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ALAN LIGHTMAN

LUZ ANTIGUA
Nuestra cambiante visin del universo
EDITORIAL ANDRS BELLO
Barcelona Buenos Aires Mxico D. F. Sania!o "e #$ile
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
Titulo de la edicin original: Anent Light
Traduccin: Gila Sharony
Diseo de portada: Enrique Iborra
1991 by lan !ight"an #ublished by arrange"ent $ith %ar&ard 'ni&ersity #ress
Editorial ndr(s )ello*
no&ie"bre 199+, &, -icardo !yon 9./* Santiago de 0hile,
Editorial ndr(s )ello Espaola
Enrique Granados* 111* #ral, 1
a
* 23223 )arcelona
IS)4: 3.539/9156151 Depsito legal: )5.1+675199+
I"preso por -o"any8 9alls* S,, 5 #l, 9erdaguer* 1 5 23+3/ 0apellades Printed in Spain
Edicin electrnica: ',!,D
6
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
En memoria
del rabino James Wax de !emphis
"uien siempre tuvo la visin
ms amplia
1
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
Luz Antigua
.
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
# A P $ % & L ' ( & ) '
*nterrogantes #smicas
as interrogantes csmicas comienzan en nuestro interior. En algn momento de nuestra
infancia nos volvemos conscientes de nuestro ser como algo independiente de lo que
nos rodea; nos volvemos conscientes de nuestro cuerpo, de nuestros propios
pensamientos. Luego, preguntamos. Retrocediendo en el tiempo, cunto podemos recordar a
nuestros padres, o algo siquiera? mo era todo antes de que llegsemos al mundo? mo
ser!a estar muerto? "#servamos fotograf!as de nuestros tatara#uelos e intentamos
imaginarlos en su diario vivir. omo en un $uego, tratamos de imaginar a sus padres, % as!
sucesivamente, regresando en el tiempo, %endo de generacin en generacin, &asta que
llegamos a un punto en que realmente no creemos que todo esto pueda &a#er ocurrido. 'in
em#argo, estamos aqu!.
!
En la ense(anza primaria nos se(alan que la )ierra no es plana como aparenta, sino
que gira en torno a s! misma como una enorme #ola moteada. *os e+plican que el 'ol ,esa
luz resplandeciente % peque(a que circunda el cielo, es, en realidad, muc&!simo ms grande
que la )ierra. *os dicen que los diminutos puntos de luz que vemos en el cielo tam#i-n son
soles. erramos los o$os %, mentalmente, nos deslizamos &acia una estrella a trav-s de la
oscuridad, para entonces volvernos % ver que la )ierra parece una peque(a manc&a. En el
espacio, cuando algo sucede, lo &ace mu% lentamente. El 'ol se ve cada d!a igual. Las
estrellas $ams var!an. En la enorme e+tensin del espacio, el tiempo parece alargarse %
reducirse intermina#lemente, a#sor#i-ndonos a nosotros, a nuestros tatara#uelos, a todos los
seres &umanos, a la )ierra entera. " quizs e+ista algn l!mite, alguna gigantesca frontera
que sostenga al tiempo % al espacio. 'iempre &a e+istido el universo? 'i no es as!, cundo
comenz? . cmo? 'e aca#ar? Est cam#iando el universo con el tiempo? 'e e+tiende
el espacio en forma infinita en todas direcciones? mo lleg a formarse la materia en el
universo?
)odas las culturas se &an &ec&o las mismas preguntas % de algn modo se &an
respondido. ada cultura &a tenido su propia cosmolog!a, su &istoria de cmo lleg a
formarse el universo % &acia dnde se dirige.
Estos ltimos a(os &an sido los astrnomos % f!sicos quienes &an intentado responder
las interrogantes csmicas. /som#rosamente, la cosmolog!a se &a convertido en una ciencia.
0ero se trata de una ciencia especulativa. La teor!a cosmolgica ms ampliamente difundida,
el modelo del #ig #ang, descansa en cuatro &ec&os o#servacionales1 el desplazamiento de las
gala+ias, que se ale$an unas de otras a enormes velocidades 2descu#ierto en 3454 e
interpretado como evidencia de la e+pansin % el nacimiento e+plosivo del cosmos6; la
concordancia apro+imativa entre la edad del universo ,calculada por la velocidad a que las
gala+ias se distancian entre s!, % la edad de la )ierra, medida por la desintegracin radiactiva
del uranio; el #a(o de ondas de radio provenientes del espacio, pronosticado como el
necesario remanente de un universo ms $oven % caliente, descu#ierto en 3478; % la
composicin qu!mica general del universo ,cerca de un 589 de &elio % un :89 de
&idrgeno,, lo que puede e+plicarse en t-rminos de procesos atmicos en el universo reci-n
creado. 'i de$amos de lado estas escasas o#servaciones cr!ticas, lo que sostiene el modelo
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del #ig #ang es slo teor!a, suposicin e inferencia. ;e todas las ciencias, la cosmolog!a es la
que requiere las e+trapolaciones ms e+tremas en el espacio % en el tiempo.
En la actualidad la cosmolog!a atraviesa un per!odo de trastornos. Las ltimas
o#servaciones de la u#icacin % los movimientos de las gala+ias &an revelado un universo
muc&!simo ms irregular de lo que se pensa#a, con racimos de gala+ias que recorren
e+tensas zonas en el espacio 2el modelo del #ig #ang supone, por el contrario, un universo
uniforme, cu%a materia se esparce en forma pare$a a trav-s de todo el espacio6. Los
cosmlogos no sa#en a ciencia cierta cmo e+plicar la no uniformidad de la materia, ni
tampoco si ello puede a$ustarse al modelo del #ig #ang. /dems, &an descu#ierto que por lo
menos el 4<9 de la masa en el cosmos no emite luz alguna. Esta masa invisi#le, denominada
materia oscura, puede detectarse por sus efectos de gravitacin, pero su identidad nos es
completamente desconocida. 0or ltimo, los cient!ficos &an desarrollado nuevas teor!as que
les permiten estudiar cmo puede &a#er sido el universo durante la primera #illon-sima de
segundo de su vida, un per!odo que antes se considera#a imposi#le de calcular. 0uede que
estas nuevas teor!as no sean correctas, pero por primera vez se &a podido situar el
nacimiento mismo del universo so#re una #ase cient!fica. Los ms #rillantes cere#ros
cient!ficos del mundo comienzan a&ora a refle+ionar acerca de interrogantes que &ace slo
veinte a(os se considera#an e+cluidas del m#ito cient!fico.
El ap!tulo 5 contiene una #reve descripcin de las antiguas cosmolog!as. / lo largo de
la &istoria, la visin que cada cultura se forma del mundo se refle$a en su cosmolog!a, %
veremos cmo ciertos fragmentos de esas tempranas visiones del mundo persisten en la
cosmolog!a moderna. /unque -sta se #asa en m-todos cient!ficos, formula preguntas
fundamentales que la sitan cerca del l!mite entre ciencia, filosof!a % religin. En el ap!tulo =
revisaremos la &istoria de la cosmolog!a moderna, que se inicia alrededor de 345<; despu-s,
analizaremos las o#servaciones % las teor!as contemporneas, % tam#i-n las diversas crisis
por las que atraviesa la cosmolog!a.
/
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# A P $ % & L ' ( + ' S
Antiguas #osmolog,as
egn la Enuma Elish,
1
la antigua &istoria de la creacin segn los #a#ilonios, el mundo
comenz en un caos l!quido. *o e+ist!a cielo ni tierra, ni siquiera una ci-naga pantanosa.
Lo nico que &a#!a eran /psu, las aguas dulces, % )i>amat, las aguas saladas. on el
tiempo, la lenta filtracin del cieno form La&mu % La&amu, que se e+tendieron &asta formar
un anillo gigante que se convirti en el &orizonte. La parte superior de este anillo era el dios
/ns&ar % la parte inferior era ?is&ar. ;e /ns&ar naci /nu, el cielo; de ?is&ar, *udimmut, la
tierra. 0ero el cielo % la tierra se encontra#an atrapados dentro del cuerpo de )i>amat, que
desea#a dormir en silencio. Entonces, un inquieto dios descendiente de ?is&ar % /ns&ar
,@arduA, fue persuadido de com#atir a )i>amat. )i>amat a#ri su #oca para tragarlo, pero
@arduA introdu$o en su estmago el viento del mal, lanz una flec&a directo a su corazn %
aca# con ella. Luego, vali-ndose de su &ac&a, @arduA cort en dos el cuerpo de )i>amat %
separ el cielo de la tierra. ;e este modo se organiz el mundo.
S
La Enuma Elish, esculpida en piedra en lengua acadia % que se remonta por lo menos
al 5<<< a. ., constitu%e uno de los registros ms antiguos de las cosmolog!as tempranas.
@uestra el carcter antropomrfico de los persona$es de los antiguos mitos cosmolgicos, %
su imaginer!a corresponde al mundo rodeado de agua que los #a#ilonios conoc!an.
@esopotamia es un pa!s construido por el cieno, situado all! donde conflu%en las aguas dulces
del )igris % el Eufrates, las que a su vez desem#ocan en el salado golfo 0-rsico. La Enuma
Elish trasmite el deseo &umano de comprender el mundo, de narrar una &istoria que precise
la manera en que las cosas llegaron a ocurrir.
0ilindro asirio* del +22 a, 0,* que "uestra a un adorador entre dos dioses, Se piensa que el
dios que est8 a la i:quierda sosteniendo un hacha es ;ardu<,
Las le%endas #udistas e &induistas contienen muc&as versiones diferentes so#re la
creacin. Bna de ellas comienza con el dios Cis&n flotando so#re la espalda de la serpiente
+
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/nanta en las aguas primigenias. ;el om#ligo de Cis&n crece un loto, en cu%o interior est el
dios Dra&ma. En el momento de su nacimiento, Dra&ma recita por sus cuatro #ocas los te+tos
sagrados, las cuatro Cedas, % crea el Euevo de Dra&ma. / partir del Euevo se forma el
universo, que consta de tres capas1 la tierra, un disco aplanado; la atmsfera, que se asocia
con el viento % la lluvia; % los cielos, el lugar del sol % el fuego. Las cosmolog!as #udista e
&induista contemplan ciclos infinitos de nacimiento, muerte % renacimiento. Las personas
nacen, viven, mueren % vuelven a nacer en un cuerpo diferente, % lo mismo ocurre con el
universo. /l final de cada F.=5<.<<<.<<< de a(os, un solo d!a en la vida de Dra&ma, el
esp!ritu universal a#sor#e toda la materia del universo mientras Dra&ma duerme. ;urante la
noc&e de Dra&ma la materia e+iste slo como potencialidad. /l amanecer, Dra&ma se levanta
del loto % la materia reaparece. 0asados cien a(os de Dra&ma, todo se destru%e, incluso el
mismo Dra&ma. ;espu-s de otro siglo de Dra&ma, -ste vuelve a nacer % el ciclo completo se
repite.
En "ccidente, poco a poco los dioses % mitos fueron reemplazados por los mecanismos
f!sicos en las especulaciones cosmolgicas. El razonamiento lgico % el f!sico aparecen %a en
el primer pensamiento cosmolgico griego conocido, el de /na+imandro
5
en el siglo CG a. .
'u teor!a sosten!a que las estrellas constitu!an porciones de aire comprimido % que el 'ol
ten!a la forma de una rueda de carro, veintioc&o veces el tama(o de la )ierra. El #orde de
esta rueda solar conten!a fuego, el que escapa#a a trav-s de un orificio. uando el orificio se
o#stru!a, se produc!a un eclipse. La Luna era un c!rculo diecinueve veces el tama(o de la
)ierra, % tam#i-n ten!a la forma de una rueda de carro. El universo de /na+imandro conten!a
una su#stancia infinita % eterna. Los planetas % los mundos se forma#an al separarse de esta
su#stancia; luego perec!an % -sta los volv!a a a#sor#er. *uestro propio mundo de#e su origen
a que un movimiento de remolino &izo que los materiales pesados se &undieran &acia el
centro, formando el disco aplanado que es la )ierra, mientras que masas de fuego rodeadas
de aire fueron lanzadas &acia el per!metro, dando vida as! al 'ol % las estrellas. / pesar de
que mundos individuales i#an % ven!an, el cosmos como un todo era eterno, sin comienzo ni
fin. Era infinito en el tiempo. Era infinito en el espacio.
@uc&as de las ideas de /na+imandro se &allan en la teor!a atomista de ;emcrito
2apro+. F7<,=:< a. .6. En la cosmolog!a de este ltimo,
=
toda la materia esta#a compuesta
de cuerpos microscpicos indestructi#les denominados tomos 2de la pala#ra griega tomos,
que significa indivisi#le6. Los tomos ten!an distintas propiedades ,algunos eran duros % otros
#landos, algunos eran suaves % otros speros, por e$emplo,, % estas diferencias e+plica#an la
variedad de sustancias esparcidas en el universo. La teor!a griega del atomismo entreg una
e+plicacin para todo, desde la naturaleza del viento &asta por qu- los peces tienes escamas,
por qu- la luz puede atravesar un cuerno % la lluvia no, por qu- los cadveres &uelen mal % el
azafrn &uele #ien. /un cuando las su#stancias pod!an cam#iar alterando sus tomos, los
tomos en s! no pod!an crearse ni destruirse; eran eternos. Los tomos de ;emcrito
correspond!an a la su#stancia infinita de /na+imandro.
La perspectiva atomista del mundo ten!a dos grandes fortalezas, las que Lucrecio
claramente e+puso % ala# en su poema clsico De la naturaleza de las cosas 2cerca del 7< a.
.6.
F
En primer lugar, como Hnada puede crearse de la nadaH, % Hnada puede destruirse para
convertirse en nadaH, resulta imposi#le que las cosas ocurran sin una causa f!sica. 0or lo
tanto, los seres &umanos no de#ieran temer la intromisin capric&osa de los dioses. En
segundo lugar, tampoco la gente de#iera temer un castigo eterno tras su muerte, pues el
alma, que al igual que todo lo dems est compuesta de tomos, se disipa como el viento. .a
no &a#r una identidad a quien atormentar.
/l aplicar la teor!a atomista al cosmos en general, se o#tiene un universo sin pro%ecto
ni propsito alguno. Los tomos se desplazan li#re % ciegamente a trav-s del espacio.
uando, por casualidad, las sendas aleatorias de un gran nmero de tomos se entrecruzan,
se crea un planeta o una estrella. Bn mundo que se forme de esta manera vivir durante un
tiempo, &asta que llegue el momento en que se desintegre % devuelva los tomos a sus
vaga#undeos. )odos los o#$etos, inclu%endo la gente % los planetas, son simplemente islas de
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orden, temporales % accidentales, en un cosmos desordenado. on nuestro propio planeta
ocurre lo mismo, % no ocupa ningn lugar de privilegio en el universo. /l igual que el cosmos
de /na+imandro, el universo atom!stico no posee l!mite de espacio ni de tiempo. Es imposi#le
crear o destruir un universo compuesto de tomos indestructi#les.
La cosmolog!a de /ristteles (ca. =8< a. .6 difer!a en varios aspectos de la visin
atomista. /ristteles erigi el mundo a partir de cinco elementos1 tierra, agua, aire, fuego %
-ter. *ada era casual ni accidental. )odo ten!a su espacio natural % su propsito. El lugar
natural de la )ierra es el centro del universo, % todas las part!culas seme$antes a ella que
flotan en el cosmos se desplazan en esa direccin. El -ter es una su#stancia divina e
indestructi#le; su espacio natural son los cielos, donde forma las estrellas % otros cuerpos
celestiales. El agua, el aire % el fuego ocupan lugares intermedios. El 'ol, los planetas % las
estrellas estn fi$os a esferas r!gidas, las que giran en c!rculos perfectos en torno a la )ierra
esttica. )ales rotaciones dan forma al d!a % la noc&e. La esfera e+terior, la primum mobile,
gira gracias al amor de un dios, mientras que las esferas interiores rotan armoniosamente por
la misma causa. omo vemos, a diferencia de la antigua teor!a atomista, el cosmos de
/ristteles tiene propsito % est limitado en el espacio, e+tendi-ndose slo &asta la esfera
e+terior. /m#as teor!as concorda#an en un aspecto importante1 el universo era eterno. El
-ter, componente de los cuerpos celestiales % divinos, Hes eterno, no crece ni se reduce, sino
que es infinito, inaltera#le % permanenteH.
8
El universo de /ristteles no era solamente
eterno; tam#i-n era esttico. Esta creencia de un cosmos inaltera#le domin el pensamiento
occidental &asta #ien entrado el siglo II.
El astrnomo polaco *icols op-rnico, en 38F=, aca# con la teor!a de un cosmos
geoc-ntrico. ;egrad la )ierra, calificndola como un simple planeta que r#ita alrededor del
'ol. Este importante cam#io introdu$o una e+plicacin muc&!simo ms simple para los
movimientos o#servados de los planetas, a costa del rec&azo de la sensacin intuitiva de que
la )ierra no se mov!a. 'in em#argo, op-rnico no pudo desentenderse de muc&as de las
venera#les caracter!sticas de la visin aristot-lica. Las r#itas planetarias segu!an compuestas
de c!rculos perfectos, como dignos cuerpos celestiales. ., a pesar de que la )ierra fue
despo$ada de su u#icacin central, nuestro 'ol tom su lugar cerca del centro del universo.
El universo an esta#a &ec&o para seres &umanos. )al como afirm el gran astrnomo
alemn Jo&annes ?epler medio siglo ms tarde, nuestro propio 'ol era la estrella ms
luminosa en el cosmos, pues Hsi en el cielo e+isten esferas similares a nuestra )ierra,
rivalizamos con ellas acerca de qui-n ocupa una me$or parte del universo? 'i sus esferas son
ms imponentes, nosotros no somos las criaturas racionales ms no#les. Entonces, cmo
pueden ser todas las cosas por el #ien del &om#re?
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
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mo podemos ser los due(os de la o#ra de ;ios?.
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El universo de op-rnico an se
encontra#a limitado en el aspecto espacial por una capa e+terior de estrellas. /l igual que
/ristteles, op-rnico tam#i-n cre% que las estrellas esta#an fi$as % no cam#ia#an. E+plic
su punto de vista de la siguiente manera1 HEl estado de inmovilidad es considerado como ms
no#le % divino que el de cam#io e inesta#ilidad, el que por esa razn de#iera pertenecer a la
)ierra % no al universoH.
:
omo /ristteles, op-rnico pensa#a que los fenmenos terrestres
correspond!an a un con$unto de le%es, % que los cuerpos celestiales HdivinosH se reg!an por
otro distinto.
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Siste"a del uni&erso seg=n Tho"as Digges* de su libro &na descripcin per-ecta de las orbes
celestiales >17+/?, !as estrellas est8n esparcidas por el espacio* "8s all8 de la rbita e@terior de los
planetas,
El astrnomo #ritnico )&omas ;igges, disc!pulo de op-rnico, logr li#erar las
estrellas de sus esferas cristalinas % esparcirlas por el espacio infinito. Esta idea, e+puesta en
Una descripcin perfecta de las orbes celestiales 238:76, provoc un efecto inmensamente
li#erador en el pensamiento cosmolgico. /&ora las estrellas podr!an ser o#$etos f!sicos;
estar!an su$etas a las mismas le%es f!sicas que o#servamos en la )ierra.
K
Gsaac *eLton elev la universalidad de las le%es f!sicas a su m+ima e+presin. En sus
Principia 237K:6, aplica por igual su nueva le% de gravedad a los arcos descritos por las #alas
de ca(n, a las r#itas de las lunas % los planetas % a las tra%ectorias de los cometas,
calculando sus posi#les rutas en forma detallada. 0ero este magistral lgico era tam#i-n mu%
religioso. Justamente en los mismos Principia, *eLton descri#e el espacio como id-ntico al
cuerpo de ;ios1 HEl ;ios 'upremo es un 'er eterno, infinito, a#solutamente perfecto...
0erdura eternamente % es omnipresente; % esta e+istencia eterna % omnipresencia
constitu%en la duracin % el espacioH.
4
/simismo, *eLton sostiene que Heste #ell!simo sistema
de 'ol, planetas % cometas slo podr!a provenir de la sa#idur!a % dominio de un 'er poderoso
e inteligenteH. /s!, el universo de *eLton pose!a un designio consciente. ., considerado como
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
un todo, era esttico. En 3745, *eLton argument en una carta al telogo Ric&ard Dentle%
3<
que el universo no pod!a estar e+pandi-ndose o contra%-ndose glo#almente, puesto que tales
movimientos requieren por necesidad de un centro, tal como una e+plosin tiene su centro. .
la materia esparcida en un espacio infinito no define ningn centro. 0or lo tanto, estudiando
los &ec&os &acia el pasado, el cosmos de#!a ser esttico. ;a igual si a *eLton lo convenci
ms este argumento lgico que sus propias creencias religiosas; termin sustentando la
tradicin aristot-lica de un cosmos sin alteracin. 'lo a fines de la d-cada de 345<, esa
tradicin, que ni siquiera Einstein desafi, se puso en duda.
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# A P $ % & L ' ( % . E S
El nacimiento cosmolog,a moderna
as teor!as cosmolgicas modernas se remontan a 3438, a(o en que /l#ert Einstein
pu#lic un estudio terico pionero.
3
@ediante su nueva le% de la gravedad, denominada
teor!a de la relatividad, Einstein propon!a el primer modelo detallado para la estructura
en gran escala del universo. Entre 3438, a(o de su pu#licacin, % 343:, una sola o#servacin
pro#a#a la teor!a de la relatividad1 la r#ita del planeta @ercurio. La nueva teor!a de
gravedad de Einstein, que aclara#a un peque(!simo efecto en la r#ita que *eLton no logr
e+plicar en su antigua teor!a, tuvo un -+ito rotundo. 'in em#argo, la aplicacin de la teor!a de
la relatividad ms all del sistema solar sigui siendo incierta. /unque Einstein comprend!a
que la gravedad era la fuerza dominante para descri#ir el cosmos con precisin, carec!a de los
necesarios conocimientos de astronom!a. *i un solo nmero astronmico aparece en el
art!culo de Einstein so#re cosmolog!a.
!
Einstein parti de dos supuestos cr!ticos1 el universo no cam#ia con el tiempo, % la
materia del universo est esparcida en forma pare$a a trav-s del espacio. Mracias a estos dos
supuestos % a su teor!a matemtica de la gravedad, pudo derivar ecuaciones &asta descri#ir
la estructura general del universo.
*o e+ist!a evidencia terminante para ninguna de las &iptesis iniciales de Einstein. 'i
#ien las o#servaciones astronmicas eran coherentes con un universo esttico, muc&os
astrnomos de la -poca esta#an conscientes de que lo que ve!an en sus enormes telescopios
era solo una instantnea que no revela#a nada acerca de la evolucin del cosmos en el
tiempo.
5
Las o#servaciones no ten!an nada que decir a este respecto. 0or otra parte, el
concepto de un universo esttico se &alla#a profundamente arraigado en el pensamiento
occidental, remontndose &asta /ristteles, % constitu!a una de las pocas creencias
astronmicas que la revolucin copernicana no desec&. El segundo supuesto de Einstein, la
&omogeneidad, simplifica#a considera#lemente las ecuaciones, pero tam#i-n constitu!a un
art!culo de fe. ;e &ec&o, &asta donde los astrnomos pod!an ver, parec!a evidente que el
universo era e+tremadamente irregular, con la ma%or!a de las estrellas visi#les reunidas en un
gran disco denominado la C!a Lctea. Easta 343K, los astrnomos an no logra#an calcular en
forma e+acta la magnitud de la C!a Lctea; &asta 345F, se cuestiona#an la e+istencia en el
espacio de otras constelaciones, otras gala+ias ms all de la C!a Lctea. Einstein
sencillamente supuso que, al promediar el espacio so#re un volumen lo #astante grande,
aparecer!a liso, como ocurre al o#servar una pla%a desde una cierta distancia, pues slo al
acercarse se perci#e su apariencia granosa.
Gncluso &o%, para mane$ar las matemticas de la cosmolog!a se requiere de la &iptesis
de la &omogeneidad. Los tericos &an logrado resolver las ecuaciones de la cosmolog!a
e+clusivamente para modelos &omog-neos, a e+cepcin de casos especiales e impro#a#les.
0or supuesto, las ecuaciones simples % la realidad son dos cosas diferentes. La naturaleza no
ten!a por qu- ser tan complaciente como para evitar &eterogeneidades slo porque los f!sicos
no logran dominar la matemtica del caso.
0ermitmonos una #reve disgresin para &a#lar de los modelos en la ciencia.
Encontraremos varios modelos cosmolgicos1 el modelo del #ig #ang, el modelo del estado
continuo % el modelo del universo inflacionario. Bn modelo cient!fico comienza con un o#$eto o
1.
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
sistema f!sico verdadero, sustitu%e el o#$eto original por uno ms simple % luego representa el
o#$eto simplificado con ecuaciones que descri#en su comportamiento. /l igual que un #arco
de $uguete, un modelo cient!fico es una versin a escala de un sistema f!sico al que le faltan
algunas partes del original. 'e requiere de gran $uicio % &a#ilidad para decidir qu- partes no
de#en incluirse. 'i se &an omitido caracter!sticas esenciales, el modelo no tiene ninguna
validez. 0or otra parte, si nada se e+clu%e, significa que no &a &a#ido simplificacin % el
anlisis resulta a menudo demasiado complicado. /l realizar un modelo para un p-ndulo
oscilante, por e$emplo, al principio podr!amos intentar incluir la forma detallada del peso que
est en el e+tremo, la densidad % la presin del aire en la &a#itacin, % as! sucesivamente. 'i
consideramos tal descripcin demasiado comple$a, podr!amos sustituir el peso por una #ola
redonda e ignorar el aire completamente. ;e &ec&o, este sistema muc&!simo ms simple
funciona casi en forma e+acta al original. En cam#io, si de$amos la gravedad fuera, el p-ndulo
terico resultante no oscilar!a de un lado a otro. /l resolver las ecuaciones de un modelo se
puede predecir, % luego poner a prue#a, el sistema f!sico original.
En 3455, /le+ander Nriedmann, un matemtico % meteorlogo ruso, propuso modelos
cosmolgicos para un universo cambiante. Nriedmann acept la teor!a de la gravedad de
Einstein % su &iptesis de la &omogeneidad, pero rec&az el supuesto de la estasis, afirmando
que no esta#a compro#ada % que no era esencial. Ggual que Einstein, comenz con las
ecuaciones de relatividad general, pero descu#ri una solucin alternativa que correspond!a a
un universo que se inicia#a en un estado de densidad e+tremadamente alta % luego se
e+pand!a con el tiempo, aligerndose en el proceso. El modelo de Nriedmann, redescu#ierto
en 345: por el sacerdote % f!sico #elga Meorges LemaOtre, aca#ar!a por llamarse el modelo del
#ig #ang.
=
Einstein reconoci con renuencia la validez matemtica del modelo cosmolgico
que Nriedmann desarrolla#a; sin em#argo, en un principio dud que tuviese alguna relacin
con el universo real.
F
En todo caso, tanto el modelo de Einstein como el de Nriedmann eran
pura teor!a. Las o#servaciones no &a#!an contri#uido con datos suficientes acerca de la
estructura o evolucin verdaderas del universo.
)oda la astronom!a, % especialmente la cosmolog!a, presenta#a un grave o#stculo1 el
pro#lema de medir las distancias a las estrellas. 'i durante la noc&e o#servamos el cielo,
podemos perci#ir amplitud % longitud, pero no profundidad. ;esde nuestra venta$osa
posicin, las estrellas se ven como simples puntos #lancos so#re un fondo negro. iertamente
unos estn ms cerca que otros, pero, cules? Las estrellas poseen una gama de
luminosidades, tal como las #om#illas el-ctricas tienen diverso nmero de vatios, por lo que
una estrella con una cierta luminosidad observada puede estar o mu% cerca % ser
intr!nsecamente opaca, o mu% le$os % ser intr!nsecamente #rillante.
Las medidas de las distancias astronmicas pudieron cimentarse en #ases ms slidas
alrededor de 3435, cuando Eenrietta Leavitt, del "#servatorio del Earvard ollege, descu#ri
un resultado nota#le para ciertas estrellas denominadas varia#les cefeidas.
8
'e sa#!a que la
luminosidad de dic&as estrellas es oscilante1 se tornan ms opacas, luego #rillantes, luego
opacas nuevamente, en ciclos regulares. Leavitt analiz un grupo de cefeidas api(adas entre
s!, por lo que se conoca ue estaban a una misma distancia. En una constelacin, una
estrella que pareca dos veces ms #rillante que otra era en efecto dos veces ms luminosa.
Leavitt descu#ri que el tiempo que le toma#a a una cefeida completar un ciclo depend!a de
su luminosidad. 0or e$emplo, las cefeidas que son mil veces ms luminosas que nuestro 'ol
completan un ciclo de luz cada tres d!as. Las cefeidas diez mil veces ms luminosas finalizan
su ciclo cada treinta d!as. Bna vez que se &a cali#rado este comportamiento para las estrellas
cefeidas cercanas, de distancia % luminosidad conocidas, puede utilizarse para medir la
distancia de estrellas cefeidas le$anas. @idiendo la duracin del ciclo de una estrella cefeida
en particular se puede deducir su luminosidad.
Luego, al comparar la luminosidad de la estrella con su #rillantez o#servada, se puede
determinar su distancia, tal como podr!a inferirse la distancia de una #om#illa el-ctrica a
partir de su vata$e % #rillantez o#servados. on el descu#rimiento de Leavitt, las cefeidas se
convirtieron en postes indicadores de distancia en el espacio.
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
En 343K los astrnomos lograron medir el tama(o de la C!a Lctea gracias a estrellas
cefeidas encontradas en diversos puntos. En 345F, el astrnomo norteamericano EdLin
Eu##le descu#ri una cefeida en la tenue manc&a de estrellas conocido como ne#ulosa de
/ndrmeda, lo que le permiti medir su distancia. ;escu#ri que la ne#ulosa de /ndrmeda
era una constelacin situada muc&!simo ms all de la C!a Lctea. /ndrmeda constitu!a otro
grupo de estrellas, una gala+ia aparte. ;e este modo Eu##le se convirti en el padre de la
astronom!a e+tragalctica. ;urante los a(os siguientes, Eu##le % otros astrnomos midieron
las distancias a muc&as ne#ulosas, a las que por siglos se &a#!a o#servado e intentado
descifrar.
7
'e descu#ri que muc&as eran gala+ias independientes compuestas por estrellas.
Mracias a tales descu#rimientos, las gala+ias, no las estrellas, pasaron a ser las unidades
#sicas de la materia en el universo.
En cosmolog!a, lo primero que nos a#ruma es la inmensidad del espacio. 0ara apreciar
distancias csmicas, podr!amos empezar cerca de casa. La circunferencia de la )ierra mide
alrededor de =K.F<< Ailmetros, la distancia a la Luna es de unos F<<.<<< ?m. % la distancia
al 'ol, de casi 37< millones de ?m. La distancia a la estrella ms cercana al 'ol, la /lfa
entauro, es de unos F<.<<<.<<<.<<<.<<< de Am. )odas estas distancias se calcularon con
e+actitud %a en el siglo ICGGG. 0ara medir distancias ma%ores conviene utilizar el a(o luz, que
es la distancia que recorre la luz en un a(o, cerca de 4.7<<.<<<.<<<.<<< Am. 'egn estos
t-rminos, la /lfa entauro est a una distancia apro+imada de cuatro a(os luz. El dimetro de
nuestra gala+ia, la C!a Lctea, mide casi cien mil a(os luz. En otras pala#ras, un ra%o de luz
tarda cien mil a(os en atravesar la C!a Lctea de un e+tremo al otro. /ndrmeda, la gala+ia
ms cercana a la nuestra, est a unos dos millones de a(os luz.
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
Bna gala+ia t!pica, como nuestra C!a Lctea, contiene cerca de 3<< mil millones de
estrellas, las que se or#itan unas a otras #a$o su gravedad mutua. Las gala+ias tienen
diversas formas. /lgunas son casi esf-ricas; otras, como la C!a Lctea, son como discos
aplanados con una protu#erancia en el medio. *uestro 'ol tarda apro+imadamente 5<<
millones de a(os en completar una r#ita alrededor del centro de la C!a Lctea. En promedio,
las gala+ias estn separadas entre s! por una distancia de alrededor de 3< millones de a(os
luz, o cien veces el dimetro de una gala+ia. En consecuencia, las gala+ias son como
en$am#res aislados de estrellas, rodeados principalmente por espacio vac!o. La &iptesis de
Einstein de la &omogeneidad de#er!a &a#erse compro#ado en volmenes de espacio que
contuvieran muc&as gala+ias.
En 3454, Eu##le realiz quizs el ma%or descu#rimiento de la cosmolog!a moderna1 el
universo se e+pande. Mracias a los datos o#tenidos por un telescopio en el @onte Pilson,
alifornia, Eu##le conclu% que las otras gala+ias se estn ale$ando de nosotros en todas
direcciones. 0ara este anlisis se requiere de dos tipos de mediciones1 la velocidad % la
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
distancia de gala+ias vecinas. ;esde comienzos de siglo se sa#!a que muc&as de las
ne#ulosas esta#an en movimiento % se ale$a#an a grandes velocidades de la )ierra.
:
Bna
t-cnica conocida como el efecto ;oppler fue determinante para esta conclusin. Las gala+ias,
al igual que todas las fuentes luminosas, emiten luz de colores espec!ficos 2longitudes de
onda6, relacionados con la composicin qu!mica de la gala+ia. uando una fuente de luz est
en movimiento, sus colores cam#ian, de manera similar a lo que ocurre cuando se altera el
tono de una fuente de sonido en movimiento. El tono del sil#ato de un tren, por e$emplo, #a$a
a medida que el tren se ale$a % su#e cuando -ste se acerca. on respecto a la luz, el anlogo
del tono es el color. 'i una fuente de luz se acerca, sus colores se de#ilitan, la longitud de
onda pasa a ser la del azul, en el e+tremo del espectro; si la fuente se ale$a, sus colores se
tornan ms fuertes, &acia el ro$o. La velocidad de la fuente de luz en movimiento se puede
deducir a partir del grado de esta alteracin. / pesar de que el efecto en la luz es
generalmente m!nimo, e+isten instrumentos delicados que pueden detectarlo.
'i se supone que en todas las gala+ias estn presentes los mismos elementos
qu!micos #sicos, entonces los colores emitidos por las gala+ias estticas de#er!an ser
iguales. /lrededor de 345< se descu#ri que los colores indicadores de muc&as de las
ne#ulosas &a#!an cam#iado al ro$o, indicando que se ale$a#an de nosotros a gran velocidad.
Esta alteracin del color de los o#$etos csmicos lleg a denominarse desplazamiento al ro$o
(redshift!.
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
Btilizando las estrellas cefeidas para medir las distancias de unas diecioc&o ne#ulosas,
Eu##le descu#ri que -stas constitu!an gala+ias completas que descansa#an ms all de la
C!a Lctea. ., ms importante an, descu#ri que la distancia de cada gala+ia era
proporcional a su velocidad de ale$amiento1 una gala+ia dos veces ms ale$ada de nosotros
que otra gala+ia se ale$a#a dos veces ms rpido.
Este ltimo resultado cuantitativo fue e+actamente como se &a#!a predic&o para un
universo &omog-neo % en e+pansin uniforme. . un simple e$emplo, con equipamiento
casero, puede e+plicar por qu-. 0inte marcas de tinta espaciadas de forma regular so#re una
#anda elstica; una marca de tinta ser su punto de referencia 2por e$emplo, la C!a Lctea6;
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
mida todas las distancias % movimientos que se relacionen con esa marca. @antenga la marca
de referencia fi$a contra una regla, digamos en el cent!metro cero, % luego e+tienda am#os
e+tremos de la #anda elstica. /l estirarse la #anda, notar que cada marca de tinta se
mueve una distancia proporcional a su distancia inicial de la marca de referencia. 0or
e$emplo, cuando la marca de tinta que inicialmente est a una distancia de un cent!metro se
mueve dos cent!metros, la marca de tinta que en un comienzo est a dos cent!metros se
mueve cuatro cent!metros. omo este incremento de la distancia se o#tiene en el mismo
lapso, la segunda marca de tinta se mueve dos veces ms rpido que la primera. La velocidad
es proporcional a la distancia. ;e &ec&o, cualuier material que se estire de manera uniforme
cumple con la le% de la velocidad proporcional a la distancia. 'i el material es irregular, de
modo que algunas partes se estiran ms rpido que otras, entonces la velocidad %a no es
proporcional a la distancia. / la inversa, la proporcionalidad de la velocidad a la distancia
significa que el material se estira de manera uniforme. )am#i-n se puede o#servar fcilmente
que la e+tensin carece de una posicin central o privilegiada. 'e puede elegir cualquier
marca de tinta como marco de referencia % el resultado sigue siendo el mismo1 las otras
marcas de tinta se ale$an de ella a velocidades proporcionales a sus distancias. *inguna
marca de tinta es especial. El resultado es igual para todas.
'ustitu%a a&ora las marcas de tinta por gala+ias % la #anda elstica por el espacio del
universo1 llegar al resultado de Eu##le. Las gala+ias se ale$an de nosotros porque el espacio
se e+pande uniformemente en todas direcciones, % en este proceso arrastra a las gala+ias. El
descu#rimiento de Eu##le de 3454 #rind un fuerte apo%o o#servacional a los modelos
cosmolgicos en los que el universo se e+pande de manera uniforme. El universo esttico de
Einstein fue desec&ado. 'e respald el modelo del #ig #ang de Nriedmann % LemaOtre.
'i las gala+ias &o% se ale$an unas de otras, significa que en el pasado de#ieron &a#er
estado ms $untas. /ntiguamente, el universo era ms denso. 'i suponemos que esta
e+trapolacin &acia el pasado puede prolongarse, entonces alguna vez e+isti un momento en
que toda la materia del universo se concentra#a en un estado de densidad casi infinita. /
partir de la velocidad de e+pansin, los astrnomos pueden calcular cundo ocurri este
punto en el tiempo1 &ace entre diez % quince mil millones de a(os. 'e le llama el comienzo
del universo, o el #ig #ang. Los clculos originales de Eu##le, errneos de#ido a diversos
pro#lemas t-cnicos, estima#an en cerca de dos mil millones de a(os la edad del universo.
0ara simplificar, de aqu! en adelante supondremos que se trata de diez mil millones.
0ara determinar la edad del universo
K
e+iste un m-todo completamente independiente,
que involucra a la )ierra. El fec&ado radiactivo del mineral de uranio terrestre, desarrollado
unas dos d-cadas antes del descu#rimiento de Eu##le, sugiere que la edad de la )ierra es de
cerca de cuatro mil millones de a(os. Qu- relacin podr!a tener esto con la edad del
universo? Mran parte de las teor!as de la formacin de estrellas % planetas indican que
nuestro sistema solar no podr!a ser muc&o ms $oven que el universo. En astronom!a, donde
las edades se e+presan en muc&os factores de diez, cuatro mil millones de a(os es casi lo
mismo que diez mil millones de a(os. La correspondencia es #uena. /s!, con dos m-todos
totalmente distintos, uno relacionado con los movimientos de las gala+ias % el otro con rocas
#a$o nuestros pies, los cient!ficos &an deducido edades compara#les para el universo. Esta
concordancia &a sido un argumento de peso en favor del modelo del #ig #ang.
La cosmolog!a % la geolog!a tienen muc&o en comn. 0enetrar en las capas ms
profundas de la )ierra es como via$ar en el tiempo &acia atrs, &acia nuestro pasado &umano.
Ni$ar la vista en las enormes distancias del espacio es tam#i-n via$ar atrs en el tiempo.
uando nuestros telescopios detectan una gala+ia a una distancia de diez millones de a(os
luz, vemos esa gala+ia como era &ace diez millones de a(os; vemos luz antigua, que &a
estado via$ando diez millones de a(os &asta llegar aqu!. uando detectamos una gala+ia ms
le$ana, contemplamos una imagen an ms antigua, vemos luz incluso ms antigua. La
o#servacin cosmolgica es una especie de e+cavacin, una #squeda de los or!genes, un
vistazo, no a una )ierra ms antigua, sino a un universo ms antiguo.
61
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
Aos"ologische )etrachtungen Bur llge"einen
-elati&itCtstheorie,
Con /. EG*')EG*.
Es ist Lo&#eAannt, daR .die 0oissonsc&e ;ifferentialgleic&ung
ST U FVWX 236
in Cer#indung mit der DeLegungsgleic#ung des materiellen . 0unAtes die *EP)"*sc&e
NernLirAungst&eorie noc& nic&t vollstYndig ersetzl Es muR noc& die Dedingung &inzutreten,
daR im rYumlic& Bnendlic&en das 0otential T einem festen MrenzLerte zustre#t. /nalog
ver#Ylt es sic& #ei der Mravitationst&eorie der allgemeinen RelativitYt; auc& &ier mZssen zu
den ;ifferentialgleic&ungen Mrenz#edingungen &inzutreten fZr das rYumlic& Bnendlic&, falls
man die Pelt LirAlic& als rYumlic& unendlic& ausgedelmt anzuse&en &at.
Dei der De&andlung des 0lanetenpro#lems &a#e ie& diese Mrenz#edingungen in Mestalt
folgender /nna&me geLY&lt1 Es ist m[glic&, ein Dezugss%stem so zu LY&len, daR samtlic&e
Mravitationspotentiale "m im rYumlic& Bnendlic&en Aonstant Lerden. Es ist a#er a priori
durc&aus nic&t evident, daR man diesel#en Mrenz#edingungen ansetzen darf, Lenn man
gr[Rere 0artien der ?[rperLelt !ns /uge fassen Lill. Gm folgenden sollen die \#erlegungen
angege#en Lerden, Lelc&e ic& #is&er Z#er diese prinzipiell Lic&tige Nrage angestellt lia#e.
] G ;ie *EP)"*sc&e )&eoric.
Es ist Lo&l#eAannt, daR die *EP)"*sc&e Mrenz#edingung des Aonstanen Limes fZr T
im rYumlic& Bnendlic&en zu der /uffassung &infZ#rt, daR die ;ic&te der @aterie im
Bnendlic&en zu nuil Lird. Pir denAen uns nYmlic&, es lasse sic& ein "rt im Peltraum finden,
um den &erum das Mravitationsfeld der @aterie, im groRen #etrac&tet, ?ugels%mmetrie
#esitzt 2@ittelpunAt6. ;ann folgt aus der 0oissonsc&en
Mleic&ung.,daR die mittlere ;ic&te X rasc&er ais G^r
5
mit Lac&sender Entfernung r
vom @ittelpunAt zu nuil &era#sinAen muR, damit T im.
0rimera pgina del &istrico estudio de Einstein acerca de cosmolog!a, del peridico
#itzun"sberichte der Preussiche $%ademie der &issenschaften 2343:6. 'u t!tulo es
Honsideraciones cosmolgicas so#re la teor!a de la relatividadH.
AL/E.% E*)S%E*)
/l#ert Einstein 23K:4,34886 naci en Blm, /lemania. 'u padre dirig!a una peque(a
planta electroqu!mica. *o le gusta#a la reglamentacin de la escuela, pero aprendi muc&o
de los li#ros de matemticas % ciencias que le!a por su cuenta. Ninaliz sus estudios
secundarios en /arau, 'uiza, % luego se inici en la f!sica % las matemticas en el 0olit-cnico
de _uric&. *o logr o#tener un tra#a$o acad-mico, % en 34<5 lo contrataron como
e+aminador en la "ficina de 0atentes suiza en Derna. ;urante los siete a(os en que
desempe( este tra#a$o, Einstein sent las #ases para gran parte de la f!sica del siglo II,
pu#licando art!culos grandiosos de mecnica estad!stica, mecnica cuntica % relatividad
especial. En 34<8 reci#i su doctorado de la Bniversidad de _uric&. Bnos a(os despu-s %a era
una cele#ridad % reci#!a mltiples ofrecimientos para el cargo de profesor universitario. En
343F, % despu-s de &a#er tra#a$ado en la Bniversidad /lemana de 0raga % en el 0olit-cnico
66
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
de _uric&, se convirti en director del Gnstituto de N!sica ?iser Muillermo en Derl!n. /ll!
pu#lic su o#ra so#re la teor!a de la relatividad %, en 343:, su art!culo pionero so#re
cosmolog!a. ;espu-s de la 0rimera Muerra @undial, comenz a ser v!ctima de ataques
antisemitas cada vez ms graves, &asta que en 34=5 se traslad al Gnstituto de Estudios
/vanzados de 0rinceton, Estados Bnidos, donde permaneci por el resto de su vida. Einstein
siempre mantuvo convicciones profundas acerca de la li#ertad % la &umanidad, pero se
encontra#a aislado de la vida mundana. En un discurso pronunciado en 343K, afirm1 Hreo,
con 'c&open&auer, que uno de los motivos ms fuertes que lleva a los &om#res al arte % la
ciencia es escapar de la vida diaria, con su dolorosa crudeza % su melancol!a irremedia#le,
&uir de lo que nos impide realizar nuestros propios deseos en constante cam#ioH. En su
filosof!a cient!fica, Einstein cre!a fervientemente en la #elleza de la naturaleza % en la
capacidad de la mente &umana para descu#rir sus verdades. 'in em#argo, este
descu#rimiento no podr!a lograrse por medio de e+perimentos, sino que ser!a ms #ien el
resultado de la Hli#re invencin de la mente &umanaH, que despu-s se compro#ar!a mediante
e+perimentos % se $uzgar!a de modo adecuado.
ALE0A)+E. 1.*E+!A))
/le+ander /leAsandrovic& Nriedmann 23KKK,34586, &i$o de un compositor de msica,
naci en 'an 0eters#urgo, Rusia. Estudi matemticas % f!sica en la Bniversidad de 'an
0eters#urgo % se gradu en 343< con medalla de oro por sus tra#a$os in-ditos de
matemticas. En 3455 reci#ir!a su doctorado. En 343= comenz a tra#a$ar en meteorolog!a,
el principal inter-s cient!fico de su vida, % desarroll nuevos m-todos para el anlisis terico
de los movimientos de masas de aire en la atmsfera. ;urante la 0rimera Muerra @undial
tra#a$ en la aviacin rusa, % posteriormente se convirti en director de la primera industria
rusa para instrumentos de aviacin. ;espu-s de 345<, Nriedmann cola#or en el o#servatorio
de f!sica de la /cademia de iencias en 0etrogrado. Nue director de investigaciones en el
departamento de meteorolog!a terica del La#oratorio Meof!sico 0rincipal. En 3455, pu#lic
su &istrico estudio so#re cosmolog!a, en el que e+pon!a la primera #ase terica para un
universo en e+pansin. Nriedmann considera#a que la teor!a de la relatividad era esencial
para una educacin en f!sica. Los cursos que impart!a en universidades de 0etrogrado eran
famosos por su originalidad; sus te+tos inclu%en E'perimentos en la hidrodinmica de luidos
comprimibles ( El mundo como espacio ( tiempo. Nriedmann falleci de fie#re tifoidea a los
=: a(os.
2E'.2ES LE!A3%.E
Meorges LemaOtre 23K4F,34776 naci en &arleroi, D-lgica. En 345< o#tuvo su
doctorado en ciencias % matemticas en Lovaina; luego sigui estudios eclesisticos en el
seminario de @alinas, culminando con su ordenacin en 345=. @ientras estuvo en el
seminario, milagrosamente encontr tiempo para ela#orar, sin supervisin alguna, una
segunda tesis so#re la nueva teor!a de la gravedad de Einstein. ;urante el a(o acad-mico de
345F,3458, LemaOtre tra#a$ en el "#servatorio del Earvard ollege en su posdoctorado. Ese
a(o asisti a una reunin en Pas&ington en la que o% acerca del descu#rimiento de Eu##le
de que la ne#ulosa de /ndrmeda esta#a fuera de nuestra gala+ia. .a se sa#!a que la ma%or!a
de las ne#ulosas se ale$a#an de nosotros a grandes velocidades, por lo que LemaOtre
interpret el resultado de Eu##le como evidencia de un universo en movimiento. 'e apresur
a regresar a D-lgica, donde descu#ri una nueva solucin a las ecuaciones de Einstein, que
descri#!a un universo en e+pansin. En su trascendental art!culo terico de 345:, predi$o que
61
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
la velocidad de ale$amiento de cada gala+ia de#!a ser proporcional a su distancia de nosotros1
una conclusin simple de la que no se &ac!a mencin en el previo % an desconocido art!culo
de /le+ander Nriedmann so#re un universo en e+pansin. 0or este tra#a$o, LemaOtre es en
ocasiones considerado el padre del modelo del #ig #ang. En 34=3, propuso que el universo
completo comenz como un tomo nico % gigantesco, el Htomo primigenioH, cu%as
desintegraciones graduales en trozos cada vez ms peque(os formaron las ne#ulosas, las
estrellas % finalmente los ra%os csmicos. LemaOtre, siempre $ovial % ro#usto, fue mu% querido
por sus alumnos, quienes lo llama#an Hel principitoH.
4E).*E%%A LEA5*%%
Eenrietta 'Lan Leavitt 23K7K,34536 naci en Lancaster, @assac&usetts, una de los
siete &i$os de un prominente ministro congregacionalista. Estudi astronom!a en lo que es &o%
el Radcliffe ollege, donde en 3K45 reci#i su grado de #ac&iller. Bnos cuantos a(os despu-s
ingres al "#servatorio del Earvard ollege, donde tra#a$ por el resto de su vida. EdLard
0icAering, director del o#servatorio, le sugiri un cierto programa gracias al cual ella se
convirti en uno de los primeros astrnomos en comparar en forma sistemtica la
luminosidad de las estrellas utilizando lminas fotogrficas, las que tienen una sensi#ilidad
muc&o ma%or frente a la luz azul que la del o$o &umano. El inter-s espec!fico de Leavitt eran
las estrellas varia#les; -stas pueden variar su luminosidad en un per!odo de d!as a meses.
;urante su carrera descu#ri 5.F<< estrellas varia#les. 'u ma%or descu#rimiento fue la
relacin entre per!odo % luminosidad para las varia#les cefeidas, la que muc&os astrnomos
&an utilizado para medir distancias csmicas. Eenrietta Leavitt fue una de varias mu$eres,
inclu%endo a Pilliamina Nleming % /nnie Jump annon, que tra#a$aron en el "#servatorio del
Earvard ollege durante los primeros a(os del siglo II. /l igual que annon, Leavitt era
sorda. 'u tra#a$o en relacin a las estrellas varia#les, aunque de vital importancia, carec!a de
toda espectacularidad; e+ig!a un estudio e+tremadamente meticuloso e incansa#le de cientos
de lminas fotogrficas para &allar la luminosidad % oscuridad de aquellos diminutos puntos
que eran las estrellas. Leavitt fue durante toda su vida una persona disciplinada % religiosa %
se gui segn los valores estrictos de sus antepasados puritanos.
E+W*) 4&//LE
EdLin 0oLell Eu##le 23KK4,348=6 naci en @ars&field, @issouri. 'u padre era a#ogado
% tra#a$a#a en el negocio de los seguros. ;urante sus estudios en la Bniversidad de &icago,
Eu##le so#resali en matemticas, astronom!a % #o+eo. Bn promotor de #o+eo se ofreci
para entrenar al fuerte % ro#usto Eu##le con el fin de que -ste se enfrentase a JacA Jo&nson,
campen mundial de peso pesado; en lugar de ello, Eu##le parti a la universidad de "+ford
% all! decidi estudiar derec&o en R&odes. / su regreso a Estados Bnidos, en 343=, a#ri un
#ufete en Louisville, ?entucA%, pero pronto se decidi a realizar su posgrado en astronom!a en
la Bniversidad de &icago. ;urante la 0rimera Muerra, Eu##le se enlist como soldado raso %
termin como ma%or. 0asada la guerra, a los treinta a(os, Eu##le comenz a tra#a$ar en su
famosa o#ra en el telescopio de cien pulgadas del @onte Pilson, alifornia. 'u primer
descu#rimiento importante fue una varia#le cefeida en la ne#ulosa de /ndrmeda,
esta#leciendo aquel o#$eto como la primera gala+ia conocida fuera de la C!a Lctea.
/simismo, cre un esquema de clasificacin de gala+ias segn sus formas. En 3454, Eu##le
6.
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
&izo su gran descu#rimiento1 la relacin de velocidad proporcional a la distancia para gala+ias
que se ale$an, lo que indica#a que el universo se e+pande. Este &allazgo vino a confirmar la
prediccin terica de Meorges LemaOtre. ;espu-s de la 'egunda Muerra @undial, Eu##le
dedic gran parte de su esfuerzo al futuro programa del telescopio de doscientas pulgadas en
el monte 0alomar; -ste se conclu% en 34F4 % Eu##le fue el primero en utilizarlo; all!
continu sus estudios de medicin de distancias csmicas. "tros intereses de Eu##le, adems
de la ciencia, eran el arte, el atletismo % la pesca con mosca, % sol!a ir de pesca a las
@onta(as Rocosas. En lo que a ciencia se refer!a, cre!a en la uniformidad de la naturaleza % la
universalidad de los principios f!sicos. En su estudio de gala+ias a distancias de miles de
millones de a(os luz, Eu##le llev esta filosof!a &asta el l!mite. /cerca de ella afirm que Hes
la suposicin fundamental en todas las e+trapolaciones ms all de los l!mites de los datos
conocidos % o#serva#les, % todas las especulaciones que siguen su gu!a son leg!timas &asta
que se contradiganH.
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
# A P $ % & L ' ( # & A % . '
El modelo del big bang
l modelo del #ig #ang, que presenta una descripcin matemtica para la evolucin del
universo, sigue la lgica de la teor!a de la gravedad de Einstein % de unos cuantos
supuestos adicionales. 'egn este modelo, fue algo similar a una e+plosin lo que &izo
nacer el universo, que en un comienzo ten!a una densidad % una temperatura infinitas, % que
desde entonces se &a estado e+pandiendo sin cesar, volvi-ndose menos denso % enfrindose.
0ero no fue una e+plosin comn % corriente, en la que los fragmentos salen disparados &acia
una regin circundante de espacio esttico. El #ig #ang ocurri en todas partes. *o &a#!a
espacio circundante alguno &acia donde pudiera desplazarse el universo, %a que cualquier
espacio formar!a parte del universo. Es algo mu% dif!cil de visualizar; se nos &ace un poco
ms fcil si imaginamos part!culas individuales en el universo. ;esde que ocurri el #ig #ang,
todas las part!culas en el universo &an estado apartndose unas de otras, siendo arrastradas
por la e+pansin del espacio, como sucede con las marcas de tinta que se distancian so#re
una #anda elstica. 20ara ser ms precisos, todas las part!culas suficientemente distantes &an
estado ale$ndose unas de otras desde que ocurri el #ig #ang. Las part!culas que estn mu%
cercanas o api(adas se ven afectadas por sus respectivas fuerzas de atraccin % no
intervienen en la e+pansin glo#al del universo. 0or e$emplo, fuerzas el-ctricas mantienen en
su lugar los tomos del cuerpo &umano, que no se ale$an unos de otros. ;e igual modo, las
estrellas en una gala+ia mantienen siempre su misma posicin gracias a su mutua atraccin
gravitacional, que les impide distanciarse unas de otras.6
E
6/
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
/un cuando el universo se e+pande, sus partes se arrastran entre s! de#ido a la
atraccin gravitacional, lo cual ralentiza la e+pansin. La competencia entre el movimiento
centr!fugo de e+pansin % la fuerza centr!peta de la gravedad da tres posi#ilidades al destino
final del universo. E+iste la pro#a#ilidad de que el universo siga e+pandi-ndose eternamente,
con su movimiento centr!fugo superando siempre la fuerza centr!peta de la gravedad, tal
como suceder!a con una piedra que se lance &acia arri#a con la velocidad suficiente como
para escapar a la gravedad de la )ierra % permanecer via$ando eternamente. Bn universo de
esas caracter!sticas se denomina universo a#ierto. Bna segunda posi#ilidad es que la fuerza
de gravedad interna sea lo suficientemente fuerte como para detener % revertir la e+pansin,
como ocurrir!a al lanzar una piedra &acia arri#a pero no a una velocidad suficiente, lo que la
&ar!a alcanzar una altura m+ima para luego volver a caer a la )ierra. Bn universo de este
tipo, llamado universo cerrado, alcanza un tama(o m+imo % entonces comienza a colapsar,
&acia una especie de #ig #ang invertido. /m#os universos tienen principio % fin en el tiempo.
La ltima posi#ilidad, denominada universo plano, se encuentra $usto entre un universo
cerrado % uno a#ierto, % es anlogo a la piedra lanzada &acia arri#a precisamente con la
velocidad m!nima necesaria para escapar a la gravedad terrestre. Los universos planos, como
los universos a#iertos, siguen e+pandi-ndose eternamente.
El modelo del #ig #ang acepta estas tres posi#ilidades. ul sea la verdadera para
nuestro universo depende de la forma en que se inici la e+pansin csmica, de igual modo
que la tra%ectoria de la piedra depende de su velocidad inicial relativa a la fuerza de la
gravedad de la )ierra. 0ara la piedra, la velocidad inicial cr!tica es de 33,5 Am por segundo. 'i
se lanza &acia arri#a una piedra a una velocidad inferior a -sta, volver a caer a la )ierra; las
piedras con una ma%or velocidad inicial $ams volvern. /s! tam#i-n, el destino del universo
qued determinado por su velocidad inicial de e+pansin relativa a su gravedad. Gncluso sin
conocer estas condiciones iniciales podemos deducir el destino de nuestro universo1
comparando su tasa de e+pansin actual con su densidad promedio actual. 'i la densidad es
ma%or que el valor cr!tico, determinado por la velocidad de e+pansin actual, entonces es la
gravedad la que predomina; el universo es cerrado % est predestinado a desintegrarse en
algn momento en el futuro. 'i la densidad es inferior al valor cr!tico, el universo es a#ierto.
'i es e+actamente igual al valor cr!tico, es plano. La relacin densidad real,densidad cr!tica se
denomina omega. /s!, el universo es a#ierto, plano o cerrado dependiendo de si omega es
inferior a 3, igual a 3 o ma%or que 3, respectivamente.
En principio, es posi#le medir omega. 0ara calcular la velocidad de e+pansin del
universo se de#e medir la velocidad de ale$amiento de una gala+ia distante 2&allada por su
desplazamiento al ro$o6 % dividirla por la distancia a la gala+ia. En un universo de e+pansin
uniforme, como %a &emos visto, la velocidad e+terna de cualquier gala+ia es proporcional a su
distancia; entonces, la relacin velocidad,distancia es la misma para cualquier gala+ia. La
cifra resultante, denominada la constante de Eu##le, mide la velocidad actual de e+pansin
del universo. ;e acuerdo a las mediciones ms precisas, la velocidad actual de e+pansin del
universo es tal que -ste duplicar su tama(o en apro+imadamente diez mil millones de a(os.
Esto corresponde a una densidad cr!tica de materia de cerca de 3<
,54
gramos por cent!metro
c#ico, la densidad que se o#tiene al esparcir la masa de una semilla de amapola por so#re
un volumen del tama(o de la )ierra. 23<
,54
representa un punto decimal seguido por
veintioc&o ceros % un uno; 3<
38
se refiere a un uno seguido por quince ceros, % as!.6 El valor
de medicin ms preciso para la densidad promedio real ,que se o#tuvo gracias a la
o#servacin telescpica de un gigantesco volumen de espacio que conten!a muc&as gala+ias,
en que se estim la cantidad de masa de aquel volumen por sus efectos gravitacionales, %
luego se la dividi por el tama(o del volumen, es de apro+imadamente 3<
,=<
gramos por
cent!metro c#ico, o cerca de un d-cimo del valor cr!tico. Este resultado, al igual que otras
o#servaciones, sugiere que nuestro universo es a#ierto.
3
'in em#argo, e+iste cierta incertidum#re con respecto a estas cifras ,relacionada
principalmente con la &eterogeneidad del universo, % tam#i-n &a% dudas en lo que a
6+
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
distancias csmicas se refiere; en la prctica, resulta dif!cil medir omega. 'i el universo fuese
enteramente &omog-neo % estuviese e+pandi-ndose de manera uniforme, entonces su
velocidad de e+pansin podr!a determinarse midiendo la velocidad de ale$amiento % la
distancia de cualquier gala+ia, cercana o le$ana. ., viceversa, la distancia a cualquier gala+ia
podr!a determinarse a partir de su desplazamiento al ro$o % la aplicacin de la le% de Eu##le.
2Ea#lando en forma apro+imativa, la distancia a una gala+ia es diez mil millones de a(os luz
multiplicado por el aumento fraccionario en la longitud de onda de su luz detectada.6 0ero
sucede que el universo no es completamente &omog-neo. ;e#ido a la presencia de
&eterogeneidades locales, la velocidad de e+pansin del universo % la densidad promedio de
la materia de#ieran medirse so#re una regin lo ms grande posi#le, % entonces suponer que
dic&a regin es caracter!stica de cualquier volumen considera#le del universo. /m#as
mediciones requieren de distancias precisas a las gala+ias. La tasa de e+pansin csmica, por
e$emplo, se o#tiene dividiendo la velocidad de ale$amiento de una gala+ia por su distancia, si
se conoce esta ltima. 0ara medir distancias que so#repasan los =< millones de a(os luz, ms
o menos, las estrellas cefeidas individuales no sirven porque se tornan demasiado opacas. En
lugar de ello, se de#en utilizar gala+ias enteras como Hmedidas estndar de luzH, es decir,
o#$etos de luminosidad conocida. 0or desgracia, las gala+ias, al igual que las estrellas, son de
luminosidad e+tremadamente varia#les. *o e+isten las Hmedidas estndar de luzH. Lo nico
que se puede &acer es #uscar alguna relacin emp!rica entre la luminosidad de una gala+ia %
otra propiedad o#servada, como podr!a serlo la velocidad or#ital de sus estrellas. 2)ales
relaciones son anlogas a la relacin entre la luminosidad % el per!odo de luz de una cefeida.6
;espu-s de determinar % cali#rar dic&a relacin para gala+ias cercanas, donde las distancias
pueden medirse a trav-s de otros medios, el m-todo puede entonces aplicarse a gala+ias
muc&o ms le$anas.
5
El pro#lema es que mirar a ma%ores distancias en el espacio es equivalente a mirar
&acia atrs en el tiempo. La luz que &o% vemos al o#servar gala+ias distantes fue emitida por
-stas cuando eran muc&o ms $venes, % &a estado via$ando cientos de millones o miles de
millones de a(os &asta alcanzarnos. 0or el contrario, la luz que emiten las gala+ias ms
cercanas &a estado via$ando por un tiempo muc&o ms #reve %, por lo tanto, se las puede
o#servar en un per!odo ms tard!o de su evolucin. En otras pala#ras, una gala+ia distante
como ho( se observa puede ser totalmente diferente a las gala+ias cercanas ms maduras
que se &an utilizado para cali#rar la relacin de velocidad entre la luminosidad % la r#ita, %
e+iste la posi#ilidad de que la relacin no sea suficientemente vlida para la gala+ia distante.
Es como intentar aplicar a personas de veinte a(os la relacin entre altura % peso que se
encontr para la gente de sesenta a(os. @uc&os astrnomos modernos se &an dedicado a la
comprensin de los cam#ios que las gala+ias &an e+perimentado en el largo plazo. 'in
em#argo, no &emos logrado encontrar ni un solo o#$eto astronmico tan #ien conocido %
confia#le como las estrellas cefeidas para su uso como unidades luminosas estndar.
*uestra capacidad para determinar la densidad promedio del universo se ve asimismo
limitada por la dificultad de medir grandes distancias. La densidad promedio de la masa en
los ma%ores volmenes del espacio que &emos medido, cu%o tama(o alcanza unos cuantos
cientos de millones de a(os luz, se calcula segn el grado en que los movimientos de las
gala+ias se vean afectados por concentraciones locales de masa. 'i la masa del universo
estuviese esparcida en forma pare$a, cada gala+ia se desplazar!a directamente en direccin
inversa a nosotros, a una velocidad e+actamente proporcional a la distancia. En cierto modo,
esto es lo que vemos. *o o#stante, en regiones HlocalesH, de diez o cien millones de a(os luz,
la masa csmica se condensa en gala+ias % racimos de gala+ias. La gravedad HirregularH de
dic&os grupos de masa tuerce % altera el curso de gala+ias cercanas, tal como ocurre, por
e$emplo, cuando la #ola en una mquina pinball se desv!a en distintas direcciones al c&ocar
con los resortes, aun cuando en promedio siga ca%endo. Bna comparacin entre los
movimientos HpeculiaresH de las gala+ias % los movimientos HnormalesH esperados para un
universo completamente uniforme, adems de un conocimiento de los HresortesH que
provocan los movimientos irregulares, determina la densidad promedio de la materia en la
regin.
63
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo

El pro#lema reside en que solamente se puede medir el movimiento total de dic&as
gala+ias; para sa#er cunto es propio % cunto es normal, se de#e conocer la velocidad de
e+pansin del universo % la distancia a las gala+ias. 2Ea% que recordar que la velocidad
e+terior normal corresponde a la proporcin de e+pansin multiplicada por la distancia.6 'i no
se conoce la distancia con e+actitud, la velocidad normal de e+pansin tampoco ser precisa.
E+iste un m-todo diferente para determinar omega, que implica calcular cmo &a ido
disminu%endo la velocidad de e+pansin del universo en el tiempo. 'e vincula estrec&amente
a la medicin tanto de la velocidad de e+pansin como de la densidad promedio de la
materia, pues la gravedad de esta ltima es la supuesta causa de dic&a disminucin. En la
prctica, la velocidad de e+pansin se mide a distancias cada vez ma%ores, lo cual sondea el
universo en -pocas cada vez ms antiguas. Nue EdLin Eu##le quien en la d-cada de 34=<
inici estas mediciones;
=
en los a(os 8< le sigui /llan 'andage, de los o#servatorios del
@onte Pilson; desafortunadamente, las mediciones requieren determinar distancias precisas
para o#$etos mu% distantes, o #ien encontrar una serie de unidades estndar de una
luminosidad conocida. /s!, ellos tam#i-n sufrieron las dificultades de medir grandes distancias
en el cosmos sin contar con unidades luminosas estndar.
/ pesar de estas incertidum#res, los cosmlogos estn #astante seguros de que el
valor de omega oscila entre <,3 % 5,<. 'e &a identificado suficiente materia como para que
omega no sea inferior a <,3. En el e+tremo superior, un omega ma%or que 5, unido a la
69
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
velocidad actual de e+pansin, se traducir!a en una edad del universo inferior a la edad de la
)ierra segn determina el fec&ado radiactivo.
La teor!a de la gravedad de Einstein, que sustenta el modelo del #ig #ang, presenta
una cone+in terica entre la evolucin del universo % su tama(o. 'egn esta teor!a, si el
universo es cerrado, entonces posee un tama(o limitado. Bno podr!a preguntarse qu- &a%
ms all de los l!mites de un universo que tiene una e+tensin limitada. La respuesta es que
un universo cerrado no posee l!mite alguno. 'e pliega so#re s! mismo, tal como la superficie
de una esfera se pliega so#re s! misma. 'i comenzamos a caminar en l!nea recta, volveremos
al punto de partida. Cia$amos alrededor de todo el mundo, cu#riendo una distancia finita,
pero $ams caemos de un #orde ni tropezamos con un l!mite. En tres dimensiones, esta
imagen se resiste a la imaginacin, pero puede e+presarse en forma matemtica. Los
universos a#iertos % planos, por el contrario, poseen un tama(o ilimitado % se e+tienden de
manera infinita en todas direcciones. E+iste una diferencia ms entre los universos cerrados,
planos % a#iertos. Los universos planos cumplen con la geometr!a euclidiana. 0or e$emplo, los
tres ngulos de un tringulo que se forma al conectar tres gala+ias por medio de l!neas rectas
suman 3K< grados. En los universos cerrados, los ngulos del mismo tringulo suman ms de
3K< grados; en los universos a#iertos, la suma es inferior a 3K< grados. La geometr!a de los
universos cerrados % a#iertos, que los matemticos investigaron por primera vez en el siglo
IGI, no es euclidiana.
/ menudo la gente se confunde acerca de lo que significa &a#lar de la e+pansin de
universos a#iertos o planos, los que %a se e+tienden infinitamente en el espacio. E+pansin
significa que la distancia entre dos gala+ias cualquiera est aumentando. /l afirmar que el
universo &o% se e+pande a una velocidad tal que en 3< mil millones de a(os duplicar su
tama(o, queremos decir que la distancia entre dos gala+ias e+tremadamente separadas se
duplicar en 3< mil millones de a(os. Esta definicin es aplica#le a universos a#iertos, planos,
o cerrados.
La geometr!a o tama(o general del universo no se &a medido en forma directa. Las
cantidades calculadas corresponden a la velocidad de e+pansin % la densidad promedio. 'lo
despu-s de &a#er com#inado estas cantidades con la teor!a del modelo del #ig #ang % sus
matemticas, podemos deducir la geometr!a % el destino del universo. /s! pues, no es poco lo
que depende de la teor!a % de sus supuestos #sicos.
12
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
)am#i-n es importante considerar que, aun si el universo es infinito, slo un
determinado volumen ,denominado el universo o#serva#le, es visible ante nosotros en algn
momento. /lcanzamos a ver solamente &asta donde la luz puede &a#er via$ado desde el #ig
#ang. 'i nos adentramos en el espacio con la mirada, vemos luz que &a estado via$ando ms
tiempo para alcanzarnos % que por lo tanto fue emitida muc&o antes. 'i o#servamos la
gala+ia de /ndrmeda, por e$emplo, vemos una luz que se emiti &ace 5 millones de a(os; si
o#servamos el grupo de gala+ias de Cirgo, vemos una luz que se emiti &ace 8< millones de
a(os. Ninalmente, a cierta distancia, la luz que reci-n a&ora nos llega se emiti al momento
del #ig #ang. La distancia marca el #orde del universo o#serva#le en la actualidad. *o
podemos ver ms all, porque la luz no &a tenido tiempo de via$ar &asta aqu! tras el #ig
#ang. Eo%, el universo o#serva#le alcanza a unos 3< mil millones de a(os luz, es decir, la
11
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
distancia que la luz puede recorrer en 3< mil millones de a(os. En mil millones ms, cuando
el universo tenga 33 mil millones de a(os, el universo o#serva#le se ampliar a 33 mil
millones de a(os luz; si los seres &umanos an siguen e+istiendo, podrn ver a una distancia
de 33 mil millones de a(os luz. Regiones del universo que &o% estn ms all de nuestro
&orizonte aparecern frente a nosotros. Jams podremos regresar en el tiempo % ver ms
atrs del #ig #ang; sin em#argo, a medida que pasan los a(os logramos ver ms % ms
aspectos del universo tal como era en el momento del #ig #ang. ada d!a el universo
o#serva#le crece un poco ms. ada d!a, la luz que emiten o#$etos un poco ms distantes
tiene ms tiempo para alcanzar nuestros telescopios.
F
El modelo del #ig #ang no slo relaciona la evolucin del universo con su geometr!a %
densidad de masa; tam#i-n descri#e la larga &istoria del universo. Gmaginemos una pel!cula
de la evolucin csmica pro%ectada &acia atrs a partir de &o%. El universo se contrae. Las
gala+ias se desplazan acercndose cada vez ms, &asta que se convierten en informes
#ur#u$as de gas; a medida que el universo se vuelve ms % ms denso, estas masas se
a#sor#en unas a otras. Las gala+ias individuales e incluso las estrellas individuales pierden su
identidad, % la materia del universo comienza a adquirir la apariencia de un gas. omo ocurre
al condensarse cualquier tipo de gas, el gas csmico se calienta cada vez ms. Ninalmente, a
una temperatura de cerca de diez mil 23<
F
6 grados cent!grados, el calor es tan intenso que los
tomos no logran retener sus electrones % se desintegran en ncleos atmicos % electrones
que vagan li#remente. En una etapa ms temprana an, a medida que el #ig #ang se acerca,
los mismos ncleos atmicos se desintegran en protones % neutrones #a$o el intenso calor.
@s atrs todav!a, cuando la temperatura llega a cerca de 3<
3=
grados cent!grados, cada
protn % neutrn se desintegra en tres part!culas elementales denominadas cuarAs. El
universo se transforma en una cascada de part!culas su#atmicas.
El modelo del #ig #ang es cuantitativo;
8
especifica la densidad promedio, la velocidad
de e+pansin % la temperatura del universo en cada punto en el tiempo, dados los valores
calculados &o% de dic&as cantidades. 'egn la teor!a, un segundo despu-s del #ig #ang la
temperatura del universo era de cerca de diez mil millones 23<
3<
6 de grados cent!grados, % su
densidad, de unos cien mil 23<
8
6 gramos por cent!metro c#ico. En ese momento, el universo
se compon!a de un gas e+tremadamente caliente, compuesto por part!culas su#atmicas que
llena#an el espacio de manera uniforme. 0ara cuando el universo ten!a unos =< millones de
a(os ,la edad que algunos cient!ficos considera#an ms o menos la del inicio de la formacin
de las primeras gala+ias,, su temperatura % densidad &a#!an descendido a cerca de < grado
cent!grado % 3<
,58
gr^cc, respectivamente. 2El cero a#soluto es ,5:= grados cent!grados. En la
actualidad, la temperatura csmica calculada es de unos ,5:< grados cent!grados, o tres
grados so#re el cero a#soluto, % an sigue descendiendo.6
El modelo del #ig #ang, $unto con presentar una e+plicacin para la e+pansin % edad
o#servadas del universo, &a superado e+itosamente otras dos importantes prue#as
verificadas por o#servaciones. 0uede e+plicar por qu- el universo est compuesto ms o
menos por un :89 de &idrgeno % un 589 de &elio 2los elementos qu!micos ms pesados,
como el o+!geno % el car#ono, constitu%en una cantidad !nfima de la masa total en el
universo6. El modelo del #ig #ang tam#i-n predi$o que un tipo especial de ondas
radioel-ctricas, creadas en una etapa del universo muc&!simo ms antigua, de#!an llenar el
espacio. El descu#rimiento de estas ondas csmicas radioel-ctricas, denominadas radiacin
csmica de fondo, tuvo lugar en 3478, despu-s de que se las predi$era. El -+ito del modelo
con el &elio % las ondas csmicas radioel-ctricas ,el primero, una #uena e+plicacin de un
fenmeno previamente conocido; el segundo, una prediccin de un descu#rimiento futuro,
result decisivo no slo para la ciencia, sino para la actitud de los cient!ficos. La concordancia
entre la teor!a % la o#servacin en estos dos fenmenos convenci a muc&os cient!ficos, por
primera vez, de que la cosmolog!a ten!a algn contacto con la realidad, de que era una
ciencia leg!tima.
El modelo del #ig #ang sostiene que en alguna -poca el universo fue tan caliente que,
a e+cepcin del &idrgeno, el elemento ms liviano, ninguno de los elementos qu!micos pod!a
16
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
e+istir. El &idrgeno slo es una part!cula su#atmica, un protn. )odos los dems elementos
resultan de una fusin de dos o ms part!culas su#atmicas, que no &u#ieran podido
mantenerse unidas #a$o el intenso calor del universo reci-n creado. / la e+pansin del
universo la acompa( su enfriamiento. uando la edad del universo alcanza#a slo unos
cuantos minutos, su temperatura &a#!a descendido a mil millones de grados, la temperatura
cr!tica en que las part!culas su#atmicas pueden comenzar a mantenerse unidas mediante las
fuerzas de atraccin nuclear que e+isten entre ellas. 'egn los clculos tericos de Nred Eo%le
% Roger )a%ler, de la Bniversidad de am#ridge, en 347F, % los de .aAov _el>dovic&, del
Gnstituto para la Gnvestigacin smica de @osc, durante la misma -poca 2% posteriormente
perfeccionados por James 0ee#les en la Bniversidad de 0rinceton en 3477, % por Ro#ert
Pagoner, Pilliam NoLler % Nred Eo%le en el Gnstituto de )ecnolog!a de alifornia en 347:6, la
fusin nuclear de unos pocos minutos posteriores al #ig #ang de#er!a &a#er convertido cerca
del 589 de la masa del universo en &elio, el segundo elemento ms liviano despu-s del
&idrgeno. En la d-cada de 34K<, ;avid 'c&ramm % algunos cola#oradores en la Bniversidad
de &icago ,dedicados a revisar el tra#a$o previo de Pagoner, NoLler % Eo%le, calcularon
meticulosamente la cantidad esperada de litio que se &a#r!a producido en el #ig #ang. El litio
es el siguiente elemento qu!mico ms liviano, % constitu%e slo un <,<<<<<<39 de la masa
o#servada del universo. 'e piensa que todos los elementos ms pesados que el litio se
crearon muc&o ms tarde, en las reacciones nucleares del centro de las estrellas. Resulta
impresionante que la conta#ilidad terica de &idrgeno, &elio % litio concuerde tan claramente
con la enorme a#undancia o#servada de dic&os elementos en el espacio.
7
11
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
La otra confirmacin e+perimental importante de la teor!a del #ig #ang, la radiacin
csmica de fondo, fue predic&a por Ralp& /lp&er, Meorge MamoL % Ro#ert Eerman en la
Bniversidad de Meorge Pas&ington en 34FK; posteriormente, en 3478, lo &icieron en forma
independiente Ro#ert ;icAe, James 0ee#les, 0. M. Roll % ;avid PilAinson, de la Bniversidad de
0rinceton.
:
/m#os grupos sostuvieron que un tipo especial de radiacin ,denominada
radiacin antirradiante, se &a#r!a producido en todo el espacio cuando el universo ten!a unos
pocos segundos % era ms $oven. Esta radiacin surge en cualquier sistema de part!culas
su#atmicas que c&oquen entre s! a grandes velocidades, como &a#r!a sido el caso en el
intenso calor del universo reci-n creado. En la actualidad tam#i-n se producen peque(as
cantidades de radiacin antirradiante, tanto en regiones aisladas como en estrellas; sin
em#argo, el universo est a&ora demasiado fr!o como para producir una radiacin
antirradiante que llene todo el espacio. ;ic&a radiacin puede identificarse fcilmente por su
espectro universal de colores, es decir, por la cantidad de energ!a en cada longitud de onda.
E+iste un solo parmetro que puede caracterizar de manera singular la radiacin
antirradiante1 la temperatura de la radiacin. ;e acuerdo a clculos tericos, la radiacin
antirradiante de#i &a#erse creado de manera uniforme a trav-s del espacio en el universo
temprano % &a#r!a continuado re#otando en part!culas su#atmicas &asta que el universo
1.
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
alcanz una edad de apro+imadamente =<< mil a(os, cuando los electrones % los ncleos
atmicos se com#inaron para formar tomos. ;espu-s, la radiacin &a#r!a via$ado li#remente
por el espacio, apareciendo &o% con una longitud de onda dominante, que corresponde a las
ondas radioel-ctricas % con una temperatura de alrededor de tres grados so#re el cero
a#soluto. En 3478, Roll % PilAinson, los cola#oradores de ;icAe, aca#a#an de construir un
aparato para rastrear sus pronosticadas ondas csmicas radioel-ctricas cuando, por
casualidad, /rno 0enzias % Ro#ert Pilson descu#rieron la radiacin en el La#oratorio Dell de
*ueva Jerse%. 0or su descu#rimiento, 0enzias % Pilson reci#ieron el 0remio *o#el en 34:K.
K
Easta la fec&a, las mediciones ms precisas de la radiacin csmica de fondo provienen del
E+plorador de Nondo smico, un sat-lite lanzado a fines de 34K4 % que &a confirmado que el
espectro de la radiacin csmica de fondo es e+traordinariamente cercano al que predi$o el
modelo del #ig #ang.
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El descu#rimiento de la radiacin csmica del ruido de fondo en 3478 #rind un fuerte
apo%o a la idea de que el universo fue muc&!simo ms caliente en el pasado. Ggualmente
importante es la radiacin csmica o#servada, que parece confirmar la &iptesis de una
&omogeneidad en gran escala del universo. La radiacin posee la misma intensidad desde
todas las direcciones en el espacio, es decir, es isotrpica. 'i suponemos que no ocupamos un
lugar inusual en el universo, entonces podemos deducir que la radiacin csmica de fondo es
isotrpica en cualuier punto del universo. Esto significa que el universo era mu% &omog-neo
la ltima vez que la radiacin c&oc con la materia, unos =<< mil a(os despu-s del #ig #ang.
'i en el universo &u#iera &a#ido irregularidades o una temperatura no uniforme en dic&a
-poca, la radiacin csmica se &a#r!a dispersado de estas acumulaciones en intensidades %
direcciones irregulares % &o% no parecer!a tan uniforme. omo &a estado via$ando desde que
el universo ten!a slo =<< mil a(os, la radiacin csmica que &o% detectamos &a via$ado
muc&o ms all de la distancia a las gala+ias visi#les, lo que revela muc&o acerca de la
uniformidad del universo en una escala ma%or.
La confirmacin prctica de la &omogeneidad en gran escala del universo es vital para
el modelo estndar del #ig #ang, % quizs para todos los modelos cosmolgicos trata#les. .a
en 34== el cosmlogo #ritnico EdLard /rt&ur @ilne sugiri que el supuesto de una
&omogeneidad en gran escala podr!a ser lgicamente necesario para cualquier modelo
cosmolgico.
4
@ilne dio a esta suposicin el nom#re de principio cosmolgico, el que desde
entonces se convirti en el punto de partida de gran parte del tra#a$o terico en cosmolog!a,
% &asta a&ora &a demostrado ser una simplificacin necesaria para resolver las dif!ciles
ecuaciones de este tpico. 'i las o#servaciones futuras ponen en duda la suposicin de una
&omogeneidad en gran escala, las caracter!sticas generales del modelo del #ig #ang todav!a
podr!an ser correctas, pero sin duda los detalles no lo ser!an.
0or qu- los cient!ficos no asumieron inmediatamente las predicciones originales de
/lp&er, MamoL % Eerman? 2;e &ec&o, ;icAe no conoc!a tales predicciones % lleg a sus
conclusiones en forma por completo independiente.6 0ueden e+istir varias razones.
3<
'e
pensa#a que las ondas csmicas radioel-ctricas pronosticadas no pod!an detectarse con los
instrumentos de que se dispon!a en la d-cada de 348<. /dems, como recuerdan /lp&er %
Eerman, Halgunos cient!ficos ten!an una predileccin filosfica por un universo de estado
continuoH.
33
En dic&o universo, la temperatura siempre ser!a la misma, $ams lo #astante alta
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
como para producir una radiacin antirradiante. Ninalmente, en las d-cadas de 34F< % 348<,
la ma%or!a de los cient!ficos considera#a que la cosmolog!a era un asunto demasiado
especulativo como para considerarlo con seriedad. En la prctica no e+ist!a contacto alguno
entre la teor!a % el e+perimento
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
# A P $ % & L ' ( # * ) # '
'tros modelos cosmolgicos
ic&ard )olman, del Gnstituto de )ecnolog!a de alifornia, fue el primero que analiz a
fondo una variacin del modelo del #ig #ang, el modelo del universo oscilante, a
comienzos de la d-cada de 34=<. Bn universo oscilante es cerrado, pero no se pierde
despu-s de colapsar, sino que inicia una nueva dilatacin; el proceso de e+pansin %
contraccin se repite % pasa por numerosos ciclos. 'i nuestro universo fuese oscilante, podr!a
ser muc&!simo ms antiguo que su edad calculada en 3< mil millones de a(os, clculo que
slo mide el tiempo transcurrido desde el inicio del ltimo ciclo de e+pansin.
-
Este modelo presenta una dificultad evidente de acuerdo a la segunda le% de la
termodinmica, una le% fundamental de la f!sica que o#liga a cualquier sistema aislado a
adquirir un grado de desorganizacin cada vez ma%or, &asta alcanzar un estado de m+imo
desorden. ;espu-s de numerosos ciclos, se esperar!a que un universo oscilante fuese muc&o
ms catico que el universo que o#servamos. )olman conoc!a este pro#lema, pero sosten!a
que una definicin de Hestado de m+imo desordenH ser!a casi imposi#le de aplicar al universo
como un todo; la o#$ecin qued en la incertidum#re. )olman lleg a la conclusin de que
Hser!a sensato no volver a afirmar que los principios de la termodinmica e+igen
necesariamente un universo creado en un tiempo finito en el pasado % cu%o destino es la
inactividad % la muerteH.
3
/un &o% los f!sicos siguen dudando si la segunda le% de la
termodinmica podr!a descartar tericamente un universo oscilante, o si se aplica al universo
como un todo.
El auge del modelo del universo oscilante ocurri entre fines de los a(os 8< %
comienzos de los 7<. ;e &ec&o, su preferencia por un universo oscilante llev a Ro#ert ;icAe
a predecir la e+istencia de la radiacin csmica de fondo. ;icAe % sus cola#oradores
comenza#an su clsico art!culo en el $stroph(sical )ournal en 3478 afirmando que un
universo oscilante, con su e+istencia eterna, Hnos li#era de la necesidad de comprender el
origen de la materia en cualquier punto finito en el pasadoH.
5
)omando este modelo como
&iptesis de tra#a$o, ;icAe argument que si nuestro universo realmente &a atravesado
numerosos ciclos de e+pansin % contraccin, su temperatura tendr!a que llegar por lo menos
a 3< mil millones de grados al alcanzar cada punto de contraccin m+ima, con el fin de
desintegrar todos los elementos pesados creados en las estrellas durante el ciclo previo %
reconvertir la materia del universo a &idrgeno puro. ;e lo contrario, las reacciones nucleares
en las estrellas %a &a#r!an transformado gran parte de la materia del universo en elementos
pesados, lo que contradice las o#servaciones. ;icAe afirm entonces que, a una temperatura
de 3< mil millones de grados, las reacciones de las part!culas su#atmicas ser!an lo #astante
rpidas como para producir una radiacin antirradiante. 2En realidad, la produccin de esta
radiacin no e'i"e la oscilacin del universo; simplemente precisa que la temperatura csmica
alguna vez &a%a sido suficientemente alta.6
En la d-cada de 347<, ms all de su posi#le violacin de la segunda le% de la
termodinmica, el modelo del universo oscilante ca% en desgracia cuando el tra#a$o terico
de Roger 0enrose % 'tep&en EaLAing, am#os en la Bniversidad de am#ridge en ese
momento, pro# que no e+ist!a ningn mecanismo plausi#le capaz de producir oscilaciones.
En t-rminos espec!ficos, 0enrose % EaLAing demostraron que el universo de#!a &a#erse
originado a una densidad muc&!simo ma%or de la que se &a#!a contemplado % propuesto para
el Hre#oteH de cada ciclo de un universo oscilante. En realidad, el tra#a$o de 0enrose %
.2
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
EaLAing no elimin los universos oscilantes; simplemente suprimi todos los modelos
e+istentes de universos oscilantes, anulando de este modo la $ustificacin cient!fica para creer
en ellos.
En 34FK, un grupo de inquietos % $venes astrof!sicos tericos de la Bniversidad de
am#ridge, insatisfec&os con el modelo del #ig #ang en cualquiera de sus formas % en #usca
de otras posi#ilidades, ela#oraron el modelo del estado continuo. Este modelo cosmolgico,
conce#ido por Eermann Dondi, )&omas Mold % Nred Eo%le, no era precisamente una variacin
del modelo del #ig #ang. 0ropon!a que el universo en realidad no cam#ia con el paso del
tiempo; por e$emplo, la densidad promedio de la materia no se altera con el tiempo, % la
temperatura tampoco. Nilosficamente, el modelo del estado continuo de Dondi, Mold % Eo%le
signific un redescu#rimiento del universo esttico de /ristteles, al que se le a(ad!a una
rigurosa formulacin matemtica % el conocimiento de la f!sica del siglo II. El modelo del
estado continuo se reconcilia con las o#servaciones de Eu##le so#re el movimiento centr!fugo
de las gala+ias, postulando que, constantemente, se crean en todo el espacio materia %
gala+ias nuevas, que compensan la separacin de las gala+ias individuales % permiten que el
promedio de gala+ias por unidad de volumen de espacio permanezca constante. ;e este
modo el universo mantiene un estado continuo.
=
Dondi, Mold % Eo%le mencionan en sus documentos de 34FK varias razones que los
llevaron a proponer este modelo. 0or una parte, e+presan su insatisfaccin, por cuanto el
modelo del #ig #ang o#liga a los f!sicos a aplicar a un le$ano punto en el pasado las le%es de
la f!sica tal como &o% se las o#serva, cuando las condiciones del universo pueden &a#er sido
totalmente distintas. En el modelo del #ig #ang no e+iste forma de sa#er con certeza si las
le%es de aquel entonces eran las mismas que consideramos &o%, pero todos los clculos as! lo
suponen. 0or otra parte, se(alan estos cient!ficos, un universo de estado continuo resulta
Hforzoso, pues slo en un universo de esas caracter!sticas e+iste alguna #ase para suponer
que las le%es de la f!sica son constantesH. En el modelo del estado continuo, el universo de
.1
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
a%er era igual al universo de &o%. Bna segunda motivacin para el modelo del estado continuo
era ms cuantitativa1 la velocidad de e+pansin del universo, calculada mediante las t-cnicas
relativamente dudosas de que se dispon!a en la d-cada de 34F<, tradu$o su edad estimada en
slo 5 mil millones de a(os, lo que era inferior a la edad geolgica de la )ierra. /lgunos lo
consideraron un pro#lema para el modelo del #ig #ang. El modelo del estado continuo
tam#i-n result atractivo para muc&os cient!ficos, puesto que, al igual que el modelo del
universo oscilante, elimina#a la necesidad de confrontar el nacimiento del universo % todas
las incertidum#res % aspectos incalcula#les de dic&o comienzo. En el modelo del estado
continuo el universo no tiene principio ni fin. *o es necesario especificar ni aceptar las
condiciones iniciales. /simismo, algunos f!sicos % astrnomos pensa#an que el rango de
posi#ilidades en un universo de esas caracter!sticas ser!a muc&!simo ms limitado que en el
modelo del #ig #ang %, por ende, ms fcil de calcular. Esta era otra de las venta$as del
modelo del estado continuo. La ma%or!a de los f!sicos prefieren las teor!as que permiten una
consideracin % un clculo completos. El modelo del estado continuo fue mu% popular en los
a(os 8< % a principios de los 7<; se consider el principal competidor del modelo del #ig #ang
% de su variacin, el modelo del universo oscilante.
Eo%, la ma%or!a de los cosmlogos &a descartado el modelo del estado continuo.
/dems de la falta de prue#as que demuestren la creacin continua de masa a partir de la
nada, % de la carencia de una e+plicacin de cmo puede ocurrir dic&o proceso, el
descu#rimiento de la radiacin csmica de fondo % otras o#servaciones que sugieren que el
universo fue mu% distinto en el pasado, &an refutado el modelo. 0or e$emplo, la u#icacin de
ciertos o#$etos astronmicos denominados cusares 2de uasars, uasi*stellar radio sources+
Hfuentes de radio cuasiestelaresH6 sugiere enfticamente que el universo &a cam#iado con el
paso del tiempo. @aarten 'c&midt, del Gnstituto de )ecnolog!a de alifornia, descu#ri en
347= estas diminutas fuentes de energ!a tremendamente luminosas % distantes.
F
Bn cuasar
t!pico se encuentra a una distancia de 5 a 3< mil millones de a(os luz % posee la luminosidad
de cien gala+ias. En 3478, @artin Rees % ;ennis 'ciama, de la Bniversidad de am#ridge,
analizaron los datos de los cusares conocidos &asta ese momento, % descu#rieron que su
nmero por volumen de espacio aumenta#a proporcionalmente a su distancia de la C!a
Lctea.
8
0uesto que mirar a lo le$os grandes distancias es lo mismo que mirar &acia atrs en
el tiempo, aquello significa#a que &u#o ms cuasares en el pasado. Rees, 'ciama % otros
interpretaron sus resultados como contradictorios con la teor!a del estado continuo, que e+ige
que el universo no cam#ie de una -poca en otra %, por ende, que no pueda alterar su nmero
de cuasares ni de gala+ias ni de ninguna otra cosa.
Euelga decir que tanto el modelo del universo oscilante como el modelo del estado
continuo involucran perspectivas acerca del mundo que son radicalmente diferentes a las del
modelo HnicoH del #ig #ang. En los dos modelos anteriores el universo no tiene principio.
omo veremos en el ap!tulo 3<, algunos modelos cosmolgicos mu% recientes &an
incorporado la misma idea
.6
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
# A P $ % & L ' ( S E * S
+i-icultades con el modelo del big bang
pesar de sus -+itos, el modelo del #ig #ang &a enfrentado una serie de dificultades.
Grnicamente, uno de los aspectos ms desconcertantes es por qu- el universo se ve
tan uniforme en gran escala. En particular, la radiacin csmica de fondo que
captamos es nota#lemente uniforme en todas direcciones, con una variacin de intensidad de
menos de una parte en diez mil en distintas regiones del cielo. La &omogeneidad que se
o#serva en esta radiacin indica que la ltima vez que c&oc con el gas material del universo,
unos =<< mil a(os despu-s del #ig #ang, el gas ten!a una densidad % una temperatura casi
pare$as. /unque el modelo del #ig #ang supone dic&a uniformidad, todav!a falta e+plicarla, o
por lo menos &acerla plausi#le.

E+isten dos e+plicaciones posi#les. " el universo comenz con un alto grado de
&omogeneidad, o #ien cualquier &eterogeneidad inicial aca# por diluirse, tal como ocurre en
una #a(era cuando el agua fr!a % el agua caliente alcanzan una misma temperatura por
intercam#io t-rmico. *o o#stante, el intercam#io de calor toma tiempo. Las regiones del
espacio que produ$eron la radiacin csmica, cuando el universo ten!a =<< mil a(os, se
encontra#an entonces separadas por unos 8< millones de a(os luz, esto es, demasiado le$os
para &a#er alcanzado a intercam#iar calor % &omogenizarse desde el #ig #ang. 0or
consiguiente, esta segunda e+plicacin no sirve para el modelo del #ig #ang. En cuanto a la
primera, algunos cient!ficos la &allan poco satisfactoria porque parece evadir el pro#lema,
relegndolo a procesos desconocidos % actualmente incalcula#les, cualquiera sea su
naturaleza, que &a#r!an determinado las condiciones iniciales del universo. @s an, para
muc&os cient!ficos resulta poco pro#a#le que el universo se &a%a creado en forma tan
&omog-nea. omo m!nimo, las fluctuaciones en la materia % la energ!a que se producen a
partir de los procesos cunticos 2los veremos ms adelante6 con toda seguridad &a#r!an
producido desigualdad e irregularidad en la primera etapa del universo.
La comple$a e+plicacin de la uniformidad en gran escala del universo se &a
denominado el problema del horizonte. 0odemos imaginar cada punto en el espacio rodeado
por un volumen esf-rico que podr!a &a#erse &omogenizado con el punto central desde el #ig
#ang. El #orde e+terior de aquella esfera se denomina &orizonte del punto central. ada
punto posee su propia esfera de &omogenizacin % su propio &orizonte. omo el intercam#io
.1
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
de calor, o cualquier otro proceso &omogenizador, no puede desplazarse a una velocidad
ma%or que la de la luz, en ningn momento el &orizonte de un punto puede e+tenderse ms
all de la distancia que la luz podr!a &a#er recorrido desde el #ig #ang. 0or e$emplo, el
tama(o del &orizonte =<< mil a(os despu-s del #ig #ang era de apro+imadamente =<< mil
a(os luz. /s!, =<< mil a(os despu-s de la gran e+plosin, cada punto en el espacio podr!a
&a#erse &omogenizado con una regin esf-rica a su alrededor de una e+tensin de slo =<<
mil a(os luz. 'i &u#iese e+istido una distancia superior a los =<< mil a(os luz desde cualquier
punto dado, ni la luz ni el calor, ni cualquier otra se(al, &a#r!an tenido el tiempo suficiente
para cu#rir dic&a distancia desde el principio del universo. El &orizonte a#arca un volumen de
espacio que en ocasiones se denomina el universo o#serva#le, %a que corresponde a la regin
de espacio que el punto central puede ver en cualquier momento dado. Eo%, el universo
o#serva#le es una esfera de un radio de 3< mil millones de a(os luz. El &orizonte de cualquier
punto aumenta con el paso del tiempo, % lo mismo ocurre con el tama(o del universo
o#serva#le. El Hpro#lema del &orizonteH surgi porque la uniformidad de la radiacin csmica
de fondo sugiere que distintas regiones del universo separadas por al"o ms que su propio
&orizonte 2alrededor de 38< veces ms6 de#en &a#er intercam#iado calor.
&arles @isner, de la Bniversidad de @ar%land, fue al parecer el primero en e+poner
claramente % por escrito el pro#lema del &orizonte, en 3474.
3
/unque Einstein part!a
suponiendo una &omogeneidad en gran escala, no &a#r!a tenido pro#lemas en e+plicar cmo
se produ$o. omo tam#i-n supon!a que el universo e+iste desde % para siempre, dos regiones
cualesquiera, ar#itrariamente mu% distanciadas, &a#r!an tenido muc&!simo tiempo para
intercam#iar calor % &omogenizarse. 0ero esta e+plicacin no puede aplicarse al modelo del
#ig #ang.
"tro tema estrec&amente relacionado, % ms pol-mico, es el problema de la
cosmolo"a plana+ por qu- de#er!a estar &o% el universo tan cerca del l!mite entre a#ierto %
cerrado, es decir, ser casi plano? En otras pala#ras, por qu- el valor calculado de omega ,la
proporcin entre la densidad de masa csmica % la densidad cr!tica que se requiere para
cerrar el universo, se acerca &o% tanto al 3? ;el modelo del #ig #ang se segu!a que con el
tiempo omega de#!a diferir cada vez ms de 3, a menos que comenzara e+actamente en 3,
en cu%o caso seguir!a siendo 3. En un universo a#ierto, omega comienza siendo inferior a 3 %
va disminu%endo con el tiempo; en un universo cerrado, omega empieza siendo ma%or a 3 %
aumenta cada vez ms.
"mega es anlogo a la proporcin entre la energ!a gravitacional % la energ!a cin-tica
del movimiento de una piedra que se lanza &acia arri#a desde la )ierra.
5
'i se lanza la piedra
con la velocidad cr!tica e+acta, la proporcin comenzar en 3 % se quedar en 3. 'i se lanza la
piedra con una velocidad inferior a la cr!tica, la proporcin comenzar en una cifra ma%or a 3
% continuar aumentando, convirti-ndose en infinita $usto en el momento en que la piedra
alcance la altura m+ima % est- a punto de volver a caer a la )ierra. En este punto, la
velocidad de la piedra es cero, su energ!a cin-tica de movimiento es cero %, por lo tanto, la
proporcin entre la energ!a gravitacional % la energ!a cin-tica es infinita. 0or el contrario, si se
lanza la piedra a una velocidad ma%or a la cr!tica, la proporcin comenzar en una cifra
inferior a 3 % disminuir continuamente, acercndose al cero a medida que la piedra escapa
por completo a la gravedad de la )ierra % comienza a via$ar por el espacio e+terior. El que el
omega csmico se encuentre &o% tan cerca del 3, cuando %a &a transcurrido tanto tiempo
desde el #ig #ang, es anlogo a divisar la piedra muc&o tiempo despu-s de su lanzamiento, a
una enorme distancia de la )ierra, % descu#rir que su energ!a gravitacional % su energ!a
cin-tica de movimiento son casi iguales. Es mu% poco pro#a#le que algo as! ocurra, pues
requerir!a &a#er equili#rado am#as energ!as con una precisin e+traordinaria en el momento
del lanzamiento. 0or e$emplo, si se lanza &acia arri#a una piedra con una proporcin inicial de
energ!a de <,:8, dic&a proporcin &a#r descendido a <,3 para cuando la piedra alcance una
distancia de 5: radios terrestres; para una proporcin inicial de <,4, la proporcin &a#r
descendido a <,3 a una distancia de K3 radios de la )ierra. 0ara que la piedra alcance mil
veces 23<
7
6 su distancia inicial antes que la proporcin #a$e a <,3, la proporcin inicial tendr!a
..
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
que ser <,444443. Los nmeros tienen un comportamiento similar para las proporciones
ma%ores a 3.
Los f!sicos consideran que las condiciones iniciales del universo quedaron esta#lecidas
cuando -ste ten!a apro+imadamente 3<
,F=
segundos. 0ara que el valor de omega siga
oscilando entre <,3 % 3<,< &o%, despu-s de 3< mil millones de a(os % tras &a#er e+pandido el
universo a 3<
=<
veces su tama(o inicial en el momento del HlanzamientoH, el valor inicial de
omega tuvo que fluctuar entre 3 , 3<
,84
% 3 ` 3<
,84
. ;e manera equivalente, la energ!a
cin-tica % la energ!a gravitacional del universo de#ieron ser inicialmente iguales a una parte
en 3<
84
. Qu- procesos f!sicos pudieron &a#er esta#lecido un equili#rio tan e+quisito? . &a%
otro enigma. 'i la energ!a gravitacional % la cin-tica no son &o% d!a e+actamente iguales, por
qu- se estn desequili#rando en este preciso momento del tiempo csmico, $ustamente
cuando sucede que surge el ,omo sapiens-
Ro#ert ;icAe parece &a#er sido el primero en plantear claramente % poner por escrito
el pro#lema de la cosmolog!a plana, en 3474.
=
/ pesar de que poco despu-s varios
cosmlogos #ritnicos, entre ellos Drandon arter % 'tep&en EaLAing, lo a#ordaron en forma
independiente, el pro#lema slo e+periment una vasta difusin % comprensin cuando ;icAe
% 0ee#les volvieron a e+ponerlo en un art!culo pu#licado en 34:4.
E+iste un amplio rango de actitudes con respecto al pro#lema de la cosmolog!a plana.
/lgunos cient!ficos consideran que el valor inicial de omega es una propiedad accidental de
nuestro universo, un valor que de#iera aceptarse como un &ec&o dado; para este grupo de
cosmlogos el pro#lema de la cosmolog!a plana no es un pro#lema, sino un asunto que
so#repasa el dominio de la ciencia. "tros concuerdan con ;icAe % 0ee#les en cuanto a que las
condiciones iniciales requeridas parecen demasiado especiales para ser accidentales, por lo
que se precisa de una e+plicacin f!sica ms profunda. Entre los integrantes de este ltimo
grupo se cuentan los cient!ficos que afirman que, por alguna razn, la energ!a gravitacional %
la energ!a cin-tica de#en &a#erse equili#rado en forma e'acta. "mega fue % es e+actamente
3. Esta perspectiva requiere de la e+istencia de una enorme cantidad de masa no detectada.
;e#ido a que &emos o#servado slo una masa suficiente por volumen de espacio para que
omega tenga un valor cercano a <,3, creer que omega es en verdad e+actamente igual a 3
.7
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
e+ige que en promedio e+ista una masa unas diez veces igual a la que se &a o#servado en
cada a(o luz c#ico de espacio.
/ntes de 34K<, la ma%or!a de los cosmlogos de$a#a de lado o no presta#a muc&a
atencin al pro#lema de la cosmolog!a plana. ;espu-s que una importante modificacin del
modelo del #ig #ang 2que adopt el nom#re de modelo del universo inflacionario; lo veremos
en el cap!tulo 3<6 diera una solucin natural al pro#lema, muc&os cient!ficos a&ora lo
consideraron relevante. Bn art!culo de /lan Mut& so#re este nuevo modelo destina un
ap-ndice a convencer a los esc-pticos de no descartar el tpico, lo que demuestra el
controvertido status del pro#lema de la cosmolog!a plana.
F
/un &o% persiste el desacuerdo
so#re el significado o la profundidad de dic&o pro#lema.
"tro antiguo pro#lema cosmolgico &a sido la carencia de una #uena e+plicacin para
el nmero medio de part!culas de radiacin, denominadas fotones, en relacin al nmero de
#ariones 2e$emplos de #ariones son los protones % los neutrones, que constitu%en los ncleos
de los tomos6. *o conocemos el nmero total de fotones o #ariones en el universo, pero se
puede calcular la proporcin de las cantidades si se cuentan los fotones % #ariones que &a% en
un gran volumen de espacio % despu-s se supone que dic&o volumen es t!pico del universo en
su totalidad. La proporcin calculada es de apro+imadamente mil millones de fotones por
cada #arin. Lo que &ace de esta proporcin algo fundamental es que, segn la teor!a,
de#iera ser constante en el tiempo. Es una propiedad fi$a del universo. 0ero, qu- determin
su valor? omo en el pro#lema de la cosmolog!a plana, algunos cient!ficos invocan el
accidente de las condiciones iniciales para e+plicar por qu- la proporcin entre fotones %
#ariones tiene el valor que tiene, afirmando que, en efecto, el nmero corresponde a mil
millones &o% porque correspond!a a mil millones entonces. "tros cient!ficos consideran que
esta cifra de#er!a poder calcularse a partir de principios #sicos. El mismo modelo del #ig
#ang no requiere que la proporcin entre fotones % #ariones tenga algn valor en especial,
como tampoco requiere que el valor inicial de omega &a%a sido alguno en particular.
Ninalmente, el modelo del #ig #ang enfrenta una dificultad que &asta &ace poco se
consider secundaria; se trata de un pro#lema relacionado con la entrop!a del universo. En el
siglo IGI, los cient!ficos descu#rieron la segunda le% de la termodinmica, que esta#lece que
cualquier sistema f!sico aislado su$eto a alteraciones aleatorias se tornar naturalmente ms
desordenado con el tiempo, es decir, que aumentar naturalmente su entrop!a. La entrop!a es
una medida cuantitativa del desorden de un sistema f!sico. 0or e$emplo, un mazo de naipes
con todas las cartas dispuestas segn su palo es algo mu% organizado; se dice que un mazo
tan #ien ordenado tiene una #a$a entrop!a. 0or el contrario, un mazo que se &a #ara$ado
varias veces, con sus naipes ocupando posiciones aleatorias, posee una alta entrop!a.
Gntuitivamente, la segunda le% de la termodinmica tiene sentido. 'i comenzamos con un
mazo de naipes ordenados segn su palo % nmero % los de$amos caer al suelo, e+iste una
ma%or pro#a#ilidad de que al reunir nuevamente los naipes el orden resulte alterado. 0or otra
parte, si comenzamos con un mazo ordenado al azar % lo #ara$amos diez veces, e+isten mu%
pocas posi#ilidades de que en el mazo los naipes queden dispuestos en orden ascendente. ;e
manera similar, los &uevos suelen romperse, pero $ams retoman su forma, las estelas
formadas por un #arco en el mar se desvanecen % $ams regresan, las &a#itaciones
desocupadas acumulan polvo % nunca se limpian solas. ualquier sistema aislado evoluciona
en una sola direccin, del orden al desorden.
En una serie de tra#a$os que inici en 34:F, Roger 0enrose, de la Bniversidad de
"+ford, aplic la segunda le% de la termodinmica al universo como un todo. @s
espec!ficamente, 0enrose
8
evalu la entrop!a o nivel de desorden del universo o#serva#le %
descu#ri que era incre!#lemente peque(a en comparacin con el valor que tericamente
podr!a tener 2por e$emplo, si gran parte de la masa csmica tuviese la forma de un enorme
agu$ero negro % no de gala+ias6. /l analizar la evolucin csmica &acia atrs en el tiempo, la
segunda le% de la termodinmica determina que el universo comenz con un grado de orden
an ma%or, esto es, una entrop!a todav!a menor. 0enrose % otros consideran misterioso que el
universo &a%a sido creado #a$o una condicin de orden tan e+tremo ,como su$eto a una
./
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
escala real,, % piensan que cualquier teor!a cosmolgica e+itosa de#er!a en ltimo t-rmino
e+plicar este pro#lema de la entrop!a. El modelo del #ig #ang, en su forma actual, no lo &ace;
en realidad, no dice nada acerca de las condiciones iniciales del universo
.+
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
# A P $ % & L ' ( S * E % E
Estructuras en gran escala 6 materia oscura
l supuesto #sico de la &omogeneidad que su#%ace al modelo del #ig #ang es
evidentemente falso para nuestro universo cercano. Este no presenta un fluido
uniforme e indiferenciado que lo colme de modo regular. 0or el contrario, es #astante
desigual. La materia se aglomera en gala+ias % las gala+ias forman racimos de gala+ias, % as!
sucesivamente. Los astrnomos denominaron HestructurasH a estas acumulaciones de
gala+ias. E+isten muc&!simas estructuras de mu% diversos tama(os, % los astrnomos desean
comprender la naturaleza de estas estructuras % cmo se formaron. Easta que no se
conozcan las respuestas, ser mu% dif!cil decidir si las in&omogeneidades que se &an
o#servado son simplemente detalles de un panorama estndar o, por el contrario, pistas que
conducen a un cuadro radicalmente diferente.
E
Bno de los primeros cient!ficos del siglo II que sugirieron una distri#ucin no uniforme
de la masa en el universo fue . C. L. &arlier, quien consider la posi#ilidad de un cosmos
$errquico donde que la estructura % la densidad promedio cam#ian a medida que se pasa a
escalas cada vez ma%ores. En 34==, EarloL '&aple%, del "#servatorio del Earvard ollege,
manifest que las irregularidades o#servadas en las posiciones de las gala+ias eran
demasiado pronunciadas como para constituir aglomeraciones accidentales en un fondo
#sicamente uniforme, % sugiri una cierta Htendencia evolutiva en el sistema metagalcticoH.
En 34=K, Nritz _LicA%, del Gnstituto de )ecnolog!a de alifornia, sugiri que las
aglomeraciones de gala+ias, de un tama(o apro+imado de 3< mil millones de a(os luz, se
consideraran las unidades #sicas de materia del universo.
.3
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
En 348=, M-rard de Caucouleurs, quien entonces tra#a$a#a en el "#servatorio *acional
/ustraliano, descu#ri que las gala+ias que se encuentran a una distancia apro+imada de 5<<
millones de a(os luz de la aglomeracin de gala+ias de Cirgo ,que inclu%e a la C!a Lctea, no
eran muc&o ms que un disco gigante. / esta gran congregacin de gala+ias -l lo llam
Hsuperaglomerado de gala+iasH. on este descu#rimiento % su tra#a$o posterior, ;e
Caucouleurs desafi el supuesto de la &omogeneidad del universo; de &ec&o, propuso un
universo $errquico, donde peque(as estructuras forman parte de estructuras ma%ores, que a
su vez forman parte de estructuras ms grandes, % as! indefinidamente. En este cuadro, no
slo el universo es in&omog-neo, sino que tampoco puede definirse una densidad promedio
de la materia. @ientras ma%or es el volumen que se considera para medir la densidad, menor
resulta esta ltima. 'i un modelo de este tipo fuese correcto, de las mediciones de nuestros
alrededores slo podr!amos e+traer escasas conclusiones acerca del comportamiento general
del universo.
3
En estos ltimos a(os se &an encontrado nuevas evidencias de in&omogeneidades. En
34:8, en el conte+to del estudio de grandes aglomeraciones de gala+ias, M. &incarini % E. J.
Rood descu#rieron irregularidades en la distri#ucin de la materia so#re distancias de
apro+imadamente 5< millones de a(os luz. En un simposio realizado por la Bnin /stronmica
Gnternacional en 34::, P. M. )ifft % '. /. Mregor% ,%, en forma independiente, los estonios @.
Joeveer % J. Einasto, informaron de sus o#servaciones de aglomeraciones % cadenas de
gala+ias, as! como de Hvac!osH sin ninguna gala+ia, que se e+tend!an so#re distancias de
varios cientos de millones de a(os luz. En 34:K, Mregor% % L. /. )&ompson &allaron prue#as
de una gran aglomeracin de gala+ias, a la que llamaron la superconglomerado oma, con un
espacio relativamente vac!o a su alrededor. En 34K3, Ro#ert ?irs&ner, /ugust "emler Jr., 0aul
'c&ec&ter % 'tep&en '&ectman descu#rieron un gigantesco vac!o en el espacio en direccin a
la constelacin del Do%ero, con un dimetro de apro+imadamente 3<< millones de a(os luz.
0areciera que pocas gala+ias &a#itan este enorme espacio vac!o. 20or comparacin, en
nuestro propio vecindario csmico podemos encontrar una gala+ia cada pocos millones de
a(os luz.6 0or la misma -poca, Mregor%, )&ompson % )ifft documentaron un gran nmero de
gala+ias aparentemente dispuestas en una larga cadena que se e+tend!a unos 3<< millones
de a(os luz1 la cadena de 0erseo,0iscis, previamente identificada por Joeveer % Einasto. En
34K8, E. 0. Ea%nes % R. Miovanelli, de la Bniversidad de ornell, estudiaron e interpretaron
esta cadena de gala+ias con ma%or detenimiento.
.9
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
72
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
En 34K7, o#servaciones realizadas por @argaret Meller, Jo&n Euc&ra % Calerie de
Lapparent, del entro /strof!sico con$unto de Earvard % el Gnstituto 'mit&sonian, revelaron
que en determinada regin del espacio las gala+ias parec!an descansar so#re la superficie de
estructuras en forma de #ur#u$a de un tama(o apro+imado de 3<< millones de a(os luz, con
vac!os al interior de las #ur#u$as. Estas nuevas o#servaciones se contaron entre las primeras
en registrar ,en tres dimensiones, la localizacin una gran muestra relacionada de gala+ias
23.3<< gala+ias en la investigacin de 34K76. Ea#iendo ampliado su estudio a varios miles de
gala+ias, en 34K4 Meller % Euc&ra dieron a conocer prue#as de una HmurallaH de gala+ias de
una longitud de por lo menos 8<< millones de a(os luz.
5
Estos novedosos mapas
tridimensionales de grandes modelos de gala+ias, denominados perspectivas del
desplazamiento al ro$o, se &an o#tenido gracias a los adelantos tecnolgicos que permiten
calcular desplazamientos de gala+ias mediante procedimientos rpidos % automatizados.
omo %a di$imos, si se supone que el universo se est e+pandiendo de un modo
relativamente &omog-neo % uniforme, el desplazamiento al ro$o de una gala+ia se traduce en
una distancia apro+imada, lo que nos proporciona la evasiva tercera dimensin para la
posicin de una gala+ia. En la pr+ima d-cada, % utilizando telescopios dise(ados
espec!ficamente para ello, los astrnomos esperan iniciar estudios del desplazamiento al ro$o
de un milln de gala+ias.
Bn tra#a$o mu% reciente ,fruto de la cola#oracin entre el Queen @ar% % el Pestfield
ollege, las universidades de ;ur&am % "+ford, todos de Gnglaterra, % la Bniversidad de
)oronto, anad; lo veremos ms adelante, sugiere que las estructuras csmicas &alladas en
unas cuantas regiones seleccionadas del espacio podr!an ser t!picas. )am#i-n parece claro
que en cada catastro de gala+ias usualmente se encuentran estructuras de al".n tipo a la
ma%or escala posi#le; es decir, un catastro que comprende una regin de 3<< millones de
a(os luz por lo general encuentra alguna cadena o disco o ausencia de gala+ias que en
tama(o se e+tienden a unos 3<< millones de a(os luz; el catastro de una regin de 5<<
millones de a(os luz &alla estructuras de 5<< millones de a(os luz, % as! sucesivamente. En
este momento se estn realizando perspectivas de gala+ias que se e+tienden a mil millones
de a(os luz. Queda por ver si estos estudios tam#i-n mostrarn modelos % estructuras
reconoci#les en tan gigantescas regiones.
/ algunos cosmlogos les preocupa que las in&omogeneidades o#servadas en regiones
de varios cientos de millones de a(os luz pudieran e+tenderse en forma indefinida &asta
dimensiones an ma%ores, lo que amenazar!a las #ases del modelo del #ig #ang,
especialmente el supuesto de una &omogeneidad en gran escala. 0erspectivas recientes de
desplazamiento al ro$o ,o#ra de ). J. Droad&urst % R. '. Ellis, de la Bniversidad de ;ur&am;
;avid . ?oo, del "#servatorio LicA; Ric&ard ?ron, de la Bniversidad de &icago, % /le+ '.
'zala%, de la Bniversidad Jo&ns EopAins % la Bniversidad Eotvos Lorand de Dudapest, estn
desafiando esta consideracin de una $erarqu!a de estructuras en todas las escalas. Estas
perspectivas son #sicamente unidimensionales; calculan los desplazamientos al ro$o de
gala+ias slo a lo largo de una l!nea centr!fuga a trav-s del espacio % determinan las
posiciones de las gala+ias a lo largo de dic&a l!nea, como cuentas en un &ilo. 0ara compensar
su falta de amplitud, estas perspectivas en H&azH llegan a enormes profundidades, &asta
varios miles de millones de a(os luz. Las perspectivas en &az sugieren una estructura csmica
e+tremadamente regular % organizada, de apariencia reticular, con gala+ias agrupadas cada
F<< millones de a(os luz. /unque esta regularidad pro#a#lemente no sea general, segn este
cuadro el universo aparecer!a como &omog-neo al &acer mediciones so#re regiones muc&o
ms e+tensas que F<< millones de a(os luz. Brgen nuevos estudios, ms amplios % ms
completos, que confirmen o rec&acen estos importantes % misteriosos resultados.
71
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
@uc&os cient!ficos, enca#ezados por James 0ee#les de la Bniversidad de 0rinceton,
=
se
&an convencido ,gracias a mediciones de o#$etos que emiten ondas de radio mu% d-#iles % a
la emisin csmica casi uniforme de ra%os I, de que la materia del universo se torna
uniforme al promediarla so#re varios miles de millones de a(os luz o ms. /quello podr!a
corresponder a la distancia a la que %a no se logra distinguir cada grano de arena en la pla%a.
La ma%or!a de los cosmlogos conf!a en que el universo de#e ser &omog-neo al o#servarlo en
escalas de 3< mil millones de a(os luz, puesto que la radiacin csmica de fondo es uniforme
% proviene de dic&as distancias. 'i, en el futuro, encontramos filamentos, #ur#u$as % vac!os
con proporciones de unos cuantos miles de millones de a(os luz ,varias veces ms grandes
que los catalogados &asta &o%,, entonces se presentar!a una contradiccin directa con la
uniformidad de la materia que la radiacin csmica de fondo implica. El modelo del #ig #ang
podr!a &acer crisis. En la actualidad, muc&os cosmlogos piensan que las in&omogeneidades
o#servadas en la distri#ucin de las gala+ias sin duda tienen implicaciones en la formacin %
aglomeracin de gala+ias, pero an no entran en conflicto con el modelo del #ig #ang % su
correspondiente supuesto de &omogeneidad a escalas mu% grandes. En cualquier caso, &a%
que considerar las estructuras en gran escala.
76
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
71
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
En relacin con las o#servaciones de la estructura csmica encontramos la velocidad
peculiar de las gala+ias, esto es, velocidades que se desv!an de la velocidad de ale$amiento
esperada en un universo en e+pansin uniforme e invaria#le. omo %a di$imos, cuando el
material del universo es irregular, la velocidad centr!fuga de una gala+ia de$a de ser
estrictamente proporcional a su distancia. Los movimientos de las gala+ias se ven alterados
por la irregularidad de la gravedad que sienten. ;e este modo, las velocidades propias de las
gala+ias constitu%en un signo indirecto de in&omogeneidades en la distri#ucin de masa
csmica. 0ara medir la velocidad propia de una gala+ia, un cient!fico de#e conocer su
distancia % su desplazamiento al ro$o. Este desplazamiento al ro$o de la gala+ia slo informa
de su velocidad total. omo vimos, para sa#er qu- proporcin de esta velocidad es HnormalH %
cunta es HpeculiarH, de#e conocerse la velocidad normal a esa distancia 2es decir, la distancia
multiplicada por la velocidad de e+pansin del universo1 la constante de Eu##le6. 'uponiendo
que %a se conoce la constante de Eu##le, a&ora &a% que sa#er la distancia a la gala+ia. Las
medidas de distancia son entonces fundamentales en todos los estudios de velocidades
peculiares. *o se puede suponer que la distancia es proporcional al desplazamiento al ro$o,
puesto que este supuesto es equivalente al de la &omogeneidad, que es $ustamente lo que se
est poniendo a prue#a.
.a en 3483 Cera Ru#in, de la arnegie Gnstitution de Pas&ington, fue la precursora de
los estudios relacionados con las velocidades peculiares de las gala+ias; a mediados de la
d-cada de 34:< los retom $unto a *. )&onnard, P. ?. Nord Jr. % @. '. Ro#erts.
F
En 34K:,
utilizando m-todos perfeccionados para medir distancias csmicas, los llamados H'iete
'amuraisH 2;avid Durstein, de la Bniversidad del Estado de /rizona; Roger ;avies, de los
"#servatorios *acionales de /stronom!a aptica; /lan ;ressler, de la arnegie Gnstitution de
Pas&ington; 'andra Na#er, de la Bniversidad de alifornia en 'anta ruz; ;onald L%nden,
Dell, de la Bniversidad de am#ridge; Ro#ert J. )erlevic&, del "#servatorio Real de
MreenLic&, % Mar% Pegner, del ;artmout& ollege6
8
&allaron prue#as de que una gran
aglomeracin de gala+ias, a una distancia apro+imada de 5<< millones de a(os luz de
nosotros, se &a desviado considera#lemente de sus movimientos, como si fuese atra!da por
alguna gran masa. La velocidad de este movimiento propio corresponde a cerca del 3<9 de la
velocidad de e+pansin a esa distancia, % el gran cmulo de masa que se considera
responsa#le de la desviacin &a sido denominado el Mran /tractor. Este, que es claramente
una importante in&omogeneidad en la distri#ucin de masa csmica, parece ser una
concentracin de masa que se e+tiende so#re varios cientos de millones de a(os luz.
Los movimientos peculiares importantes, como los que descu#rieron los H'iete
'amurisH, adems de complicar una medicin rigurosa de la velocidad general de e+pansin
del universo, tam#i-n podr!an ser dif!ciles de comprender en s! mismos. 0or otra parte, las
velocidades peculiares proporcionan una &erramienta nica para cartografiar las
in&omogeneidades de la masa en el universo. En 34K4, Edmund Dertsc&inger, del Gnstituto de
)ecnolog!a de @assac&usetts, % /vis&ai ;eAel, de la Bniversidad Ee#rea de Jerusal-n, $unto a
sus cola#oradores comenzaron a desarrollar un nuevo m-todo terico para deducir la
distri#ucin de la masa csmica en una regin del espacio, dadas las velocidades peculiares
o#servadas de las gala+ias en dic&a regin. El m-todo Dertsc&inger,;eAel
7
supone que la
causa de estas velocidades o#servadas es la gravedad irregular de las in&omogeneidades de
la masa. 'eria mu% interesante sa#er si la distri#ucin de masa as! deducida coincide con la
masa que vemos en las mismas gala+ias. Las in&omogeneidades o#servadas de la materia
,racimos de gala+ias, cadenas, murallas % vac!os,, ms la gravedad, pueden e+plicar por lo
menos algunas de las velocidades peculiares de las gala+ias. ualquier gran cmulo de
gala+ias atraer gravitacionalmente a otras gala+ias a su alrededor, % los movimientos
resultantes aparecern como velocidades peculiares. La pregunta es si las in&omogeneidades
o#servadas de la materia pueden e+plicar del todo las velocidades peculiares o#servadas. 'i
no es as!, entonces de#en e+istir algunas in&omogeneidades previas, no o#servadas, como el
Mran /tractor, o #ien alguna forma de materia que es invisi#le, o quizs se trate de otras
fuerzas que actan $unto a la gravedad. ualquiera de estas posi#ilidades enviar!a a los
tericos de regreso a la pizarra.
7.
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
/dems del nuevo tra#a$o terico, tam#i-n se &allan en curso nuevos estudios
o#servacionales so#re las velocidades peculiares. )al como las perspectivas de
desplazamiento al ro$o, estas nuevas investigaciones necesitan cu#rir regiones ms amplias
del cielo % penetrar a ma%or distancia. El o#$etivo para el futuro pr+imo es cartografiar las
velocidades peculiares de unas 38 mil gala+ias, &asta una distancia de cerca de =<< millones
de a(os luz. omo %a di$imos, las mediciones independientes de distancias csmicas son
fundamentales para estos estudios, % para todos los estudios de estructuras en gran escala.
E+iste un o#stculo para comprender la distri#ucin de la masa en el universo % los
movimientos de las gala+ias1 cerca del 4<9 de la masa detectada en el universo es invisi#le.
*o emite ninguna radiacin ,no &a% luz ptica ni ondas de radio, tampoco radiacin infrarro$a
ni ultravioleta ni ra%os I,; es verdaderamente invisi#le. Esta materia detectada, pero oculta,
se denomina materia oscura. 'a#emos que e+iste, pues &emos detectado sus efectos
gravitacionales so#re las estrellas % gala+ias que o#servamos; sin em#argo, no tenemos idea
de qu- es. El astrnomo suizo,norteamericano Nritz _LicA% descu#ri el pro#lema en 34==.
Logr precisar la masa de una aglomeracin de gala+ias que or#ita#an unas alrededor de
otras calculando la cantidad de gravedad necesaria para mantener unido al grupo. La masa
total que se deduc!a de este proceso era unas veinte veces ma%or que la masa $ustificada por
las estrellas visi#les en el cmulo.
El asom#roso descu#rimiento de _LicA% no se apreci durante muc&os a(os. En 34:=,
Jeremia& "striAer % James 0ee#les, de 0rinceton, llevaron a ca#o algunos anlisis tericos en
los que suger!an que la cantidad de materia visi#le en los discos de t!picas gala+ias en
rotacin no era suficiente para evitar que dic&as gala+ias se separasen o cam#iasen
drsticamente su forma. La o#servacin de estas gala+ias en silenciosa rotacin sugiri, por
lo tanto, que sus regiones e+ternas conten!an un &alo de masa que no se &a visto % que es
compara#le con la masa visi#le del disco, lo que mantiene la forma de la gala+ia gracias a su
gravedad. /l a(o siguiente, "striAer, 0ee#les % /mos .a&il recopilaron o#servaciones de masa
deducida % masa visi#le de diversos sistemas astronmicos, desde gala+ias individuales &asta
grandes cmulos de gala+ias, % afirmaron que entre un 4< % un 489 de la masa del universo
es invisi#le. J. Einasto, /. ?aasiA % E. 'aar llegaron en forma independiente a la misma
conclusin. uatro a(os ms tarde, Cera Ru#in % sus colegas de la arnegie Gnstitution de
Pas&ington, % /l#ert Dosma, de la Bniversidad de Mr[ningen, calcularon la masa de varias
gala+ias midiendo la velocidad a la que el gas r#ita alrededor del centro de cada gala+ia. Los
investigadores descu#rieron una evidencia directa % contundente de la e+istencia de por lo
menos cinco veces ms masa en las gala+ias espirales que aquella que se e+plica por las
estrellas visi#les.
:
'e &a repetido mediciones similares para grupos de gala+ias que or#itan
una alrededor de la otra, % se &a encontrado diez veces ms materia oscura que materia
visi#le.
Es importante distinguir esta materia oscura, que no se &a visto pero se &a detectado
gracias a estudios gravitacionales, de la masa que tampoco se &a visto pero que &an
planteado como hiptesis los cient!ficos que piensan que omega es igual a 3. / esta ltima la
77
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
llamaremos Hmasa faltanteH. 0ara resumir, digamos que la masa visi#le que emite luz
proporciona una densidad de materia que slo es suficiente para igualar omega a <,<3. 'i
incluimos la masa invisi#le pero detectada por sus efectos gravitacionales ,la materia oscura,,
se alcanza un omega de apro+imadamente <,3. 0ara que omega sea igual a 3 se requiere diez
veces ms masa, % -sta no slo no se &a visto sino que no se &a detectado1 la masa faltante.
'a#emos que la materia oscura e+iste. ;e la e+istencia de la masa faltante no &a% certeza
alguna
ul es la naturaleza de la materia oscura? onsta de numerosos planetas, de
estrellas colapsadas ,los agu$eros negros,, de part!culas su#atmicas que slo interactan
con otra materia a trav-s de la gravedad, o quizs de algn tipo nuevo % desconocido de
part!cula su#atmica? La materia oscura, segn lo que sea, podr!a modificar nuestras teor!as
so#re las part!culas su#atmicas o so#re la formacin de gala+ias; para comprender a
ca#alidad el cosmos resulta imprescindi#le identificarla. En estos ltimos a(os, los
astrnomos no de$an de inquietarse porque &an comprendido que la materia luminosa que
&an o#servado % e+aminado durante siglos constitu%e un simple d-cimo de la totalidad.
El desconcierto no slo se relaciona con la desconocida identidad de la materia oscura;
tampoco se conocen su cantidad % su disposicin en el espacio, lo que frustra cualquier
intento por comprender por qu- la masa luminosa est dispuesta del modo como lo est. Bn
cuidadoso a$uste de las velocidades peculiares de las gala+ias con las in&omogeneidades
observadas en la materia luminosa de#er!a revelar la presencia de materia oscura, la que
interviene en las velocidades peculiares a trav-s de sus efectos gravitacionales. Los
resultados preliminares de Dertsc&inger, ;eAel, Na#er % otros, quienes utilizaron los m-todos
%a mencionados, sugieren que la materia oscura podr!a estar distri#uida de la misma forma
que la materia visi#le. @apas detallados de las posiciones % los movimientos de las gala+ias,
so#re grandes escalas, permitirn confeccionar me$ores mapas de la localizacin de la
materia oscura.
E+isten otras maneras de sondear la materia oscura. Bna de las t-cnicas ms
recientes, % posi#lemente mu% importante, utiliza el fenmeno de la Hlente gravitacionalH.
K
Einstein, en su teor!a de la gravedad, se(al que la luz de#er!a verse afectada por la
gravedad del mismo modo que la materia. /s!, la luz de un o#$eto astronmico distante
,como un cuasar, que via$e &acia la )ierra de#er!a e+perimentar desviaciones de#idas a
7/
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
cualquier tipo de masa que encuentre en su tra%ecto. Esta masa interpuesta puede actuar
como una lente, distorsionando % dividiendo la imagen del cuasar. /unque la masa
interpuesta sea totalmente invisi#le, sus efectos gravitacionales no lo son. 0or medio de un
acucioso anlisis de las distorsiones de las imgenes del cuasar, los astrnomos tericos
pueden restituir muc&as de las propiedades de la lente gravitacional interpuesta, inclu%endo
su distri#ucin en el espacio % su masa total. Las lentes gravitacionales se descu#rieron el
a(o 34:4; desde entonces se &a encontrado cerca de una docena. Eace mu% poco, /nt&on%
)%son, de /)b) Dell La#oratories, % sus cola#oradores, utilizaron el fenmeno de las lentes
gravitacionales para trazar la distri#ucin de la materia oscura en cmulos de gala+ias.
@-todos similares constituirn una poderosa &erramienta en la pr+ima d-cada.
La materia oscura podr!a ser algo mundano, como los grandes planetas, % &a#r!a que
descartar esta posi#ilidad antes de analizar opciones ms e+ticas. /lgunos astrnomos &an
propuesto que la materia oscura est compuesta de grandes planetas con masas de entre una
mil-sima % una d-cima de la masa de nuestro 'ol. La lenta contraccin de estos o#$etos
de#er!a generar un calor suficiente para emitir una radiacin infrarro$a ,la radiacin con
longitudes de onda ma%ores que las de la luz visi#le, de #a$a intensidad. Bn telescopio
infrarro$o altamente sensi#le podr!a detectar estos planetas masivos; su instalacin es
inminente.
7+
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
;e$ando de lado por un momento la incertidum#re de la materia oscura, se &an
propuesto diversas teor!as para la formacin de gala+ias % su distri#ucin en el espacio.
ualquiera de estas teor!as de#e especificar dos aspectos1 las posiciones iniciales % los
movimientos de cmulos irregulares en la distri#ucin de una masa csmica que de otro
modo ser!a uniforme, % las fuerzas que actan posteriormente so#re estos cmulos. Los
cient!ficos siempre &an supuesto que es principalmente la fuerza de gravedad la que acta
so#re los cmulos irregulares iniciales.
En 34<5, el astrnomo #ritnico James Jeans es#oz tempranamente un escenario, el
modelo de la $erarqu!a gravitacional, para un universo esttico; en 34==, Meorges LemaOtre lo
modific para un universo en e+pansin. Jeans % LemaOtre supon!an que primero la masa era
casi uniforme, e+cepto en ciertos puntos en que se amontona#a mu% levemente, como
sucede con peque(as ondas so#re la superficie de una laguna; no o#stante, de$aron el origen
de estas ondas para una teor!a posterior. En un lugar donde la masa estuviese amontonada,
&a#r!a una gravedad levemente ma%or, con lo cual la masa cercana se $untar!a an ms,
atra%endo ma%or cantidad de gas circundante. La gravedad aumentar!a % el proceso seguir!a
su curso &asta la formacin de una fuerte concentracin de masa. Las ondas % cmulos
irregulares iniciales de peque(a magnitud producir!an gala+ias individuales, las ms grandes
producir!an aglomeraciones % cmulos de gala+ias % as!, con una $erarqu!a de estructuras. Las
localizaciones % magnitudes de las ondas iniciales, $unto con la accin posterior de la
gravedad, e+plicar!an entonces la situacin de las gala+ias en el espacio. En estos ltimos
a(os, comenzando con la o#ra de James 0ee#les a mediados de la d-cada de 347<, esta
teor!a se &a tornado cuantitativa, pero requiere de una especificacin de los tama(os % las
fuerzas de las ondas iniciales.
4
Las investigaciones tericas modernas so#re el modelo de $erarqu!a gravitacional &an
realizado simulaciones computacionales del desarrollo de cmulos irregulares en un universo
en e+pansin. En estas simulaciones denominadas simulaciones de cuerpo *, se dispone en
posiciones iniciales 3< mil a 3< millones de puntos de masa, cada uno en representacin de
una gala+ia o porcin de una gala+ia, se programa una velocidad centr!fuga inicial
correspondiente a la e+pansin del universo, % se les de$a interactuar mediante su gravedad
mutua. )am#i-n puede agregarse materia oscura % materia faltante, conformando alguna
fraccin supuesta de la masa total % distri#uida de alguna forma tam#i-n supuesta. Las
gala+ias &ipot-ticas se desplazan por la pantalla del computador, gravitan una &acia la otra %
forman aglomeraciones, cmulos % vac!os. *o &ace muc&o, R. .. Men % Jeremia& "striAer, de
0rinceton, ms sus cola#oradores, a(adieron los efectos de la presin del gas a estas
simulaciones computacionales.
3<
)ales efectos ,que surgen, en parte, de que las gala+ias
individuales no constitu%en puntos de masa sino que tienen una e+tensin finita en el
espacio, son relevantes so#re distancias de 3<< millones de a(os luz, % menores.
73
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
Josep& 'ilA, entonces en Earvard, estim en 347: que los cmulos irregulares de
materia inicialmente inferiores a unas mil veces la masa visi#le de una gala+ia podr!an no ser
capaces de mantenerse unidas #a$o los efectos de la radiacin.
33
Este resultado se incorpor
al modelo panueue, desarrollado en @osc a comienzos de la d-cada de 34:< por .. D.
_el>dovic&, /. M. ;oros&Aevic& % otros.
35
En este modelo, los primeros cmulos irregulares de
masa que comenza#an a formarse eran mu% grandes %, por supuesto, &a#!a muc&os. /
medida que se enfria#an i#an colapsando #a$o su propio peso, % la desintegracin tend!a a
ser ms rpida en una direccin. El resultado ser!a un delgado panueue de gas, que luego
se dividir!a en mltiples fragmentos, cada uno de los cuales constituir!a una gala+ia
individual. En esta imagen, las gala+ias tender!an a estar distri#uidas en capas, siguiendo la
forma de su nu#e de gas materna.
La proposicin de la $erarqu!a gravitacional es un modelo de a#a$o &acia arri#a para la
formacin de estructuras csmicas, en que primero se forman peque(os cmulos irregulares
de materia que van creciendo cada vez ms. En el modelo del panueue, por el contrario,
primero se forman grandes agregados de materia que luego se dividen en estructuras ms
peque(as.
79
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
En todo caso, cualquier teor!a convincente so#re la formacin de estructuras de#e
e+plicar la distri#ucin o#servada de las gala+ias. En especial, los cosmlogos de#en e+plicar
por qu- muc&as gala+ias estn situadas en capas relativamente delgadas 2aqu!, HdelgadasH
significa que el anc&o es mu% inferior a la altura o la profundidad, a pesar de que ese anc&o
pueda ser de un milln de a(os luz6. El modelo del #ig #ang supone que la gravedad es la
fuerza principal para determinar la evolucin % la estructura del universo. . la opinin
convencional sostiene que la gravedad produce por s! misma rasgos que var!an con fluidez en
las localizaciones de las masas, con anc&os, alturas % profundidades compara#les para
cualquier agrupamiento de gala+ias. 'egn esta perspectiva, se necesitan otros fenmenos
f!sicos o condiciones iniciales especiales para o#tener caracter!sticas definidas en la
distri#ucin de la masa, como las cuerdas o las capas delgadas de gala+ias.
Las simulaciones computacionales &an puesto en tela de $uicio la opinin convencional,
puesto que demuestran que las caracter!sticas definidas pueden en efecto presentarse si las
in&omogeneidades iniciales son suficientemente pronunciadas en fragmentos peque(os %
distancias #reves. Estos nuevos clculos, efectuados por &ang#om 0arA % Ric&ard Mott en
0rinceton, Edmund Dertsc&inger % James Mel# en el @G), % Jens Cillumsen en la Bniversidad
del Estado de "&io, utilizan varios millones de puntos de masa en una versin del modelo de
$erarqu!a gravitacional denominado Hmodelo de la materia oscura fr!aH.
3=
2La ma%or
simulacin realizada &asta a&ora, o#ra de Mel# % Dertsc&inger, emplea 3: millones de
part!culas % fue realizada en un supercomputador GD@ =<4<.6
El modelo de la materia oscura fr!a &a sido durante la ltima d-cada el principal
candidato para e+plicar la formacin de gala+ias % otras estructuras de gran escala. 'e #asa
en el modelo del universo inflacionario 2lo veremos en el ap!tulo 3<6,que e+ige que omega
sea igual a 3 % que especifica las in&omogeneidades iniciales en el universo reci-n creado. El
nom#re del modelo proviene del supuesto que las part!culas de materia oscura ,cualquiera
sea su naturaleza, se desplazan lentamente, es decir estn fr!as, % por ello son fcilmente
desviadas por la gravedad. @uc&os tericos que tra#a$an en el pro#lema de la estructura en
gran escala del universo &an adoptado el modelo de la materia oscura fr!a como punto de
partida. 'in em#argo, recientemente las o#servaciones &an puesto en duda severa % quizs
fatalmente este modelo. En 344<, '. J. @addo+, M. Efstat&iou, P. 'ut&erland % J. Loveda%, de
la Bniversidad de "+ford, catalogaron la posicin #idimensional 2sin datos de profundidad ni
desplazamiento al ro$o6 de 5,8 millones de gala+ias en el cielo austral ,el ma%or catastro de
gala+ias $ams realizado,, % sostienen &a#er visto demasiados cmulos irregulares de
gala+ias en gran escala como para ser e+plicados por el modelo de la materia oscura fr!a. En
enero de 3443, un grupo de cient!ficos del Queen @ar% and Pestfield ollege % las
universidades de ;ur&am, "+ford % )oronto analizaron la posicin tridimensional de unas dos
mil gala+ias distri#uidas en todo el firmamento. Este catastro galctico, nico en su g-nero
pues com#ina la informacin del desplazamiento al ro$o con una ampl!sima co#ertura del
cielo, sugiere con gran fuerza la e+istencia de ms aglomeraciones de gala+ias en escalas que
superan por =< millones de a(os luz lo que puede e+plicar el modelo de la materia oscura fr!a.
Estas nuevas o#servaciones de in&omogeneidades sustanciales en gran escala confirman el
tra#a$o realizado en 34K= por *eta Da&call, de 0rinceton, % Ra%mond 'oneira, de los /)b)
Dell La#oratories. Da&call % 'oneira descu#rieron cmulos de gala+ias a escalas de varios
cientos de millones de a(os luz, que muestran ma%or acumulacin que la que podr!a e+plicar
el modelo de la materia oscura fr!a.
3F
El Mran /tractor, descu#ierto varios a(os ms tarde,
tam#i-n comprende in&omogeneidades de masa en escalas para las que el modelo de la
materia oscura fr!a %a no es vlido. onsiderando todas estas o#servaciones, la ma%or!a de
los astrnomos piensa que este modelo est &o% en serias dificultades.
/2
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
omo %a di$imos, algunos cient!ficos consideran que las in&omogeneidades
o#servadas, % en especial su forma, requieren de una e+plicacin que comprenda otras
fuerzas f!sicas adems de la gravedad, o #ien condiciones iniciales especiales. En 34K3, por
e$emplo, Jeremia& "striAer, de 0rinceton, % Lenno+ oLie, de la Bniversidad de EaLaii,
propusieron que la presin de gas, generada por las e+plosiones de las estrellas, puede &a#er
sido la fuerza principal en la formacin % la aglomeracin de gala+ias. @uc&o antes, los
sovi-ticos ;oros&Aevic&, _el>dovic& % *oviAov &a#!an propuesto una idea similar. Estas ondas
de presin podr!an desplazarse &acia afuera a partir de diversos centros de e+plosiones,
e+pulsando todo el gas desde una cavidad esf-rica % depositndolo en el #orde, donde
podr!an formarse entonces las gala+ias. 0ero, por lo visto, ni siquiera esta e+plicacin no
gravitacional de la distri#ucin o#servada de las gala+ias puede aclarar las in&omogeneidades
en escalas de &asta =< millones de a(os luz % ma%ores.
Ninalmente, est la radiacin csmica de fondo. *o importa que la materia del universo
est- o no esparcida en forma uniforme se la considera en escalas de miles de millones de
a(os luz; ciertamente es irregular % est estructurada en escalas ms peque(as. 'i las
estructuras o#servadas &an crecido a partir de peque(os cmulos irregulares en el pasado %a
le$ano, como lo e+ige tanto el modelo del panqueque como el modelo de $erarqu!a
gravitacional, entonces aquellos cmulos iniciales de#en &a#er producido una cierta
irregularidad en la radiacin csmica de fondo. ;e &ec&o, todas las teor!as actuales acerca de
la formacin de estructuras csmicas e+igen dic&a irregularidad.
*o o#stante, &asta el momento no se &a o#servado irregularidad alguna. / partir de
las mediciones del sat-lite "DE % de otras mediciones nuevas efectuadas por varios grupos
en Estados Bnidos, los astrnomos &an determinado que cualquier variacin en la intensidad
de la radiacin csmica de fondo de#e ser menor de varias partes en 3<< mil.
38
Las antiguas
teor!as de la formacin de las gala+ias &an quedado o#soletas. /fortunadamente para los
tericos, las nuevas teor!as, que requieren de grandes cantidades de masa faltante, predicen
/1
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
una irregularidad nota#lemente inferior en la radiacin csmica de fondo. Estas teor!as
nuevas todav!a resultan sustenta#les. En la pr+ima d-cada, los detectores que en este
momento se estn desarrollando poseern la sensi#ilidad necesaria para desafiarlas1
variaciones de una parte de un milln. 'i al aumentar estas sensi#ilidades no se encuentra
ninguna irregularidad en la radiacin csmica de fondo, tam#i-n estas nuevas teor!as
enfrentarn un grave pro#lema. 2Las o#servaciones ms recientes revelan una cierta
irregularidad en el nivel de una parte en 3<< mil ,todo un alivio para los tericos,, pero an
no se &an sometido a un anlisis completo.6 En estos ltimos a(os, los astrnomos se &an
estado ocupando cada vez ms de conciliar la uniformidad de la radiacin csmica de fondo
con la acumulacin de la materia circundante.
/ctualmente, el campo ms activo dentro de la investigacin cosmolgica es la
estructura en gran escala del universo. on todas las dificultades mencionadas, la ma%or!a de
los cosmlogos considera que nin".n modelo actual es satisfactorio. El mismo modelo del #ig
#ang podr!a correr peligro. 'e comprue#en o no que los modelos actuales son adecuados, por
primera vez la teor!a % la o#servacin de estructuras en gran escala se &an acercado lo
suficiente como para confrontarse. 0ara la ma%or!a de la gente, el primer lugar de la lista de
los pro#lemas pendientes en cosmolog!a lo ocupa la comprensin, tanto terica como
o#servacional, de la estructura en gran escala del universo.
37
/dmitidas las #ur#u$as, las murallas % las cuerdas de gala+ias, no de#emos olvidar que
el universo todav!a es nota#lemente regular, comparado con lo que podr!a ser. La densidad de
las gala+ias % la velocidad de e+pansin del universo son ms #ien similares en toda
direccin. . la intensidad de la radiacin csmica de fondo que nos llega varia menos de una
parte en diez mil a medida que nuestros radiotelescopios recorren la esfera celestial. 0or
supuesto que los cosmlogos de#en e+plicar por qu- las gala+ias se acumulan como lo &acen,
pero tam#i-n de#en e+plicar por qu- el panorama glo#al es tan uniforme.
/6
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
# A P $ % & L ' ( ' # 4 '
*nstrumentos 6 tecnolog,a
asi no nos &emos referido a la importancia de los instrumentos % los aparatos en
astronom!a; sin em#argo, la tecnolog!a impuls gran parte del nota#le progreso de la
d-cada de 34K< en cartograf!a de las localizaciones % los movimientos de gala+ias.
*uevos computadores % equipos electrnicos de gra#acin % captacin de luz permiten a&ora
gra#ar imgenes % colores de gala+ias de forma ms gil, % digitalizarlos % procesarlos segn
procedimientos automatizados. En efecto, gran parte de los avances en todos los campos de
la astronom!a &an contado con la inestima#le a%uda de los instrumentos % la tecnolog!a.
0
0ara ilustrar la revolucin tecnolgica en astronom!a, consideremos en primer lugar la
astronom!a ptica. La ma%or!a de los o#$etos astronmicos emite luz en diferentes longitudes
de onda que son menores o ma%ores que las que el o$o &umano puede detectar. La luz ptica
es la luz que podemos ver.
;etectar una fuente de luz supone dos pasos fundamentales1 captar la luz %
registrarla. En nuestro propio o$o, la pupila capta la luz % la retina la registra. Los telescopios
se inventaron para captar ms luz que el o$o &umano. Bno de los primeros grandes
telescopios de Estados Bnidos, el telescopio de cien pulgadas de @onte Pilson, alifornia, se
constru% alrededor de 345< % en -l tra#a$aron EdLin Eu##le % otros. Las cien pulgadas se
refieren al dimetro de su a#ertura. on una pupila tan grande, un telescopio puede reunir
muc&!sima ms luz %, por lo tanto, o#servar o#$etos muc&o ms tenues que lo que el o$o
&umano es capaz de ver. Espec!ficamente, al duplicar el dimetro de la a#ertura de un
telescopio se cuadruplica la cantidad de luz que -ste reci#e, lo que le permite distinguir
o#$etos cuatro veces ms tenues. En @onte 0alomar, alifornia, se asienta un telescopio de
doscientas pulgadas que por lo menos &asta 3443 fue el ma%or telescopio de Estados Bnidos.
'u construccin se complet en 34F4. 0ara comienzos de la d-cada de 344< los astrnomos
ten!an planificado poner a punto unos cuantos telescopios nuevos, con dimetros que oscilan
entre trescientas % cuatrocientas pulgadas. El primero de estos nuevos % gigantescos
telescopios, el ?ecA, de =47 pulgadas 2diez metros6, se asentar en EaLaii. ;urante la
primavera c#oreald de 344<, el telescopio espacial Eu##le fue puesto en r#ita alrededor de la
)ierra, donde resulta inmune a los efectos distorsionadores % difusores de la atmsfera.
;esafortunadamente, e+iste un defecto en los espe$os de este telescopio; cuando se repare,
el Eu##le podr captar detalles de un ngulo de apenas <,<<<<= grado, equivalente al anc&o
de un centavo a una distancia de F< Ailmetros.
/1
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
Easta &ace poco, la luz proveniente de los o#$etos astronmicos se registra#a en una
placa fotogrfica situada en la parte posterior del telescopio. 0ero los granos de una emulsin
/.
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
fotogrfica slo responden a cerca de un 39 de la luz que nos llega. 0ara registrar la d-#il
luminosidad de una gala+ia distante se necesita#an largos tiempos de e+posicin, lo que
&ac!a dif!cil la tarea de realizar grandes catastros de gala+ias. / comienzos de la d-cada de
347<, a los telescopios se les equip con el primer dispositivo electrnico generador de
imgenes, el tu#o de imagen, que se sita so#re la placa fotogrfica % ampl!a enormemente
la luz que ingresa. La placa fotogrfica contina limitndose a registrar la luz, pero -sta entra
en tales cantidades que el tiempo de e+posicin se reduce unas diez veces. El tu#o de imagen
fue el primer adelanto realmente grande en el campo de la tecnolog!a.
/7
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
El siguiente avance tuvo lugar entre 34:< % 34:5, cuando se reemplaz la placa
fotogrfica por un detector digital dirigido por un computador. Estos dispositivos fueron
desarrollados en forma independiente por Jo&n D. "Ae, del Gnstituto de )ecnolog!a de
alifornia; /le+ander DoAsen#erg, del "#servatorio Real de MreenLic&, % Josep& Pampler %
Llo%d Ro#inson, del "#servatorio LicA de la Bniversidad de alifornia en 'anta ruz. Bn
detector digital traduce la luz a se(ales el-ctricas, % no a granos oscurecidos so#re una placa
fotogrfica. Las se(ales el-ctricas pueden digitalizarse % almacenarse en un computador, %
estos datos almacenados permiten una fcil manipulacin.
0or e$emplo, si se sa#e que la imagen de una gala+ia distante fue parcialmente
oscurecida por la luz de una estrella situada delante, el computador puede eliminar
electrnicamente la luz no deseada % reconstruir una imagen clara de aquella gala+ia. Los
detectores digitales nacieron, en parte, gracias a la revolucin en la tecnolog!a computacional
que signific la aparicin del microc&ip a fines de la d-cada de 347<. En la segunda mitad de
//
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
la d-cada de 34:<, 'tep&en '&ectman, de los o#servatorios de @onte Pilson % Las
ampanas, dise( un detector digital econmico % simple, que fue reproducido en varios
otros o#servatorios. 'e le llama Hmquina zH o s&ectgrafo, % se &a utilizado, por e$emplo, en
el estudio de desplazamiento al ro$o del entro de /strof!sica.
Bn dispositivo reciente de alta tecnolog!a, que transformar la astronom!a ptica, es el
dispositivo de carga acoplada 2;6. El ; es un detector digital tan eficaz % sensi#le que
no requiere de ningn tu#o de imagen. En efecto, los dispositivos de carga acoplada
representan un me$oramiento adicional, de un factor de cinco o diez, so#re los tu#os de
imagen en el tiempo de e+posicin necesario. Los ; reemplazan tanto a las antiguas placas
fotogrficas como al tu#o de imagen; se descu#rieron en 3474 en los La#oratorios Dell, % el
tra#a$o con$unto de James Munn, de 0rinceton, % James Pestp&al, del Gnstituto de )ecnolog!a
de alifornia, permiti en gran parte introducirlos en la astronom!a.
"tro dispositivo de alta tecnolog!a es la fi#ra ptica, que se utiliz por primera vez en
34K8. En ella, la luz del telescopio se canaliza en numerosas fi#ras de vidrio % cada una
transporta la luz detectada desde un o#$eto individual, como una gala+ia, % la conduce a un
dispositivo aparte para someterla a anlisis. ;e este modo se puede registrar en forma
simultnea los colores % los desplazamientos al ro$o de gran cantidad de gala+ias. ada fi#ra
de vidrio es un tu#o largo % delgado, cu%o dimetro mide apro+imadamente una cent-sima de
pulgada. 0or lo general, un telescopio cuenta con unas cien fi#ras de vidrio, lo que le permite
analizar al mismo tiempo unas cien gala+ias diferentes.
/+
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
La ltima innovacin electrnica, an en desarrollo, es la Hptica adaptativaH. 'e trata
de un mecanismo electrnico de retroalimentacin, capaz de corregir los efectos
distorsionadores de la atmsfera terrestre, % que por lo tanto permite la o#tencin de
imgenes muc&o ms n!tidas de o#$etos astronmicos. La atmsfera de la )ierra parece estar
constantemente titilando ,a causa de #olsones mviles de aire % cam#ios de temperatura, %
este #rillo tenue &ace que los ra%os de luz que atraviesan la atmsfera se inclinen en una
direccin % luego en otra. En efecto, la atmsfera acta como una lente que cam#iase mu%
rpidamente, distorsionando % desenfocando las imgenes. En la ptica adaptativa, unas
almo&adillas motorizadas situadas detrs del espe$o secundario del telescopio readecuan
constantemente la superficie del espe$o para contrarrestar el efecto de desenfoque de la
atmsfera. Bn computador, que analiza la imagen de una Hestrella gu!aH en el mismo campo
visual al que est- apuntando el telescopio, trasmite las instrucciones a las almo&adillas. 'i no
e+istiera distorsin atmosf-rica, la imagen de una estrella de#er!a verse como un solo punto
de luz. /l analizar en cunto la imagen real de la estrella gu!a se diferencia de un punto, el
computador puede deducir la distorsin de la atmsfera e indicar a las almo&adillas cunto
alterar el espe$o para recuperar una imagen n!tida de la estrella gu!a % de todos los o#$etos
cercanos a ella. Las correcciones de#en realizarse a gran velocidad, puesto que la atmsfera
cam#ia rpidamente. En la prctica, el computador vuelve a analizar la imagen de la estrella
gu!a % trasmite nuevas instrucciones entre <,<3 % <,3 segundo.
Bna consecuencia importante de la incorporacin de estos nuevos instrumentos de alta
tecnolog!a es que los vastos programas o#servacionales, que alguna vez requirieron de
grandes telescopios, &o% pueden efectuarse con telescopios de tama(o moderado. ;ada la
gran demanda por los grandes telescopios, la posi#ilidad de realizar un pro%ecto de largo
aliento en un telescopio ms peque(o % asequi#le puede marcar la diferencia entre realizarlo
o no.
Easta aqu! slo &emos considerado instrumentos que registran la luz ptica, que es la
nica luz que los astrnomos pudieron detectar durante miles de a(os. 'in em#argo, e+isten
nuevos tipos de telescopios e instrumentos capaces de detectar radiacin invisi#le al o$o
&umano. En efecto, la luz ptica es slo una peque(a fraccin del espectro electromagn-tico.
La radiacin infrarro$a posee longitudes de onda ms largas que la luz ptica, % las ondas de
radio longitudes de onda ms largas todav!a. En el otro e+tremo del espectro, con longitudes
de onda ms cortas que la luz visi#le 2ptica6, estn la radiacin ultravioleta, los ra%os I % los
ra%os gamma, en una serie de longitudes de onda cada vez ms cortas. /un cuando estas
radiaciones tienen distinta denominacin, todas constitu%en una misma forma de energ!a % se
diferencian slo por sus longitudes de onda. En la regin visi#le del espectro
electromagn-tico, las distintas longitudes de onda corresponden a los colores. La luz azul
posee la longitud de onda ms corta de luz visi#le; la luz ro$a, la ms larga.
En la d-cada de 34=<, la aparicin de nuevos dispositivos de comunicacin permiti la
recepcin de ondas de radio desde el espacio. Estas ondas fueron la primera forma de
radiacin invisi#le que los instrumentos &umanos detectaron. Las antenas para#licas de
radio son mu% comunes en la actualidad. El radiotelescopio ms grande del mundo de una
sola unidad est en el "#servatorio de /reci#o, en 0uerto Rico. 'e trata de un gigantesco
/3
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
plato de =<8 metros de dimetro, fa#ricado con paneles de aluminio perforados, que atrae las
ondas de radio que llegan a la )ierra. ;esafortunadamente, las ondas de radio % la luz ptica
constitu%en las nicas radiaciones que atraviesan li#remente la atmsfera terrestre, sin sufrir
a#sorcin alguna 2tam#i-n lo &acen algunas longitudes de onda de otras radiaciones6. 0ara
detectar otras formas de radiacin electromagn-tica, los instrumentos de#en situarse por
so#re la atmsfera de la )ierra.
;esde la d-cada de 34F<, una serie de co&etes % sat-lites &an registrado la radiacin
infrarro$a, la radiacin ultravioleta % los ra%os I del espacio. Estas radiaciones, todas
invisi#les para el o$o &umano, &an revelado caracter!sticas completamente nuevas de
numerosos o#$etos astronmicos % &an anunciado algunos o#$etos &asta entonces
desconocidos. /dems del pro#lema log!stico que supone traspasar la atmsfera, cada
radiacin requiere de un tipo diferente de instrumento para detectarla.
El "#servatorio espacial Einstein de Ra%os I, que or#it alrededor de la )ierra desde
34:K &asta 34K3, es un e$emplo de los nuevos instrumentos astronmicos situados en el
espacio. Esta instalacin dispon!a de espe$os especialmente dise(ados para enfocar los ra%os
I entrantes % formar imgenes de o#$etos astronmicos en Hluz de ra%os IH. 0ara la ltima
d-cada del siglo se planifica un sucesor del "#servatorio Einstein, la Gnstalacin /vanzada de
/strof!sica de Ra%os I, o /I/N. Este sat-lite tam#i-n ser!a capaz de enfocar ra%os I, % tendr!a
un poder de resolucin angular diez veces ma%or % una sensi#ilidad cien veces ma%or que su
predecesor. "tro instrumento reciente lanzado al espacio es el 'at-lite /stronmico
Gnfrarro$o, puesto en r#ita terrestre a mediados de la d-cada de 34K<. ;iversos tipos de
mol-culas en el espacio revelan su identidad mediante su emisin infrarro$a. 0ara la d-cada
de 344<, los astrnomos esperan lanzar un sat-lite infrarro$o ms avanzado, la Gnstalacin
)elescpica Espacial Gnfrarro$a 2'GR)N6, que tendr una resolucin angular diez veces superior
% una sensi#ilidad de varios miles a un milln de veces ma%or que la de su predecesor.
/9
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
Los computadores miniaturizados situados a #ordo de estos sat-lites or#itales
controlan el programa de o#servaciones de los detectores, enfocndolos en distintas
direcciones en diferentes momentos. Bna vez que un telescopio or#ital &a captado imgenes,
los computadores % otros dispositivos de alta tecnolog!a trasmiten esas imgenes a la )ierra.
.a no se de$an caer carretes de pel!cula a la )ierra. Las imgenes % los datos captados por el
telescopio se registran en forma de impulsos el-ctricos, se digitalizan %, posteriormente, se
les trasmite por radio a la )ierra.
+2
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
# A P $ % & L ' ( ) & E 5 E
#ondiciones iniciales 6 cosmolog,a cuntica
as condiciones iniciales $uegan un papel singular en cosmolog!a. En general, las
condiciones iniciales % las le%es de la naturaleza constitu%en las dos partes esenciales
de cualquier clculo f!sico. Las condiciones iniciales muestran la disposicin de las
fuerzas % las part!culas al iniciarse un e+perimento. Las le%es indican lo que sucede. 0or
e$emplo, los movimientos de las #olas so#re una mesa de #illar dependen tanto de las le%es
de la mecnica como de sus posiciones % velocidades iniciales. /un cuando estas condiciones
iniciales de#en especificarse al principio de un e+perimento, tam#i-n pueden calcularse a
partir de sucesos previos. En el caso de las #olas de #illar, su disposicin inicial es el resultado
de una disposicin previa, que en ltimo t-rmino es el resultado de cmo el taco golpe la
primera #ola. ;e este modo, las condiciones iniciales de un e+perimento son las condiciones
finales de uno previo. Este concepto no sirve para las condiciones iniciales del universo. 0or
definicin, nada e+isti antes del principio del universo, si es que el universo tuvo en realidad
algn principio, de modo que sus condiciones iniciales de#en aceptarse como un punto de
partida ,la disposicin espec!fica de las #olas dentro del tringulo antes del primer golpe, que
es incalcula#le. Bn punto de partida como este aflige a los f!sicos, que desean sa#er por u/
!
Los pro#lemas del &orizonte % de la cosmolog!a plana resultan especialmente
apremiantes si consideramos las numerosas posi#ilidades de condiciones iniciales % procesos
f!sicos con que el universo podr!a &a#er comenzado, de los cuales slo una peque(a fraccin
&a#r!a generado un universo tan &omog-neo % casi plano como el nuestro. 0or supuesto que
es posi#le postular que el universo comenz con una densidad % una temperatura uniformes,
% que e+ist!a un equili#rio casi perfecto entre la energ!a gravitacional % la energ!a cin-tica de
e+pansin. La pregunta es si estas condiciones iniciales son plausi#les. 'on pro#a#les o
impro#a#les? )radicionalmente, los argumentos pro#a#il!sticos requieren que un e+perimento
se realice en un gran nmero de sistemas id-nticos, o #ien que se repita muc&as veces en un
solo sistema. 0or e$emplo, podemos &a#lar razona#lemente de la pro#a#ilidad de que un auto
pase frente a nuestro &ogar un martes por la ma(ana entre las K1<< a.m. % las K1<3 a.m. si
durante miles de martes por la ma(ana nos &emos sentado a mirar por la ventana, % &emos
llevado una estad!stica. 0ero no contamos con mil universos.
mo podr!an &a#erse determinado las condiciones iniciales del universo? /pareci
repentinamente el universo en t U <? El modelo estndar del #ig #ang, #asado en la teor!a de
la gravedad de Einstein, precisa que el estado del universo antes del estallido de la e+istencia
fuera de una densidad infinita. 'in em#argo, los cient!ficos concuerdan en que este modelo no
+1
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
resulta completo a densidades de materia e+tremadamente altas. / diferencia de todas las
otras teor!as modernas en el campo de la f!sica, la teor!a de la gravedad de Einstein no
incorpora las propiedades f!sicas de la mecnica cuntica. En la d-cada de 345<, los f!sicos
descu#rieron que todos los fenmenos naturales tienen un comportamiento dual1 a la vez
similar a las part!culas % similar a las ondas. En ciertos casos, un electrn acta como una
part!cula, ocupando slo una posicin a la vez en el espacio, % en otras circunstancias acta
como una onda, ocupando varias posiciones al mismo tiempo. La teor!a de este e+tra(o
comportamiento se denomina mecnica cuntica. La dualidad onda,part!cula de la materia
conduce a una incertidum#re intr!nseca con respecto a la naturaleza, es decir, una
incertidum#re que no surge de nuestra ignorancia o incapacidad de medir, sino que es una
ignorancia a#soluta. )enemos que descri#ir la naturaleza mediante pro#a#ilidades, no
certezas.
Los f!sicos &an intentado con denuedo ela#orar una teor!a completa de la gravedad
que inclu%a la mecnica cuntica, &asta a&ora en vano. Los clculos de cualquier teor!a
propuesta de la Hgravedad cunticaH arro$an nmeros infinitos. Los f!sicos no estn seguros si
el pro#lema es t-cnico o conceptual. *o o#stante, incluso prescindiendo de una teor!a
completa de gravedad cuntica, se puede deducir que los efectos de la mecnica cuntica,
&a#r!an sido cruciales durante los primeros 3<
,F=
segundos del inicio del universo, cuando -ste
ten!a una densidad de 3<
4=
gramos por cent!metro c#ico % ma%or. 2El plomo slido tiene una
densidad de apro+imadamente diez gramos por cent!metro c#ico.6 Este per!odo se denomina
la era cuntica o era de 0lancA, % a su estudio se le llama cosmolog!a cuntica. omo el
universo en su totalidad &a#r!a estado su$eto a grandes incertidum#res % fluctuaciones
durante la era cuntica, con la materia % la energ!a apareciendo % desapareciendo de un vac!o
en grandes cantidades, el concepto de un principio del universo podr!a no tener un significado
#ien definido. En todo caso, la densidad del universo durante este per!odo es de tal magnitud
que escapa a nuestra comprensin. 0ara propsitos prcticos, la era cuntica podr!a
considerarse el estado inicial, o principio, del universo. En consecuencia, los procesos
cunticos ocurridos durante este per!odo, cualquiera sea su naturaleza, determinaron las
condiciones iniciales del universo.
Btilizando las ideas generales de la mecnica cuntica, pero sin disponer de una teor!a
detallada de la gravedad cuntica, 'tep&en EaLAing, de la Bniversidad de am#ridge, James
Eartle, de la Bniversidad de alifornia en 'anta Dr#ara, $unto a otros especialistas, &an
intentado recientemente calcular las condiciones iniciales espera#les de nuestro universo.
Estos clculos no implican en a#soluto la o#servacin del universo actual ni su anlisis
retrospectivo. EaLAing % Eartle se proponen calcular cmo debi crearse el universo ,de
acuerdo con los conceptos generales de la teor!a cuntica % la teor!a de la relatividad, % luego
seguir tra#a$ando a partir de all!.
3
Los detalles de un clculo de este tipo de#en esperar que
se formule una teor!a de la gravedad cuntica; incluso entonces, puede que el clculo resulte
demasiado complicado para llevarlo a la prctica. *o o#stante, incluso si dic&o clculo pudiese
realizarse de manera confia#le, las condiciones iniciales quiz no de#er!an asumirse como un
dato; estar!an en la misma situacin que las le%es de la naturaleza. En principio, todos los
aspectos del universo podr!an calcularse % e+plicarse.
;urante un tiempo, muc&os cient!ficos pensaron que la nocin de un principio del
universo de e+tremadamente alta densidad era un artilugio &ipot-tico, fruto de las
idealizaciones del modelo del #ig #ang, como el postulado de la &omogeneidad. *o o#stante,
a mediados de la d-cada de 347<, Roger 0enrose % 'tep&en EaLAing pro#aron
matemticamente que, incluso si el universo no es a fin de cuentas &omog-neo su actual
comportamiento e+pansivo, unido a la teor!a de la relatividad general, implican que el
universo de#e &a#er tenido una formida#le densidad en el pasado, retrocediendo en el tiempo
por lo menos &asta la era de 0lancA, que es &asta donde se aplica la relatividad general
clsica.
5
0ara comprender el estado inicial del universo, entonces, parece imprescindi#le
a#ordar el tema de la cosmolog!a cuntica.
+6
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
/lgunos cosmlogos, en especial los tericos, piensan que $ams lograremos entender
por qu- el universo es como es &asta que no comprendamos sus condiciones iniciales %
dispongamos de una teor!a confia#le de la gravedad cuntica, lo cual podr!a estar a muc&os
a(os de nosotros
+1
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
# A P $ % & L ' ( + * E 7
1,sica de part,culas la nueva cosmolog,a 6 el
modelo del universo in-lacionario
n la d-cada de 34:<, la cosmolog!a terica e+periment un cam#io importante. Bn
grupo de f!sicos e+pertos en la teor!a de part!culas su#atmicas se uni a los
astrnomos para tra#a$ar en cosmolog!a. Gntrodu$eron una serie de ideas novedosas %
un nuevo con$unto de &erramientas intelectuales para investigar el por qu- de las
propiedades del universo, no slo cules son esas propiedades.
E
En la Hantigua cosmolog!aH, previa a la d-cada de 34:<, la ma%or!a de los cosmlogos
se ocupa#a de medir las distancias % los movimientos de las gala+ias, su formacin %
composicin, la velocidad de e+pansin del universo % la densidad promedio de la materia. En
la Hnueva cosmolog!aH, los cient!ficos &an comenzado seriamente a formular preguntas como1
por qu- de#er!a e+istir la materia?, de dnde provino?, por qu- la energ!a gravitacional del
universo es casi igual a su energ!a cin-tica de e+pansin 2el pro#lema de la cosmolog!a
plana6?, por qu- la radiacin csmica de fondo, que llega desde una distancia de miles de
millones de a(os luz, tiene el mismo valor sin importar la direccin en que apunte el
telescopio 2el pro#lema del &orizonte6?, por qu- la proporcin de fotones a #ariones en el
universo es de mil millones a uno, % no alguna cifra superior o inferior?, por qu- comenz el
universo en un grado tan alto de orden 2el pro#lema de la entrop!a6? /dems del Hqu-H %
HcmoH, a&ora se agrega#a el Hpor qu-H. Bnos cuantos cient!ficos &a#!an planteado algunas
de estas preguntas tiempo atrs, pero por lo general se las descart o a#andon, puesto que
nadie propuso #uenas respuestas. @uc&os cient!ficos consideraron que estas interrogantes
so#repasa#an los l!mites de la ciencia. La f!sica de part!culas ampli la ciencia de la
cosmolog!a.
+.
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
En la d-cada de 347< pudo o!rse un preludio a esta cola#oracin futura entre la f!sica
de part!culas % la cosmolog!a. 'e relaciona#a con la cantidad de tipos diferentes de part!culas
elementales. Las teor!as de las part!culas % fuerzas elementales dependen a#solutamente de
cuntos tipos de part!culas elementales e+istan, tal como la teor!a del universo de /ristteles
depend!a de sus cinco elementos1 fuego, agua, aire, tierra % -ter. 'egn clculos tericos
realizados por primera vez en los a(os 7<, la cantidad de &elio producida en las reacciones
nucleares del universo antiguo de#i &a#er dependido de la cantidad de tipos de ciertas
part!culas su#atmicas denominadas leptones. 2El electrn, por e$emplo, es un tipo de
leptn.6 @ientras ms tipos de part!culas &a%an e+istido, ms &elio de#er!a &a#erse
producido. /s!, a partir de la a#undancia compro#ada de &elio, que segn los clculos llega a
un 589 de la materia, podemos determinar la cantidad de tipos de leptones.
En 347F, Eo%le % )a%ler fueron los primeros en sugerir la relacin esperada entre
a#undancia de &elio % tipos de leptones; el a(o 347: lo &izo en forma independiente Ro#ert
Pagoner, de la Bniversidad de 'tanford. C. N. '&vartsman, de la Bniversidad del Estado de
@osc, realiz en 3474 el primer clculo cuantitativo del efecto. En 34::, Mar% 'teigman, de
la Nundacin de Gnvestigacin Dartol; ;avid 'c&ramm, de la Bniversidad de &icago, James
Munn, de la Bniversidad de 0rinceton, sin conocer dic&os tra#a$os previos, redescu#rieron el
efecto % realizaron un clculo ms detallado.
3
Eo% se conocen tres tipos de leptones
,electrones, muones % tauones, % sus antipart!culas % neutrinos asociados,, pero ciertas
teor!as de f!sica de part!culas predicen que podr!an e+istir muc&os ms. Los clculos tericos
de 'c&ramm % sus cola#oradores indican que slo podr!a e+istir un tipo ms de leptn, para
llegar a un m+imo total de cuatro. ;e otro modo, la fraccin de &elio producida en el
universo antiguo, como fuera calculado por la teor!a del #ig #ang, discrepar!a con la fraccin
o#servada. on el fin de averiguar la cantidad de tipos de leptones e+istentes, en 34K4 se
llev a ca#o e+perimentos en el gigantesco /celerador de 0art!culas 2ER*6 situado en
M-nova, % en el /celerador Lineal de 'tanford, en alifornia 2'L/6, los que indicaron que no
e+isten nuevos tipos de leptones.
5
Los tres que se &a o#servado &asta a&ora son todo lo que
+7
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
&a%. Esta confirmacin de un resultado ,pronosticado por la cosmolog!a utilizando la
tecnolog!a de la f!sica de part!culas, &a complacido por igual a f!sicos % astrnomos.
La ma%or!a de los f!sicos involucrados en los clculos mencionados ten!a una formacin
en astronom!a % cosmolog!a. En cam#io, los f!sicos de part!culas que comenzaron a
aventurarse en cosmolog!a a mediados de los :< prcticamente carec!an de cualquier
conocimiento en este campo. Bna de sus principales motivaciones era poner a prue#a las
nuevas grandes teor!as unificadas de la f!sica 2MB), 0rand Unified 1heories!
2
Estas proponen
que tres de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza son en realidad distintas
versiones de una sola fuerza. 2;e un modo similar, la electricidad % el magnetismo no son
realmente dos fuerzas separadas, %a que pueden generarse entre s!. Bn magneto que se
mueve dentro de una #o#ina de alam#re produce corriente el-ctrica, % la corriente el-ctrica
que flu%e a trav-s de un alam#re produce un campo magn-tico que rodea al alam#re.6 Las
tres fuerzas fundamentales com#inadas en las grandes teor!as unificadas son la fuerza
electromagn-tica, la fuerza nuclear fuerte ,que mantiene unidas a las part!culas su#atmicas
en el ncleo atmico, % la fuerza nuclear d-#il, responsa#le de ciertos tipos de radiactividad.
La cuarta fuerza, la gravedad, no &a podido unificarse con -+ito, de#ido a las dificultades de
intentar com#inarla con la mecnica cuntica.
Eace muc&o tiempo que los f!sicos consideran una gran teor!a unificada como su 'anto
Mrial. ;esde tiempos inmemoriales &an #uscado e+plicaciones minimalistas de la naturaleza.
Las teor!as con cuatro part!culas #sicas son me$or consideradas que las que contienen diez.
Bna sola fuerza que e+plique la ca!da de una manzana % la r#ita lunar es me$or que dos. /n
no e+isten las suficientes prue#as e+perimentales de la veracidad de las grandes teor!as
unificadas. Bna de las dificultades prcticas para ponerlas a prue#a es que sus efectos
alcanzan grados significativos slo a temperaturas e+tremadamente altas, muc&o ma%ores
que las que se pueden crear en la )ierra o incluso en el centro de las estrellas. Estas
temperaturas e+tremas pudieron alcanzarse slo en un lugar, o ms #ien, slo una vez1 en el
universo reci-n creado, cuando toda la materia ten!a la forma de un gas de part!culas
su#atmicas de una temperatura ultra alta. 0or esta razn los f!sicos de part!culas
comenzaron a interesarse en la cosmolog!a.
Las grandes teor!as unificadas representan un intr-pido salto &acia terreno
desconocido. Las energ!as ms altas conseguidas en los aceleradores de part!culas terrestres
corresponden a una temperatura de apro+imadamente 3<
3F
grados cent!grados. Las grandes
teor!as unificadas se refieren a temperaturas de unos 3<
5K
grados, o alrededor de cien #illones
de veces ms altas. En otras pala#ras, la edad del universo era de unos 3<
,K
segundos cuando
su materia esta#a a una temperatura de 3<
3F
grados. ualquier otra e+trapolacin
retrospectiva &acia el #ig #ang, &acia temperaturas ms altas, entra en el campo de la
especulacin. . los cosmlogos se &an visto o#ligados a especular1 muc&as de las
+/
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
propiedades del universo pueden &a#erse determinado durante los primeros 3<
,K
segundos %
aun antes.
'i las grandes teor!as unificadas son correctas, entonces sus efectos ms interesantes
se &a#r!an o#servado cuando el universo ten!a apro+imadamente 3<
,=8
segundos. Ese es el
momento en que la temperatura csmica alcanz los 3<
5K
grados, % cuando las diversas
fuerzas com#inadas &a#r!an comenzado a separarse. Bna de las especulaciones ms
espectaculares de las MB) para esta -poca es la formacin de l!neas de energ!a
e+tremadamente delgadas, denominadas cuerdas csmicas. 'egn la teor!a, una cuerda
csmica tiene un dimetro apro+imado de 3<
,=<
cent!metros % la energ!a equivalente a 3<
57
toneladas de )*) por pulgada de su longitud. 'i es que e+isten, las cuerdas csmicas podr!an
&a#er sido la fuente de la formacin % las aglomeraciones de gala+ias, en virtud de su intensa
concentracin de energ!a % los efectos gravitacionales resultantes. Eo%, el universo podr!a
estar &a#itado por cuerdas csmicas de diversas longitudes, oscilando entre fracciones de
pulgadas a miles de millones de a(os luz. 'in em#argo, an no se dispone de clculos
tericos confia#les de cuntas de estas cuerdas de#ieran e+istir, ni tampoco &a% prue#as
#asadas en la o#servacin de que realmente e+istan.
F
++
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
En 34:K % 34:4, diversos grupos de f!sicos de part!culas, inclu%endo 'teven Pein#erg,
se(alaron que los procesos resultantes de las grandes teor!as unificadas, que &a#!an actuado
unos 3<
,=8
segundos despu-s del #ig #ang 2muc&o despu-s de la e+tremadamente incierta era
cuntica de los primeros 3<
,F=
segundos6, podr!an e+plicar la razn del valor asignado a la
proporcin entre fotones % #ariones.
8
/un cuando estos clculos eran #astante am#iguos, en
parte porque no se sa#!a a ciencia cierta cul de las grandes teor!as unificadas podr!a ser la
ms correcta, el solo &ec&o de poder calcular una magnitud cosmolgica que &asta entonces
era un misterio conmocion a los cosmlogos. Pein#erg era un f!sico terico mu% respetado,
que tra#a$a#a en el campo de las part!culas su#atmicas; pronto reci#ir!a el 0remio *o#el por
su tra#a$o en la f!sica de part!culas. /lentada por el e$emplo de Pein#erg, una nueva
generacin de $venes f!sicos de part!culas decidi tra#a$ar en el campo de la cosmolog!a.
Bno de estos $venes f!sicos inspirados por Pein#erg fue /lan Mut&. / fines de 34:K,
Mut& se enter del pro#lema de la cosmolog!a plana en una conferencia de Ro#ert ;icAe, en
ornell. erca de un a(o despu-s, mientras tra#a$a#a en su posdoctorado en el /celerador
Lineal de 'tanford, Mut& propuso una modificacin del modelo del #ig #ang que
proporciona#a una e+plicacin natural al pro#lema del &orizonte % al de la cosmolog!a plana.
Este nuevo modelo cosmolgico ,el modelo del universo inflacionario, &a provocado un
cam#io de gran envergadura en el pensamiento cosmolgico. /lgunos de los elementos que
componen el modelo del universo inflacionario %a los &a#!an discutido otros e+pertos 2entre
ellos, los #elgas R. Drout, N. Englert % 0. 'pindel; ;emstenes Razanas, del entro de Cuelos
Espaciales Moddard de la */'/ en @ar%land; @artin Ein&orn, de la Bniversidad de @ic&igan, %
el $apon-s ?atsu&iAo 'ato; % /. /. 'taro#insA%, del Gnstituto Landau de @osc6, pero la n!tida
e+posicin del modelo % de sus venta$as por parte de Mut& tuvo el efecto de reactivar el
tpico en la comunidad cient!fica.
7
Nundamentalmente, el modelo del universo inflacionario sostiene que, poco despu-s
del #ig #ang, el universo reci-n creado e+periment una e+pansin #reve % e+tremadamente
rpida, despu-s de la cual regres a la velocidad de e+pansin ms moderada del modelo
estndar del #ig #ang. En el momento en que el universo ten!a apenas una peque(a fraccin
de segundo de edad 2quiz 3<
,=5
6, este per!odo de e+pansin rpida, o inflacin, %a &a#!a
terminado. Da$o ciertas condiciones, el comportamiento inflacionario del universo reci-n
creado constitu%e una consecuencia natural de las grandes teor!as unificadas. Estas teor!as
sostienen que, en el momento en que la fuerza unificada individual comenz a actuar como
varias fuerzas separadas, la energ!a % la masa del universo e+ist!an en un estado peculiar
denominado falso vac!o, el que se comporta como si tuviese gravedad negativa. La gravedad
negativa repele, de modo que, en vez de retardar la velocidad de e+pansin, la aceler. El
per!odo inflacionario &a#r!a finalizado cuando la energ!a % la masa del universo volvieron de
ese estado peculiar al estado normal, con una gravedad de atraccin.
La -poca de e+pansin rpida pudo &a#er ocupado un fragmento de espacio tan
peque(o que %a esta#a &omogenizado, % rpidamente lo e+tendi a un tama(o ms grande
del que &o% tiene el universo o#serva#le en su totalidad. 'e puede realizar clculos
cuantitativos, pero resultan inciertos a causa de la ignorancia de los detalles de la gran teor!a
unificada su#%acente, por lo tanto del momento e+acto en que comenz % finaliz la -poca
+3
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
inflacionaria. on un fin ilustrativo, supondremos que dic&a -poca se inici cuando el universo
ten!a 3<
,=8
segundos de edad, % termin a los 3<
,=5
segundos de edad. En los comienzos de la
-poca inflacionaria, la regin de espacio ms e+tensa que podr!a &a#erse &omogenizado
&a#r!a tenido el tama(o de unos 3<
,=8
segundos,luz 2cerca de 3<
,58
cent!metros6, muc&o ms
peque(a que el ncleo de un tomo. /l finalizar la -poca inflacionaria, esta diminuta regin
&omogenizada se &a#r!a e+tendido a unos casi 3<
F<<
a(os luz. Eaciendo una comparacin, al
t-rmino del per!odo inflacionario la regin del espacio desde la que &o% detectamos radiacin
csmica de fondo ten!a un tama(o de slo unos mil cent!metros 23< m6, igual a la dimensin
que ten!a todo el actual universo o#serva#le. La e+pansin inflacionaria &a#r!a &omogenizado
entonces el universo so#re una regin e+tremadamente grande, muc&o ms e+tensa que
cualquier regin de la que tengamos conocimiento. El pro#lema del &orizonte est resuelto.
Las regiones de espacio que al parecer $ams estuvieron suficientemente cerca como para
intercam#iar calor, segn e+trapolaciones en el pasado #asadas en el modelo estndar del #ig
#ang, segn el modelo del universo inflacionario en realidad esta#an muc&o ms cerca.
El modelo del universo inflacionario tam#i-n resuelve el pro#lema de la cosmolog!a
plana. ;e$ando de lado la curvatura inicial del universo ,%a sea en la forma de un universo
a#ierto o de uno cerrado,, cualquier fragmento o#serva#le del universo ser casi plano una
vez finalizado el per!odo de e+pansin rpida, tal como una peque(!sima rea de la superficie
de una pelota de pla%a parecer!a casi plana despu-s de &a#erla inflado &asta alcanzar un
dimetro de un Ailmetro. El modelo del universo inflacionario predice de manera ta$ante que
actualmente el universo de#er!a ser casi plano. ;e forma equivalente, la densidad promedio
de la materia de#er!a estar mu% cerca de su valor cr!tico, muc&o ms cerca que el d-cimo del
valor cr!tico que las o#servaciones actuales &an calculado. 'egn este fundamento, la
encargada de respaldar o liquidar el modelo es la evidencia o#servacional1 si se descu#re que
la masa faltante e+iste, el modelo es vlido; si se logra demostrar que la masa faltante no
e+iste, el modelo no sirve.
El modelo del universo inflacionario e+plica algunos de los pro#lemas pendientes de la
cosmolog!a sin recurrir al argumento de la e+plicacin segn las condiciones iniciales. ;e
&ec&o, proporciona un mecanismo f!sico segn el cual las condiciones iniciales del universo
pueden &a#er sido irrelevantes+ un concepto que complace % alivia a muc&os f!sicos. .,
com#inando la f!sica su#atmica % la f!sica astronmica como lo &ace, la teor!a resulta
elegante. /dems, el modelo del universo inflacionario proporciona un nuevo panorama del
cosmos. 0uesto que el universo e+periment tan enorme e+tensin durante la -poca
inflacionaria, puede ser muc&!simo ms grande de lo que pensamos. 0or consiguiente, es
pro#a#le que lo que vemos a trav-s de nuestros ma%ores telescopios ,la peque(a fraccin de
espacio que denominamos el universo o#serva#le, nos diga mu% poco del universo como un
todo. En este sentido, el modelo del universo inflacionario nos &a empeque(ecido an ms.
/ndrei Linde, del Gnstituto de N!sica Le#edev de @osc, &a ido ms all en esta idea,
&acia lo que -l llama Hmodelos caticos del universo inflacionarioH. La teor!a de Linde es que,
#a$o ciertas condiciones, un universo &enc&ido puede dividirse en distintas partes,
a#solutamente separadas unas de otras, en realidad universos diferentes. ada uno de los
nuevos fragmentos puede repetir el proceso de una manera aleatoria, de modo que cada
+9
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
universo genera muc&os universos nuevos. omo en los mundos de /na+imandro,
aparecer!an % desaparecer!an universos individuales, pero el con$unto de universos ser!a
eterno. /lgunos de los universos nuevos podr!an tener propiedades mu% distintas a las del
nuestro1 fuerzas dis!miles, distintos tipos de part!culas, &asta diferentes dimensionalidades de
espacio. En un escenario como -ste, nunca llegar!amos a conocer ms que una !nfima
fraccin de las posi#ilidades % realidades de la naturaleza.
El modelo original del universo inflacionario, tal como fuera propuesto por Mut& a
comienzos de 34K<, tuvo sus dificultades. En el modelo de Mut&, las peculiares materia %
energ!a con gravedad negativa no llena#an el universo en forma pare$a, sino que se esparc!an
en ciertos puntos. omo resultado, algunas partes del universo se e+pand!an rpidamente
mientras otras lo &ac!an lentamente. Los fragmentos en e+pansin rpida se i#an
&omogenizando cada vez ms, pero el universo en general quedar!a con una estructura llena
de vac!os, algo que las o#servaciones contradicen. Esta dificultad se resolvi en 34K5, cuando
0aul 'tein&ardt % /ndreas /l#rec&t en la Bniversidad de 0ensilvania, ms /ndrei Linde en
forma independiente, desarrollaron una nueva versin del modelo del universo inflacionario.
En este modelo corregido, todas las partes del universo comenza#an a &enc&irse % de$a#an
de &acerlo al mismo tiempo. /s! se o#ten!a una cierta &omogeneidad. ;esafortunadamente,
tam#i-n el nuevo modelo de universo inflacionario de Linde, /l#rec&t % 'tein&ardt presenta#a
pro#lemas serios.
:
Los clculos tericos sugieren que este modelo, aunque muc&o ms
&omog-neo que el modelo inflacionario original, predice in&omogeneidades en el universo
temprano que son suficientemente grandes como para estropear la uniformidad o#servada de
la radiacin csmica de fondo. /dems, se requiere de un cierto tipo especial de gran teor!a
unificada para alcanzar una fase adecuada de e+pansin rpida.
0or otra parte, no e+isten prue#as directas #asadas en la o#servacin que confirmen el
modelo del universo inflacionario. ;e &ec&o, una de las predicciones cr!ticas del modelo
resulta inconsistente con las o#servaciones actuales. asi cualquier versin del modelo del
universo inflacionario predice que el valor actual de omega, incluso diez mil millones de a(os
32
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
despu-s del #ig #ang, de#iera estar mu% cerca de 3. *o o#stante, el valor calculado de
omega se acerca en realidad a <,3, aunque no se tiene certeza a#soluta de ello. En otras
pala#ras, &emos detectado cerca de un d-cimo de la masa csmica que requiere el modelo
del universo inflacionario. 0or lo tanto, los cient!ficos que, segn #ases tericas, consideran
que el modelo es correcto de#en confiar en que una enorme cantidad de masa se esconde de
nosotros, escapa a la deteccin, quizs en la forma de un oscuro gas de part!culas tenue %
uniforme que e+istir!a entre las gala+ias. @s an, la masa faltante que e+ige el modelo del
universo inflacionario no puede estar constituida de la materia ordinaria que compone los
tomos. 0ara &acer coincidir la a#undancia o#servada de &elio con los clculos tericos de su
produccin en el universo temprano es necesario que el omega derivado de la materia
ordinaria ,por e$emplo, protones % neutrones, no sea ma%or que <,3. 0or consiguiente, la
masa faltante de#e constar de ciertas especies e+ticas de materia.
/ pesar de todas estas dificultades, las caracter!sticas generales % los resultados del
modelo del universo inflacionario son tan atra%entes que la ma%or!a de los cosmlogos
considera que la idea es correcta en alguna forma, aun cuando difiera en detalles %
mecanismos de las proposiciones originales de Mut&, Linde, /l#rec&t % 'tein&ardt. on todo,
el modelo inflacionario puede no ofrecer una #uena solucin al pro#lema de la entrop!a
planteado por 0enrose. En consecuencia, algunos f!sicos piensan que una comprensin ms
fundamental del origen del universo reemplazar este modelo
31
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
# A P $ % & L ' ( ' ) # E
El principio antrpico
urante las ltimas dos d-cadas, un peque(o pero eminente grupo de f!sicos &a
a#ordado el pro#lema de las condiciones iniciales en cosmolog!a en t-rminos de las
condiciones necesarias para crear la vida. 0arece plausi#le que no cualquier condicin
f!sica que pueda conce#irse permita que se forme vida; por lo tanto, el &ec&o de nuestra
e+istencia puede limitar las posi#ilidades que de#en considerarse. Este concepto se denomina
principio antrpico.
D
E+isten dos formas de principio antrpico, la d-#il % la fuerte. La forma d-#il sostiene
que la vida puede surgir % e+istir slo durante una cierta -poca de nuestro universo. La forma
fuerte esta#lece que la vida podr!a surgir, en cualquier -poca, slo en un tipo especial de
universo. El principio antrpico d-#il se limita al universo en que vivimos; el fuerte se refiere
de manera impl!cita a muc&os universos posi#les. /lgunos cosmlogos no slo &an aceptado
la validez del principio antrpico, sino que lo utilizan para e+plicar diversos aspectos del
universo.
on la pu#licacin en 3473 de un #reve art!culo en la revista #ritnica 3ature, Ro#ert
;icAe fue el primero en adoptar argumentos antrpicos modernos en el campo de la f!sica % la
cosmolog!a.
3
0ara comprender su argumentacin, de#emos remontarnos a 34=K, a(o en que
0aul ;irac, f!sico ganador del *o#el, afirm que una cierta com#inacin de constantes
fundamentales de la naturaleza, multiplicada % dividida de una determinada forma, arro$a#a
como resultado $ustamente la edad actual del universo, cerca de 3< mil millones de a(os.
2Las constantes fundamentales de la naturaleza son, por e$emplo, la velocidad de la luz
,=<<.<<< Ailmetros por segundo, % la masa de un electrn, 4,3<K + 3<
,5K
gramos; se supone
que estos valores son los mismos en todo lugar % tiempo. En efecto, cada ra%o de luz alguna
vez cronometrado en el espacio vac!o via$a a la misma velocidad; cada electrn que &a%a sido
alguna vez pesado tiene la misma masa.6 / ;irac, la coincidencia entre los dos tipos de
nmeros ,uno, #asado en cantidades microscpicas; el otro, en el universo como un todo, le
parec!a escasamente fruto de la casualidad, % sugiri la posi#le e+istencia de una ligazn
entre las constantes fundamentales % la evolucin del universo.
5
0ero, como la edad del
universo evidentemente aumenta con el tiempo, tam#i-n las constantes fundamentales de la
naturaleza tendr!an que ir cam#iando para mantener la relacin que ;irac propon!a.
;icAe e+plic la coincidencia de ;irac de una manera totalmente diferente. Los f!sicos,
argument, slo pueden e+istir durante una estrec&a ventana de tiempo en la evolucin del
universo. El car#ono del cuerpo de los f!sicos requiri de una estrella para for$arlo, de modo
que un universo &a#itado por f!sicos % otros seres vivientes de#e ser suficientemente antiguo
como para &a#er formado estrellas. 0or otra parte, si el universo fuese demasiado antiguo las
estrellas se &a#r!an consumido %, por lo tanto, &a#r!an eliminado la fuente principal de calor %
luz que &ace &a#ita#les los planetas que giran en su r#ita. .u+taponiendo estos l!mites,
resulta que los f!sicos slo pueden e+istir durante una -poca en que la edad del universo sea
apro+imadamente el tiempo de vida de una estrella promedio. ;icAe calcul esta cantidad en
t-rminos de principios #sicos de f!sica, % descu#ri que era igual a la com#inacin de las
constantes fundamentales de la naturaleza que ;irac &a#!a mencionado, lo que en nmeros
iguala#a la cifra apro+imada de 3< mil millones de a(os. /s! pues, la igualdad en los dos
nmeros de ;irac no era una coincidencia, sino una necesidad para nuestra e+istencia. ;icAe
esta#leci que las constantes eran efectivamente constantes, como se supon!a. @uc&!simo
antes o muc&!simo despu-s de la -poca actual, la com#inacin de constantes fundamentales
36
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
de ;irac no igualar!a la edad del universo, pero los f!sicos no estar!an all! para discutir la
situacin.
El argumento de ;icAe e$emplifica el principio antrpico d-#il. omo una interesante
nota a pie de pgina, ;irac pu#lic una #reve respuesta al documento de ;icAe, se(alando
que el anlisis de este ltimo le parec!a acertado, pero que -l mismo Hprefer!aH su propio
argumento, pues -ste permit!a la posi#ilidad de que los planetas Hpudiesen e+istir en forma
indefinida en el futuro % que la vida $ams tuviera que e+tinguirseH. ;e$ando de lado la
o#$ecin de ;irac, la ma%or!a de los cosmlogos acepta el principio antrpico d-#il de ;icAe.
'u formulacin % aplicacin se refieren slo a nuestro universo real.
En 347K, Drandon arter, entonces en la Bniversidad de am#ridge, esta#leci el ms
pol-mico principio antrpico fuerte1 los valores de muc&as de las constantes fundamentales
de la naturaleza de#en permanecer dentro de un rango limitado con el fin de permitir que la
vida sur$a, incluso durante la ventana de tiempo de ;icAe. 0or e$emplo, sostiene arter, el
surgimiento de la vida requiere de la formacin de planetas, la que a su vez requiere de la
e+istencia de estrellas de las que se puedan desprender fragmentos. /l analizar las
condiciones necesarias para la formacin de estas estrellas HconvectivasH, arter &alla que los
valores de algunas de las constantes fundamentales estn limitados a un cierto rango. Este
rango, por supuesto, inclu%e los valores de nuestro universo. La suposicin de que las
gala+ias, las estrellas % otras condiciones especiales son necesarias para la vida est impl!cita
en este argumento % en todas las formulaciones del principio antrpico; sin em#argo, como
nuestra e+periencia con la vida se limita a la #iolog!a terrestre, dic&a suposicin resulta mu%
dif!cil de compro#ar.
En a(os recientes c-le#res cosmlogos &an utilizado el principio antrpico fuerte para
e+plicar ciertas propiedades del universo. 'egn esta l!nea de pensamiento, slo un universo
con las propiedades espec!ficas del nuestro ,inclu%endo los valores de ciertas constantes
fundamentales % condiciones iniciales, permitir!a nuestra e+istencia. 0or e$emplo, la
proporcin de masa del protn % el electrn, que en el la#oratorio se calcula en 5.<<<, no
podr!a ser de 5 ni de 5.<<<.<<< en nuestro universo, %a que dic&os valores producir!an una
f!sica, una qu!mica % una #iolog!a incompati#les con la su#stancia viviente. Los valores de 5
5.<<<.<<< podr!an e+istir en otros universos, % ser!an perfectamente satisfactorios de
cualquier modo, e+cepto en la capacidad de permitir nuestra e+istencia. ;e todos estos otros
universos posi#les, slo una peque(a fraccin poseer!a una proporcin de masa protn,
electrn adecuada para la vida. "tro e$emplo del principio antrpico fuerte lo proporcionan .
D. ollins % EaLAing en 34:=, quienes lo utilizaron para discutir el pro#lema de la cosmolog!a
plana. 0artiendo del supuesto de que las gala+ias % las estrellas son necesarias para la vida,
am#os plantearon que un universo que comience con demasiada energ!a gravitacional sufrir!a
un colapso antes de &a#er podido formar estrellas, % un universo que comienza con mu% poca
energ!a $ams permitir!a la condensacin gravitacional de gala+ias % estrellas. 0or lo tanto, de
muc&os universos posi#les, con valores iniciales de omega mu% distintos, solamente
podr!amos &a#er e+istido en uno en el que el valor inicial de omega fuese casi igual a 3. 'lo
algunos cient!ficos aceptan esta solucin antrpica al pro#lema de la cosmolog!a plana.
=
Lo que sustenta el argumento del principio antrpico fuerte es la nocin de que
algunas propiedades de nuestro universo no son fundamentales, % por lo tanto no requieren
de e+plicaciones fundamentales en t-rminos de las le%es de la f!sica; por el contrario, tales
propiedades son simplemente resultado del azar. Los valores de nuestro universo en
particular son lo que son porque cualquier cosa mu% diferente nos e+cluir!a, % nuestra
e+istencia es un &ec&o. "tros valores son caracter!sticos de otros universos, en la ma%or!a de
los cuales nosotros no podr!amos e+istir. La lgica es similar a la que se emplea para e+plicar
por qu- llueve los d!as en que el padre lleva a su &i$o a la escuela en automvil, % no los d!as
en que el c&ico se va caminando.
Los cient!ficos discuten entre s! acerca de la validez del principio antrpico como
e+plicacin de la naturaleza. 0or una parte, el argumento tiene peso slo si invocamos un
gran nmero de universos posi#les, con propiedades mu% varia#les. ;e otro modo, volvemos
31
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
a la e+plicacin de por qu- la naturaleza nica es la que es. 0ero, como %a di$imos, a algunos
cient!ficos les resulta incmodo postular universos diferentes. Ea#itamos un nico universo, el
nuestro, % los argumentos para e+plicarlo, puesto que de#en salir de este universo, tam#i-n
pueden &a#erse salido del marco de la ciencia. 0or otra parte, la ma%or!a de los cient!ficos
preferir!a e+plicar la naturaleza en t-rminos de le%es #sicas que puedan derivar %
compro#ar, ms que &acer con$eturas acerca de posi#ilidades que podr!an ser correctas pero
que $ams podr!an compro#arse. En lugar de una e+plicacin antrpica, muc&os cient!ficos
preferir!an una teor!a fundamental que demostrara que, sin importar si la vida e+iste o no, la
proporcin de la masa del protn % el electrn debe ser 3.K=7 % no otra cifra, tal como la
proporcin entre la circunferencia de un c!rculo % su radio de#e ser =,3F37 en la geometr!a
euclidiana. /lgunos cient!ficos consideran que a los enigmas csmicos se les proponen
e+plicaciones antrpicas slo cuando no se puede encontrar una me$or interpretacin.
Ninalmente, &a% quienes matizan el principio antrpico con sugestiones teleolgicas %
religiosas1 si la vida es tan rara en todos estos universos posi#les, acaso nuestro universo en
particular fue dise(ado con algn propsito? Es evidente que este tipo de cuestionamiento no
acepta la idea de que nuestro universo es simplemente un accidente.
Los argumentos antrpicos, al menos superficialmente, parece que involucraran la vida
de una forma primordial. 'in em#argo, una pregunta relacionada con ellos la evade. 0odr!a
e+istir un universo con mu% distintas le%es f!sicas, con valores mu% diferentes para la
velocidad de la luz % la masa del electrn % el valor inicial de omega? " es acaso nuestro
universo el nico posi#le, el nico con$unto de le%es % parmetros intr!nsecamente co&erente?
0ara algunos f!sicos, la #squeda de las le%es en nuestro nico universo se &a convertido en
una #squeda de la respuesta a esta pregunta, muc&o ms amplia.
3.
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
# A P $ % & L ' ( + ' # E
En casa
s un d!a claro % fr!o de diciem#re. *ev durante toda la noc&e. Esta ma(ana, mi &i$a de
diez a(os % %o nos levantamos temprano; estamos en su cuarto mirando la nieve por la
ventana % conversando tranquilamente. Ella an tiene puesto su pi$ama de franela;
a#raza a nuestro gato de angora % se inclina en el alf-izar de la ventana. .o sostengo una
taza de caf-. Hrees que e+istan seres vivientes en otros planetas?H, me pregunta.
H0ro#a#lementeH, respondo.
E
;el otro lado de la ventana el aire #rilla gracias a dos luces1 una viene del sol que est
en lo alto, % la otra del sol aqu! a#a$o, refle$ado en la nieve. @uc&o ms arri#a, el aire
adquiere lentamente una tonalidad azul #rillante, que se eleva cada vez ms &asta donde
alcanza la vista. Estamos en una competencia de qui-n ve ms.
HEl espacio es e+tra(oH, dice mi &i$a. HEs a#solutamente imposi#le imaginar algo que
contina siempre. . si no contina siempre, qu- &a% fuera de -l?H .o inclino la ca#eza en
se(al de apro#acin, % #a$amos las escaleras en puntillas para tomar nuestro desa%uno %
prepararnos para el d!a que comienza.
37
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
2losario
Abundancia: cantidades relativas de elementos qu!micos. 0or e$emplo, el &idrgeno
constitu%e cerca del :89 de la masa del universo, de modo que su Ha#undancia csmicaH es
de un :89.
Aglomeracin: en cosmolog!a, un grupo de gala+ias ms unidas de lo que se
esperar!a si las gala+ias estuviesen esparcidas aleatoriamente en el espacio. Bna
aglomeracin t!pica tiene un tama(o apro+imado de 38 millones de a(os luz. )am#i-n pueden
agruparse para formar un HsuperconglomeradoH de gala+ias, cu%o tama(o suele ser de unos
38< millones de a(os luz.
Aglomeracin Coma: la aglomeracin masiva de gala+ias ms cercana a la nuestra,
que se conoce como el grupo local. La aglomeracin oma, a una distancia apro+imada de
nosotros de =<< millones de a(os luz, contiene cerca de mil gala+ias en una regin de un
dimetro cercano a los 3< millones de a(os luz. 2Cer aglomeracin; gala+ia.6
Aglomeracin globular: acumulacin esf-rica de estrellas dentro de una gala+ia, que
giran en r#ita entre s! de#ido a su gravedad mutua. Bna aglomeracin glo#ular t!pica consta
de cerca de un milln de estrellas; por lo tanto, las aglomeraciones glo#ulares son muc&o
ms peque(as que las gala+ias. En nuestra gala+ia, la C!a Lctea, e+isten apro+imadamente
cien aglomeraciones glo#ulares.
Aglomerarse: en cosmolog!a, la tendencia o#servada de gala+ias a arracimarse, a
agruparse entre s! en vez de distri#uirse de manera uniforme e independiente unas de otras.
2Cer gala+ia.6
Agujero negro: una masa tan enormemente compacta que ni siquiera la luz puede
escapar a su intensa gravedad. 0or esta razn parece negra desde el e+terior. 'i el 'ol se
comprimiese a una esfera de un dimetro apro+imado de seis Ailmetros, se convertir!a en un
agu$ero negro. 'e piensa que algunas estrellas masivas colapsan #a$o su propio peso despu-s
que se &a agotado su com#usti#le nuclear, % entonces se transforman en agu$eros negros.
Anisotropa: condicin en que el universo aparece diferente en distintas direcciones.
Bariones: part!culas su#atmicas que interactan mediante la fuerza nuclear fuerte.
El protn % el neutrn son e$emplos de #ariones. Easta &ace poco se pensa#a que los
#ariones se conserva#an, es decir, que el nmero neto de #ariones antes % despu-s de
cualquier proceso f!sico no se altera#a. Las Mrandes )eor!as Bnificadas de la f!sica 2MB)6,
propuestas por primera vez a mediados de la d-cada de 34:<, sugieren la posi#ilidad de que
los #ariones no se conserven.
Burbujas (en la distribucin en gran escala de las galaxias): las estructuras
formadas por la distri#ucin o#servada de las gala+ias en el espacio. /lgunos catastros de
gala+ias cercanas muestran su u#icacin so#re capas ms #ien esf-ricas ,#ur#u$as, de un
dimetro apro+imado de 3<< millones de a(os luz 2casi mil veces el dimetro de una sola
gala+ia6. E+isten mu% pocas gala+ias en el interior de una H#ur#u$aH.
Cadena de Perseo-Piscis: regin del espacio que contiene una enorme agrupacin
de gala+ias, un superconglomerado. Las gala+ias de esta superaglomeracin parecen estar
distri#uidas en una larga cadena.
Clculo de orden de magnitud: clculo apro+imativo de la magnitud de algo, con
una precisin que flucta en un rango entre diez veces demasiado grande % diez veces
demasiado peque(o. 0or e$emplo, teniendo en cuenta que la po#lacin de Estados Bnidos
3/
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
alcanza los 58< millones de &a#itantes, cualquier clculo estimativo de la po#lacin que se
encuentre entre los 58 millones % los 5.8<< millones ser!a un clculo acepta#le de orden de
magnitud. Los astrnomos acostum#ran tra#a$ar con clculos de orden de magnitud.
Campo cuntico: una distri#ucin de energ!a que est constantemente creando %
destru%endo part!culas segn las pro#a#ilidades de la mecnica cuntica, % trasmitiendo las
fuerzas de la naturaleza. 2Cer teor!a de campo; mecnica cuntica.6
Campo de !elocidad: las velocidades de un grupo de o#$etos con distintas
velocidades en diferentes posiciones del espacio.
CC"1 sigla de ;ispositivos de arga /coplada, dispositivos fotoel-ctricos altamente
sensi#les capaces de registrar en forma electrnica la intensidad % el punto de llegada de
peque(!simas cantidades de luz. Los ; se colocan en el e+tremo receptor de los
telescopios, para Htomar fotograf!asH de o#$etos astronmicos mu% desvanecidos; &an llegado
a reemplazar casi por completo las placas fotogrficas.
Ce#eida: un tipo de estrella de luminosidad oscilante; primero es opaca, luego
#rillante, luego se torna opaca de nuevo, c!clicamente. La duracin del ciclo est
estrec&amente relacionada con la luminosidad de la estrella. ;e este modo, al medir el
tiempo del ciclo de luz de una estrella cefeida se puede calcular su luminosidad intr!nseca. /l
comparar la luminosidad de una estrella con su #rillantez aparente, por lo tanto, se o#tiene la
distancia de la estrella. Las cefeidas se cuentan entre los pocos o#$etos astronmicos cu%as
distancias pueden determinarse con e+actitud. 2Cer luminosidad.6
Condiciones iniciales: ver condiciones l!mite.
Condiciones lmite: las condiciones necesarias para determinar la evolucin de un
sistema f!sico, dadas las le%es de la naturaleza. 0or e$emplo, la oscilacin de un p-ndulo se
determina tanto por las le%es de la mecnica % la gravedad como por la altura inicial desde la
que se de$a caer el p-ndulo. Esta ltima se denomina condicin l!mite, o condicin inicial.
Conjunto (de uni!ersos): grupo &ipot-tico de muc&os universos con diferentes
propiedades. /lgunos f!sicos intentan calcular cuan Hpro#a#lesH son las propiedades de
nuestro universo imaginndolo como una muestra de un con$unto de universos.
Constante cosmolgica: una contri#ucin a la gravedad que resulta de la densidad
de la masa efectiva, o densidad de la energ!a, en el vac!o. Bna constante cosmolgica positiva
acta como si fuese gravedad negativa1 en vez de provocar la atraccin mutua de dos masas,
las &ace repelerse. El primer modelo cosmolgico de Einstein inclu!a una constante
cosmolgica, que aparec!a como un t-rmino adicional en las ecuaciones de la relatividad
general. 2Cer falso vac!o; vac!o.6
Constante de $ubble: velocidad de e+pansin del universo. /unque se le llame
HconstanteH, en realidad cam#ia con el tiempo, puesto que la gravedad est disminu%endo la
velocidad de e+pansin del universo. La constante de Eu##le es igual a la velocidad de
ale$amiento de una gala+ia distante, dividida por su distancia de nosotros. 'i presumimos un
universo &omog-neo e isotrpico, la velocidad de ale$amiento de una gala+ia distante es
proporcional a su distancia; as!, la constante de Eu##le, determinada por cualquier gala+ia
que se ale$a, de#er!a ser la misma para todas, esta#leciendo una velocidad universal de
e+pansin del universo. 'egn los clculos, el valor actual de la constante de Eu##le es
apro+imadamente 3 + 3<.<<< millones de a(os, lo que significa que la distancia entre dos
gala+ias distantes cualquiera se duplicar en unos 3< mil millones de a(os a la velocidad
actual de e+pansin. Los astrnomos miden la constante de Eu##le en unidades de
Ailmetros por segundo por megaparsec. 0or e$emplo, una constante de Eu##le de cien
Ailmetros por segundo por megaparsec ,la que los astrnomos simplemente llamar!an
constante de Eu##le de 3<<, corresponde a 3 por 3< mil millones de a(os. El s!m#olo para la
constante de Eu##le es ,o. 2Cer le% de Eu##le.6
3+
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
Constante de Planc%: constante fundamental de la naturaleza que mide la
magnitud de los efectos de la mecnica cuntica. La luz visi#le, por e$emplo, consta de
part!culas discretas de luz, o fotones, % cada una transporta una cantidad de energ!a igual a
la constante de 0lancA multiplicada por la frecuencia de luz visi#le. 2La energ!a de un fotn de
luz visi#le es de apro+imadamente 3<
,3K
, o una milmillon-sima de una milmillon-sima, la
energ!a de un centavo que cae al suelo desde la altura de la cintura.6 /l com#inar la
constante de 0lancA con otras dos constantes fundamentales de la naturaleza ,la constante
gravitacional de *eLton % la velocidad de la luz, se o#tienen otras unidades de 0lancA que
marcan densidades cr!ticas % tiempos en que la mecnica cuntica % la gravedad eran
e+tremadamente importantes. 0or e$emplo, la densidad de 0lancA, o escala de 0lancA, es la
densidad de materia so#re la cual la estructura, % quizs &asta el significado, del tiempo % del
espacio se rompen de#ido a los efectos de la mecnica cuntica. E+presndolo en cifras, la
densidad de 0lancA es de unos 3<
4=
gramos por cent!metro c#ico. El universo reci-n creado
tuvo esta enorme densidad a la edad apro+imada de 3<
,F=
segundos, lo que se denomina la
era de 0lancA, % cuando su temperatura alcanza#a los 3<
55
cent!grados. / esta temperatura,
la energ!a media por part!cula era equivalente a la masa de 0lancA, unos 3<
,8
gramos. 2Cer
mecnica cuntica.6
Constante gra!itacional: constante fundamental de la naturaleza que mide la
energ!a de la fuerza gravitacional. )am#i-n se le denomina constante gravitacional de
*eLton, % su s!m#olo es M.
Constantes #undamentales de la naturale&a: cantidades f!sicas, como la velocidad
de la luz o la masa de un electrn, que son parte fundamental de las le%es de la f!sica % que
se considera son las mismas siempre % en cualquier lugar del universo. La ma%or!a de los
f!sicos tra#a$a con las constantes fundamentales como si fueran propiedades dadas del
universo.
Cosmologa cuntica: su#campo de la cosmolog!a que se relaciona con el universo
durante sus primeros 3<
,F=
segundos, cuando los efectos de la mecnica cuntica % la
gravedad eran am#os e+tremadamente importantes. 2Cer constante de 0lancA; mecnica
cuntica.6
Cuar%: una de las part!culas fundamentales e indestructi#les de la naturaleza, a partir
de las cuales se forman muc&as otras part!culas su#atmicas. El neutrn, por e$emplo, est
compuesto por tres curAs. 'e &an descu#ierto cinco tipos de curAs, % se piensa que e+iste
un se+to. Los curAs interactan principalmente a trav-s de la fuerza nuclear fuerte % de la
fuerza electromagn-tica.
Cuasares: o#$etos astronmicos e+tremadamente distantes % luminosos, muc&o ms
peque(os que una gala+ia % muc&o ms luminosos. Los cuasares pueden ser las regiones
centrales de ciertas gala+ias mu% energ-ticas, en una primera etapa de su evolucin. 'e cree
que la energ!a de un cuasar proviene de un agu$ero negro en su centro.
Cur!atura: separacin de la geometr!a del universo con respecto a la geometr!a euclidiana
2plana6. En t-rminos cualitativos, la curvatura la indica el parmetro de curvatura,
sim#olizado por %. Los valores % 4 <,3, ,3 se refieren a la geometr!a plana 2no curva6, la
geometr!a cerrada % la geometr!a a#ierta, respectivamente. En una geometr!a plana, por
e$emplo, la circunferencia de un c!rculo es igual a dos veces V multiplicado por su radio. En
una geometr!a cerrada, la circunferencia es menor que dos veces V multiplicado por el radio;
en una geometr!a a#ierta, es ma%or. 2Cer universo cerrado; universo plano; universo a#ierto.6
"ensidad de masa crtica: el valor de la densidad promedio de masa csmica so#re
la cual el universo es cerrado. La densidad promedio de masa del universo se o#tiene
midiendo la masa en un volumen de espacio mu% amplio, que inclu%a muc&as gala+ias, %
dividiendo esa cifra por el tama(o del volumen. La velocidad actual de e+pansin del universo
es la que determina la densidad de masa cr!tica. 'egn clculos de la velocidad actual de
e+pansin del universo, la densidad actual de masa cr!tica corresponde a apro+imadamente
3<
,54
gramos por cent!metro c#ico. Dasndonos en las me$ores mediciones, la densidad
33
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
promedio de masa de nuestro universo parece estar cerca de un d-cimo de la densidad de
masa cr!tica. 2Cer universo cerrado; omega; universo a#ierto.6
"espla&amiento al rojo: cam#io de color &acia el e+tremo ro$o del espectro, que
ocurre cuando una fuente de luz 2% color6 se ale$a del o#servador. La magnitud del
desplazamiento al ro$o est directamente relacionada con la magnitud de la velocidad de
ale$amiento; as!, la medicin del desplazamiento al ro$o de un o#$eto mide su velocidad de
ale$amiento. En un universo en e+pansin, los colores de las gala+ias se desplazan &acia el
ro$o, % en un universo que se e+pande en forma uniforme, el desplazamiento es directamente
proporcional a la distancia de un o#$eto de la )ierra 2a e+cepcin de o#$etos e+tremadamente
distantes6. La medicin del desplazamiento al ro$o de un o#$eto astronmico proporciona la
distancia al o#$eto.
"euterio: un ncleo atmico que consta de un protn % un neutrn. 'e piensa que el
deuterio fue el primer ncleo compuesto formado en el universo reci-n creado.
"istribucin estadstica: rango de variacin de una cierta cantidad en una
po#lacin, que se o#tiene tomando una muestra mu% grande de la po#lacin. 0or e$emplo, la
distri#ucin estad!stica de la altura de varones norteamericanos podr!a o#tenerse tomando
una muestra de diez mil individuos elegidos al azar % conta#ilizando el nmero de ellos dentro
de cada rango de alturas. En cosmolog!a, la distancia entre pares de gala+ias, promediadas
so#re un gran nmero de gala+ias, constituir!a una distri#ucin estad!stica.
'cuacin de (riedmann: una ecuacin para la evolucin del universo. La ecuacin de
Nriedmann puede derivarse de la teor!a de gravedad de Einstein % del supuesto de que el
universo es &omog-neo 2se ve igual en cada punto6 e isotrpico 2se ve igual en toda
direccin6. La solucin de la ecuacin de Nriedmann e+plica, entre otras cosas, cmo la
distancia entre las gala+ias cam#ia con el tiempo. 2Cer &omogeneidad; isotrop!a.6
'cuacin de )c*r+dinger: ecuacin fundamental en la mecnica cuntica para el
desarrollo de la funcin de onda de un sistema. 2Cer mecnica cuntica; funcin de onda.6
'cuacin di#erencial: una ecuacin que descri#e la evolucin de un sistema en el
tiempo, dadas las condiciones l!mite para dic&o sistema. asi todas las le%es de la f!sica se
e+presan en las matemticas de las ecuaciones diferenciales. 2Cer condiciones l!mite.6
'cuaciones de 'instein: las ecuaciones de la teor!a de la gravedad de Einstein,
denominada de la relatividad general. Las ecuaciones de Einstein especifican en forma
cuantitativa la gravedad producida por la materia % la energ!a. 0uesto que se piensa que la
gravedad es la principal fuerza que acta so#re distancias mu% largas, las ecuaciones de
Einstein se utilizan en las teor!as cosmolgicas modernas.
'lectrn-!oltio: unidad de energ!a o de masa. El electrn pesa cerca de 3<
,5:
gramos,
lo que equivale a unos 8<< millones 28 + 3<
K
6 de electrn,voltios de energ!a. El electrn,voltio
es entonces, segn los estndares corrientes, mu% peque(o. La energ!a que se li#era al de$ar
caer un centavo 2tres gramos6 al suelo es de unos F + 3<
3:
electrn,voltios.
'ntropa: medida cuantitativa del grado de desorden de un sistema f!sico. Los
sistemas mu% desordenados poseen una entrop!a alta; los sistemas sumamente ordenados
tienen una entrop!a #a$a. Bna de las le%es de la f!sica, la segunda le% de la termodinmica,
enuncia que la entrop!a de cualquier sistema f!sico aislado slo puede aumentar con el
tiempo.
',uilibrio t-rmico: la condicin de un sistema en el que todas sus partes &an
intercam#iado calor % &an llegado a la misma temperatura. Bn sistema aislado en equili#rio
t-rmico no cam#ia con el tiempo. Este es tam#i-n un estado de m+imo desorden. 2Cer
radiacin antirradiante; entrop!a.6
'ra de Planc%: ver constante de 0lancA.
39
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
'scala de distancia extragalctica: la serie de distancias a o#$etos astronmicos
fuera de nuestra gala+ia. Es dif!cil o#tener distancias a o#$etos ms all de los 3< millones de
a(os luz con una precisin ma%or del 589.
'spectro: la cantidad de luz en cada rango de la longitud de onda, es decir, en cada
rango de color. El t-rmino espectro tam#i-n puede aplicarse de manera ms general a la
intensidad de algo en cada escala de longitud. 'e dice que un o#$eto que emite radiacin en
un rango continuo de colores posee un espectro continuo; que un o#$eto que emite radiacin
slo a ciertas longitudes de onda tiene l!neas de emisin; % que un o#$eto que absorbe la
radiacin slo a ciertas longitudes de onda posee l!neas de a#sorcin.
'spectrgra#o: instrumento que registra la cantidad de luz en cada rango de la
longitud de onda, es decir, en cada rango de color. 0or lo general, cada tipo de o#$eto
astronmico, como una estrella o una gala+ia, emite un espectro de luz caracter!stico. 2Cer
espectro.6
'spectroscopia: estudio de qu- longitudes de onda de luz emitir un o#$eto o
su#stancia #a$o diversas condiciones.
'strellas de la poblacin ., .. % ...: las estrellas ms $venes o#servadas se
conocen como estrellas de la po#lacin G; las estrellas un poco ms antiguas o#servadas se
denominan po#lacin GG; se postula que una generacin an ms antigua de estrellas
,po#lacin GGG, e+isti todav!a antes. Las estrellas de la po#lacin GG se formaron en su ma%or
parte a partir del &idrgeno % el &elio. Las estrellas de la po#lacin G, como nuestro 'ol, se
formaron del &idrgeno, el &elio % un vasto nmero de elementos ms pesados 2como el
car#ono % el o+!geno6 que se piensa se crearon en el interior de estrellas ms antiguas de las
po#laciones GG % GGG, % que posteriormente fueron arro$ados al espacio.
'structura en gran escala: la distri#ucin de gala+ias % otras formas de masa en
escalas de grandes distancias, que cu#ren cientos de millones de a(os luz % ms. Bn universo
perfectamente &omog-neo e isotrpico no tendr!a una estructura en gran escala; un universo
con todas las gala+ias alineadas en fila india tendr!a una enorme estructura en gran escala.
'xpansin exponencial: e+pansin e+tremadamente rpida. 0or e$emplo, un glo#o
que duplica su tama(o cada segundo ,de modo que mide una pulgada despu-s de un
segundo, dos pulgadas a los dos segundos, cuatro pulgadas a los tres segundos % oc&o
pulgadas a los cuatro segundos, se est e+pandiendo en forma e+ponencial. En cam#io, un
glo#o cu%o radio es de una pulgada despu-s de un segundo, dos pulgadas a los dos
segundos, tres pulgadas a los tres segundos % cuatro pulgadas a los cuatro segundos, se est
e+pandiendo en forma lineal con el tiempo, no e+ponencial. 'egn el modelo del universo
inflacionario, el universo antiguo atraves un #reve per!odo de e+pansin e+ponencial,
durante el cual su tama(o aument en forma considera#le.
(actor de escala1 una medida de distancia en cosmolog!a. La distancia entre dos
gala+ias cualesquiera, por e$emplo, es proporcional al factor de escala, que siempre est
aumentando en un universo en e+pansin. 'i el factor de escala duplica su tama(o, entonces
la distancia entre dos gala+ias cualesquiera tam#i-n se duplica.
(also !aco1 una regin en el espacio que parece estar vac!a, pero que en realidad
contiene energ!a almacenada. /l li#erar esta energ!a almacenada, se dice que el falso vac!o se
desintegra. 2Cer vac!o.6
(sica de partculas1 la rama de la f!sica que intenta comprender las part!culas
fundamentales % las fuerzas de la naturaleza.
(luctuaciones1 desviacin de condiciones uniformes. 0or e$emplo, una masa de gas
que se agrupa a una densidad ma%or que el gas circundante se calificar!a como una
fluctuacin. / la cantidad de agrupamientos para cada escala de masa se le denomina
espectro de fluctuacin. La ma%or!a de los cosmlogos intenta e+plicar las estructuras
92
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
o#servadas en el universo 2como los grupos de gala+ias6, segn la condensacin gravitacional
% el crecimiento de peque(as fluctuaciones de masa en el pasado.
(luctuaciones cunticas1 variaciones continuas en las propiedades de un sistema
f!sico, producidas por el carcter pro#a#ilista de la naturaleza supuesto por la mecnica
cuntica. 0or e$emplo, el nmero de fotones en una ca$a con paredes perfectamente
reflectantes var!a constantemente de#ido a las fluctuaciones cunticas. Estas fluctuaciones
pueden &acer que las part!culas aparezcan % desaparezcan. /lgunas teor!as sostienen que el
universo completo fue creado a partir de la nada, en una fluctuacin cuntica.
(luctuaciones en la densidad1 in&omogeneidades aleatorias en una distri#ucin de
materia que de otro modo ser!a uniforme.
(ormacin explosi!a de galaxias1 una teor!a de la formacin galctica en la que la
e+plosin de una gran cantidad de estrellas crea una gigantesca onda de c&oque que se
desplaza &acia afuera % comprime el gas circundante. Las gala+ias se forman en las regiones
donde e+iste un gas de alta densidad.
(otn1 la part!cula su#atmica que transmite la fuerza electromagn-tica. La luz consta
de una corriente de fotones.
(uer&a de gra!edad1 la ms d-#il de las cuatro fuerzas fundamentales de la
naturaleza; la fuerza gravitacional entre dos masas cualesquiera es proporcional al producto
de las masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas. Las otras
tres fuerzas fundamentales son la fuerza electromagn-tica % dos tipos de fuerza nuclear. 2Cer
fuerza electromagn-tica; fuerza nuclear.6
(uer&a electromagn-tica1 una de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza.
La electricidad % el magnetismo surgen de la fuerza electromagn-tica. Las otras tres fuerzas
fundamentales son la fuerza de gravedad, la fuerza nuclear d-#il % la fuerza nuclear fuerte.
2Cer fuerza gravitacional; fuerza nuclear.6
(uer&as nucleares1 e+isten dos tipos, la fuerza nuclear fuerte % la fuerza nuclear
d-#il. /m#as, ms la fuerza de gravedad % la electromagn-tica, constitu%en las cuatro fuerzas
fundamentales de la naturaleza. La fuerza nuclear fuerte, que es la ms poderosa de todas,
es la que mantiene unidos protones % neutrones en el ncleo atmico. La fuerza nuclear d-#il
es responsa#le de ciertos tipos de radiactividad; por e$emplo, la desintegracin de un neutrn
en un protn, un electrn % un antineutrino.
(uncin de onda1 la descripcin matemtica de un sistema f!sico de acuerdo a las
le%es de la mecnica cuntica. La funcin de onda indica los estados posi#les de un sistema
f!sico, % cul es la pro#a#ilidad de estar en un estado particular en un momento dado.
/alaxia1 con$unto aislado de estrellas % gas, que se mantienen unidas por su
gravedad mutua. Bna gala+ia t!pica posee cerca de 3<< mil millones de estrellas, tiene una
masa total cercana a un #illn de veces la masa del 'ol, su dimetro mide apro+imadamente
3<< mil a(os luz, % est separada de la gala+ia ms cercana por una distancia de unas cien
veces su propio dimetro, o #ien 3< millones de a(os luz. ;e este modo, las gala+ias
constitu%en islas de estrellas en el espacio. *uestra gala+ia se llama la C!a Lctea. Las
gala+ias se presentan esencialmente en dos formas1 como discos aplanados con una
protu#erancia en el centro 2gala+ias espirales6 % como manc&as amorfas semiesf-ricas
2gala+ias el!pticas6. 'i se encuentran gala+ias agrupadas unas cerca de otras, se dice que se
&allan en grupos o cmulos. Los cmulos que comprenden un nmero especialmente grande
de gala+ias se denominan cmulos ricos. Las gala+ias que no se &allan en dic&os grupos, sino
que parecen ms #ien estar esparcidas de manera uniforme % aleatoria por el espacio, se
denominan gala+ias de campo. /lgunas gala+ias se caracterizan por el tipo dominante de
radiacin que emiten. 0or e$emplo, las gala+ias de radio son emisoras inusualmente
poderosas de ondas de radio.
91
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
/eometra euclidiana1 la geometr!a desarrollada por el matemtico griego Euclides
cerca del =<< a. . La geometr!a euclidiana, al igual que todas las geometr!as, deduce ciertos
resultados a partir de una serie de presunciones iniciales. Bno de los supuestos cr!ticos de la
geometr!a euclidiana es que, dados una l!nea recta cualquiera % un punto no u#icado en dic&a
l!nea, se puede trazar e+actamente una l!nea, paralela a la primera l!nea, &asta ese punto.
Bno de los resultados de la geometr!a euclidiana es que los ngulos interiores de cualquier
tringulo suman 3K< grados. La geometr!a euclidiana es la que se ense(a en la secundaria.
/eometra no euclidiana: la geometr!a que no sigue los postulados % resultados de
la geometr!a de Euclides. 0or e$emplo, en una geometr!a no euclidiana la suma de los ngulos
interiores de un tringulo no es 3K< grados. 'egn la teor!a de la relatividad general de
Einstein, la gravedad distorsiona el espacio en una geometr!a no euclidiana.
/eometra riemanniana: una vasta clase de geometr!as no euclidianas. Las
matemticas de la relatividad general utilizan la geometr!a riemanniana. 2Cer relatividad
general.6
/ran Atractor: una gran masa &ipot-tica, a unos 3<< millones de a(os luz de la
)ierra, que parece estar afectando los movimientos de muc&as gala+ias cercanas en virtud de
su gravedad.
/randes 0eoras 1ni#icadas 2MB)61 las teor!as en la f!sica que intentan e+plicar las
fuerzas de la naturaleza como manifestaciones de una sola fuerza fundamental.
/ra!edad cuntica: una teor!a de la gravedad que incluir!a adecuadamente la
mecnica cuntica. Easta la fec&a no e+iste una teor!a completa e internamente co&erente de
gravedad cuntica, aun cuando se &an descu#ierto e+itosas teor!as cunticas para todas las
fuerzas de la naturaleza a e+cepcin de la gravedad. 2Cer mecnica cuntica.6
$idrodinmica: el estudio de cmo flu%en los gases % los fluidos #a$o fuerzas
aplicadas.
$iptesis de n2meros grandes de "irac: la edad actual del universo, dividida por
el tiempo que tarda la luz en atravesar el radio de un protn, es una cifra cercana a 3<
F<
, casi
igual a la proporcin de las energ!as de la fuerza electromagn-tica % la fuerza gravitacional.
;irac consider que era mu% poco pro#a#le que la igualdad apro+imada de estos dos nmeros
grandes fuese accidental, % dedu$o que algn proceso f!sico de#!a estar funcionando para
mantenerla. omo la primera cifra 2la edad del universo6 evidentemente cam#ia con el
tiempo, ;irac propuso que tam#i-n las Hconstantes fundamentales de la naturalezaH incluidas
en la segunda cifra de#!an cam#iar con el tiempo, para mantener la igualdad.
$omogeneidad: en cosmolog!a, la propiedad de que un volumen grande del universo
se ve igual que cualquier otro. La ma%or!a de los modelos cosmolgicos la suponen.
$ori&onte: la distancia m+ima que un o#servador puede ver. En cosmolog!a, el
&orizonte es igual a la distancia que la luz &a recorrido desde el principio del universo. Los
o#$etos que estn ms all de nuestro &orizonte son invisi#les a nuestros o$os, porque no &a
transcurrido el tiempo suficiente para que la luz llegue desde ese punto &asta aqu!.
.n#lacin antigua: el modelo original 234K36 del universo inflacionario. 2Cer modelo
del universo inflacionario; inflacin nueva.6
.n#lacin catica: una variacin del modelo del universo inflacionario, en la que las
fluctuaciones cunticas aleatorias estn continuamente formando nuevos universos. 2Cer
modelo del universo inflacionario; inflacin nueva; inflacin antigua; fluctuaciones cunticas;
mecnica cuntica.6
.n#lacin nue!a: modificacin del modelo original del universo inflacionario, realizada
en 34K5. /unque el modelo original solucion unos cuantos pro#lemas cosmolgicos, lleva#a
a la conclusin de que el universo era mu% in&omog-neo durante la -poca inflacionaria %
conten!a #ur#u$as de espacio vac!o rodeadas por un medio lleno de energ!a. En la inflacin
96
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
nueva tam#i-n se mantiene que el universo e+periment una #reve -poca de e+pansin
e+tremadamente rpida, pero no aparecen estas #ur#u$as. 2Cer modelo del universo
inflacionario.6
.nteracciones d-biles: las interacciones entre ciertas part!culas causadas por la
fuerza nuclear d-#il. 2Cer fuerza nuclear.6
.nterpretacin de Copen*ague de la mecnica cuntica: interpretacin de la
mecnica cuntica que sostiene que un sistema f!sico e+iste en uno % slo uno de sus estados
posi#les despu-s de realizar una medicin. /ntes de la medicin, el sistema no posee
e+istencia f!sica % slo puede descri#irse en t-rminos de la pro#a#ilidad de cada posi#le
resultado de una medicin. 2Cer interpretacin de mltiples mundos de la mecnica cuntica.6
.nterpretacin de m2ltiples mundos ('!erett-3*eeler) de la mecnica
cuntica: la tesis que sostiene que un sistema f!sico e+iste en forma simultnea en todos sus
posi#les estados, antes % despu-s de &a#erse sometido a mediciones 2comparar con la
interpretacin de open&ague de la mecnica cuntica6. En la interpretacin de mltiples
mundos, cada una de estas e+istencias simultneas forma parte de un universo separado.
ada vez que medimos un sistema f!sico % descu#rimos que est en un estado particular de
todos los posi#les, nuestro universo se #ifurca &acia uno de los universos donde el sistema
est- en ese estado particular en ese preciso momento. *o o#stante, el sistema contina
e+istiendo en sus otros posi#les estados, en universos paralelos. 2Cer interpretacin de
open&ague de la mecnica cuntica; mecnica cuntica.6
.sotropa: en cosmolog!a, la propiedad del universo de aparecer igual en todas
direcciones. La uniformidad de la radiacin del ruido de fondo csmico, que proviene de todas
las direcciones del espacio, sugiere que, visto en gran escala, el universo es isotrpico con
respecto a nuestra posicin. 'i suponemos que nuestra posicin no es nica, podemos
concluir que el universo parece isotrpico con respecto a todos los puntos. Este ltimo
resultado requiere que el universo sea &omog-neo. 2Cer radiacin del ruido de fondo csmico;
&omogeneidad.6
4iloparsec: medida de distancia igual a 3.<<< parsecs, o cerca de =.<<< a(os luz.
5eptones: part!culas fundamentales de la naturaleza que pueden interactuar a trav-s
de todas las fuerzas fundamentales a e+cepcin de la fuerza nuclear fuerte. El electrn es un
e$emplo de un leptn.
5e6 de $ubble: la le% que dice que la velocidad de ale$amiento es proporcional a la
distancia en un universo &omog-neo e isotrpico. 'e dice que las gala+ias que se ale$an de
nosotros a una velocidad que $ustamente corresponde a esta le% estn siguiendo el flu$o de
Eu##le. omo el universo real no es precisamente &omog-neo ,presenta irregularidades
producidas por la aglomeracin de gala+ias % los &uecos de espacio vac!o,, los movimientos
de las gala+ias reales e+perimentan una cierta desviacin del flu$o de Eu##le.
5ongitud de escala: una medida del tama(o de un sistema f!sico o regin del
espacio.
5uminosidad: la energ!a por segundo emitida por un o#$eto astronmico, similar al
vata$e de una #om#illa o ampolleta.
7asa de Planc%: ver constante de 0lancA.
7asa #altante: masa csmica &ipot-tica que algunos cient!ficos citan como necesaria
para que el universo tenga la densidad cr!tica de materia, con un equili#rio e+acto entre
energ!a gravitacional % energ!a cin-tica de e+pansin, que da un resultado de omega U 3. 'e
le llama masa faltante porque representa unas diez veces la cantidad de masa que en
realidad se &a detectado mediante cualquier m-todo, inclu%endo los estudios de efectos
gravitacionales. 2Cer universo cerrado; densidad de masa cr!tica; materia oscura.6
91
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
7ateria oscura: la materia del universo que detectamos por sus influencias
gravitacionales, pero que no podemos ver. La materia oscura con una menor velocidad
aleatoria % que se concentra fcilmente por la gravedad se denomina materia oscura fr!a. La
materia oscura caliente posee una ma%or velocidad aleatoria %, por lo tanto, es capaz de
resistir las irregularidades gravitacionales. Los modelos recientes que e+plican el dise(o
o#servado de la aglomeracin galctica pueden, en parte, caracterizarse por si invocan la
materia oscura fr!a o la materia oscura caliente. En todo caso, como no sa#emos lo
que es la materia oscura, no disponemos de evidencia directa de si es fr!a o caliente.
7ateria oscura #ra: ver materia oscura.
7ecnica cuntica: la teor!a que e+plica el comportamiento dual de la materia,
similar a las part!culas % similar a las ondas, % el carcter pro#a#ilista de la naturaleza. 'egn
la mecnica cuntica, es imposi#le disponer de informacin completa % precisa acerca del
estado de un sistema f!sico, tal como no puede localizarse una onda en un solo punto en el
espacio, puesto que se e+tiende a muc&os puntos. Esta incertidum#re constitu%e un aspecto
intr!nseco del sistema o part!cula, no un refle$o de nuestra incapacidad para medir con
e+actitud. 0or consiguiente, los sistemas f!sicos de#en descri#irse en t-rminos de
pro#a#ilidades. 0or e$emplo, en un amplio con$unto de tomos de uranio, es posi#le predecir
en forma e+acta u/ fraccin de estos tomos se desintegrar en forma radiactiva durante los
siguientes sesenta minutos, pero es imposi#le predecir cules de ellos lo &arn. "tro e$emplo1
no se puede localizar a un electrn con una velocidad #ien conocida en una peque(a regin
del espacio, pues aqu-l se comporta como si ocupase muc&os lugares diferentes al mismo
tiempo. 'e podr!a ver la e+istencia de cualquier sistema f!sico ,por e$emplo, un tomo, como
la com#inacin de todos sus estados posi#les, cada uno de los cuales posee una cierta
pro#a#ilidad. La teor!a cuntica &a logrado e+plicar en forma e+tremadamente satisfactoria el
comportamiento de la naturaleza en el nivel su#atmico, aun cuando muc&os de sus
resultados aten!an contra nuestra intuicin #asada en el sentido comn. 2Cer interpretacin
de open&ague de la mecnica cuntica; interpretacin de mltiples mundos de la mecnica
cuntica; principio de la incertidum#re; funcin de onda.6
7egaparsec: medida de distancia igual a un milln de parsecs, o #ien tres millones
de a(os luz.
7etales: en astronom!a, todos los elementos ms pesados que el &idrgeno % el &elio,
que son los dos ms livianos.
7-trica de 8obertson-3al%er: descripcin matemtica de las propiedades
geom-tricas de un universo &omog-neo e isotrpico. )odas las cosmolog!as de Nriedmann
utilizan la m-trica de Ro#ertson,PalAer. 2Cer modelos de Nriedmann; &omogeneidad;
isotrop!a.6
7inuto de arco: unidad de ngulo igual a 3^7< de grado.
7odelo de aglomeracin jerr,uica: modelo de aglomeracin galctica en el que
aparecen distintos patrones a distintas escalas de distancia, indefinidamente a escalas cada
vez ma%ores, % donde la densidad HpromedioH de materia depende del tama(o del volumen
so#re el que se realiza el promedio.
En un modelo &omog-neo la densidad promedio es independiente de dic&o tama(o.
2Cer modelo panca%e.!
7odelo de "e )itter: una solucin espec!fica a las ecuaciones cosmolgicas de
Einstein, descu#ierta por Pil&elm de 'itter en 343:, en la cual el espacio se e+pande a una
velocidad e+ponencial, rpida. Esta solucin es mu% distinta a las soluciones propuestas por
Nriedmann % por LemaOtre, en las cuales el universo se e+pande a una velocidad muc&o ms
lenta 2una velocidad a la que la distancia entre dos puntos cualesquiera aumenta como algo
entre la ra!z cuadrada del tiempo % linealmente con el tiempo6. Las soluciones tipo de
Nriedmann % LemaOtre se incorporaron al modelo estndar del #ig #ang. @odificaciones
9.
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
recientes de este modelo ,como el modelo del universo inflacionario, proponen que en sus
comienzos el universo atraves un per!odo de desarrollo e+ponencial, llamado fase de ;e
'itter.
7odelo de 3einberg-)alam: teor!a f!sica desarrollada por 'teven Pein#erg,
/#dus 'alam % '&eldon Mlas&oL, que unifica dos fuerzas fundamentales de la naturaleza, la
fuerza electromagn-tica % la fuerza nuclear d-#il. Es la misma que la teor!a electrod-#il.
7odelo de la materia oscura #ra: un importante modelo terico para e+plicar la
aglomeracin de gala+ias % otras grandes distri#uciones de masa csmica. 'e #asa en el
modelo del universo inflacionario, supone que el universo es plano % presume que la Hmasa
faltanteH se compone de part!culas de movimiento lento que se aglomeran fcilmente. 2Cer
modelo del universo inflacionario; masa faltante.6
7odelo del big bang: un modelo de la evolucin del cosmos que sugiere que el
universo se cre &ace diez mil millones de a(os, en un estado de densidad % temperatura
e+tremadamente altas. 'egn este modelo, el universo se &a estado e+pandiendo,
tornndose menos denso % enfrindose desde su inicio. La o#servacin &a compro#ado que
todas las gala+ias distantes se estn ale$ando de nuestra propia gala+ia, como lo pronostic el
modelo del #ig #ang. 2Cer universo cerrado; modelos de Nriedmann; universo a#ierto.6
7odelo del estado continuo: un modelo del universo en el que -ste no cam#ia
con el tiempo. / fines de la d-cada de 34F< se propuso un modelo moderno del estado
continuo. El modelo del #ig #ang no es un modelo de estado continuo.
7odelo del uni!erso in#lacionario: una reciente modificacin del modelo estndar
del #ig #ang, en la que el universo reci-n creado atraviesa un #reve per!odo de e+pansin
e+tremadamente rpida 2e+ponencial6, despu-s del cual vuelve a la velocidad de e+pansin
ms pausada del modelo estndar. El per!odo de e+pansin rpida comenz % termin cuando
la edad del universo era an muc&o menor que un segundo, pero proporciona una e+plicacin
f!sica a los pro#lemas del &orizonte % de la cosmolog!a plana.
/simismo, el modelo del universo inflacionario sugiere que el universo es muc&!simo
ms grande que la fraccin que nosotros podemos ver. 2Cer e+pansin e+ponencial.6
7odelo del uni!erso oscilante: un universo que se e+pande % se contrae
sucesivamente, atravesando diversos ciclos.
7odelo mixmaster: modelo cosmolgico no friedmanniano que comienza con un
universo altamente anisotrpico % muestra cmo las anisotrop!as se reducen con el tiempo.
2Cer modelos de Nriedmann.6
7odelo pancake: modelo de formacin de gala+ias en que las primeras estructuras
que se condensaron, diferencindose del fondo uniforme de gas primordial, ten!an un tama(o
mu% grande. 0osteriormente, estas grandes masas colapsaron % se transformaron en
delgadas capas (panca%es!, dividi-ndose en diversos fragmentos ms peque(os 2las
gala+ias6. Bna teor!a contrapuesta, en ocasiones denominada modelo de aglomeracin
$errquica, propone que las primeras estructuras que se formaron eran del tama(o de las
gala+ias %, a medida que -stas se aglomera#an entre s! por la gravedad, se formaron
estructuras cada vez ma%ores. 2Cer modelo de aglomeracin $errquica.6
7odelos de (riedmann: una clase general de modelos cosmolgicos que suponen
que el universo es &omog-neo e isotrpico en grandes escalas % que permiten la evolucin
del universo con el tiempo. La ma%or!a de los clculos en el modelo estndar del #ig #ang
suponen una cosmolog!a de Nriedmann. 2Cer ecuacin de Nriedmann; &omogeneidad;
isotrop!a.6
7o!imientos en gran escala: voluminosos movimientos de gala+ias distantes que se
desv!an del flu$o de Eu##le. 2Cer le% de Eu##le.6
97
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
9eutrino: part!cula su#atmica que no posee carga el-ctrica, casi no tiene masa e
interacta con otras part!culas slo a trav-s de la fuerza nuclear d-#il % la fuerza
gravitacional. 2Cer fuerzas nucleares.6
9eutrn: un tipo de part!cula su#atmica que, $unto con el protn, forma el ncleo
atmico. El neutrn no posee carga el-ctrica % est compuesto por tres cuarAs. 2Cer protn;
curA.6
9uclen: un protn o neutrn. 2Cer neutrn; protn.6
9ucleosntesis: la produccin de ncleos pesados a partir de la fusin de ncleos
livianos. 'egn la teor!a del #ig #ang, el universo reci-n creado solamente conten!a
&idrgeno, el ms liviano de todos los ncleos atmicos, puesto que cualquier ncleo ms
pesado se &a#r!a desintegrado en el intenso calor. )odo el resto de los elementos tendr!a que
&a#erse formado ms tarde, en procesos de nucleos!ntesis. 'e piensa que la ma%or parte del
&elio, el segundo elemento ms liviano despu-s del &idrgeno, se form cuando el universo
ten!a unos cuantos minutos, % que la ma%or parte de los otros elementos se cre muc&o
despu-s, en reacciones nucleares en los centros de las estrellas.
:mega: la proporcin de la densidad promedio de la masa del universo a la densidad
de masa cr!tica 2la densidad de masa requerida para detener la e+pansin centr!fuga del
universo6. En un universo a#ierto, omega siempre es inferior a 3; en un universo cerrado,
siempre es ma%or que 3; en un universo plano, siempre es e+actamente igual a 3. / menos
que omega sea e+actamente igual a 3, cam#ia con el tiempo, disminu%endo sin cesar en un
universo a#ierto o aumentando ininterrumpidamente en un universo cerrado. 'egn
mediciones, omega tiene un valor cercano a <,3; sin em#argo, estas mediciones son dif!ciles
e inciertas. 2Cer universo cerrado; densidad de masa cr!tica; universo plano; universo
a#ierto.6
Parmetro de densidad: otro nom#re para omega. 2Cer omega.6
Parmetro de desaceleracin: parmetro que mide la tasa de disminucin de la
e+pansin del universo. La gravedad provoca esta disminucin. El parmetro de
desaceleracin es igual a omega 2otro parmetro cosmolgico6 cuando el universo est
dominado por la radiacin, apro+imadamente los primeros 3<< mil a(os luego del #ig #ang, %
a 3^5 omega cuando el universo est dominado por la materia. omo el parmetro de
desaceleracin es equivalente a omega 2suponiendo una constante cosmolgica de cero,
como a menudo se &ace6, determina el destino final % la geometr!a espacial del universo. El
s!m#olo para el parmetro de desaceleracin suele ser 5 . 2Cer omega.6
'studios del despla&amiento al rojo: la ta#ulacin metdica de los
desplazamientos &acia el ro$o de un gran nmero de gala+ias en una regin espec!fica del
firmamento. Los desplazamientos al ro$o miden directamente la velocidad de ale$amiento de
las gala+ias. 'i se adopta la le% de Eu##le, estas velocidades pueden traducirse a distancias.
Da$o este supuesto, una perspectiva del desplazamiento al ro$o entrega la tercera dimensin,
la profundidad, para las gala+ias en un catastro. Las otras dos dimensiones para cada gala+ia
las entregan sus posiciones perci#idas en el firmamento. El desplazamiento al ro$o de una
gala+ia se o#tiene midiendo su espectro de luz; de este modo es posi#le ver cul es el grado
de desplazamiento de sus colores. 2Cer espectro.6
Principio antrpico: la forma d-#il del principio sostiene que la vida puede e+istir
solamente durante un #reve per!odo de la &istoria de nuestro universo. La forma fuerte del
principio antrpico esta#lece que, de todos los valores posi#les para las constantes
fundamentales de la naturaleza % las condiciones iniciales del universo, slo una peque(a
fraccin de ellos permitir!a la formacin de vida, en cualquier -poca. 2Cer condiciones l!mite;
constantes fundamentales de la naturaleza.6
Principio cosmolgico: el que sostiene que el universo es &omog-neo e isotrpico en
gran escala, es decir, que parece igual en todas partes %, desde cualquier punto espec!fico, se
ve igual en todas las direcciones.
9/
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
Principio de e,ui!alencia: la afirmacin de que una fuerza gravitacional es a#solutamente
equivalente en todos sus efectos f!sicos a una aceleracin general en la direccin contraria.
0or e$emplo, una persona dentro de un ascensor en el espacio con una aceleracin
ascendente de treinta % dos pies por segundo sentir!a que el suelo e$erce una presin
ascendente so#re sus pies e+actamente de la misma forma que si el ascensor estuviese
detenido so#re la )ierra, donde la gravedad e$erce una presin descendente con una
aceleracin de treinta % dos pies por segundo. El Hprincipio de equivalencia d-#ilH sostiene que
todos los o#$etos, independientemente de su masa o composicin, caen con la misma
aceleracin en presencia de gravedad. El e+perimento de Eetves, % otros posteriores %
perfeccionados, demuestran el principio de equivalencia d-#il.
Principio de incertidumbre: tam#i-n llamado principio de incertidum#re de
Eeisen#erg, es un resultado fundamental de la mecnica cuntica que sostiene que la
posicin % velocidad de una part!cula no pueden conocerse simultneamente con una certeza
a#soluta. 'i se tiene gran certeza de una de ellas, la otra se torna mu% incierta. El producto
de la incertidum#re en la posicin % en el impulso 2masa multiplicada por velocidad6 es igual a
una constante, la constante de 0lancA. omo para predecir la posicin futura de una part!cula
es necesario conocer tanto la posicin inicial como la velocidad inicial, el principio de
incertidum#re impide predecir de manera precisa el futuro desde el pasado, aun cuando se
conozcan los valores de todas las le%es de la f!sica. 2Cer constante de 0lancA; mecnica
cuntica.6
Principio de 7ac*: la &iptesis de que la inercia de los cuerpos, es decir, su
resistencia a la aceleracin provocada por fuerzas aplicadas, no est determinada por ninguna
propiedad a#soluta del espacio, sino por los efectos de la materia distante en el universo. ;e
modo equivalente, el principio de @ac& propone que la distincin entre marcos de referencia
acelerados % no acelerados sea determinada por los efectos de la materia distante.
Problema de la cosmologa plana: el enigma de por qu- el universo est &o% tan
cerca del l!mite entre a#ierto % cerrado, es decir, por qu- es casi plano. ;e manera similar,
por qu- de#e la densidad de masa promedio estar &o% tan cerca de la densidad de masa
cr!tica, pero no ser e+actamente igual a ella? 'i omega comienza siendo superior a 3, de#iera
aumentar cada vez ms con el tiempo; si comienza siendo inferior a 3, de#iera reducirse cada
vez ms. 0ara que omega est- cerca del <,3 &o%, unos 3< mil millones de a(os despu-s del
#ig #ang, de#i &a#er estado e+tremadamente cerca de 3 cuando el universo ten!a un
segundo. /lgunos consideran que este equili#rio e+quisito es mu% poco pro#a#le segn el
modelo estndar del #ig #ang, por lo que los desconcierta el que el universo Hactual sea casi
plano. 2Cer universo cerrado; densidad de masa cr!tica; universo plano; omega; universo
a#ierto.6
Problema del *ori&onte: el enigma planteado por la o#servacin de que regiones del
universo mu% distantes entre s! comparten las mismas propiedades f!sicas, como la
temperatura, aun cuando estas regiones esta#an demasiado ale$adas cuando emitieron su
radiacin como para &a#er intercam#iado calor % &a#erse &omogeneizado en el tiempo que
&a pasado desde el principio del universo. Espec!ficamente, detectamos la misma intensidad
de ondas de radio csmicas 2radiacin del ruido de fondo csmico6 desde todas las
direcciones del espacio, lo que sugiere que las regiones que emitieron dic&a radiacin ten!an
la misma temperatura en el momento de la emisin. 'in em#argo, en ese momento, cuando
el universo ten!a unos =<< mil a(os, aquellas regiones esta#an separadas por
apro+imadamente 8< millones de a(os luz, lo que so#repasa con muc&o la distancia que la
luz o el calor podr!an &a#er recorrido desde el #ig #ang. 2Cer &orizonte.6
Proporcin de #otones a bariones: la proporcin del nmero de fotones al nmero
de #ariones en cualquier gran volumen t!pico de espacio. 2Cer #ariones; fotn.6
Proporcin de masa a lu& 2@^L61 la relacin de la masa total de un sistema f!sico a
la cantidad de radiacin producida por ese sistema. La masa que no produce radiacin de
ningn tipo a menudo puede detectarse por medio de sus efectos gravitacionales. Los
9+
Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
sistemas con una gran cantidad de esta materia oscura tendr!an una alta proporcin de masa
a luz.
Proporcin de materia a antimateria: la relacin de la masa en part!culas a la
masa en antipart!culas. 0ara cada tipo de part!cula e+iste una antipart!cula. El positrn, por
e$emplo, es la antipart!cula del electrn % es id-ntico a -l, e+cepto por su carga el-ctrica, que
es la opuesta. Las a#undancias de part!culas % antipart!culas no de#en ser necesariamente
equivalentes. 0areciera que nuestro universo se constitu%e casi totalmente de part!culas, % no
de antipart!culas, aunque no e+iste una diferencia fundamental entre los dos tipos de materia.
Proporcin de partcula a antipartcula: lo mismo que proporcin de materia a
antimateria.
Proposicin ;sin bordes;: una condicin inicial 2o condicin l!mite6 para el universo
propuesta por 'tep&en EaLAing % James Eartle. Estos reformularon las matemticas de la
relatividad general reemplazando el tiempo por una coordenada seme$ante al espacio, con lo
que el universo aparece como si tuviese cuatro dimensiones de espacio en lugar de tres
dimensiones de espacio % una de tiempo. 2En una formulacin de este tipo, el HtiempoH pierde
su significado usual.6 EaLAing % Eartle sugieren que la geometr!a de esta representacin del
universo de#er!a ser anloga a la geometr!a de la superficie de una esfera, es decir, una
forma sin #ordes. /l traducirla al tiempo % el espacio ordinarios, esta condicin l!mite sugerida
toma la forma de una condicin inicial espec!fica para el universo. La proposicin sin #ordes
se formula mediante un clculo de la mecnica cuntica del comportamiento del universo
primitivo, aunque dic&os clculos estn incompletos por la carencia de una teor!a
intr!nsecamente co&erente de gravedad cuntica.
Protn1 un tipo de part!cula su#atmica que, $unto con el neutrn, constitu%e el
ncleo atmico. El protn posee una carga el-ctrica positiva % est compuesto por tres
curAs. 2Cer neutrn; curA.6
q<1 parmetro de desaceleracin. 2Cer parmetro de desaceleracin.6
8adiacin antirradiante: un tipo nico de radiacin cu%o espectro % otras
propiedades se caracterizan en su totalidad en t-rminos de una sola cantidad, la temperatura.
La radiacin antirradiante se produce despu-s de que un grupo de part!culas % fotones llega a
un estado de equili#rio t-rmico entre s!, en el cual cada reaccin entre las part!culas se
compensa por la reaccin contraria, de modo que el sistema como un todo %a no sigue
cam#iando. En esta situacin, todas las partes del sistema, inclu%endo la radiacin, &an
llegado a la misma temperatura. La radiacin antirradiante se producir!a, por e$emplo, dentro
de un &orno que se mantuviera a temperatura constante % cu%a puerta permaneciera cerrada
durante largo tiempo. 2Cer fotn; espectro; equili#rio t-rmico.6
8adiacin csmica de #ondo: a menudo denominada simplemente radiacin de
fondo, o radiacin csmica de microondas, es un penetrante #a(o de ondas de radio que
provienen de todas las direcciones del espacio. 'egn la teor!a del #ig #ang, esta radiacin se
produ$o por las colisiones de las part!culas cuando el universo era muc&o ms $oven %
caliente, % llen el espacio de manera uniforme. Las colisiones entre la radiacin % la materia
cesaron cuando el universo ten!a una edad apro+imada de =<< mil a(os; desde entonces, la
radiacin csmica de fondo se &a estado dispersando li#remente por el espacio. Eo% tiene la
forma de ondas de radio.
8adio o lmite de )c*<ar&sc*ild: la HsuperficieH de un agu$ero negro, dentro de la
cual la fuerza de gravedad es tan fuerte que la luz no logra escapar. El radio de 'c&Larzsc&ild
es proporcional a la masa del agu$ero negro, % medir!a unos tres Ailmetros para un agu$ero
negro con una masa similar a la de nuestro sol. ?arl 'c&Larzsc&ild Hdescu#ri tericamenteH
los agu$eros negros, en 343:. 2Cer agu$ero negro.6
8elacin de (aber-=ac%son: correlacin o#servada en forma emp!rica entre las
velocidades de estrellas en el centro de una gala+ia % la luminosidad de la gala+ia1 a ma%ores
las velocidades aleatorias, ms luminosa ser la gala+ia. ;e#ido a que las velocidades de las
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
estrellas pueden medirse directamente por medio del efecto ;oppler en sus colores, la
relacin Na#er,JacAson permite calcular la luminosidad de una gala+ia. /l compararla con la
#rillantez o#servada, podemos deducir la distancia que e+iste &asta esa gala+ia.
8elacin de 0ull6-(is*er: una relacin o#servada entre la luminosidad de una
gala+ia espiral % la velocidad de rotacin de sus estrellas. Las gala+ias ms luminosas poseen
estrellas que se desplazan ms rpidamente. 2Cer gala+ia.6
8elati!idad: la teor!a de cmo el movimiento % la gravedad afectan las propiedades
del tiempo % el espacio. La teor!a especial de la relatividad esta#lece, entre otras cosas, la
naturaleza no a#soluta del tiempo. El tiempo que transcurre entre dos sucesos no ser el
mismo para dos o#servadores o relo$es en movimiento relativo entre s!. La teor!a general de
la relatividad descri#e cmo la gravedad afecta la geometr!a del espacio % la velocidad a la
que transcurre el tiempo. 2Cer relatividad general; relatividad especial.6
8elati!idad especial: teor!a del tiempo % el espacio de Einstein. Normulada en 34<8,
muestra cmo difieren las mediciones de longitud % tiempo para los o#servadores en
movimiento relativo.
8elati!idad general: La teor!a de la gravedad de Einstein, formulada en 3438. La
teor!a de la relatividad general prescri#e la gravedad producida por cualquier disposicin de
materia % energ!a.
)egunda le6 de la termodinmica: una le% f!sica formulada en el siglo IGI, que
sostiene que cualquier sistema aislado se torna ms desordenado con el tiempo. 2Cer
entrop!a.6
)egundo de arco: unidad de ngulo en astronom!a. Bn segundo de arco es 3^=7<<
de grado.
)imulaciones: en la ciencia, los modelos del comportamiento de sistemas f!sicos
realizados computacionalmente. 2Cer simulaciones de cuerpo *.6
)imulaciones de cuerpo *1 simulaciones computacionales del comportamiento de un
gran nmero de cuerpos #a$o sus interacciones mutuas. En las simulaciones cosmolgicas de
cuerpo *, por lo general los cuerpos son gala+ias % las interacciones son gravitacionales. El
computador simula cmo un grupo de gala+ias de#iera comportarse #a$o su atraccin
gravitacional mutua. La le% de gravedad % las posiciones % velocidades iniciales de las
gala+ias &ipot-ticas % otras masas se ingresan al computador, el que posteriormente calcula
la evolucin del sistema.
)ingularidad: un lugar u#icado en el espacio o en el tiempo, donde cierta magnitud,
como la densidad, se torna infinita. Las le%es de la f!sica no pueden descri#ir cantidades
infinitas %, de &ec&o, los f!sicos piensan que las cifras infinitas no e+isten en la naturaleza. 0or
lo tanto, todas las singularidades, como la de 'c&Larzsc&ild, pro#a#lemente son artefactos
creados por teor!as inadecuadas % no propiedades verdaderas de la naturaleza. 'egn la
teor!a de la relatividad general de Einstein, el universo comenz en una singularidad de
densidad infinita, el #ig #ang. Eo%, los f!sicos piensan que una modificacin an no
descu#ierta de la relatividad general, que incorpore la mecnica cuntica, demostrar que el
universo no comenz como una singularidad. 2Cer singularidad de 'c&Larzsc&ild.6
)ingularidad de )c*<ar&sc*ild: el centro de un agu$ero negro. ;e acuerdo con la
teor!a de la relatividad general de Einstein, toda la masa de un agu$ero negro se concentra en
un punto en su centro, la HsingularidadH. Eo%, los f!sicos creen que los efectos de la mecnica
cuntica, no incluidos en la teor!a, &ar!an que la masa se esparciese so#re una regin
peque(!sima pero no igual a cero, evitando con ello una densidad de materia infinita %
eliminando la singularidad.
)uperconglomerado: un con$unto de aglomeraciones galcticas que se e+tiende a
unos 3<< millones de a(os luz.
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
0eorema (o m-todo) !irial: en la f!sica gravitacional, una relacin cuantitativa entre
la cantidad de energ!a gravitacional % la cantidad de energ!a cin-tica de un sistema f!sico
aislado en equili#rio. /s!, para un sistema de estas caracter!sticas, se de#e medir
directamente slo uno de los dos tipos de energ!a; el otro se puede deducir mediante el
teorema virial. El universo como un todo no est en un estado de equili#rio, por lo que no es
necesario que su energ!a gravitacional % su energ!a cin-tica de e+pansin o#edezcan al
teorema virial.
0eoremas de singularidad: en astronom!a % cosmolog!a, prue#as matemticas que
muestran las condiciones #a$o las cuales una masa colapsar gravitacionalmente para formar
una singularidad. Los teoremas de singularidad de la cosmolog!a, pro#ados en la d-cada de
347<, indican que el comportamiento actual del universo, $unto con las le%es de relatividad
general pero sin las correcciones de la mecnica cuntica, requiere que en algn tiempo
definido en el pasado el universo estuvo comprimido en un estado de tama(o cero % densidad
infinita, llamado singularidad. Las le%es de la f!sica no sirven frente a una singularidad % no
pueden utilizarse para predecir nada antes o durante la singularidad. 2Cer singularidad.6
0eora de campo: teor!a donde las fuerzas entre dos part!culas se comunican a trav-s
de un HcampoH de energ!a, el que llena el espacio entre dos part!culas. En una teor!a de
campo, cualquier part!cula ,por e$emplo, un electrn, est rodeada por un campo. Este
campo crea % destru%e continuamente part!culas intermediarias, que trasmiten la fuerza de
un electrn a otras part!culas. ;e &ec&o, se considera que las part!culas en s! son
concentraciones de energ!a en el campo.
0eora 'instein -"e )itter: una solucin particular a las ecuaciones cosmolgicas de
Einstein en la que el universo es plano. 2Cer universo plano.6
0eora electrod-bil: la teor!a que unifica la fuerza electromagn-tica % la fuerza
nuclear d-#il en una sola fuerza. Nue desarrollada en la d-cada de 347< por '&eldon
Mlas&oL, 'teven Pein#erg % /#dus 'alam, % se &a visto confirmada posteriormente en el
la#oratorio.
0ermodinmica: el estudio de cmo los cuerpos cam#ian a medida que emplean
fuerzas e intercam#ian calor con otros cuerpos.
0iempo de $ubble: rec!proco a la constante de Eu##le. El tiempo 2o -poca6 de
Eu##le proporciona un clculo para la edad del universo. 0ara o#tener un valor preciso para la
edad del universo tam#i-n &a% que conocer omega, %a que la velocidad de e+pansin &a
cam#iado con el tiempo. 2Cer parmetro de desaceleracin; constante de Eu##le; omega.6
0ubos de imagen: dispositivos electrnicos que amplifican la luz que reci#en, al
tiempo que preservan su direccin.
1nidad luminosa estndar: en astronom!a, cualquier clase de o#$etos con la misma
luminosidad, o con alguna propiedad que permita una determinacin confia#le de las
luminosidades. 2Cer cefeida; luminosidad.6
1ni!erso abierto: un universo cu%o destino es e+pandirse siempre. En un universo
a#ierto, la energ!a cin-tica de e+pansin siempre es ma%or que la energ!a gravitacional, % el
valor de omega siempre es inferior a 3. Los universos a#iertos tienen la geometr!a de una
superficie curva infinita con el mismo grado de curvatura en cada punto. 2Cer universo
cerrado; omega.6
1ni!erso cerrado: universo finito. Los universos cerrados se e+panden por un tiempo
finito, alcanzan un tama(o m+imo % despu-s colapsan. En los universos cerrados domina la
fuerza centr!peta de gravedad, la que finalmente invierte la propagacin centr!fuga de la
materia; es decir, la energ!a gravitacional domina la energ!a cin-tica de e+pansin. El valor de
omega es ma%or a 3 para un universo cerrado. 'i un universo comienza cerrado, permanece
cerrado; si comienza a#ierto, sigue a#ierto; si comienza siendo plano, mantendr asimismo
su condicin. En el modelo del #ig #ang, el que el universo sea cerrado, a#ierto o plano lo
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Alan Lightman Luz antigua - nuestra cambiante visin del universo
determinan las condiciones iniciales, tal como el destino de un co&ete lanzado desde la )ierra
est determinado por su velocidad ascendente inicial, relativa a la fuerza de la energ!a
gravitacional de la )ierra. 'i la velocidad inicial de e+pansin del universo fue inferior a un
valor cr!tico, determinado por la densidad de masa, el universo se e+pandir slo durante un
cierto tiempo % luego colapsar, como lo &ar!a un co&ete lanzado con una velocidad inferior al
valor cr!tico dependiente de la fuerza de la gravedad de nuestro planeta, que alcanzar!a una
altura m+ima % luego caer!a a la )ierra. /s! se comporta un universo cerrado. 'i la velocidad
inicial de e+pansin del universo fue ma%or que el valor cr!tico, el universo es a#ierto % no
cesar de e+pandirse. 'i la velocidad inicial de e+pansin fue e+actamente igual al valor
cr!tico, entonces el universo es plano, % continuar e+pandi-ndose siempre, aunque con una
velocidad de e+pansin que se apro+ima al cero. 2Cer universo plano; omega; universo
a#ierto.6
1ni!erso plano: un universo que est en el l!mite entre un universo a#ierto % uno
cerrado. En un universo plano, la densidad de masa promedio tiene siempre $ustamente el
valor cr!tico necesario para mantener la energ!a gravitacional igual a la energ!a de e+pansin.
En consecuencia, el valor de omega es 3 para ese universo. Los universos planos tienen un
tama(o infinito % la geometr!a de una superficie plana infinita, es decir, la geometr!a
euclidiana. 2Cer universo cerrado; densidad de masa cr!tica; geometr!a de Euclides; omega;
universo a#ierto.6
1ni!ersos en reproduccin: el proceso, en algunos modelos de universo
inflacionario, mediante el cual el universo est constantemente produciendo nuevos
universos, separados causalmente unos de otros % tam#i-n del universo madre. 2Cer inflacin
catica.6
>aco1 un estado de energ!a m!nima. ;e#ido al principio de incertidum#re, incluso el
espacio vac!o posee un contenido m!nimo de energ!a.
>acos1 grandes regiones de espacio sin gala+ias.
>elocidad peculiar: la velocidad de una gala+ia que se desv!a de la velocidad
esperada suponiendo una e+pansin uniforme del universo. 2Cer le% de Eu##le.6
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