Cmo pensamos acerca del tiempo?

Antonio Romn
Dept. de Psicologa Experimental y Fisiologa del Comportamiento, Universidad de Granada, Espaa
!ipo de artc"lo# Act"alidad.
Disciplinas# Psicologa, Filoso$a, Antropologa, %ing&stica.
Eti'"etas# tiempo, espacio, met$oras, signi$icado.
Cmo somos las personas capaces de pensar sobre cosas que jams hemos podido ver o tocar? La ciencia
est llena de conceptos e ideas abstractas como por ejemplo campo electromagntico. Pero tambin la vida
cotidiana est plagada de conceptos sin un referente tangible como justicia amor o como en el caso que
nos ocupa en este art!culo la idea de tiempo. "#ponemos aqu! algunas de las estrategias que utili$a nuestro
cerebro para poder entender manipular % sentir algo que de forma racional no deja de ser un constructo con
la etiqueta &tiempo'.
Pocas cosas (ay en la existencia del ser ("mano '"e sean tan importantes y al mismo tiempo tan
esc"rridi)as y di$ciles de de$inir como el concepto de tiempo. %a idea de tiempo (a sido ampliamente
a*ordada a lo largo de la (istoria, desde los primeros $il+so$os, (asta las ,ltimas prop"estas de la $sica o las
matemticas, pasando por otras disciplinas como la psicologa, la antropologa o la economa. Cada "na de
ellas se interesa en di$erentes propiedades y aporta "na visi+n di$erente. Al $in y al ca*o, -toda n"estra
existencia est inmersa y condicionada por el transc"rso del tiempo.
De/ando a "n lado las prop"estas de otras disciplinas, la ciencia cognitiva se (a preg"ntado, entre otras
c"estiones, c+mo se representan el tiempo las personas al pensar so*re eventos cotidianos, y c"les son los
mecanismos '"e permiten a n"estro cere*ro entender, sentir y manip"lar
0ste y otros conceptos a*stractos.
Una prop"esta '"e est reci*iendo act"almente m"c(a atenci+n en la
literat"ra especiali)ada es '"e el pensamiento a*stracto se apoya en el "so
de 1met$oras concept"ales2 3%a4o$$ 5 6o(nson, 789:;. <e trata de
correspondencias '"e esta*lecemos entre dominios concept"ales
a*stractos con otros ms concretos. As, nos permiten 1trad"cir2 las ideas
a*stractas a otras de carcter ms $sico y percept"al con las '"e estamos
ms $amiliari)ados y predisp"estos *iol+gicamente, y nos $acilitan pensar
so*re ellas en t0rminos ms $amiliares y '"e entendemos me/or.
A'" me voy a oc"par, en concreto, del "so del espacio para pensar acerca del tiempo. En el espacio, los
o*/etos se sit,an en p"ntos de los e/es delante=detrs, arri*a=a*a/o e i)'"ierda=derec(a, y el movimiento
Romn, A. (2007) Cmo pensamos acerca del tiempo? Ciencia Cognitiva: Revista Electrnica de Divulgacin, 1:1, 3!.
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consiste en el cam*io en las coordenadas de "n o*/eto en esos e/es. C"riosamente, c"ando nos 1movemos2
en el tiempo s"cede ig"al.
En m"c(os leng"a/es, esta relaci+n entre tiempo y espacio se delata en expresiones como 1la tarea se
e#tendi ms all del pla)o acordado2, 1nos veremos ms adelante2 o 1eso oc"rri+ m"c(os aos atrs. Estas
expresiones revelan la relaci+n entre tiempo y espacio, y tam*i0n la asociaci+n entre momentos del tiempo
con p"ntos concretos del espacio# el $"t"ro est delante y el pasado detrs. Adems, s"cesos ms remotos,
(acia el pasado o el $"t"ro, se sit,an a mayores distancias de nosotros. Una posi*le explicaci+n para esta
correspondencia est en n"estras experiencias sensoriomotrices# nos movemos en el espacio (acia l"gares
'"e alcan)aremos en el $"t"ro, y de/amos atrs sitios '"e aca*amos de visitar y '"edan por ello en el
pasado.
Pero 0sta no p"ede ser toda la explicaci+n, por'"e (ay c"lt"ras como la aymara, en <"dam0rica, '"e
locali)an el $"t"ro detrs y el pasado delante 3?,e) 5 <@eetser, A::B;. Una posi*le /"sti$icaci+n c"lt"ral de
esta $orma de relacionar el tiempo y el espacio est en '"e las cosas pasadas son las ,nicas de las '"e
sa*emos con certe)a c+mo (an transc"rrido, y por tanto, podemos 1verlas2 con claridad. En cam*io, el $"t"ro
es incierto y desconocido, y de a( '"e se localice detrs, donde no podemos verlo. Por s"p"esto, esto a*re
el interrogante de '"0 $actores determinan '"e "nas c"lt"ras opten por "na correspondencia entre espacio y
tiempo $rente a otra.
!al interrogante se (ace a,n mayor c"ando constatamos '"e en "na misma c"lt"ra p"eden convivir
di$erentes alternativas. Por e/emplo, otra representaci+n del $l"/o temporal es la '"e sit,a el pasado a la
i)'"ierda y el $"t"ro a la derec(a. Esta correspondencia no est convencionali)ada en ning,n leng"a/e oral.
Es decir, no existen expresiones como 1ya nos veremos ms a la derec(a2 para re$erirse al $"t"ro.
A pesar de ello, <antiago, %"pie), P0re) 5 F"nes 3A::C; p"dieron demostrar la existencia de este
modo de pensar en (a*lantes del castellano, "n leng"a/e '"e tam*i0n sit,a $"t"ro y pasado en el e/e delante=
detrs. Presentaron a s"s participantes pala*ras '"e (acan re$erencia al pasado o el $"t"ro 3ver*os
con/"gados en pasado o $"t"ro;, *ien en la parte i)'"ierda o derec(a de "na pantalla. %os participantes
de*an decidir si la pala*ra se re$era al pasado o al $"t"ro, y responder presionando "na tecla con la mano
i)'"ierda o derec(a. %os res"ltados mostraron '"e las personas eran ms rpidas en contestar c"ando las
pala*ras $"t"ras se presenta*an a la derec(a de la pantalla y se contesta*an con el *ot+n derec(o, '"e
c"ando se presenta*an o contesta*an a la i)'"ierda. %as pala*ras en pasado, en cam*io, eran ms rpidas a
la i)'"ierda '"e a la derec(a.
Para terminar de completar "na escena comple/a, parecen existir di$erencias interc"lt"rales tam*i0n en
esta espaciali)aci+n lateral del tiempo. !vers4y, D"gelmass 5 Einter 37887; pidieron a nios ingleses,
(e*reos y ra*es '"e ordenaran so*re la mesa tres eti'"etas '"e (acan re$erencia a di$erentes eventos, por
e/emplo, desay"no, comida y cena. %os nios ingleses distri*"yeron los tres eventos de i)'"ierda a derec(a,
los ra*es de derec(a a i)'"ierda, y los (e*reos mostraron "n patr+n intermedio. En este caso, la explicaci+n
podra estar en el sentido de la escrit"ra y lect"ra en cada "na de estas c"lt"ras. Parecera '"e la exposici+n
temprana y repetida al texto escrito en "n sentido concreto podra ind"cirnos a sentir '"e el tiempo $l"ye
tam*i0n en ese mismo sentido.
!odos estos est"dios, y otros m"c(os '"e escapan a esta *reve pincelada so*re la concepci+n del
tiempo, ponen de mani$iesto alg"nas de las estrategias '"e n"estro sistema cognitivo "tili)a para crear,
entender y manip"lar cosas '"e n"nca (emos podido ver o tocar, conceptos a*stractos de vital importancia
tanto para el $sico '"e plantea las ,ltimas teoras acerca del cosmos como para la organi)aci+n de n"estra
vida diaria. F, como s"ele s"ceder en ciencia, a*ren ms interrogantes '"e los '"e ay"dan a cerrar.
Referencias
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?,e), R. E. 5 <@eetser, E. 3A::B; Eit( t(e $"t"re *e(ind t(em# convergent evidence $rom Aymara lang"age
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J
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