CENTENAIRE DE LA GRANDE GUERRE

14-18. Les rgiments bretons sur tous les fronts

Herv Queill
Les rgiments bretons
ont t engags sur
tous les fronts. Ds les
premires semaines
du conit, ils ne sont
pas pargns.
Affects des units combat-
tantes En aot 14, ce sont prs de
100.000 Bretons du 10
e
corps dAr-
me de Rennes et du 11
e
de Nantes
qui prennent la direction de la Bel-
gique. Essentiellement de linfante-
rie, mis part quelques units de
cavalerie du gnie et de la sant ou
de lartillerie lgre.
1.500 hommes tus
en un aprs-midi
Demble, le ton est donn. Les
Bretons nchappent pas aux ter-
ribles affrontements de ce dbut
dune guerre que lon pensait alors
courte et expditive. Charleroi, la
Sambre... Dans les premiers mois,
les plus meurtriers de la Grande
Guerre, les rgiments bretons
payent un lourd tribut.
Le 11
e
corps est ainsi soumis rude
preuve lors des combats de Mais-
sin (Ardennes belges), les 22 et
23 aot 14, un cruel chec suivi
dune retraite.
En octobre, prs dArras, le 41
e
de
Rennes, aprs dix jours de lutte
ininterrompue, perd 2.000 soldats,
soit les deux-tiers de son effectif.
Quelques mois plus tard, en mai
1915, dans le mme secteur, Chan-
teclerc, le 48
e
RI de Guingamp, perd
plus de 1.000 hommes. Bien enten-
du, les Bretons ne seront pas ab-
sents des deux principales batailles
de 1916 : Verdun et la Somme.
Le 19
e
de Brest va mme passer deux
fois Verdun. Un enfer o, en un seul
aprs-midi, le 116

de Vannes perd
60 % de son effectif (1.500 hommes).
ce rythme, la ncessit de regarnir
les effectifs met mal la spcicit
bretonne des rgiments. Ds la n
1914-dbut 15, les renforts seront
dorigine diverse. Et les rgiments
les plus typs , comme Brest,
Quimper, Vannes, ne compteront
plus, au mieux que 40 % de Bretons
dans leurs rangs.
Lpope des Demoiselles
Les 6.600 fusiliers marins du
contre-amiral Ronach, eux, seront
80 % bretons, quasiment du dbut
la n de la guerre. tonnante his-
toire que celle de ce rgiment cr
de toutes pices en aot 14 pour al-
ler assurer une mission de... police
Paris. Son allure tonne tout au-
tant les Parisiens, stupfaits par cet
assemblage htroclite de fusiliers
expriments, engags volontaires,
rservistes, pcheurs et jeunes
mousses. Do le surnom des De-
moiselles de Paris , qui se trans-
forme en Demoiselles au pompon
rouge lorsque le rgiment rejoint
Dixmude, en Belgique, dbut oc-
tobre.
Le 16, on leur demande de tenir
cette petite bourgade pendant
quatre jours, avant larrive des ren-
forts, le temps que larme belge
reconstitue une tte de pont, de
lautre ct de lYser. En fait, ils r-
sisteront jusqu la mi-novembre,
aux cts de larme belge et de
tirailleurs sngalais tout aussi va-
leureux et opinitres.
Dcims 100 %
Ils crivent ainsi une page dcisive
du front de lYser, stoppant lenne-
mi dans sa marche vers la mer
louest. un contre dix, les pom-
pons rouges vont se battre dans
des polders et tranches envahies
par leau, sous les marmitages au
canon de 420. Ils ne lcheront pas
prise.
Mais, le 16 novembre, quand ils
seront mis au repos larrire
pour quelques jours, le bilan
sera terrible : plus de 1.200 tus,
4.300 blesss et 1.000 disparus.
Sans les renforts (1.414 hommes
en octobre et 1.181 en novembre),
la brigade aurait t anantie. Re-
constitue 5.000 hommes, elle
est dirige vers Nieuport et Saint-
Georges, dbut 1915 : Le cal-
vaire va continuer , conclut Roger
Laounan dans Des demoiselles
au feu (Coop Breizh). Sur mer,
les Bretons vont galement accu-
ser de lourdes pertes. Plusieurs
centaines sont victimes du nau-
frage du Bouvet, le 18 mars 1915,
qui sombre aprs avoir touch une
mine dans le dtroit de Dardanelles
lors dune expdition qui tourne au
monumental asco.
Jusquen 18, les soldats bretons
seront en premire ligne et ne
seront pas pargns. la fin
de cette immense boucherie ,
la Bretagne a t terriblement
saigne dans sa chair mais
aussi bouscule dans ses tradi-
tions et sa culture.
Sous les gaz
Deux rgiments de territoriaux
bretons (le 73
e
de Guingamp et le
74
e
de Saint-Brieuc) auront le triste
privilge de faire partie des pre-
miers soldats touchs par une at-
taque au gaz, en premire ligne de
lYser. Ils seront dcims en moins
dune heure (2.000 morts), ain-
si que dautres rgiments coloniaux
(4.000 disparus).
Lhcatombe
Le 22 avril 1915, 17 h, dans la
plaine au nord dYpres, slve des
tranches allemandes un nuage
pais couleur ocre et jauntre.
En face, dans un segment de front
de 7 km, on pense un feu mas-
quant une offensive. Mais trs
vite, la nappe toxique (chlore) les
enveloppe et asphyxie les Allis.
Certains soldats meurent dans les
tranches, dautres en schap-
pant tombent leur tour. Les plus
chanceux parviennent se mettre
labri derrire lYser, dautres sen-
fuient vers le secteur britannique,
au sud-ouest. En moins dune heure,
le champ de bataille est aux mains
des Allemands.
Les Bretons des Ctes du Nord, inca-
pables de combattre, seront enlevs
des premires lignes. Un dolmen de
huit tonnes transfr dHnanbihen
rappelle sur place le calvaire des
Bretons et de leurs camarades.
Aveuglement de ltat-major
Cette apparition des gaz sur le front,
sujet peu dvelopp jusqualors,
constitue la matire du 9
e
tome de
la srie Les Bretons dans la Grande
Guerre (*), crit par Roger Laou-
nan. Au-del des faits, enrichis par des
tmoignages de soldats bretons mais
aussi allemands, lhistorien a cherch
comprendre pourquoi les Allemands
ont viol les conventions de La Haye
et analys le processus complexe de
la fabrication de ces gaz.
Sil relve laveuglement du
commandement franais, qui na
tenu aucun compte dindices r-
vlateurs , Roger Laounan tient
galement mettre en lumire ler-
reur des armes allemandes : Von
Falkenhayn naccordant, apparem-
ment, quune conance mitige
lefcacit des gaz, navait pas jug
ncessaire dengager sufsamment
de troupes. Or, suite lattaque, un
trou bant de 5 km se prsentait
dans le front franco-britannique ,
souligne Roger Laounan.
(*) Coop Breizh, fvrier 2014.
Lannion : les quais, le jour dune prise darmes. (Archives CDA)

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a
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l
e
Le 10
e
corps
Le 10
e
corps darme de Rennes
mordait sur la Normandie.
Il se composait de la 19
e
division,
avec le 48
e
rgiment de Guingamp,
le 71
e
de Saint-Brieuc (en photo,
le blason), le 41
e
de Rennes
et le 70
e
de Vitr, ainsi que de
la 20
e
division avec le 25
e
de
Cherbourg, le 136
e
de Saint-L, le 2
e

de Granville et le 47
e
de Saint-Malo.
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Dimanche 13 juillet 2014 Le Tlgramme