Azufre

Azufre, de smbolo S, es un elemento no metlico, inspido, inodoro, de color amarillo plido. Se encuentra en el grupo 16 del sistema peridico. Su
nmero atmico es 16 y su masa atmica 32,066.

Tambin llamado piedra inflamable, el azufre se conoce desde tiempos prehistricos y ya apareca en la Biblia y en otros escritos antiguos. Debido a
su inflamabilidad, los alquimistas lo consideraron como un elemento esencial de la combustin (vase Alquimia).

PROPIEDADES

Todas las formas de azufre son insolubles en agua, y las formas cristalinas son solubles en disulfuro de carbono. Cuando el azufre ordinario se funde,
forma un lquido de color pajizo que se oscurece si se calienta ms, alcanzando finalmente su punto de ebullicin. Si el azufre fundido se enfra
lentamente, sus propiedades fsicas varan en funcin de la temperatura, la presin y el mtodo de enfriamiento. El azufre puede presentarse en varias
formas alotrpicas, que incluyen los lquidos S y S, y diversas variedades slidas, cuyas formas ms familiares son el azufre rmbico y el azufre
monoclnico (vase Alotropa; Cristal). La ms estable es el azufre rmbico, un slido cristalino de color amarillo con una densidad de 2,06 g/cm3 a 20
C. Es ligeramente soluble en alcohol y ter, moderadamente soluble en aceites y muy soluble en disulfuro de carbono. A temperaturas entre 94,5 C y
120 C esta forma rmbica se transforma en azufre monoclnico, que presenta una estructura alargada, transparente, en forma de agujas con una
densidad de 1,96 g/cm3 a 20 C. La temperatura a la que el azufre rmbico y el monoclnico se encuentran en equilibrio, 94,5 C, se conoce como
temperatura de transicin. Cuando el azufre rmbico ordinario se funde a 115,21 C, forma el lquido amarillo plido S, que se vuelve oscuro y viscoso
a 160 C, formando S. Si se calienta el azufre hasta casi alcanzar su punto de ebullicin de 444,6 C y despus se vierte rpidamente en agua fra,
no le da tiempo a cristalizar en el estado rmbico o monoclnico, sino que forma una sustancia transparente, pegajosa y elstica conocida como azufre
amorfo o plstico, compuesta en su mayor parte por S sobreenfriado.

El azufre tiene valencias 2, 4 y 6, como presenta en los compuestos sulfuro de hierro (FeS), dixido de azufre (SO2) y sulfato de bario (BaSO4),
respectivamente. Se combina con hidrgeno y con elementos metlicos por calentamiento, formando sulfuros. El sulfuro ms comn es el sulfuro de
hidrgeno, H2S, un gas venenoso e incoloro, con olor a huevo podrido. El azufre tambin se combina con el cloro en diversas proporciones para formar
monocloruro de azufre, S2Cl2, y dicloruro de azufre, SCl2. Al arder en presencia de aire, se combina con oxgeno y forma dixido de azufre, SO2, un
gas pesado e incoloro, con un caracterstico olor sofocante. Con aire hmedo se oxida lentamente a cido sulfrico, y es un componente bsico de
otros cidos, como el cido tiosulfrico, H2S2O3, y el cido sulfuroso, H2SO3. Este ltimo tiene dos hi drgenos reemplazables y forma dos clases de
sales: sulfitos y sulfitos cidos. En una disolucin, los sulfitos cidos o bisulfitos de los metales alcalinos, como el bisulfito de sodio, NaHSO3, actan
como cidos. Las disoluciones de sulfitos comunes, como sulfito de sodio, Na2SO3, y sulfito de potasio, K2SO3, son ligeramente alcalinas.

El dixido de azufre se libera a la atmsfera en la combustin de combustibles fsiles, como el petrleo y el carbn, siendo uno de los contaminantes
ms problemticos del aire. La concentracin de dixido de azufre en el aire puede alcanzar desde 0,01 a varias partes por milln, y puede afectar al
deterioro de edificios y monumentos. Tambin es la causa de la lluvia cida, as como de molestias y problemas para la salud del ser humano. Vase
Contaminacin atmosfrica.

ESTADO NATURAL

El azufre ocupa el lugar 16 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre, y se encuentra ampliamente distribuido tanto en estado libre
como combinado con otros elementos. As se halla en numerosos sulfuros metlicos, como el sulfuro de plomo o galena, PbS; la esfalerita, ZnS; la
calcopirita, (CuFeS2); el cinabrio, HgS; la estibina, Sb2S3, y la pirita de hierro, FeS2. Tambin se encuentra combinado con otros elementos formando
sulfatos como la baritina, BaSO4; la celestina, SrSO4, y el yeso, CaSO42H2O. Asimismo est presente en molculas de una gran vari edad de
sustancias como la mostaza, el huevo y las protenas. En estado libre se encuentra mezclado con rocas de yeso y pumita en zonas volcnicas,
principalmente en Islandia, Sicilia, Mxico y Japn, apareciendo a menudo como sublimados en las inmediaciones de orificios volcnicos. El azufre en
estado libre puede formarse por la accin del aire sobre las piritas, o tambin depositarse por aguas sulfurosas calientes, en las cuales el sulfuro de
hidrgeno se ha oxidado en contacto con la atmsfera.

EXTRACCIN

Existen varios mtodos para la extraccin del azufre. En Sicilia se colocan las rocas sulfurosas en grandes pilas y se prenden. El azufre lquido que se
va formando pasa a unos moldes de madera en los que solidifica, producindose el llamado azufre en can. Este ltimo se puede purificar
posteriormente por destilacin, haciendo pasar el vapor por una gran cmara de ladrillos, en cuyas paredes se condensa en forma de polvo fino
llamado flor de azufre. En Estados Unidos, en donde los depsitos de azufre pueden encontrarse a unos 275 m o ms bajo la superficie terrestre, el
mtodo ms utilizado es el de Frasch, inventado en 1891 por el qumico estadounidense Herman Frasch. En este mtodo se introducen en el depsito
de azufre cuatro tuberas concntricas, la mayor de la cuales mide 20 cm de dimetro. A travs de las dos tuberas exteriores se inyecta agua
calentada bajo presin a 170 C, fundiendo el azufre. Cuando se ha conseguido fundir una cantidad suficiente de azufre, el aire caliente baja por las
tuberas internas formando una espuma con el azufre fundido, lo que hace subir la mezcla a la superficie por la tubera restante. Entonces se coloca el
azufre en contenedores de madera, donde solidifica, alcanzndose una pureza de un 99,5%. El azufre tambin se puede extraer de las piritas por
destilacin en retortas de hierro o arcilla refractaria, aunque con este proceso el azufre obtenido suele contener porciones de arsnico.

APLICACIONES

La aplicacin ms importante del azufre es la fabricacin de compuestos como cido sulfrico, sulfitos, sulfatos y dixido de azufre, todos ellos ya
citados. En medicina, el azufre ha cobrado gran relevancia por la extensin del uso de las sulfamidas y su utilizacin en numerosas pomadas tpicas.
Se emplea tambin para fabricar fsforos, caucho vulcanizado, tintes y plvora. En forma de polvo finamente dividido y frecuentemente mezclado con
cal, el azufre se usa como fungicida para las plantas. La sal tiosulfato de sodio, Na2S2O35H2O, llamada impropiamente hiposulfito, se emplea en
fotografa para el fijado de negativos y positivos. Combinado con diversas lminas de minerales inertes, el azufre constituye un pegamento especial
utilizado para sujetar objetos metlicos a la roca, como en el caso de los rieles o vas de tren y cadenas. El cido sulfrico es uno de los productos
qumicos industriales ms importantes, pues adems de emplearse en la fabricacin de sustancias que contienen azufre sirve tambin para obtener
una gran cantidad de materiales que no contienen azufre en s mismos, como el cido fosfrico.

Azufre
El azufre en su estado natural es un slido de color amarillo plido, inodoro e inspido, que en un tiempo se daba a los nios creyendo que era bueno
para su salud. Los compuestos del azufre, que se encuentran en los huevos y en los productos lcteos, son un componente esencial de la dieta. Sin
embargo, el sulfuro de hidrgeno (H2S), un compuesto qumicamente semejante al agua (H2O) y que huele a huevos podridos, es bastante venenoso.
El azufre arde con una llama azul plida (como se observa en la fotografa), produciendo dixido de azufre (SO2), que al seguir oxidndose y
combinarse con la humedad atmosfrica, se convierte en uno de los componentes principales de la lluvia cida.