HEMPEL, G. C. 1992. FILOSOFA DE LA CIENCIA NATURAL. MADRID: ALIANZA.

CAPTULO 2
2.-

LA INVESTIGACIN CIENTFICA: INVENCIN Y CONTRASTACIN.

2.1.-

Un caso histrico a ttulo de ejemplo

Como simple ilustracin de algunos aspectos importantes de la investigacin cientfica,

pasaremos a considerar los trabajos de Semmelweis en relacin con la fiebre puerperal.
Ignaz Semmelweis, un mdico de origen hngaro, realiz esos trabajos entre 1844 y
1848 en el Hospital General de Viena. Como miembro del equipo mdico de la Primera
Divisin de Maternidad del hospital, Semmelweis se senta angustiado al ver que una
gran proporcin de las mujeres que haban dado a luz en esa divisin contraa una seria
y con frecuencia fatal enfermedad conocida como fiebre puerperal o fiebre de postparto.
En 1844, 260 de un total de 3157 madres de la divisin primera - un 8,2 % - murieron
de esa enfermedad; en 1845, el ndice de muertes era del 6.8 % y en 1846 del 11.4 %.
Estas cifras eran sumamente alarmantes, porque en la adyacente segunda divisin de
maternidad del mismo hospital, en la que se hallaban instaladas casi tantas mujeres
como en la primera, el porcentaje de muertes por fiebre puerperal era mucho ms bajo:
2.3, 2.0 y 2.7 % en los mismos aos. En un libro que escribi ms tarde sobre las causas
y la prevencin de la fiebre puerperal, Semmelweis relata sus esfuerzos por resolver este
terrible rompecabezas.
Semmelweis empez por examinar varias explicaciones del fenmeno corrientes en la
poca; rechaz algunas que se mostraban incompatibles con hechos bien establecidos; a
otras las someti a contrastacin.
Una opinin ampliamente aceptada atribua las olas de fiebre puerperal a influencias
epidmicas, que se describan vagamente como cambios atmosfrico - csmico telricos, que se extendan por distritos enteros y producan la fiebre puerperal en
mujeres que se hallaban de postparto. Pero, cmo podan esas influencias haber
infestado durante aos la divisin primera y haber respetado la segunda? Y cmo poda
hacerse compatible esta concepcin con el hecho de que mientras la fiebre asolaba el
hospital, apenas se produca caso alguno en la ciudad de Viena o sus alrededores?. Una
epidemia de verdad, como el clera, no sera tan selectiva. Finalmente, Semmelweis
seala que algunas de las mujeres internadas en la divisin primera que vivan lejos del
hospital se haban visto sorprendidas por los dolores de parto cuando iban de camino y
haban dado a luz en la calle; sin embargo a pesar de estas condiciones adversas, el
porcentaje de muertes por fiebre puerperal entre estos casos de parto callejero era ms
baja que el de la divisin primera.
Segn otra opinin, una causa de mortandad en la divisin primera era el hacinamiento.
Pero Semmelweis seala que de hecho el hacinamiento era mayor en la divisin
segunda, en parte como consecuencia de los esfuerzos desesperados de las pacientes
para evitar que las ingresaran en la tristemente celebre divisin primera.
Semmelweis descart asimismo dos conjeturas similares haciendo notar que no haba
diferencias entre las dos divisiones en lo que se refera a la dieta y al cuidado general de
las pacientes.

En 1846, una comisin designada para investigar el asunto atribuy la frecuencia de la

enfermedad en la divisin primera a las lesiones producidas por los reconocimientos
poco cuidadosos a que sometan a las pacientes los estudiantes de medicina, todos los
cuales realizan sus prcticas de obstetricia en esta divisin. Semmelweis seala, para
refutar esta opinin, que a) las lesiones producidas naturalmente en el proceso del parto
resultaban mucho mayores que las que pudieran producirse en un examen poco
cuidadoso; b) las comadronas que reciban enseanzas en la divisin segunda
reconocan a sus pacientes de modo muy anlogo, sin por ello producir los mismos
efectos; c) cuando, respondiendo al informe de la comisin, se redujo a la mitad el
nmero de estudiantes y se restringi al mnimo el reconocimiento de las mujeres por
parte de ellos, la mortalidad, despus de un breve descenso, alcanz sus cotas ms altas.
Se acudi a varias explicaciones psicolgicas. Una de ellas hacia notar que la divisin
primera estaba organizada de tal modo que un sacerdote que portaba los ltimos
auxilios a una moribunda tena que pasar por cinco salas antes de llegar a la enfermera:
se sostena que la aparicin del sacerdote, precedido por un aclito que hacia sonar una
campanilla, produca un efecto terrorfico y debilitante en las pacientes de las salas y las
haca as ms propicias a contraer la fiebre puerperal. En la divisin segunda no se daba
este factor adverso, porque el sacerdote tena acceso directo a la enfermera.
Semmelweis decidi someter a prueba esta suposicin. Convenci al sacerdote de que
deba dar un rodeo y suprimir el toque de campanilla para conseguir que llegara a la
habitacin de la enferma en silencio y sin ser observado. Pero la mortalidad no decreci
en la divisin primera.
A Semmelweis se le ocurri una nueva idea: las mujeres, en la divisin primera, yacan
de espaldas; en la segunda, de lado. Aunque esta circunstancia le pareca irrelevante,
decidi probar si la diferencia de posicin resultaba significativa. Hizo pues, que las
mujeres internadas en la divisin primera se acostaran de lado, pero una vez ms la
mortalidad continuo.
Finalmente, en 1847, la casualidad dio a Semmelweis la clave para la solucin del
problema. Un colega suyo, Kolletschka, recibi una herida penetrante en un dedo,
producida por el escalpelo de un estudiante con el que estaba realizando una autopsia, y
muri despus de una agona durante la cual mostr los mismos sntomas que
Semmelweis haba observado en las vctimas de la fiebre puerperal. Aunque por esa
poca no se haba descubierto todava el papel de los microorganismos en ese tipo de
infecciones, Semmelweis comprendi que la materia cadavrica que el escalpelo del
estudiante haba introducido en la corriente sangunea de Kolletschka haba sido la
causa de la fatal enfermedad de su colega, y las semejanzas entre el curso de la dolencia
de Kolletschka y el de las mujeres de su clnica llev a Semmelweis a la conclusin de
que sus pacientes haban muerto por un envenenamiento de la sangre del mismo tipo; el,
sus colegas y los estudiantes de medicina haban sido los portadores de la materia
infecciosa, porque l y su equipo solan llegar a las salas inmediatamente despus de
realizar disecciones en la sala de autopsias, y reconocan a las parturientas despus de
haberse lavado las manos slo de un modo superficial, de modo que stas conservaban a
menudo un caracterstico olor a suciedad.
Una vez ms Semmelweis puso a prueba esta posibilidad. Argumentaba l, que si la
suposicin fuera correcta, entonces se podra prevenir la fiebre puerperal destruyendo

qumicamente el material infeccioso adherido a las manos. Dict, por tanto, una orden
por la que se exiga a todos los estudiantes de medicina que se lavaran las manos con
una solucin de cal clorurada antes de reconocer a ninguna enferma. La mortalidad
puerperal comenz a decrecer, y en el ao 1848 descendi hasta el 1.27% en la divisin
primera, frente al 1.33 de la segunda.
En apoyo de su idea, o como tambin diremos, de su hiptesis, Semmelweis hace notar
adems que con ella se explica el hecho de que la mortalidad en la divisin segunda
fuera mucho ms baja: en esta las pacientes estaban atendidas por comadronas, en cuya
preparacin no estaban incluidas las prcticas de anatoma mediante la diseccin de
cadveres.
La hiptesis explicaba tambin el hecho de que la mortalidad fuera menor entre los
casos de parto callejero: a las mujeres que llegaban con el nio en bazos casi nunca se
las someta a reconocimiento despus de su ingreso, y de este modo tenan mayores
posibilidades de escapar a la infeccin.
Asimismo, la hiptesis daba cuenta del hecho de que todos los recin nacidos que
haban contrado la fiebre puerperal fueran hijos de madres que haban contrado la
enfermedad durante el parto; porque en ese caso la infeccin se le poda transmitir al
nio antes de su nacimiento, a travs de la corriente sangunea comn de madre e hijo,
lo cual, en cambio, resultaba imposible cuando la madre estaba sana.
Posteriores experiencias clnicas llevaron pronto a Semmelweis a ampliar su hiptesis.
En una ocasin, por ejemplo, el y sus colaboradores, despus de haberse desinfectado
cuidadosamente las manos, examinaron primero a una parturienta aquejada de cncer
cervical ulcerado; procedieron luego a examinar a otras doce mujeres de la misma sala,
despus de un lavado rutinario, sin desinfectarse de nuevo. Once de las doce pacientes
murieron de fiebre puerperal. Semmelweis lleg a la conclusin de que la fiebre
puerperal poda ser producida no slo por materia cadavrica, sino tambin por materia
ptrida procedente de organismos vivos.
2.2.-

Etapas fundamentales en la contratacin de una hiptesis

Hemos visto cmo, en su intento de encontrar la causa de la fiebre puerperal;

Semmelweis someti a examen varias hiptesis que le haban sido sugeridas como
respuestas posibles. Cmo se llega en un principio a esas hiptesis es una cuestin
compleja que estudiaremos ms adelante. Veamos cmo se contrasta una hiptesis.
Hay ocasiones en que el procedimiento es simplemente directo. Pensemos en las
suposiciones segn las cuales las diferencias en el nmero de enfermos, o en la dieta, o
en los cuidados generales, explicaban las diferencias en la mortalidad entre las dos
divisiones. Como seala Semmelweis, esas hiptesis estn en conflicto con hechos
fcilmente observables. No existen esas diferencias entre las dos divisiones; las
hiptesis, por tanto, han de ser rechazadas como falsas.
Pero lo normal es que la contratacin sea menos simple y directa. Tomemos la hiptesis
que atribuye el alto ndice de mortalidad en la divisin primera al terror producido por
la aparicin del sacerdote con su aclito. La intensidad de ese terror, y especialmente
sus efectos sobre la fiebre puerperal, no eran tan directamente identificables como las

diferencias en el nmero de enfermos o en la dieta y Semmelweis utiliza un mtodo

indirecto de contrastacin. Se pregunta a si mismo: Que efectos observables - si los
hay - se produciran en el caso de que la hiptesis fuera verdadera? Y argumenta: si la
hiptesis fuese verdadera entonces un cambio apropiado en los procedimientos del
sacerdote ira seguido de un descenso en la mortalidad. Comprueba mediante un
experimento muy simple si se da esta implicacin; se encuentra con que es falsa, y, en
consecuencia, rechaza la hiptesis.
De modo similar, para contrastar la conjetura relativa a la posicin de las mujeres
durante el parto, razona del siguiente modo: si la conjetura fuese verdadera, entonces la
adopcin, en la divisin primera, de la posicin lateral reducira la mortalidad. Una vez
ms, la experimentacin muestra que la implicacin es falsa, y se descarta la conjetura.
En los dos ltimos casos, la contrastacin est basada en un razonamiento que consiste
en decir que si la hiptesis considerada, llammosle H es verdadera, entonces se
producirn, en circunstancias especificadas (por ejemplo, si el sacerdote deja de
atravesar las salas, o si las mujeres adoptan la posicin de lado), ciertos sucesos
observables (por ejemplo, un descenso en la mortalidad); en pocas palabras, si H es
verdadera, entonces tambin lo es I, donde I es un enunciado que describe los hechos
observables que se espera se produzcan. Convengamos en decir que I se infiere de, o
est implicado por H; y llamemos a I una implicacin contrastadora de la hiptesis H.
En nuestros dos ltimos ejemplos, los experimentos mostraban que la implicacin
contrastadora era falsa, y, de acuerdo con ello, se rechazaba la hiptesis. El
razonamiento que llevaba a ese rechazo podra esquematizarse del siguiente modo:
(2 a)
Si H es verdadera, entonces tambin lo es I.
Pero (como se muestra empricamente) I no es verdadera.
H no es verdadera.
Toda inferencia de esta forma, llamada en lgica modus tollens, es deductivamente
vlida; es decir, que si sus premisas (los enunciados escritos encima de la lnea
horizontal) son verdaderas, entonces su conclusin (el enunciado que figura debajo de la
lnea) es indefectiblemente verdadera tambin. Por tanto, si las premisas de (2a) estn
adecuadamente establecidas, la hiptesis H que estamos sometiendo a contrastacin
debe ser rechazada.
Consideremos ahora el caso en que la observacin o la experimentacin confirman la
implicacin contrastadora, I. De su hiptesis de que la fiebre puerperal es un
envenenamiento de la sangre producido por materia cadavrica, Semmelweis infiere que
la adopcin de medidas antispticas apropiadas reducir el nmero de muertes por esa
enfermedad. Esta vez los experimentos muestran que la implicacin contrastadora es
verdadera. Pero este resultado favorable no prueba de un modo concluyente que la
hiptesis sea verdadera, porque el razonamiento en que nos hemos basado tendra la
forma siguiente:

(2b)
Si H es verdadera, entonces tambin lo es I.
(Como se muestra empricamente) I es verdadera.
H es verdadera.
Y este modo de razonar, conocido con el nombre de falacia de afirmacin de
consecuente, no es deductivamente vlido, es decir que su conclusin puede ser falsa
aunque sus premisas sean verdaderas. De hecho, la propia experiencia de Semmelweis
puede servir para ilustrar este punto. La versin inicial de su explicacin de la fiebre
puerperal como una forma de envenenamiento de la sangre presentaba la infeccin con
materia cadavrica esencialmente como la nica causa de la enfermedad; y Semmelweis
estaba en lo cierto al argumentar que si esta hiptesis fuera verdadera, entonces la
destruccin de las partculas cadavricas mediante el lavado antisptico reducira la
mortalidad. Adems, su experimento mostr que la implicacin contrastadora era
verdadera. Por tanto, en este caso las premisas de (2b) eran ambas verdaderas. Sin
embargo, su hiptesis era falsa, porque, como el mismo descubri ms tarde, la materia
en proceso de putrefaccin procedente de organismos vivos poda producir tambin la
fiebre puerperal.
As, pues, el resultado favorable de una contrastacin, es decir, el hecho de que una
implicacin contrastadora inferida de una hiptesis resulte ser verdadera, no prueba que
la hiptesis lo sea tambin. Incluso en el caso de que hayan sido confirmadas mediante
contrastacin cuidadosa diversas implicaciones de una hiptesis, incluso en ese caso,
puede la hiptesis ser falsa. El siguiente razonamiento incurre tambin en la falacia de
afirmacin de consecuente:
2 c)
Si H es verdadera, entonces lo son tambin I1, I2,..., In.
(Como se muestra empricamente), I1, I2, ..., In, son todas verdaderas.
H es verdadera.
Tambin esto se puede ilustrar por referencia a la hiptesis final de Semmelweis en su
primera versin. Como antes sealamos, la hiptesis de Semmelweis entraa tambin
las implicaciones contrastadoras de que entre los casos de parto callejero ingresados en
la divisin primera el porcentaje de muertes por fiebre puerperal sera menor que el de
la divisin, y que los hijos de madres que haban escapado a la enfermedad no
contraeran la fiebre; estas implicaciones fueron tambin corroboradas por la
experiencia y ello a pesar de que la primera versin de la hiptesis final era falsa.
Pero la advertencia de que un resultado favorable en todas cuantas contrastaciones
hagamos no proporciona una prueba concluyente de una hiptesis no debe inducirnos a
pensar que despus de haber sometido una hiptesis a una serie de contrastaciones,
siempre con resultado favorable, no estamos en una situacin ms satisfactoria que si no
la hubiramos contrastado en absoluto. Porque cada una de esas contrastaciones poda
muy bien haber dado un resultado desfavorable y poda habernos llevado al rechazo de
la hiptesis. Una serie de resultados favorables obtenidos contrastando distintas
implicaciones contrastadoras, I1, I2, ..., In, de una hiptesis, muestra que, en lo
concerniente a esas implicaciones concretas, la hiptesis ha sido confirmada y si bien
este resultado no supone una prueba completa de la hiptesis al menos le confiere algn
5

apoyo, una cierta corroboracin o confirmacin parcial de ella. El grado de esta

confirmacin depender de diversos aspectos de la hiptesis y de los datos de la
contrastacin.
Tomemos ahora otro ejemplo, que atraer tambin nuestra atencin sobre otros aspectos
de la investigacin cientfica.
En la poca de Galileo, y probablemente mucho antes, se saba que una bomba aspirante
que extrae agua de un pozo por medio de un pistn que se puede hacer subir por el tubo
de la bomba, no puede elevar el agua arriba de 34 pies por encima de la superficie del
pozo. Galileo se senta intrigado por esta limitacin y sugiri una explicacin, que
result, sin embargo, equivocada. Despus de a muerte de Galileo, su discpulo
Torricelli propuso una nueva respuesta. Deca que la tierra est rodeada por un mar de
aire, que, por razn de su peso, ejerce presin sobre la superficie de aquella, y que esta
presin ejercida sobre la superficie del pozo obliga al agua ascender por el tubo de la
bomba cuando hacemos subir el pistn. La altura mxima de 34 pies de la columna de
agua expresa simplemente la presin total de la atmsfera sobre la superficie del pozo.
Evidentemente, es imposible determinar, por inspeccin u observacin directa, si esta
explicacin es correcta, y Torricelli la someti contrastacin por procedimientos
indirectos. Su argumentacin fue la siguiente: si la conjetura es verdadera, entonces la
presin de la atmsfera sera capaz tambin de sostener una columna de mercurio
proporcionalmente ms corta; adems, puesto que la gravedad especfica del mercurio
es aproximadamente 14 veces la del agua, la longitud de la columna de mercurio
medira aproximadamente 34/14 pies, es decir, algo menos de dos pies y medio.
Comprob esta implicacin contrastadora por medio de un artefacto ingeniosamente
simple, que era, en efecto, el barmetro de mercurio. El pozo de agua se sustituye por
un recipiente abierto que contiene mercurio; el tubo de la bomba aspirante se sustituye
por un tubo de cristal cerrado por un extremo. El tubo est completamente lleno de
mercurio y queda cerrado apretando el pulgar contra el extremo abierto. Se invierte
despus el tubo, el extremo abierto se sumerge en el mercurio, y se retira el pulgar; la
columna de mercurio desciende entonces por el tubo hasta alcanzar una altura de 30
pulgadas: justo como lo haba previsto la hiptesis de Torricelli.
Posteriormente, Pascal hall una nueva implicacin contrastadora de esta hiptesis.
Argumentaba Pascal que si el mercurio del barmetro de Torricelli est contrapesado
por la presin del aire sobre el recipiente abierto de mercurio, entonces la longitud de la
columna disminuirla con la altitud, puesto que el peso del aire se hace menor. A
requerimiento de Pascal, esta implicacin fue comprobada por su cuado, Prier, que
midi la longitud de la columna de mercurio al pie del Puy de Dome, montaa de unos
4800 pies, y luego transport cuidadosamente el aparato hasta la cima y repiti la
medicin all, dejando abajo un barmetro de control supervisado por un ayudante.
Prier hall que en la cima de la montaa la columna de mercurio era ms de tres
pulgadas menor que al pie de aqulla, mientras que la longitud de la columna en el
barmetro de control no haba sufrido cambios a lo largo del da.