorul \n cuvertura din satin a patului [i \[i lipi
receptorul de ureche. |i venea greu s` \n]eleag`. Sandra nu putuse spune
ceea ce credea el c` a \n]eles.
De acord. Respir [i num`r pn` la zece.
D`du drumul firului telefonului [i m`sura \nc`perea \n lung [i-n lat,
cu aparatul \n mn`.
Vrei s`-mi repe]i totul de la \nceput?
Sandra relu` fraza ca o [col`ri]` ce-[i spune textul \n fa]a profesorului.
{i repet` aceea[i informa]ie incredibil`.
Jack Farrell a p`truns \n aceast` sear` \n apartamentul lui Paul.
{i n-ai chemat poli]ia?
{i n-am chemat poli]ia.
El se a[ez` pe marginea patului, st`pnindu-se s` nu arunce cu
telefonul pe fereastr`.
Cu siguran]`, e[ti nebun`. Nebun` de legat. Oare ce era \n vinul din
seara aceasta?
La cel`lalt cap`t al firului, vocea Sandrei era gtuit`.
N-ai impresia c` exagerezi pu]in, Sam?
S` exagerez?
El se ridic` [i \ncepu s` se plimbe ca un leu \n cu[c`.
Draga mea, cnd voi \ncepe s` exagerez, \]i vei da seama. Acum, m`
mul]umesc s` vorbesc despre fapte concrete.
O auzi oftnd lung. Era dur cu ea, cu att mai rù. Tocmai comisese
una dintre cele mai mari gre[eli din via]a sa, iar el nu va r`mne plantat
acolo, s` priveasc` cerul c`zndu-i pe cap, f`r` s` emit` nici cea mai mic`
obiec]ie.
Calmez`-te o clip`, Sam, [i \ncearc` s` \]i reprezin]i situa]ia. Am fost prins`
\n flagrant delict \n apartamentul lui Paul... Sau mai exact, noi am fost prin[i.
Noi?
Jack ne-a v`zut ie[ind de la Paul.
|i l`s` timp s` \nghit` aceast` informa]ie.
Oare ce-a[ fi putut face \n afar` de a negocia cu el?
Sam se sprijini de geam [i privi \n jos la strada a cincea, \ntunecat` [i
luminat`.
114 ELIZABETH MARSH
Dac` m` \n[el, opre[te-m`, dar mi se pare c` l-ai g`sit pe Farrel
instalat lini[tit cu o carte? Dac` asta nu este flagrant delict, vreau s` fiu...
Sam, \l \ntrerupse ea, nu-i vorba de tine, Jack [i cu mine am fost
prin[i asupra faptului. Amndoi avem ceva de pierdut.
Oricum, unul dintre voi doi are mult de c[tigat.
Ei dr`cie! izbucni Sandra cu o voce mai strident`. Detest telefonul.
Dac` am fi fa]` \n fa]`, te-a[ face s` \n]elegi cum s-a \ntmplat!
|n ceea ce m` prive[te, mi-ar pl`cea mult s` am o mic` discu]ie cu
acest Farrell, bomb`ni Sam. Am un bun cro[eu de dreapta [i a[ [ti s`-i vr
min]ile \n cap.
Nu vorbi a[a Sam, mi se face team`.
|]i poate fi team`, Paisley. Ai dat de bucluc. Tn`rul acesta va deveni
o celebritate na]ional`.
Nu \n]elegi! Amenin]a cu tip`rirea numelui tù pe prima pagin` a
tuturor ziarelor. Nu-l puteam l`sa s` te implice astfel. Nu puteam s`-]i fac
asta.
Sam era pe punctul de a exploda. Dac` s-ar fi aflat \n aceea[i \nc`pere,
ar fi strns-o de gt, f`r` \ndoial`.
S-o lu`m cu \nceputul. Jack Farrell a p`truns la Paul [i l-ai l`sat s`
scape. Exact?
Nici un r`spuns.
Este \ntr-adev`r a[a?
Tot nimic.
...Paisley! La naiba, r`spunde-mi!
De ce a[ face-o? Dup` toate aparen]ele, p`rerea ta este bine stabilit`.
El lovi cu pumnul \n pat; salteaua se afund` \ncet, l`sndu-l
decep]ionat.
Credeam c` eram \mpreun` \n aceast` poveste, bomb`ni,
st`pnindu-se s` nu fie auzit la doi kilometri \mprejur. Credeam c` era
problema noastr` a amndurora.
Nu [tii cum este s` fii urm`rit, Sam. Dac` presa afl` de existen]a ta,
reputa]ia \]i va fi distrus`. Farrell se va ocupa de asta.
La naiba cu reputa]ia mea! izbucni tn`rul b`rbat. Nu-mi pas` de reputa]ia
mea! Te-ai l`sat intimidat` de acest bandit, asta este toat` problema.
Are fotografii.
Baliverne. I-ai cerut s` le vezi? Ai pretins negativele? Ai vreo dovad`
c` ele exist`?
Ei bine, nu, dar...
Ai fi putut cùta s` c[tigi timp, ar fi trebuit s`-l sperii.
N-avem timp de pierdut, Sam. Tu \nsu]i ai spus-o.
T`cerea dintre ei se prelungea. Apoi tn`rul b`rbat relu`:
Credeam c` recep]ia ta va fi pentru noi ocazia de a-l observa pe
Paul. C` voi putea profita de ea pentru a-l ancheta discret.
|n general, este adev`rat.
|mi imaginez c` prietenul nostru fotograful va participa la serbare?
Nu fi ridicol.
Cine \]i spune c` nu-[i va impune prezen]a?
Sandra r`mase mut`.
...M`rturise[te c` nu te-ai gndit la asta!
Ce pot s`-]i spun, Sam? N-am r`spuns la toate. {tiu doar c` nu voi
suporta prea mult timp aceast` situa]ie. Vreau s`-mi reg`sesc via]a mea.
Ar fi trebuit s` te gnde[ti la asta \nainte de a te c`s`tori cu Maxwell.
Ar fi trebuit s` te gnde[ti \nainte s` spui asta.
Clic.
Sandra?
Doar tonul \i r`spunse.
Ei dr`cie!
Sam \nchise brutal [i m`sur` camera \n lung [i-n lat cu pa[i mari,
trecndu-[i mna prin p`r. Dac` m`car n-ar fi renun]at la fumat! Avea
nevoie de ceva arz`tor, de o acreal` distrug`toare pentru a-[i interzice
s-o sune pe Sandra.
Exact \n clipa \n care formulase acele cuvinte, [tiuse c` mersese prea
departe. Dar era prea \nc`p`]nat pentru a le re]ine, pentru a le \ndulci.
Din adncul fiin]ei lui, de acolo de unde fusese gelos pe fiecare an, pe
fiecare zi, pe fiecare or` a c`s`toriei Sandrei cu Maxwell Chance, voise
s-o r`neasc`.
S`rman idiot!
O va suna. }inea prea mult la ea pentru a-[i l`sa orgoliul sau gelozia
s`-i despart`. Dar mai \nti, trebuia s` se calmeze.
116 ELIZABETH MARSH
***
Sandra nu \nchisese telefonul \n nasul cuiva niciodat` \n via]a sa.
P`rin]ii \i insuflaser` principii de polite]e att de rigide, \nct spunea
scuze" cnd se lovea de o mas` sau cnd asculta pn` la cap`t mesaje
\nregistrate de genul: num`rul solicitat nu exist`..."
Totu[i cnd l`s` receptorul [i cnd auzi micul clinc" satisf`c`tor pe
care-l produse, se gndi c` era bine s` te la[i dus de mnie.
Atitudinea lui Sam o exasperase \n asemenea m`sur`, \nct dac` ar fi
posedat un vocabular mai bogat \n insulte, l-ar fi scos din r`bd`ri \n loc
s` \ntrerup` leg`tura.
|n definitiv, este via]a mea! protest` ea cu voce tare, fixnd telefonul
ca pentru a-l obliga s` sune.
|i era mai mult dect suficient s` asculte ordine, s` cear` permisiunea
cuiva pentru cel mai mic gest, s` raporteze cu da sau cu nu unei autorit`]i
superioare, unui gardian sau unui paznic.
F`r` \ndoial`, Sam avea dreptate s` nu se \ncread` \n Jack Farrell, dar
era vorba despre o problem` a ei, a vie]ii ei [i dac` alegea s` [i-o
iroseasc`, asta o privea doar pe ea.
Foarte frumos discurs, Paisley, \[i spuse trecndu-[i mna peste ochi.
De ce nu l-ai ]inut celui care se bizuie pe tine?
***
Sam ie[ea de la du[ dup` o noapte alb`, cnd la u[a camerei sale de
hotel se cioc`ni. |nf`[urndu-[i \n jurul [oldurilor un prosop mare,
str`b`tu \nc`perea [i deschise larg u[a.
Nu-]i voi purta pic` dac`-mi vei trnti u[a \n nas, dar sper s` ai mai
mult snge-rece dect mine.
Sandra, ascuns` pn` la ochi sub un mantou gros, o e[arf` [i un basc,
st`tea \n prag. Doar ochii alba[tri \i dezv`luiau identitatea.
Spune ceva, Sam. Dac` ai inten]ia s` m` arunci afar`, f`-o imediat,
sunt deja destul de ridicol`.
Sam \[i strnse mai puternic prosopul peste [olduri, privindu-[i
vizitatoarea. Pentru moment, el era cel care se sim]ea ridicol. Dndu-se
\ntr-o parte, \i f`cu semn cu mna liber` s` intre.
Nu sunt chiar \n ]inut` adecvat` s` primesc, dar...
Tn`ra femeie \[i l`s` privirea s` r`t`ceasc` asupra lui. Picioarele,
pulpele... bustul. Avea obrajii u[or \mbujora]i cnd ridic` ochii spre
chipul lui. |n ciuda mniei pe care o sim]ea \nc`, Sam nu se putu
\mpiedica s` nu zmbeasc`.
Sunt la \n`l]ime speran]elor tale? o tachin` el.
Ea \[i scoase bascul [i-l vr\ \n buzunarul mantoului.
Le dep`[e[ti, Sam.
Dac` nu s-ar fi aflat \ntr-o asemenea defensiv` unul fa]` de cel`lalt,
tn`rul b`rbat ar fi \nt`rit aceste reflec]ii printr-o remarc` n`scocit` de el,
dar nu era momentul. P`strnd t`cerea, o conduse pe Sandra \ntr-un loc
retras al salonului. Ea \[i puse mantoul pe bra]ul unui fotoliu [i se a[ez`
pe marginea divanului, cu minile \mpreunate [i spatele foarte drept.
Ai luat micul dejun? \ntreb` Sam, gazd` perfect` \n prosopul de
baie. M` preg`team s`...
Pentru prima dat` de cnd sosise, un \nceput de zmbet lumin`
tr`s`turile Sandrei.
V`d bine ce te preg`teai s` faci, \l asigur` ea. Du-te [i termin` ce ai
de f`cut. Oricum, m-am sim]it \ntotdeauna rù s` vorbesc cu cineva care
are picioarele mai frumoase dect ale mele.
El f`cu o grimas` comic`.
Hm! M` \ntreb dac` este cu adev`rat un compliment.
{i eu la fel...
Sandra lu` o revist` care z`cea pe m`su]a joas` [i o r`sfoi.
Nu te nelini[ti pentru mine, voi a[tepta.
Cnd el se \ntoarse, \mbr`cat \n pantaloni de catifea raiat` de culoare
ar`mie [i cu un pulover maro gros, o g`si pe Sandra ocupat` s` toarne
cafea \n dou` pahare. Se folosise de ceainicul electric pus la dispozi]ie de
hotel pentru a \nc`lzi apa.
118 ELIZABETH MARSH
Nu [tiam c` ai \nclina]ii spre treburile menajere, observ` el.
Pentru c` nu m` cuno[ti bine. Mi-ar fi pl`cut mult s` g`tesc [i toate
muncile casnice. Atta doar, c` n-am avut niciodat` ocazia.
Sam lu` cafeaua pe care i-o \ntinse, se a[ez` \n fa]a ei [i-[i \ncruci[`
bra]ele. Se priveau \n t`cere.
Ei bine, Paisley? \ntreb` el \n cele din urm`.
Sandra \[i preg`tise toat` noaptea micul discurs. |n taxi, \n timpul
drumului de la Carberry la Westbury Hotel \l repetase att de mult \nct
cuvintele \[i pierduser` semnifica]ia devenind sunete. Oare de ce \i venea
att de greu s`-l spun` acum?
N-ar fi trebuit s` \nchid, articul` foarte repede, f`r` s`-[i desprind`
privirea de la el. A fost un gest stupid [i copil`resc.
Nu m` vei face s` spun contrariul.
Cum?
Tn`rul b`rbat zmbi.
A fost \ntr-adev`r stupid [i copil`resc.
O meritai.
{i tu, dar eu m-am ab]inut.
Aduc omagii t`riei tale de caracter.
Lucrurile nu se desf`[urau deloc a[a cum socotea ea.
Ai putea s`-mi u[urezi pu]in sarcina, Sam. Ar fi cel mai mic lucru.
Trebuie s` fie penibil s` prezin]i scuze. Dac` ar fi u[or, ce te-ar
\mpiedica s` o iei de la \nceput?
Dac` am fi fost la telefon, o luam de la \nceput chiar acum! De cnd
faci pe predicatorul moralizator?
Trebuie s` fie educa]ia mea puritan` care iese la suprafa]`.
Oh, n-ai nevoie s` pari att de mndru de tine!
Sam se \nclin` [i se \ntoarse \n a[a fel \nct nu-i mai vedea fa]a.
Este mai bine a[a?
Pentru Dumnezeu, \ntoarce-te [i ascult`-m`. Mi-am repetat
discursul timp de dou`sprezece ore. Las`-m` s`-l spun pn` la cap`t [i
voi pleca.
Sandra \[i ]inu respira]ia pn` cnd el \[i relu` pozi]ia, cu fa]a la ea,
rezemat de perne, cu bra]ele \ncruci[ate.
Sam nu mai rdea deloc. Ochii \i exprimau o profund` seriozitate.
Te ascult.
Nu suntem c`s`tori]i, Sam. Nu ne-am luat nici un angajament...
El vru s` vorbeasc`, dar Sandra \l opri cu un semn.
... |n mod tacit, da, dar nu exist` nimic concret, aceste articole din
ziare, aceast` spargere... toate acestea mi se \ntmpl` mie, Sandrei
Chance.
Sandrei Paisley Chance, o corect` el.
Nu, Sam, Sandrei Chance, v`duva lui Max. Nu femeii pe care vrei
s-o apreciezi. |ncerc s` iau \n mn` friele vie]ii mele [i eu sunt cea care
alege deciziile. Poate am comis o gre[eal` cu Jack Farrell, dar am f`cut-o
[i nu mai revin asupra ei.
|i descrise \nc` o dat` situa]ia din acel apartament: cei doi ho]i" se
prinseser` reciproc asupra faptului.
El vrea s` dea prima lovitur` m`rea]` profesional`, adùg` Sandra.
Nu va \ndr`zni s` \ncerce nimic \mpotriva mea, de team` s` nu chem
poli]ia.
Crezi, a[adar, c` banii sunt singura sa motiva]ie?
Desigur, ce altceva? \ntreb` ea \ncruntnd mirat` din sprncene.
Sam \[i trecu o mn` prin p`rul \nc` ud.
Tu, spuse el. Sandra.
Ea scutur` din cap.
Nu, afirm` Sandra. {i \n orice caz, nu sunt liber`. Nici pentru el, nici
pentru nimeni.
Sam se apropie de ea, tìndu-i respira]ia, risipind frigul de pe str`zi
care o p`trunsese pn` la os.
Dar dac` te cere un b`rbat, Sandra Paisley?
Genunchii li se atingeau, erau foarte aproape. Ea \ncerc` s` se dea
\napoi f`r` a-[i pierde echilibrul.
... Dac` te dore[te un b`rbat?
Ea \i puse o mn` pe piept \ntr-un efort de a-l ]ine la distan]`, pentru
a-[i veni \n fire.
120 ELIZABETH MARSH
Duc cu mine prea multe fantome, Sam. Am \n bagaj prea mult
minciuni, prea mult` josnicie pentru a vrea s` le impun indiferent cui.
{i mai ales b`rbatului pe care \l iubesc, adùg` \n minte.
Sunt puternic, \i spuse el \ndep`rtndu-se pu]in, dar r`mnnd
totu[i foarte aproape. Pot s` duc o greutate.
Ea f`cu un semn de negare.
Un timp, poate. Dar \n cele din urm` asta nu va mai fi de suportat.
O [tiu. Crede-m`. Trebuie s` reabilitez numele de Sandra Chance \nainte
de a putea redeveni Sandra Paisley.
Sam nu spuse nimic.
Oare po]i \n]elege?
Te vreau, Sandra, spuse el f`r` menajamente. Te vreau \n patul [i \n
via]a mea. Dar te vreau \n \ntregime [i dac` pentru asta trebuie s` mai
a[tept, a[a voi face.
|i strecur` o mn` sub ceaf` [i-i ridic` fa]a pentru a o privi mai bine.
Mul]umesc c` e[ti att de r`bd`tor, murmur` ea.
El veni mai aproape. |i sim]ea parfumul proasp`t al respira]iei,
mirosul curat al pielii.
Doar ctva timp, [opti Sam, atingndu-i u[or buzele. R`bdarea mea
are ni[te limite. Nu-mi voi petrece via]a \ncercnd s` te cuceresc \ntre
dou` c`s`torii.
S`rutul sù o ame]ise.
Am mai auzit asta undeva, reu[i ea s` articuleze. I-o spunea Rhett lui
Scarlett O'Hara \n Pe aripile vntului"... De altfel, \]i aduc aminte c` tu
nu erai liber odinioar`.
El o s`rut` iar; Sandra crezu c` le[in`.
Este adev`rat, Paisley. Dar, din nefericire, destinul nu a[teapt` la
nesfr[it ca s` ne hot`rm.
{tiu asta, \ncuviin]` ea, gndindu-se la Maxwell. Eu m-am hot`rt
deja.
El se \ndep`rt` [i \[i adnci cu pasiune privirea \n a sa.
{i?
Oare cum putea fi att de pu]in sigur de el \nsu[i? Nu-i ar`ta ea
sentimentele, de fiecare dat` cnd \i [optea numele?
Nu [tii ce simt, Sam? \l \ntreb` lundu-i mna [i ap`snd-o pe
inima sa.
El \nchise u[or mna peste snul sù.
Ar trebui s` fim siguri, spuse.
Suntem.
F`r` limit` de timp, f`r` teama c` va bate cineva la u[`. S` plec`m
\mpreun`, Sandra. Acord`-mi o noapte departe de orice.
Nu pot.
Imagini de titluri oribile, extrase din ziare murdare i se \ngr`m`deau
\n minte.
Pentru moment, nu-]i pot da mai mult de att.
Nu po]i, sau nu vrei?
Nu pot. }i-am spus deja, nu voi veni \nso]it` de fantome.
Va sosi oare clipa \n care vei fi complet liber`?
{i el va fi \nc` acolo?
Da, spuse ea \n sfr[it. Nu-]i voi cere s` a[tep]i la infinit.
Sam o \ntrerupse cu un s`rut care o tulbur` profund. Era a lui. Fusese
\ntotdeauna [i va fi pn` la sfr[itul zilelor.
Umbrele din jurul ei se risipir`.
122 ELIZABETH MARSH
Capitolul 9
Sam avea un prnz de afaceri la Muzeul Metropolitan. De aceea,
Sandra se \ntoarse la hotel singur`, pe jos. Tn`rul b`rbat \i propusese s`
\mpart` un taxi pn` la Carberry, dar ea dorea s` ia aer. R`mase \n col]ul
str`zii a cincea cu cincizeci [i [apte, pn` cnd ma[ina lui Sam se pierdu
\n circula]ia aglomerat` a prnzului, apoi urc` hoin`rind pe strada a
cincea.
Ei! Nu v` pute]i uita pe unde merge]i?
O femeie \mpingnd un c`rucior plin cu provizii o \mbrncise [i
tocmai protesta.
Fericitul Sam, se gndi tn`ra femeie. |n mai pu]in de cincisprezece
zile, va p`r`si ora[ul pentru a gusta pl`cerile idilice din Noua Anglie. |n
dou` s`pt`mni nu va mai fi aici.
|[i ridic` gulerul [i-l strnse pentru a se proteja de o rafal` de vnt
p`trunz`toare, \n col]ul str`zii Carberry. De cnd trecuse a doua
aniversare a mor]ii lui Max, fanii nu mai veneau \n fa]a imobilului dect
pe la mijlocul dup`-amiezii. Strada era lini[tit`.
Totu[i, apropiindu-se, Sandra o observ` pe Laurie, una dintre cele
mai fidele admiratoare a le lui Max. Prietena acesteia le povestise
ziari[tilor oribilele minciuni despre pretinsele sale aventuri sexuale cu
Max [i cu Sandra.
Sandra ajunsese s` le recunoasc` pe cele dou` adolescente v`zndu-le
aproape zilnic. Schimbase chiar cteva cuvinte cu ele de mai multe ori.
F`r` s` ezite, \naint` spre tn`ra fat`. Aceasta a[ezat` pe trotuar, era
adncit` \n citirea unui ziar.
Laurie?
Ea ridic` ochii spre Sandra. |n loc s` zmbeasc` pe jum`tate speriat`,
pe jum`tate \ncntat`, cum se a[teptase aceasta din urm`, \i adres` o
privire ostil`.
Ce vrei?
Sandra se \ncord` \n sinea ei.
Joanne este [i ea aici?
Adolescenta neg` din cap.
Unde este?
A plecat de cteva zile. De ce?
Zmbetul Sandrei se [terse.
Am s`-i pun cteva \ntreb`ri.
Privirea lui Laurie se \ntoarse spre ziarul pe care-l ]inea, apoi se
\ndrept` din nou spre Sandra.
Despre ce?
Tu ce crezi despre acel interviu \ngrozitor pe care l-a dat \n
Enquirer? Despre acele minciuni...
Nu era o minciun`.
{tii bine c` da. Joanne n-a venit aici niciodat` \nainte de moartea lui
Max, nu l-a \ntlnit niciodat`.
Vru s` pun` mna pe bra]ul lui Laurie, dar tn`ra fat` se \ndep`rt`.
De ce a f`cut asta? Pentru bani? Po]i s`-mi spui, s` [tii...
De data aceasta, Laurie s`ri \n picioare.
Ce importan]` are pentru tine? strig` ea, atr`gnd aten]ia u[ierului.
Trìe[ti \ntr-un palat, ai banii lui Max...
|i vr\ Sandrei ziarul \n mini.
{i chiar i-ai g`sit un \nlocuitor!
Sandra desp`turi hrtia mototolit`. {tia deja ce va g`si acolo. Pe prima
pagin` era o fotografie de-a ei, cu ochii ridica]i spre un b`rbat ce era cu
124 ELIZABETH MARSH
spatele la obiectiv. Chipul \i radia de fericire, era cu adev`rat radios,
transformat de dragoste. Fotografia era f`cut` \n ziua \n care \l \ntlnise
pe Sam la Trump Tower. Era semnat` Jack Farrell.
Laurie \i smulse Post din mn` [i-l rupse cu furie.
So]ia lui Max [i domnul Mister"! declam` ea pe un ton du[m`nos.
Oare de ct timp dureraz` asta?
Laurie, eu...
Nu-mi spune nimic! Te credeam deosebit`. M` gndeam c` Joanne
n-ar fi trebuit niciodat` s` accepte banii aceia, pentru a relata pove[ti \n
Enquirer. I-am spus s` nu aib` \ncredere \n oamenii aceia!
Un frison str`b`tu spatele Sandrei.
Despre cine vorbe[ti? Cine i-a dat bani Joannei?
Nu-]i voi spune. Sunt mul]umit` c` a acceptat.
Buc`]ile de hrtie rupte se \nvrtir` \n jurul lor, ridicate de-o pal` de
vnt. Laurie le \ndep`rt` b`tnd aerul cu bra]ele.
Era un ziarist? \ntreb` Sandra.
U[ierul se apropie. Laurie \[i a]inti privirea asupra lui.
Trebuie s`-mi spui, insist` Sandra, cùtnd s` rec[tige aten]ia
adolescentei.
Necazuri, doamn`?
Ea se \ntoarse spre uria[ul \n uniform`.
|ncercam doar s` ob]in o informa]ie de la aceast` domni[oar`.
El o m`sur` pe Laurie cu un aer dezgustat.
{terge-o de aici \nainte s` chem poli]ia. M-am s`turat s` v` v`d
z`cnd aici tot timpul. Band` de punga[i! Asta este o re[edin]` de oameni
cinsti]i, adùg` el ar`tnd spre Sandra. N-am nevoie de ni[te persoane
care nu sunt bune de nimic, a[a ca voi, \n fa]a u[ii lor!
Las-o, Allen, nu deranjeaz`!
Sunte]i prea amabil` doamn`. |ntinde-o! spuse el adresnduse lui
Laurie. Nu mai vreau s` te v`d prin \mprejurimi cnd sunt de serviciu.
Laurie... \ncepu Sandra.
Adolescenta \[i ridic` tranzistorul [i-i arunc` o privire ironic` tinerei
femei.
Ce p`cat! {i eu care eram gata s`-]i dau ni[te nume!
U[ierul a[tept` s` se \ndep`rteze, apoi scoase enorma cheie de bronz
din buzunar [i deschise u[a.
Nu v` l`sa]i impresionat` de fete ca ea, doamn` Chance. Nimeni nu
crede idio]eniile pe care le povestesc ziarele.
Sandra \i mul]umi pentru amabilitate, dar mintea \i era \n alt` parte.
Jack Farrell nu glumise. Poza aceea din Post nu era dect un avertisment.
De data aceasta, nu divulgase identitatea lui Sam. Data viitoare, nu vor
mai avea aceast` [ans`. Ea [tia ct era de cumplit s` devii prada ziari[tilor.
Ar fi f`cut orice pentru a-l cru]a pe Sam de acest calvar.
Intr` la ea. Un parfum \n]ep`tor, parc` italienesc, \i gdil` n`rile.
Aruncndu-[i mantoul pe un fotoliu, se \ndrept` spre buc`t`rie. O opri
vocea Dianei, ce-o chema din birou.
Sandra! Po]i s` vii, te rog?
Tn`ra femeie se \ntoarse.
Ce ton ceremonios! exclam` ea. Vorbe[ti ca [i cnd...
Se \ntrerupse. Diana, vizibil stnjenit`, st`tea \n picioare al`turi de un
b`rbat mic ro[covan cu p`rul r`rit.
Sandra, iat`-l pe inspectorul Lenihan, de la poli]ia federal`.
O team` de ne\n]eles o f`cu pe Sandra s` simt` un nod \n gt. Diana
tr`gea de pandantivul sù, \nct l`n]i[orul din platin` p`rea pe punctul
de a se rupe. Cu o non[alan]` studiat`, inspectorul o salut` pe cea care
sosise cu un semn din cap.
|ncntat, doamn` Chance.
Bun` ziua, inspectore.
Ea inspir` adnc, \[i \ndrept` umerii [i-i arunc` o privire Dianei.
Chipul asistentei sale nu exprima dect o puternic` team`.
Ce pot face pentru dumneavoastr`? \ntreb`.
Am aici ceva ce v` apar]ine.
Scotocind \n buzunar, scoase o bucat` din discul de aur al lui Max.
Sandra \ntinse mna pentru a-l lua, dar poli]istul nu i-l d`du.
Unde l-a]i g`sit?
Lenihan se \ntoarse spre Diana, care, rezemat` cu spatele de zid,
continua s` se joace cu diamantul.
126 ELIZABETH MARSH
Spune]i-i, eu trebuie s` sun la comisariat.
G`si]i un telefon \n salon, \l inform` Sandra \n mod mecanic... Ce
se \ntmpl`? \ntreb` \ndat` ce el ie[i. Ce sens au toate aceste mistere?
Am crezut c` o s` \nnebunesc! Te-am a[teptat toat` diminea]a. Paul
\n c`l`torie, Neal care s-a \ntors la Quogue pentru toat` ziua, tu disp`rut`
[i acest Lenihan care...
Pentru Dumnezeu, ai s`-mi explici ce se \ntmpl`?
Sandra ar fi prins-o cu pl`cere de umeri [i ar fi scuturat-o zdrav`n
pentru a o face s` vorbeasc`.
Au g`sit discul de aur.
Ea \[i \ncruci[` minile la spate pentru a-[i st`pni mnia.
Pn` acum, este singurul lucru pe care am reu[it s`-l aflu.
Diana arunca priviri \nspìmntate \n jur. Sem`na cu un condamnat
la moarte, a[teptnd r`spunsul la recursul de gra]iere.
Diana? \ntreb` Sandra str`duindu-se s` vorbeasc` pe un ton
lini[titor. Te rog, spune-mi totul \nainte s` se \ntoarc` inspectorul.
L-au g`sit \n Harlem \n cursul unei descinderi a brig`zii de
stupefiante.
Ce spui?
Asear` s-au dus \ntr-un apartament b`nuit c` este folosit de
trafican]i...
{i au g`sit discul, complet` Sandra cu o voce f`r` expresie. Cineva
l-a vndut probabil pentru droguri.
O tuse o f`cu s` se \ntoarc`. Inspectorul Lenihan tocmai intrase \n
\nc`pere.
Este versiunea dumneavoastr` asupra faptelor?
Tn`ra femeie strnse din ochi.
Nu este versiunea mea, spuse ea calm`. Este o presupunere.
Pol]istul o cercet` cu o privire p`trunz`toare, dndu-i impresia c` era
o bacterie sub microscop. Mai ales nu-i ar`ta c` te terorizeaz`, se \ncuraj`
Sandra.
Excelent` presupunere, coment` el, a[ezndu-se pe bra]ul
canapelei. Sunte]i \ntotdeauna la fel de talentat` \n presupuneri, Sandra?
Sunte]i \ntotdeauna la fel de pu]in politicos, inspectore? nu se putu
ea \mpiedica s` riposteze. Nu trebuie s` fii Sherlock Holmes pentru a
ghici ce s-a putut \ntmpla, nu crede]i?
El rse u[or, scoase un pachet de ]ig`ri din buzunar [i le oferi celor
dou` femei. Ele refuzar` cu un semn din cap.
Nu, \ntr-adev`r nu este necesar, accept` el. Faptele se potrivesc,
nu-i a[a?
Este [i p`rerea mea, consim]i Sandra. Cineva fur` discul de aur al
lui Max, pentru a cump`ra droguri. |n consecin]`, este firesc s`-l g`si]i
\ntr-un loc \n care se desf`[oar` trafic de droguri.
Diana puse mna pe bra]ul prietenei sale.
Sandra, poate ar trebui s` a[tep]i \ntoarcerea lui Neal pentru a
spune mai multe.
Am spus deja tot ceea ce aveam de spus. Inspectorul a venit s` m`
informeze c` a g`sit discul. A[a este?
F`r` s` adauge nimic, Diana \ncepu s`-[i pipìe diamantul, cu un gest
care nu i se potrivea deloc.
Lenihan se ridic` greu [i strivi ]igara \ntr-o scrumier` de marmur`.
Din nefericire, nu este att de simplu, doamn` Chance.
De ce? Trebuie s`-l p`stra]i ca prob`. Trebuie s` g`si]i cealalt`
jum`tate.
Poli]istul \i f`cu semn Dianei s` vorbeasc`.
Da]i-i drumul, explica]i-i.
Este hm... dup` toate aparen]ele fata care l-a adus...
Joanne? \ntreb` Sandra.
Da, ea este. Hm... cùta cocain`.
Nu m` mir` din partea ei. N-avea aerul c` se mul]ume[te cu pr`jituri
[i dulciuri.
Sandra...
Diana se \ntrerupse pentru a-[i drege glasul.
... Ea pretinde c` era pentru tine.
Tn`ra femeie deveni livid` [i picioarele i se muiar`. Diana o ajut` s` se
a[eze [i ie[i gr`bit` din \nc`pere pentru a merge s` caute un pahar cu ap`.
128 ELIZABETH MARSH
Nu m` voi obi[nui niciodat` cu asta, murmur` Sandra.
Cu ce? \ntreb` inspectorul aplecndu-se peste mas` pentru a
observa mai bine.
Cu minciunile. Orict de obi[nuite ar fi, niciodat` nu m` a[tept la
asta.
Este deja prezent acest gen de probleme?
El scoase un carne]el [i lu` rapid cteva note.
Sandra ridic` din umeri.
Nu citi]i ziarele?
Ba da. Face]i s` curg` mult` cerneal`, doamn` Chance. Foarte mult`
cerneal`.
{i probabil a]i crezut totul, de la primul la ultimul cuvnt.
Eu nu cred nimic \nainte de a avea probe.
|n acel moment se \ntoarse Diana. Sandra bù cteva \nghi]ituri de
ap` rece.
Crede]i povestea pe care v-a relatat-o fata aceea, nu-i a[a? spuse ea.
Interlocutorul sù strmb` din nas.
Nu [tiu.
De ce s-ar \njosi Sandra Chance astfel? interveni Diana. Oare asta
este casa unei femei care este constrns` s`-[i vnd` amintirile?
Drogurile \i \mping pe oameni la lucruri uimitoare. V-a[ putea
povesti...
Scuti]i-ne de asta, \l \ntrerupse Diana. Dac` Sandra voia droguri,
n-ar fi avut nevoie s` trimit` o mic` idioat` s` i le cumpere. Le-ar fi putut
procura...
Diana!
Aceast` conversa]ie lua o turnur` deplasat`.
Ceva nu este \n ordine, doamn` Chance?
Ea \l str`punse cu privirea.
Nu-mi place sub\n]elesul c` a[ putea fi ctu[i de pu]in interesat` de
droguri.
Lenihan not` cteva cuvinte, apoi ridic` ochii spre ea.
Cuno[tin]ele dumneavoastr` din trecut...
Dac` face]i aluzie la so]ul meu, el \ncetase definitiv s` se drogheze,
declar` Sandra cu demnitate.
Ea \l scosese din acest co[mar, la cap`tul unei lupte dureroase pentru
ea [i pentru el.
A avut noroc, [opti poli]istul pe un ton ne\ncrez`tor.
F`r` motiv, Sandra se sim]i vinovat`.
Eu nu m` droghez, afirm` ea.
A[a se [i cuvine! \ncuviin]` inspectorul cu un zmbet nepl`cut.
Totu[i, nu-mi amintesc s` v` fi pus aceast` \ntrebare.
Trebuia s` v` spun, ripost` ea. Vreau s` v` nota]i asta.
Interfonul bzi de dou` ori, semn c` prnzul era gata. Sandra o
trimise pe Diana s`-i explice buc`t`resei c` vor \ntrzia. Asistenta ie[i f`r`
tragere de inim`.
Pare nervoas`, coment` Lenihan.
N-avem obiceiul s` primim poli]ia aici.
Orice a]i crede, adùg` \n sinea sa.
Se ridic`, impunndu-[i calm.
Toat` aceast` poveste este absurd`, inspectore, relu` ea. Privi]i \n
jurul dumneavoastr`. Nu sunte]i la o femeie nevoit` s` mearg` la Muntele
de Pietate pentru a avea bani.
Poli]istul f`cu \ncet \nconjurul \nc`perii, contemplnd tablourile,
sculpturile, covorul persan, mobilele scumpe.
Apartamentul acesta v` cost`...ct? Cteva sute de mii de dolari
pe an?
Sandra f`cu un gest din mn`.
N-am nici cea mai mic` idee. Oamenii mei se ocup` de aceste
am`nunte.
Detesta s` vorbeasc` la modul acesta snob. Dar era singurul mod de
a-l convinge pe Lenihan c` era \ntr-adev`r bogat`.
Ave]i [i o cas` la ]ar`?
|i a[tept` r`spunsul, dar ea r`mase mut`.
130 ELIZABETH MARSH
La Amagassett? Hampton? Quogue?
Da.
Este ciudat, f`cu el r`sfoindu-[i cu rapiditate carne]elul, \n registrul
prim`riei, nu sunte]i \nscris` ca proprietar`.
Sandra se agit` pe scaun.
Aceast` proprietate apar]ine Funda]iei \mpotriva foamei [i
administratorului sù, Paul Rollins.. |l cuno[te]i?
Rse cu dezinvoltur`.
Eu n-am \n]eles niciodat` cum func]ioneaz` aceste afaceri.
Plasamente, fonduri imobiliare, toate acestea... [ti]i cum este.
Nu, doamn` Chance, nu [tiu cum este. Locuiesc \n dou` camere \n
Brooklyn.
Sim]i cum teama \i pune un nod \n gt, \i love[te tmplele [i fundul
ochilor. Nu \n]elegea de-a ce se juca Lenihan cu ea [i nici nu dorea s`
\n]eleag`.
Inspectorul se a[ez` pe marginea mesei, chiar al`turi de ea. Instinctiv,
avu o mi[care de a se da \napoi, dar se st`pni, [tiind c` ar fi citit \n ea o
m`rturisire sub\n]eleas` a vinov`]iei.
M-am informat pu]in \nainte s` vin s` v` v`d, se pare c` nu ave]i
absolut nimic.
Ea rse.
V` \n[ela]i, inspectore. Sunt foarte bogat`.
Ierta]i-m`, doamn` Chance. So]ul dumneavoastr` [i-a l`sat toat`
averea pentru dou` funda]ii: \mpotriva foamei [i pentru protec]ia
mangustelor s`lbatice sau a nu [tiu cui.
A faunei, consim]i ea a \n mod mecanic. Acest organism are drept
scop protejarea tuturor speciilor de animale pe cale de dispari]ie.
A[adar, mi se pare c` \n afar` de cartea de credit, nu ave]i absolut
nimic.
Este ridicol.
Sandra se ridic` [i-[i netezi fusta.
Este de-ajuns s` deschizi ochii pentru a vedea c` nu-mi lipse[te
nimic. Dac` asta este tot, inspectore...
Asta este tot pentru moment, spus el, urmnd-o pe culoar cu un
zmbet mali]ios. Dar v` sf`tuiesc s` fi]i pu]in mai discret` \n
ma[ina]iile dumneavoastr`. Vinde]i mai \nti obiectul [i numai dup`
aceea procura]i-v`...
V` sf`tuiesc s` v` opri]i aici.
Sandra [i Lenihan tres`rir` amndoi auzind vocea lui Neal. Acesta
tocmai ap`ruse \n u[a salonului.. P`rea perfect st`pn pe situa]ie. Sandra
nu-l mai v`zuse astfel de cnd venise Diana, cu doi ani \n urm`, s` trìasc`
\mpreun` cu el.
Sunt Neal Travis, se prezent` el, f`r` s`-i \ntind` mna
inspectorului.
Lenihan, de la poli]ia federal` din New York. Sunte]i consilierul
juridic?
Da, [i administrez de asemenea Fauna. V` recomand cu insisten]`
s` v` mul]umi]i cu att, risca]i s` rosti]i cuvinte care v-ar putea aduce
urm`rire judiciar`.
Lenihan nu se l`sa u[or intimidat. Vrndu-[i minile \n buzunare, \i
privi cu aten]ie pe Neal [i pe Sandra, cu un evident dezgust.
V` crede]i deasupra legii, nu-i a[a? |n locul dumneavoastr`, adùg`
el spre Sandra, a[ arunca o privire peste aceste faimoase funda]ii. Sunt
\nghi]i]i acolo mun]i de bani, dar nu rezult` mare lucru.
Sandra se \ntoarse pu]in spre Neal. Acesta din urm` era
imperturbabil. Se mul]umi s`-i deschid` u[a poli]istului.
Oh! {i sunte]i foarte fotogenic`! mai spuse inspectorul.
Data viitoare, suna]i \nainte de a veni, sau voi discuta cu superiorii
dumneavoastr`.
{i trnti u[a \n nasul poli]istului.
Te sim]i bine? \ntreb` al`turndu-se Sandrei pentru a o lua \n bra]e.
Cu cteva luni \n urm`, s-ar fi bizuit pe el, s-ar fi l`sat alinat`,
consolat`, lini[tit`. Acum nu sim]ea aceast` nevoie.
De unde vii? \l \ntreb` eliberndu-se. Mi-a spus Diana c` erai la
Quegue pentru toat` ziua.
Chiar atunci, intr` aceasta din urm`. Neal \i zmbi.
132 ELIZABETH MARSH
Am plecat pn` \n Jamaica [i mi-am amintit brusc c` uitasem actele casei.
Este un noroc! coment` Diana, s`rutndu-l repede. Poli]istul acesta
\ngrozitor a fost dur cu tine, Sandra?
Nu chiar dur, r`spunse ea, gndindu-se la anumite observa]ii pe
care i le f`cuse. Mai curnd nesuferit.
Ar trebui s` fii mndr` de ea, Diana. Tocmai \l punea cu asprime la
locul sù cnd am sosit.
Merit oare o not` bun`?
Era o glum` cinic`, ce nu i se potrivea delolc. Neal [i Diana se privir`
ului]i.
V` rog s` m` ierta]i, oft` ea. Probabil sunt tulburat` de aceast`
\ntrevedere.
Era un b`d`ran [i un mojic, afirm` Diana, lund-o pe Sandra de bra]
[i conducnd-o spre buc`t`rie. Trebuia s`-[i verse focul pe cineva [i te-a
ales ca victim`. Apropo, despre ce fotografie vorbea?
Sandra inspir`.
Sunt pe coperta de la Post. Din nou.
Neal \njur`.
Ce-au mai g`sit de data aceasta? O orgie? {edin]e de halucina]ii
colective cu LSD?
Nici una nici alta, este doar o fotografie de-a mea.
Singur`? \ntreb` Diana.
Oare ce i se \ntmplase? |ntreb`rile lor o deranjau aproape mai mult
dect cele ale lui Lenihan.
Eram cu un prieten.
Cineva pe care \l cunoa[tem? \ntreb` Neal.
Prietenul tù de odinioar`? suger` Diana.
Nu, nu-l cunoa[te]i. {i da, este vechiul meu prieten. Acum, putem
vorbi despre altceva? N-am mncat \nc` de prnz, dar am impresia c` am
f`cut o indigestie.
Neal [i Diana flec`rir` f`r` \ntrerupere \n timpul mesei, dar Sandra
r`mase t`cut`. Era absorbit` \n gndurile sale. Timpul trecea prea repede,
mesajul" lui Farrell o nelini[tea. |l luase drept un mincinos, un lùd`ros
gata s` inventeze orice pentru a-[i da importan]`. Pe viitor nu-l mai putea
trata ca pe o cantitate neglijabil`. Se hot`rse s` reu[easc` \n via]`... [i o
s` se foloseasc` de ea pentru a ajunge unde voia.
Sam pleca peste cincisprezece zile. Acum, era sigur`: nu-l va putea \nso]i.
Dup` masa de prnz, pretext` emo]ia produs` de inspectorul
Lenihan, pentru a se retrage \n camera sa. De fapt, \n loc s-o oboseasc`,
aceast` vizit` \i d`du un surplus de energie. |l sun` pe Sam, dar el nu se
\ntorsese \nc` la hotel.
Desigur, acuza]iile poli]istului o exasperaser`, dar foarte multe din
cele ce-i spusese o f`cuser` s` reflecteze. Concret, trìa \n lux, dar f`r`
nici un ban. Avusese cu Sam o discu]ie despre acest subiect, dar \n acel
moment ea considerase asta f`r` importan]`. Acum \n]elegea mai bine ct
de vulnerabil` era pozi]ia sa.
Dac` voia \n sfr[it s`-[i asume pe deplin responsabilit`]ile, trebuia s`-[i
pun` la punct situa]ia financiar`.
Lund un stilou [i o foaie de hrtie, tn`ra femeie \ntocmi o list` cu
ceea ce de]inea: erau bijuteriile [i casa de la Rio.
Cu un rs u[or, \[i imagin` anun]ul pe care l-ar fi publicat: Vil`
luxoas`, patru camere, camer` de zi dubl`, dou` bì, teras`, piscin`, parc
natural. De vndut rapid datorit` plec`rii \n Noua Anglie".
Era sigur` c` mai avea bijuteriile. Dar cu desele plec`ri ale lui Paul la
Rio, din ultimul timp, se \ntreba dac` mai avea casa.
***
Nu-i rù.
Charlie Perez arunc` Post pe birou.
Unde ai f`cut-o?
Jack se str`dui s` r`mn` imperturbabil. Dar invidia ar`tat` de cel mai
\n vrst`, \l f`cu s` jubileze.
Secret profesional, spuse f`r` s` ridice privirea.
Ei bine, dar polite]ea profesional`? Nu cer mai mult dect
informa]iile pe care ]i le dau.
134 ELIZABETH MARSH
Fugi de aici! rse tn`rul fotograf.
|n tot ora[ul, nu se vorbea dect despre Sandra [i misteriosul sù
\nso]itor. Fotografia semnat` Jack Farrell fusese trimis` tuturor agen]iilor
de pres` din ]ar`. |n sfr[it, sosise momentul sù de glorie: nu se gr`bea
s`-l opreasc`.
Charlie \[i aprinse o ]igar`.
Spune-mi cel pu]in cine e tipul. Oricum, mai devreme sau mai
trziu \l voi descoperi.
Nu. Tu cnd m-ai ajutat?
B`trnul ziarist l`s` s`-i scape un nor de fum.
Vii \n Plaza la recep]ia pentru atle]ii olimpici?
N-am fost informat.
Ei bine, acum e[ti. Pe mai trziu.
Jack privi atent u[a cel pu]in zece secunde dup` plecarea sa. Era de
necrezut! Ieri \nc`, nu era dect un pu[ti de care nu se sinchisea [i pe
care-l dispre]uia. {i ast`zi, datorit` unei singure fotografii, se afla \n clanul
celor ale[i!
Dar pu]in \i p`sa lui de \ntoarcerea campionilor sportivi! |l preocupa
o afacere mult mai picant`.
Dup` cum spusese Sandra, Paul Rollins era la Rio de Janeiro. Dar Jack
avea o iubit` la serviciul de rezerv`ri aeriene. {i aceasta \i confirmase c`
Rollins nu zburase spre Brazilia. Era la Vancouver.
Vancouver, sediul social al unui organism de caritate finan]at de
Maxwell Chance. C`ci [i asupra acestui punct \[i ducea Jack ancheta:
asocia]ia Fauna primea foarte mul]i bani sco[i dintr-un fond creat de Max.
Dar nu d`dea nici un semn de activitate.
Da, hot`rt lucru, era ceva suspect. {i cu aceas` poveste, Jack nu va
da o lovitur`", \[i va face o carier`.
***
Era aproape miezul nop]ii cnd Sandra d`du \n sfr[it de Sam la
telefon. |ncepu s` vorbeasc` f`r` s`-i lase m`car timp s` spun` alo".
Oh, Slav` domnului! M` temeam s` nu fi fost agresat pe strad`,
r`pit, sau...
Rsul sù cald o lini[ti [i o umplu de tandre]e.
N-am nici m`car dreptul la un salut?
Zmbitoare, ea se a[ez` comod \ntre perne.
Bun` seara, Sam.. Mi-ai lipsit.
Cu att mai bine, r`spunse el cu o voce mai [optit`. Ce este cu
aceast` poveste despre r`pire [i agresiune?
Doar produsul imagina]iei mele, nu te nelini[ti...
|i relat` pe scurt vizita inspectorului Lenihan.
...Am reflectat mult dup` plecarea sa, \ncheie ea. O mare parte din
cele ce mi-a spus este adev`rat`. Nu am nimic \n afar` de hainele de pe
mine [i de casa de la Rio. Este destul de \nspìmnt`tor cnd e[ti o
femeie de dou`zeci [i [apte de ani, f`r` familie [i f`r` o calificare
profesional`.
Toate acestea nu sunt noi, Paisley, sublinie interlocutorul sù pe un
ton lini[tit. Mi le-ai spus deja \n acea zi la Metropolitan.
{tiu, [tiu.
|[i d`du buclele pe spate. Verigheta \i ag`]` cteva fire de p`r [i ea le
smulse strmbndu-se.
Dar \n mod curios, asta nu m-a nelini[tit niciodat` pn` \n aceast`
dup`-amiaz`. Cnd le-am auzit din gura lui Lenihan, am \n]eles pe deplin
ct de precar` este situa]ia mea.
{i?
Voi vinde vila de la Rio...
M`car de-ar fi fost lng` ea s`-i vad` expresia!
Sam? M-ai auzit?
Da, da, r`spunse el pe un ton ciudat, circumspect. Ce \nseamn` asta
mai exact pentru tine?
|ntr-adev`r, nu se gndise.
Ei bine, mai \nti nu voi mai fi dependent` de averea lui Max.
|nl`turi una dintre fantome?
Intona]ia sa o dezmierda.
136 ELIZABETH MARSH
Da, \ncuviin]` tn`ra femeie cu greutate, \mp`r]it` \ntre teama de
realitate [i tulburarea pe care Sam o trezea \n ea.
|]i amintesc, spuse el. Se apropie momentul nostru, Paisley. {i este timpul.
***
Sandra [i Diana puneau la punct ultimele am`nunte ale bufetului
prev`zut pentru recep]ia de a doua zi seara, cnd sosi Paul, obosit, cu
hainele [ifonate [i palid.
Diana alerg` s`-[i s`rute fratele.
Iat`-l pe marele c`l`tor! Cnd ai sosit? adùg` ea, [tergndu-i o
urm` de ruj de pe obraz.
Paul, afectuos de obicei, nu-i \ntoarse s`rutul surorii sale. Nici n-o
privi m`car; avea ochii a]inti]i asupra Sandrei.
Acum cteva ore, r`spunse dup` mai multe clipe, cu o voce r`gu[it`
de oboseal`.
Diana \l \mbr`]i[` \nc` o dat`, apoi se d`du un pas \napoi, pentru a-l
vedea mai bine.
Pari epuizat, decret` ea cu minile \n [olduri. {i unde \]i este pielea
bronzat`? N-am v`zut niciodat` pe cineva s` mearg` la Rio [i s` se \ntoarc`
mai alb dect la plecare.
Nu te bronzezi \n birouri, Diana.
Ce curios era! Sandra nu-l v`zuse niciodat` att de prost dispus, mai
ales \n raporturile cu sora sa. Aceasta propuse s` se duc` s`-i aduc` o
cafea [i Sandra ar fi jurat c` Paul scosese un oftat de u[urare cnd ea ie[i
din \nc`pere.
Tn`rul b`rbat se aplec` peste bra]ul fotoliului, din fa]a biroului
Sandrei.
Tocmai l-am v`zut pe Neal, mi-a vorbit despre vizita inspectorului.
|mi pare rù.
Probabil, ea avea o halucina]ie. P`rea sincer!
A[, nu trebuie, protest` pe un ton vesel. Doar nu tu e[ti cel care a
chemat poli]ia, nu-i a[a?
El scutur` din cap.
Nu, nu sunt eu, Sandra, eu...
|n acel moment sosi Diana.
Iat` cafeaua ta! Mi-am permis s` iau o pulp` de pui din frigider [i
pine, adùg` ea, \ntorcndu-se spre Sandra.
Paul mul]umi cu un semn din cap [i \ncepu s` m`nnce. Sora sa se
a[ez` pe cel`lalt bra] al fotoliului.
De data aceasta vei r`mne un timp cu noi? \l \ntreb` ea. Vei fi la
serbarea de lunea viitoare?
Privirea tn`rului b`rbat trecu de la Diana la Sandra.
Ce serbare?
Organizez o recep]ie pentru Cr`ciun, explic` Sandra.
F`cu o pauz`, a[teptndu-i reac]ia.
Am invitat to]i oamenii care veneau la seratele noastre cnd trìa
Max. Bine\n]eles, e[ti pe list`, \ncheie ea, str`duindu-se s` zmbeasc`.
|]i mul]umesc, dar e[ti sigur` c` este o idee bun`? De ceva timp, nu
prea te bucuri de bun`voin]a mass-mediei.
Dac` trebuie s` a[tept s`-[i schimbe p`rerile, s-ar putea s`
\mb`trnesc. Nu, este timpul s` \ncep [i eu s` trìesc din nou, s` merg
\nainte.
O clip` crezu c` vede un lic`r de \n]elegere \n ochii lui Paul [i de
ostilitate \n cei ai Dianei.
Absurd.
138 ELIZABETH MARSH
Capitolul 10
Sandra, \mbr`cat` [i coafat` cu mult timp \nainte, se plimba prin
apartament, gustnd atmosfera de s`rb`toare ce domnea acolo. Diana
disp`ruse pe la ora [ase [i jum`tate pentru a se preg`ti, Neal [i Paul
plecaser` de asemenea la ei...
Personalul angajat pentru serat` se agita \n buc`t`rie [i \n oficiul
al`turat. Din cnd \n cnd, cte unul din servitori str`b`tea apartamentul
\n pas gr`bit, cu o caraf` din cristal sau ni[te tacmuri de argint \n mn`,
pentru a le a[eza cu grij` pe masa cu bufetul.
Plante ornamentale \mpodobeau ferestrele amri, ramuri \ntregi de
pini parfuma]i ornau [emineul. Sandra a[ezase ghirlande de mici becuri
electrice \n jurul oglinzilor, cump`rase chiar un brad, pe care-l \mpodobi
cu aceea[i pl`cere ca odinioar` [i care acum trona \n vestibul. F`r`
articolul ap`rut \n acea diminea]` despre leg`turile sale cu mediul
drogurilor, tn`ra femeie s-ar fi sim]it aproape fericit`.
Cu un oftat se \ntoarse \n camer` pentru a-[i verifica ultima oar`
toaleta. Va avea timp destul s` fie fericit` mai trziu, cu Sam. Pentru
moment, \nainte de toate trebuia s` pun` cap`t atacurilor repetate al
c`ror ]int` era.
Cum \i promisese, Sam sosi primul, la ora opt jum`tate fix.
Sandra... E[ti mai frumoas` ca niciodat`, spuse el intrnd.
Ea \i zmbi radioas` [i acel zmbet \l ame]i [i mai mult pe tn`rul
b`rbat. Purta o rochie de muselin` de culoarea lunii [i a stelelor. Astfel
\mbr`cat`, era att de frumoas`, \nct p`rea aproape ireal`.
|nceteaz` s` m` m`sori astfel! spuse ea, \ntinzndu-i o cup` de
[ampanie. Cnd trebuie, [tiu s` m` \mbrac.
Este evident... \ncepu Sam.
Clopo]elul de la intrare \i \ntrerupse. R`sun` o voce de femeie.
Cr`ciun fericit tuturor! Iat`-i pe magi!
Ei sunt, murmur` Sandra, devenind serioas`.
Sam se \ncord` din toat` fiin]a sa. Un b`rbat de circa treizeci de ani
intr` primul. Avea un chip jovial cu tr`s`turi pl`cute [i un p`r blond des.
|l urmau doi oameni tineri. Amndoi ro[ca]i, foarte \nal]i [i sub]iri.
B`rbatul sem`na cu Jack Farrell, mai \n vrst`, ct despre femeie, era o
frumuse]e.
Purta o rochie cu bretele din m`tase de culoare verde \nchis, care-i
degaja umerii [i bra]ele [i-i punea \n eviden]` mersul leg`nat. Apropiindu-se
de Sandra, \i murmur` ceva la ureche [i rse... dar privirea nu i se
desprindea nici o clip` de la Sam. Nelini[tea acestuia spori [i mai mult.
Sam, mi-ar pl`cea s` ]i-i prezint pe prietenii mei: Neal Travis, Paul
Rollins [i Diana Rollins, sora sa. El este Sam Beranger, adùg` ea,
adresndu-i un zmbet \ncurajator.
Neal Travis deschise gura pentru a spune ceva, dar Diana i-o lu`
\nainte [i se ridic` pe vrful picioarelor pentru a-l s`ruta pe tn`rul
b`rbat pe amndoi obrajii.
A[adar, dumneavoastr` sunte]i acel prieten vechi pe care ni l-a
ascuns att de mult timp Sandra. Trebuie s` m`rturisesc, curiozitatea nu
mi-a fost dezam`git`.
Sam se a[tepta ca amantul Dianei s` reac]ioneze \n fa]a unui
asemenea asalt de farmec, dar el r`mase perfect indiferent [i zmbitor.
Paul, dimpotriv`, p`ru c` \ncearc` o anumit` stnjeneal` \n fa]a
comportamentului surorii sale.
140 ELIZABETH MARSH
Soseau invita]ii [i micul grup se \mpr`[tie. Sam profit` de zgomotul
general de voci pentru a se a[eza pu]in mai departe, cu scopul de a
observa mai bine mul]imea. Instinctul \i [optea s` fie foarte atent. {i cnd,
o clip` mai trziu \ntlni privirea Dianei, se crisp` complet. Avea impresia
c` se afl` \n fa]a du[manului.
***
Actorul ce \ncepea s` \mb`trneasc` \i explica ceva \n leg`tur` cu
AFTRA, sau AFPRA, sau alt` sigl` de ne\n]eles. Sandra spera c` intervenea
cu ale sale. Ah, adev`rat" [i Ct este de interesant!" la momentele
potrivite: o scen` \i acaparase toat` aten]ia, la cel`lalt cap`t al \nc`perii.
Deja de ceva timp, Diana \i f`cea curte \n mod deschis lui Sam... iar
[ampania Sandrei avea gust de o]et. Nu mai rezist`, se scuz` fa]` de
interlocutorul sù.
V` rog s` m` ierta]i. Trebuie s`-l v`d pe [eful personalului.
Traversarea salonului fu o adev`rat` \ncercare; era re]inut` f`r`
\ncetare \n dreapta [i \n stnga de oameni pe care nu-i v`zuse de ani de
zile, c`rora n-avea nimic s` le spun`, dar care i se adresau ca [i cnd le-ar
fi fost cea mai scump` prieten`. Diana reu[ise s`-l imobilizeze pe Sam
lng` bar; st`tea exact \n fa]a lui, pentru a-l \mpiedica s` vad` pe oricine
altcineva \n afara ei. Sandra distingea cu greu chipul tn`rului b`rbat [i
nu [tia dac` avea sau nu nevoie s` fie ajutat. Cu att mai rù! Oricum, \i
va veni \n ajutor.
|ncele din urm` li se al`tur`.
Ah! aici sunte]i! exclam` ea, strecurndu-[i posesiv o mn` sub
bra]ul lui Sam [i bnd o \nghi]itur` de [ampanie. Pot s` [tiu despre ce
vorbea]i sau este o indiscre]ie?
Ochii Dianei str`lucir` ca diamantul a[ezat pe pieptul ei.
Ce spui Sammy? |mp`rt`[im cu ea micul nostru secret?
Sam p`rea teribil de stnjenit, dar Sandra nu era dispus` s` se
\nduio[eze fa]` de el.
Da, Sammy, ce spui despre asta? [opti ea.
Nu mi s-a mai spus Sammy din [coala primar`, mormì el tu[ind.
Hm... vorbeam despre cariera mea. Diana m` \ntreba cum am \nceput.
Restaurarea mobilelor vechi este o meserie att de neobi[nuit` \n
zilele noastre! \nt`ri aceasta. Mai ales pentru un b`rbat att de atletic cum
este Sammy, \ncheie ea, cu o privire elocvent`.
Diana, vrei s`-mi faci un serviciu? Mi-ar pl`cea s` te duci la buc`t`rie
s` verifici dac` \nghe]atele sunt gata pentru a fi servite.
Judecnd dup` expresia brusc posomort`, Diana \n]elese perfect
scopul acestei manevre a Sandrei. Totu[i, nu \ndr`zni s` se revolte [i se
\ndep`rt` \n direc]ia oficiului.
|n sfr[it, singuri! exclam` Sam, ridicnd ochii spre cer. Era [i
timpul s` sose[ti.
N-aveai aerul c` sufereai \ngrozitor, Sammy!
Oare m` \n[el, sau ace[ti ochi frumo[i alba[tri tind spre culoarea verde?
Nu fi ridicol, eu...
Se \ntrerupse. Hm! la urma urmei de ce s` mint`?
Da, Sam, te \n[eli; tot trupul meu tinde spre verde! {i de altfel, se
pare c` te distrai foarte bine.
|n trecere, el lu` o cup` de [ampanie [i i-o \ntinse Sandrei.
Asta pentru c` probabil sunt un bun actor, Paisley, afirm` el. Femeia
aceasta este o adev`rat` baracuda.
O ce?
O baracud`. Un rechin mnc`tor de oameni.
Cuvintele acestea... acest mod de a le rosti.... Sandra avu impresia c`
\[i aminte[te ceva important. Scutur` din cap; nu era interesant, avea de
discutat cu Sam lucruri serioase.
Am \ncercat s` te sun ieri, pentru a te informa despre o decizie,
\ncepu ea pe un ton indiferent. Plec la Rio.
|nso]itorul sù tres`ri.
Poftim?
M` duc s` vnd casa.
E[ti nebun`. |n s`pt`mna Cr`ciunului?
Bun, poate nu voi g`si imediat cump`r`torul, dar cel pu]in o voi
pune \n vnzare.
142 ELIZABETH MARSH
Paisley, ce te-a apucat pe nea[teptate?
Nu mai am timp de pierdut, atta tot. Probabil Paul unelte[te ceva
pentru a-mi lua proprietatea. Poate a reu[it deja... Timpul trece, Sam.
Vreau s` m` duc s`-l v`d pe Alex Quieroz, s`-i cer s`-mi vnd` bijuteriile
[i s` anulez cartea de credit a Sandrei Chance... |ncepi s` \n]elegi?
Un zmbet lent se contur` pe buzele lui Sam.
A[a cred, consim]i el, mngind-o cu privirea. Cnd suni la
compania aerian`, re]ine dou` locuri.
***
Era ora trei diminea]a. Sandra, \n picioare \n fa]a ferestrei din camera
sa, privirea strada pustie la acea or`.
Serata se terminase de mult. Sam se \ntorsese la el pentru a-[i preg`ti
cteva lucruri pentru plecarea lor, la sfr[itul dimine]ii; telefonaser`
imediat la aeroport [i ob]inuser` dou` bilete la zborul ce pleca \n aceea[i
zi. Sandra \[i aruncase cteva haine \ntr-o geant`, \[i g`si pa[aportul \n
fundul unui sertar [i verific` dac` are toate hrtiile necesare. Prin minte
\i treceau imagini dezlnate din timpul serb`rii. |n centrul celor mai
multe se afla Diana.
|[i sprijini fruntea de geamul rece. Era doar geloas` pe sl`biciunea
Dianei pentru Sam, sau avea cu totul alt motiv, mai profund, pentru care
sim]ise o asemenea furie v`znd-o flirtnd cu el? Din nou avu impresia c`
se afla pe punctul de a-[i aminti ceva.
Destul cu visarea. Mai trebuia s`-[i scoat` bijuteriile din ascunz`toarea
din fundul dulapului [i s` le ambaleze pentru a le lua cu ea la Rio.
Max nu cump`rase dect pietrele cele mai frumoase. Avea obiceiul s`
spun` c`, dac` el disp`rea, Sandra ar fi putu trì un an \ntreg vnznd
doar inelul de logodn`.
Ea nu avusese niciodat` un ata[ament deosebit pentru bijuterii; Max
[i cu ea se c`s`toriser` foarte repede, f`r` s` se gndeasc` la o perioad`
de logodn`. La prima aniversare a c`s`toriei lor, \i oferise acel diamant \n
loc de logodn`", a a[a \nct nu avea valoarea unei amitiri pe care inelul
de logodn` \l reprezint` pentru cea mai mare parte dintre femei.
Sandra \[i privi verigheta, un lucru foarte frumos, care era departe
de a valora att de scump ca cel`lalt. Dar cte amintiri \i evoca! De
aceasta nu s-ar fi desp`r]it pentru nimic \n lume, chiar dac` ar fi fost \n
mizerie.
Deschise dulapul, se a[ez` pe vine [i pipì \n fundul lui, \n spatele
cutiilor de pantofi. Mna \ntlni punga de catifea \n care \ngr`m`dise
neglijent cteva obiecte de valoare care nu erau \n seif, la Rio.
|mi pare rù, Max, spuse cu voce tare, sco]nd o br`]ar` de aur
cump`rat` la Roma, o diadem` din rubine de la Cairo [i un colier din
perle adus de la Tokyo.
|ntinse degetele pentru a ajunge la fundul pungii. Era ciudat! Inelul
de logodn` nu era acolo. Era prea mare pentru a trece neobservat \n
aceast` pung`.
Ridicnd din umeri, Sandra puse totul la loc \n micul sac [i-l arunc`
\n valiz`. Cu siguran]`, se \n[elase, inelul trebuia s` fie la Rio. Oricum, va
afla mine, \n cinci ore va fi \n Brazilia.
***
|ntr-un fel, Sandra aproape regreta c`-i propusese lui Sam o plimbare
pe str`zile din Rio.
Ora[ul era chiar mai frumos dect \n amintirea sa; timpul era \nsorit.
Sandra \[i schimbase mantoul gros cu un [ort [i un tricou, iar Sam era cu
bustul gol.
Numai c` iat`: chiar \n aceast` ]inut`, erau prea \mbr`ca]i \n raport cu
brazilienii care se plimbau ]an]o[i de a lungul promenadei, frumo[i [i
mndri de asta.
Ar fi trebuit s`-]i pun ochelari de cal, bomb`ni Sandra, cnd se
\ntlnir` cu o tn`r` femeie splendid`, \ntr-un costum de baie f`r`
sutien. Pn` la urm` \mi place mai mult New Yorkul. Acolo cel pu]in,
toat` lumea se pierde \n scurte impermeabile cu glug` [i pantaloni de
schi.
Sam \ncepu s` rd`. Oprindu-se, o trase pe Sandra \n bra]ele sale.
144 ELIZABETH MARSH
Dac` vom continua s` ne vedem, Paisley, va trebui s` te obi[nuie[ti
cu asta.
S` m` obi[nuiesc cu ce? \ntreb` ea, preg`tit` pentru ce era mai rù.
Cu faptul c`, \n ochii mei, e[ti cea mai frumoas`, cea mai dorit` [i
cea mai important` dintre toate femeile.
|nclinnd capul, o s`rut` cu pasiune, \n aplauzele unui grup de
adolescen]i.
|]i va intra \ntr-o zi asta \n cap?
Nu [tiu. For]at` s` te aud spunnd-o, poate...
Sam \i mngie ceafa, apoi um`rul, apoi degetul i se plimb` de-a
lungul marginii tricoului.
S` ne \ntoarcem. Este timpul.
Da, este mai mult dect timpul, \ncuviin]` Sandra dintr-o suflare.
***
Dup` c`ldura sufocant` de afar`, casa li se p`ru \ncnt`tor de
r`coroas`. Brusca schimbare de lumin` [i temperatur` aproape o ame]i
pe Sandra. Mergnd la buc`t`rie, se servi cu un pahar cu ap`.
Oprit \n u[`, cu bra]ele \ncruci[ate, Sam \[i a]inti privirea asupra ei. |i
fu greu s` \nghit`.
Vrei? \i propuse, \ntinzndu-i paharul sù.
Sam nu spuse nici un cuvnt. L`s` bra]ele \n jos, \i \ndep`rt` paharul
din mn` [i-l puse \n chiuvet`. Apoi o lu` de mn`.
Sandra petrecuse multe ore imaginndu-[i aceast` clip`. {i-o
\nchipuise cu lumn`ri [i cu vin, visase muzic` [i dans, se v`zuse
\nvrtindu-se \n bra]ele lui Sam, \nainte de a fi dus` \n pat.
Realitatea dep`[ea \n frumuse]e orice visuri.
Soarele apunea peste ocean \n fa]a ferestrelor lor. Ilumina camera cu
o lumin` ro[ie portocalie. Briza marin`, \nc`rcat` de parfumul florilor
din gr`din`, aerisea \nc`perea [i se juca \n buclele Sandrei.
Cu o privire de \ndr`gostit de o intensitate incredibil`, Sam puse
mna pe obrazul tinerei femei. Atunci, ea [tiu c` toate suferin]ele, toate
chinurile pe care le \nduraser` [i unul [i cel`lalt \n timpul acestor ani
lungi, nu fuseser` zadarnice.
La rndul sù lu` \n palme fa]a lui Sam [i-l trase spre ea. Buzele li se
\ntlnir` ca pentru a pecetlui pactul tacit pe care \l \ncheiaser` \nc` din prima zi.
Oh, fie ca de acum, nimic s` nu ne mai despart`, se rug` \n t`cere
tn`ra femeie.
Cu un gest blnd, Sam f`cu tricoul s` alunece pe pielea ei m`t`soas`.
Sandra \[i scoase singur` lenjeria, f`r` s`-[i ia ochii de la el. Apoi, \ncet, \i
scoase blugii. |n sfr[it, goi, \n picioare unul \n fa]a celuilalt, se priveau
cu intensitate.
Oh, Sam, e[ti att de frumos, murmur` ea cu o bucurie aproape dureroas`.
Te iubesc, Paisley. Te iubesc dintotdeauna.
Corpurile li se apropiar` [i se ab]inur` \nc` o clip`.
Vino, s` ne iubim, spuse Sandra, \ntinzndu-i mna ca pentru a se
duce \n sfr[it s`-[i ]in` o promisiune foarte veche.
Se \ntinse cu el pe pat, lundu-l \ntr-o lume de-o frumuse]e [i de-o
desf`tare care dep`[ea toate visurile, \ntr-o lume menit` s` nu dureze
dect o noapte.
Diminea]a \i va readuce la realitate.
Din fericire, era \nc` departe.
***
Ajunser` \n fa]a bijuteriei lui Quieroz exact la ora opt. La ora opt [i un
sfert, Alex le deschise seiful, dup` ce verificase con]inutul listei sale [i la ora
nou` Sandra vnduse totul, cu excep]ia verighetei [i a inelului de logodn`.
De prima nu voia s` se despart`, ct despre al doilea, r`mnea de neg`sit.
E[ti sigur c` nu se afl` \ntr-un alt seif, Alex? \ntreb` ea pentru a patra
oar`. Eram sigur` c` se afl` la dumneata.
|mi pare rù, oft` bijutierul \n engleza lui fermec`toare, cu accent.
Dar nu am nici un semn despre el \n dosarele mele.
Probabil este la New York, \l asigur` Sam, \ncurajndu-[i
\nso]itoarea printr-o ap`sare a minii. Trebuie s`-l fi ascuns att de bine,
\nct nici tu \ns`]i nu-]i mai aminte[ti de el.
M` \ndoiesc. De fapt, m` tem s` nu fi fost furat de persoana care a
p`truns la mine. Eram att de obsedat` de hrtiile lui Max [i de acea
bucat` de coral, \nct atunci nu m-am gndit s` verific.
146 ELIZABETH MARSH
Ei bine, \n acest caz, cu att mai mult nu te mai gndi la el, decret`
tn`rul b`rbat \n mod logic. Oricum, cnd o piart` este furat`, nu r`mne
mult timp \n montura sa original` [i nu mai poate fi recunoscut`.
S` nu crede]i asta, domnule, \l contrazise Alex Quieroz. Diamantul
Sandrei are propria sa amprent` digital`". A[ putea s`-l recunosc \n
cteva momente.
Rse v`zndu-le chipurile uluite.
Cum ve]i reu[i asta? \ntreb` tn`ra femeie.
Le marc`m.
Imposibil! Asta le-ar prejudicia frumuse]ea.
- Nu [i dac` marcajul este f`cut \n interior... V` voi ar`ta, adùg` el
sco]ndu-[i inelul.
Lund o crp`, frec` atent piatra, apoi o pres`r` cu o pudr` pe care o
lu` dintr-un s`cule] de pe birou.
Privi]i.
Spre marea lor mirare, cei doi tineri observar` clar un desen \n form`
de inim`. Bijutierul o f`cu apoi s` dispar` [tergnd-o cu crpa.
Este extraordinar!
Cum a]i f`cut? exclam` Sam. Asta este scamatorie!
Fiul meu ar fi jignit dac` v-ar auzi! spuse Alex cu un zmbet. El este
inventatorul acestei metode [i este foarte mndru de ea...
Le explic` apoi c` fiul sù era inginer electronist \n Statele Unite.
Nu v` pot descrie procedeul, dar \n rezumat este vorba de a trimite
o raz` laser printr-un tipar decupat dup` forma aleas`. |n cazul meu, este
o inim`. Vre]i s` v` vede]i marcajul? \i propuse Sandrei.
Aceasta accept` cu c`ldur`. Lund una dintre bijuteriile pe care venise
s` i le vnd`, bijutierul o pudr`. Ap`ru o stea.
Ce frumoas` este! exclam` Sandra. Aproape c`-mi place mai mult
acest rubin astfel.
Mul]umindu-i lui Alex pentru pre]ioasele sale indica]ii, cei doi \[i
luar` r`mas bun.
Se duser` s`-i fac` o vizit` notarului care se ocupa de afacerile Sandrei
\n Brazilia [i acesta o lini[ti: era \ntr-adev`r proprietara vilei sale. Se ar`t`
sigur c` va putea s-o vnd` f`r` probleme \n mai pu]in de o lun`.
***
Ar trebui s` fii fericit`, coment` Sam o or` mai trziu, cnd se
odihneau unul \n bra]ele celuilalt. }i-ai vndut bijuteriile, ai dat dispozi]ii
pentru cas` [i \n [ase ore vom fi \n drum spre Statele Unite... Ce ai,
Paisley? adùg` el tandru.
Sandra se \ndep`rt`, preocupat`.
Nu [tiu, m` simt ciudat, atta tot.
Mul]umesc mult! protest` \nso]itorul sù cu o min` ofensat`. Dup`
ce te-am iubit din toate puterile.
Se ghemui lng` el zmbind, lini[tit` o clip` de amintirea mngierilor lor.
Cnd facem dragoste, nu m` mai gndesc la nimic, Sam. Sunt doar emo]ii.
M` flatezi, dar te cunosc foarte bine. De ce e[ti \ngrijorat`?
Nu [tiu, oft` ea. De mai multe zile am impresia c` o amintire \mi
vine \n memorie, dar \mi scap`.
Este referitoare la Paul?
Ea scutur` din cap.
Travis?... Inelul tù de logodn`?
Nu, mi se pare c` are leg`tur` cu Diana, dar...
Ah, baracuda!
Ea tres`ri.
Un rechin! Asta este! Maxwelll o considera un rechin.
Imaginea \i reveni, cu o claritate impresionat`. Se \ntmplase la cteva
zile dup` episodul cu coralul. Paul se odihnea \n vil`, Sandra [i Neal jucau
dame, iar Maxwell coborse cu Diana s` fac` o baie. Brusc, el urc` de la
plaj` cu chipul livid [i cu o tìetur` mare pe obraz.
|n fa]a spaimei Sandrei, rsese.
Nu s-a \ntmplat nimic, m-am \ntlnit cu un rechin.
Un rechin? |n aceste ape? Dar...
Blnda mea Sandra, ai fi incapabil` s` recuno[ti un rechin chiar
dac` te-ai apropia de unul \n fiecare zi.
Trei ani mai trziu, la cinci mii de kilometri distan]`, \n]elese. Coralul.
Discul de aur. Diamantul care str`lucea la gtul sù...
Diana, [opti Sandra. Diana este.
148 ELIZABETH MARSH
Capitolul 11
Zborul se desf`[ur` foarte bine pn` cnd ajunser` desupra New
Yorkului. Un viscol le f`cu aterizarea imposibil` [i avionul fu \ndreptat
spre Washington.
Sam [i Sandra petrecur` [ase ore \ntr-o sal` de tranzit, a[teptnd ca
aeroportul Kennedy s`-[i redeschid` pistele. Era ora cinci diminea]a cnd
se aflau \n sfr[it \n taxi pe str`zile New Yorkului. |n tot timpul drumului
discutar` despre cea mai bun` strategie de adoptat.
Sandra era de p`rere s`-l sune pe inspectorul Lenihan [i s`-l trimit`
direct la Carberry Tower s-o aresteze pe Diana, dar bunul-sim] al lui Sam
precump`ni.
N-avem dovezi, Paisley, obiect` el.
Diamantul este una. Sunt sigur` c` este din inelul meu, sunt sigur`!
Cred c` ai dreptate, dar nu este destul pentru a ob]ine un mandat
de arestare de la poli]ie.
Dar atunci, ce consideri necesar s` fac? S` m` duc s`-i spun Dianei:
D`-mi te rog, diamantul, a[ vrea s`-l verific dac` nu mi l-ai furat?"
Haide, nu te \nfuria. Tocmai am petrecut o noapte alb`, Diana [i
Travis sunt la ]ar` pn` disear` [i nu suntem obliga]i s` ne arunc`m cu
capul \nainte, f`r` s` ne fi gndit bine.
Sandra se \ndep`rt` enervat` de el.
Am a[teptat destul. Suntem att de aproapede ]int`, Sam! Att de
aproape de a ob]ine tot ceea ce am visat!
Exact, murmur` el cu o voce \ncurajatoare. S` nu risc`m acum s`
stric`m totul. Nu va mai dura mult timp.
***
Jack Farrell era uluit. Ancheta sa la Vancouver \i confirmase
b`nuielile: funda]ia Fauna primea foarte mul]i bani [i nu v`rsa nici o
centim` diferitelor organisme pe care se presupunea c` le
subven]ioneaz`. Era convins c` dolarii aceia ajunseser` probabil \n
buzunarul lui Paul Rollins.
|n schimb, \n seara aceasta surpriza era prezent` la \ntlnire: centrul
\mpotriva foamei din Philadelphia func]iona [i func]iona remarcabil.
|n acest ajun de Cr`ciun, un [ir lung de oameni se \ngr`m`deau pe
trotuarul din fa]a localului luminat vesel, unde li se \mp`r]eau \n mod
gratuit mncare cald` [i prietenie. |i \ntrebase pe oameni [i nu adunase
dect cuvinte de laud` [i cuvinte recunosc`toare. Funda]ia \ndeplinea
vizibil o munc` remarcabil`.
Toate b`nuielile asupra lui Paul Rollins se pr`bu[ir`.
O rafal` de vnt \l f`cu s` se \nfioare [i-[i strnse poalele mantoului.
Un b`rbat \nalt, \mbr`cat c`lduros, se apropie de el.
{i dumneavoastr` v-ar trebui un fel de mncare cald`, coment` el,
cercetndu-l pe Jack.
Cine sunte]i dumneavoastr`?
Tocmai voiam s` v` pun aceea[i \ntrebare.
Cel care sosise degaja o evident` autoritate; Jack nici nu se gndi
m`car s` se ascund`.
Jack Farrell, se prezent` el, \ntinznd legitima]ia. Sunt ziarist.
Jack Farell... B`rbatul care s-a dus la Vancouver s` pun` \ntreb`ri.
Tn`rul fotograf fu cuprins brusc de team`.
Nu [tiu despre ce vorbi]i.
Nu se poate, Farrell, exclam` rznd interlocutorul sù. Eu sunt
omul pe care-l anchetezi. Paul Rollins.
150 ELIZABETH MARSH
***
Diana!
Sandra, de-abia \ntoars` ea \ns`[i de o or`, nu-[i putu ascunde surpriza...
Cnd ai sosit?
Dup` toate aparen]ele, la cteva minute dup` tine, replic` tn`ra
femeie a]intindu-[i privirea asupra valizei ce z`cea pe divan.
Unde este Neal?
S-a hot`rt s` r`mn` pn` \n week-end, pentru a schia. M` \ntreb
ce pl`cere po]i avea s` cobori o pant` coco]at pe dou` scnduri din
lemn!
{i n-ai r`mas cu el? \ntreb` Sandra a[ezndu-se \n fa]a ei.
Diana \[i scoase puloverul gros negru.
Am oroare de z`pad`, explic` ea, cu o min` expresiv`.
Sandra o asculta distrat`; se str`duia s` lupte cu indispozi]ia care
pusese st`pnire pe ea la intrarea asistentei sale. Aceasta era foarte
elegant`, ca \ntotdeauna. Chiar dup` ce condusese trei ore pe drumuri
\nz`pezite, p`rea ie[it` direct dintr-o revist` de mod`. Tunica din satin de
culoarea smaraldurlui, cu un decolteu adnc, \i punea \n eviden]` locul
de unde \ncepeau snii [i...
Diana! Nu-l mai ai!
Tn`ra femeie \i arunc` o privire \ntreb`toare. Sandra se lupt` s` se
st`pneasc`.
Pandantivul, l-ai pierdut!
Lini[te[te-te! exclam` \nso]itoarea sa rznd. E[ti mai rea dect un
agent de asigur`ri. S-a rupt lan]ul [i l-am scos. |]i imaginezi, dac`
diamantul ar fi c`zut \n z`pad`?
Sandra se bucur` c` era deja a[ezat`, picioarele ar fi refuzat s`
suporte un [oc att de dur.
|n]elegi de ce eu nu-mi port niciodat` bijuteriile, glumi ea. N-am
nervii att de solizi.
Oricum, calmeaz`-te. |l voi duce imediat, luni, la Cartier s`-mi
repare \ncuietoarea.
Ar trebui s`-l pui s` fac` o \ncuietoare de siguran]`!
M` voi gndi la asta, promise Diana rznd.
Cele dou` femei flec`rir` o vreme, apoi Diana se retrase la ea.
Imediat, Sandra se repezi spre telefon. Era surescitat` [i Sam trebui s-o
fac` s`-[i repete relatarea pentru a \n]elege.
Este o [ans` unic`, spuse din nou Sandra, cu respira]ia tìat`. Vom
profita c` nu-l poart`, pentru a-l lua [i a-i face expertiza. |l voi suna pe
Alex pentru a-i cere s`-mi trimit` pu]in` pudr` prin avion.
|ntreab`-l mai degrab` dac` nu are vreun confrate care s` aib` a[a ceva aici.
Excelent` idee, domnule Beranger. E[ti sclipitor!
Mul]umesc, dar toate acestea nu ne spun cum vom pune mna pe
diamant. Ai vreun plan?
Tn`ra femeie tu[i.
Nu-]i va pl`cea, dar... |]i aminte[ti de modul \n care s-a purtat cu
tine la serat`?
Vai, prea bine.
Atunci, iat`: dac` i-ai r`spunde la avansuri...
Nici nu se pune problema!
Las`-m` s` termin, Sam. Nu-]i cer s` cedezi farmecului sù, ci doar
s`-i dai aceast` impresie.
Hm, \ncep s` \n]eleg. Vrei s-o scot afar` din cas`.
Exact, \ncuviin]` Sandra, tremurnd de agita]ie. {i \n timp ce o vei
ame]i cu vin [i complimente, eu voi intra la ea [i-i voi lua diamantul.
{i-l vom supune probei cu pulberea.
{i va ap`rea steaua.
{i vom trì ferici]i [i vom avea mul]i copii.
152 ELIZABETH MARSH
Dac` ne reu[e[te planul.
Cei doi oameni tineri stabilir` ora H", a doua zi, seara la opt, apoi
\nchiser`, dup` ultime recomand`ri de conspiratori... [i ultimele cuvinte
de \ndr`gosti]i.
***
Sandra nu va [ti niciodat` cum reu[ise s` reziste de-a lungul acelei
zile. Diminea]a, \l sunase pe Alex, care-i spusese unde locuia fiul sù: la
periferia New Yorkului [i va fi \ncntat s` verifice diamantul pentru ea.
Orele dup`-amiezii i se p`rur` interminabile. Aplecat` peste scrisul
lui Maxwell, strecura f`r` \ncetare privi spre Diana, care lucra lng` ea.
Oare cum putea o femeie att de frumoas` s` ascund` \n ea atta
josnicie?
Diana se ar`tase uimitor de conving`toare anun]nd-o c` ie[ea \n acea
sear`, pentru a flec`ri cu ni[te prietene vechi [i poate pentru a vedea un
film.
Cnd \n sfr[it, plec`, Sandra \ncepu s`-[i m`soare apartamentul \n
lung [i-n lat, \ncercnd s`-[i \n`bu[e remu[c`rile. Femeia aceasta f`cuse
deja totul pentru a o distruge [i se preg`tea s`-i fure cu snge-rece
b`rbatul pe care-l iubea. Destul cu scrupulele!
Convenise cu Sam s` a[tepte o or` dup` plecarea Dianei, pentru a fi
sigur` c` aceasta nu se va \ntoarce s` caute vreun portofel uitat sau s` dea
vreun telefon de ultim moment.
|n sfr[it, mica pendul` b`tu de opt ori [i Sandra s`ri \n picioare. Era
timpul.
***
Ceva nu mergea.
Sam \[i orchestrase de minune scena seduc]iei. Aprinsese focul \n
[emineu, [ampania era frapat` dup` dorin]` [i ceruse s` i se aduc`
icre negre de la cel mai bun restaurant din ora[. Diana sosise
punctual`, cu o sticl` de Taittinger sub bra] [i \ntr-o rochie uimitor de
provocatoare..
Ochii \i str`luceau mai puternic dect \n cealalt` sear`... Dorin]` sau
sete de r`zbunare, el n-ar fi putut spune.
De o or` era a[ezat lng` ea pe divan, jucndu-[i rolul cu o
convingere demn` de un mare actor, cnd \[i d`du seama c` nu se l`sa
\n[elat`. Nici de lumn`ri, nici de [ampanie, nici de focul din [emineu.
De nimic.
Oh, desigur, st`tea foarte aproape de el [i nu pierdea nici o ocazie
s`-l ating` sau s` se rezeme de el. Dar o sim]ea... \n alt` parte, departe
parc` de ea \ns`[i.
Sam \[i consult` ceasul cu un aer degajat. Dac` servea cina imediat,
vor termina de mncat la timp, pentru ca Sandra s` aib` r`gazul de a
scotoci prin apartament.
}i-e foame? \ntreb` el ridicndu-se.
Mmmm, da, teribil. Las`-m` s` te ajut, spuse Diana mieros [i se
\ndrept` gra]ioas`.
Cnd \i \ntoarse spatele pentru a o preceda spre buc`t`rie, Sam o
v`zu zmbind ciudat.
Acesta fu ultima sa amintire.
***
|n cutia de bijuterii nu era nimic. Nici \n sertarele de la m`su]a de toalet`,
nici \n noptier`, nici sub pat. Aparent, diamantul nu era nici \n dulap.
154 ELIZABETH MARSH
Pot s` te ajut, Sandra?
Se \ntoarse, \ncurcndu-[i minile \ntr-o bucat` de ]es`tur`
m`t`soas`.
Ce se \ntmpl`? \ntreb` Diana \naintnd \n \nc`pere. }i-ai \nghi]it
limba?
Se apropie pn` \n fa]a Sandrei, pref`cndu-se c` o elibereaz` de
materialul \n care se prinsese. {i brusc, \nf`[ur` una din mneci \n jurul
gtului Sandrei, strngnd doar pu]in.
Este pl`cut pe piele, nu-i a[a?
Foarte, \ncuviin]` Sandra, eliberndu-se.
F`cu gestul de a porni spre u[`, dar Diana nu se mi[c` nici un
milimetru. Zmbitoare, strecur` o mn` \n buzunar [i scoase l`n]i[orul
din platin`. La cap`tul lui se leg`na diamantul.
Asta este ceea ce cùtai?
Inutil s` nege, era prea trziu pentru asta.
Da, confirm` Sandra. Unde este Sam?
Dumnezeule, s` nu i se fi \ntmplat ceva!
Zmbetul Dianei, se accentu`. Ct era de rece [i de amenin]`tor!
Ah, Sam! murmur` ea. Uit`-l.
Vocea \i devenise tìoas` ca o]elul.
Te credeai viclean`, nu-i a[a? Mi-ai \ntins o capcan` cu Maxwell
pentru a putea s` scotoce[ti la mine!
Maxwell?
Chiar credeai c` te po]i strecura printre noi, proast` mic`? |n timp
ce eu \l iubesc de at]ia ani?
Nu te \n]eleg, Diana. L-ai \ntlnit pe Sam abia acum cteva zile.
Diana p`ru o clip` descump`nit`.
Uit`-l pe Sam, spuse ea \n cele din urm`. Nu-l vei mai vedea.
Groaza [i furia puser` st`pnire pe Sandra. Vru s` o \mping` pe tn`ra
femeie.
Las`-m` s` trec! Trebuie s` m` duc s`-l v`d.
Prea trziu, rnji Diana.
Prinznd-o pe Sandra de bra], o arunc` lng` perete. Tn`ra femeie
se izbi de [old. O durere vie se ridic` dintr-o parte [i c`zu cu un strig`t.
Rsul dement al Dianei \i sfredelea urechile.
|l iubeam [i m` iubea, spuse ea cu o voce sacadat`. Nu te mai suporta,
\l plictiseai, voia o femeie ca mine, care s` [tie s`-l provoace, s`-i trezeasc`
dorin]a. R`m`sese c`s`torit cu tine din lene, dar \mi jurase c` divor]eaz`
foarte repede. L-ai pierdut pentru totdeauna. Eu am c[tigat. Dar vreau s`
m` asigur c` nu mi-l vei lua \napoi! Maxwell este al meu!
Cu ochii m`ri]i, incapabil` s` fac` vreun gest, Sandra o v`zu pe Diana
sco]nd din po[et` un revolver [i \ntreptndu-l asupra ei. Sam era mort
[i va fi rndul sù.
Instinctul o salv`. Rostogolindu-se, evit` exact la timp \mpu[c`tura.
|nainte ca Diana s` aib` timp s` trag` din nou, Sandra strnse pumnii [i
o lovi peste \ncheietura minii. Degetele criminalei se desf`cur` [i arma
c`zu pe jos. Sandra puse mna pe el [i-l arunc` din toate puterile spre
geamul care se sparse la impact. Revolverul c`zu \n strad`.
Frumoas` reu[it`, doamn` Chance.
Sandra se \ndrept` tres`rind auzind o voce b`rb`teasc`. Inspectorul
Lenihan st`tea \n cadrul u[ii, cu ]igara \ntre buze [i arma \n mn`.
Acum, este rndul nostru!
156 ELIZABETH MARSH
Capitolul 12
M-a]i a[tepat, doamn` Chance?
Da, \l a[teptase, dar era \nc` sub [oc. Inspectorul o ajut` s` se ridice
[i doi poli]i[ti se aplecar` s`-i pun` c`tu[ele Dianei. Toate acestea erau un
co[mar care dep`[ea realitatea.
Eu... n-am chemat poli]ia, articul` ea \n cele din urm`. Cum de-a]i venit?
Datora]i o lumnare elegant` prietenilor dumneavoastr` Rollins [i
Farrell.
Paul [i fotograful? De data aceasta era sigur` c` delira.
Nu cunosc am`nuntele, continu` Lenihan, dar dup` toate
aparen]ele au ajuns exact la timp la Beranger.
Dumnezeule! Sam! Este mort!
Nu, aceast` ro[cat` incendiar` l-a dobort cu o sticl` de [ampanie...
Era \mpr`[tiat` peste tot, adùg` el cu o grimas`.
Sam trìa! Toat` teama pe care [i-o st`pnise o cople[i [i era gata s` le[ine.
***
Apoi, totul merse foarte repede. Sandra mai vedea \nc` \n orele
urm`toare o serie de imagini \nspìmnt`toare, emo]ionante sau
surprinz`toare.
Diana, cu chipul r`t`cit, dus` de doi agen]i. Drumul cu ma[ina
personal` a inspectorului Lenihan pn` la spitalul unde se afla Sam sub
observa]ie. Paul [i Jack Farrell pe culoarul din fa]a camerei bolnavului. {i
\n sfr[it, Sam. Sam cu capul \nf`[urat \n bandaje [i fa]a pu]in tumefiat`,
dar acolo, trìnd...
To]i aveau de dat explica]ii, am`nunte, [i poli]istului \i veni greu s`
ob]in` o versiune complet` [i coerent` a faptelor.
Dup` toate aparen]ele, Paul [i Jack se \ntlniser` \n Philadelphia, unde
anchetau amndoi. De ctva timp, Paul \l b`nuia pe Neal Travis de deturnare
de fonduri. Fotograful ajunsese la acelea[i concluzii aproape \n acela[i
timp. Dup` ce prinsese firul la Vancouver, descinsese la Philadelphia unde
Paul, care se ocupa \ntotdeauna personal de Centrul \mpotriva Foamei,
venise s` verifice dac` Travis nu falsificase socotelile de acolo.
|ntor[i imediat la New York, cei doi b`rba]i voiser` s-o contacteze pe
Sandra, dar Diana tìase firul telefonului. Se gr`biser` la Sam [i g`siser`
u[a \nchis`... Jack for]ase broasca [i-l descoperiser` pe Sam le[inat pe
du[umea. Ei au fost cei care anun]aser` poli]ia.
|n ceea ce-o privea pe Diana, fusese \ndr`gostit` \n tain` de Maxwell
de la vrsta de cincisprezece ani. Paul remarcase emo]ia surorii lui, dar
nu-i d`duse niciodat` importan]`, convins c` era o iubire de adolescent`.
Peste ani, cnd ea venise se al`ture micului grup \n Grecia, \n]elese c`
\ncerca o pasiune puternic`, dar [i acolo, crezuse c`-i va trece.
Scrisorile anonime mi-au trezit b`nuielile, \i explic` el. Anumite
\ntors`turi ale frazelor, anumite cuvinte, \mi erau familiare... |n anii
[aizeci, Diana s-a drogat mult timp. |n acea perioad` fusese spitalizat` [i
de atunci, manifestase anumite semne de dezechilibru.
So]ul dumneavoastr` v-a vorbit despre asta? \ntreb` Lenihan,
\ntorcndu-se spre Sandra.
Nu, niciodat`.
Asta f`cea din Max o fiin]` aparte, interveni Paul. N-ar fi spus
niciodat` ceva ce ar fi putut leza pe cei pe care-i iubea.
Ai fost foarte legat de el, nu-i a[a? murmur` Sandra. {i nu m-ai
pl`cut niciodat`.
Tn`rul b`rbat l`s` ochii \n jos.
158 ELIZABETH MARSH
Credeam c` nu e[ti f`cut` pentru el. Am gre[it, Sandra. |mi pare rù.
Nu, Paul, aveai dreptare, r`spunse ea cu sinceritate.
Datorit` \ntreb`rilor concise ale inspectorului, putur` s` reconstituie
rapid ce se \ntmplase. Diana fusese cea care r`spndise zvonurile false
pe seama Sandrei. Ea le telefonase ziari[tilor, o angajase pe Joanne s`
mint` [i \ntre]inuse o atmosfer` de permanent` suspiciune \n jurul
tinerei femei.
|n cele din urm`, to]i se ridicar` pentru a-[i lua r`mas-bun de la
r`nitul care dormea [i de la Sandra.
Unde te vei duce, Sandra? \ntreb` Paul lundu-[i mantoul.
Tn`ra femeie zmbi.
|n Maine. Da, cred c` m` voi instala acolo.
U[a se \nchise... [i Sam deschise un ochi.
Credeam c` nu vor mai pleca niciodat`, bomb`ni el. |n sfr[it, singuri!
|n camera de spital se f`cuse r`coare. Sandra lu` o p`tur` [i veni s` se
a[eze pe pat lng` Sam.
Ah, Paisely, murmur` Sam. |n Maine este foarte frig. Cum te vei
acomoda acolo?
Ea \i contempl` ochii lumino[i, \nsori]i, [i uit` de z`pada de afar`,
frigul [i duritatea vie]ii. O c`ldur` minunat` i se r`spndi \n membre [i \n
suflet.
Este ciudat, zmbi ea cuib`rindu-se lng` Sam [i \nchinznd ochii.
Am impresia c` nici nu voi observa.
Sfr[it

Sa Alungam Fantomele

Diunggah oleh

Informasi Dokumen

Hak Cipta

Format Tersedia

Bagikan dokumen Ini

Bagikan atau Tanam Dokumen

Opsi Berbagi

Apakah menurut Anda dokumen ini bermanfaat?

Apakah konten ini tidak pantas?

Hak Cipta:

Format Tersedia

Sa Alungam Fantomele

Diunggah oleh

Hak Cipta:

Format Tersedia

ELIZABETH MARSH

Anda mungkin juga menyukai