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V. 2. El Despotismo Ilustrado


Despotismo ilustrado y absolutismo. Despotismo ilustrado y subdesarrollo.
Despotismo ilustrado y cambio social. Despotismo ilustrado y opinin pblica.
Despotismo ilustrado versus Revolucin.

El sistema poltico del siglo XVIII no es ms que una actualizacin de la
Monarqua Absoluta surgida a partir del siglo XVI, una variante que
denominamos Despotismo (o tambin Absolutismo) Ilustrado. Es el rgimen
poltico que se impone en la mayor parte de Europa, dejando a salvo Gran
Bretaa y las Provincias Unidas. Es el rgimen poltico de las monarquas de la
Europa septentrional (Dinamarca y, con eclipses, Suecia), de la Europa
meridional (Portugal, Espaa, en buena medida Francia y los estados italianos
de Npoles y Sicilia, Cerdea, Lombarda, Toscana, Parma y los Estados
Pontificios), de la Europa central (estados alemanes y Austria y los reinos
incorporados de Bohemia y Hungra) y de la Europa oriental (Polonia y Rusia).


V.2. 1. Despotismo Ilustrado y absolutismo.

El Despotismo o Absolutismo Ilustrado es en primer lugar un Absolutismo
maduro. Es, en buena parte, una versin tarda del Absolutismo tal como fue
interpretado en la Francia del siglo XVII, en la Francia de Luis XIV. La Europa
del Setecientos hereda las estructuras polticas consolidadas en la centuria
anterior: la mayora de los pases europeos aparecen constituidos como
monarquas absolutas de derecho divino. En este sentido, el modelo ms
acabado a principios de la centuria, el de la Francia de Luis XIV, aparece como la
frmula perfecta a imitar por los soberanos de los restantes pases. Sin embargo,
el siglo XVIII introduce algunos elementos propios en la concepcin del
absolutismo, moldea una versin singular de la Monarqua Absoluta que ha sido
consagrada historiogrficamente bajo la denominacin de Despotismo Ilustrado.

La instauracin del Despotismo Ilustrado implicaba el reforzamiento del Estado
absolutista. De esta manera, los gobiernos ilustrados llevaron a cabo una poltica
de robustecimiento de la autoridad estatal, de incremento de su capacidad de
gestin y de racionalizacin de sus instituciones. Esta vigorizacin de la autoridad
estatal se extendi en todas direcciones. Por un lado, signific el sometimiento de
los cuerpos representativos (instituciones parlamentarias), el combate contra las
pretensiones de los cuerpos intermedios (como en el caso de la agitacin judicial
en Francia) y la anulacin de las autonomas regionales, como ocurri por
ejemplo con los decretos de Nueva Planta aplicados a la Corona de Aragn por
Felipe V en Espaa o incluso (fuera del contexto del absolutismo) con la
supresin del Parlamento de escocia y la inclusin de sus miembros en las
Cmaras de Londres.

En segundo lugar, se produjo una centralizacin de las decisiones polticas, que a
partir de ahora quedan en manos de un o todo lo ms muy pocos individuos. As
ocurri en Espaa con la creacin de las Secretaras de Estado y en muchos
otros pases, donde la institucionalizacin de reducidos rganos centrales de
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gobierno permite la actuacin de fuertes personales que asumen la verdadera
substancia del poder: Dutuillet en Parma, Tanucci en Npoles, Pombal en
Portugal, Struensee en Dinamarca, etctera.

En tercer lugar, los estados ilustrados no aceptaron la injerencia de las iglesias en
la vida poltica, ni tampoco su independencia respecto de la autoridad secular del
monarca. Sometidas desde tiempo atrs las iglesias luteranas y triunfante el
galicanismo en Francia desde el siglo anterior, tambin la Corona marc en
Espaa sus distancias respecto de Roma, mientras los Estados italianos reciban
para su regalismo el apoyo del clero reformista (llamado impropiamente
jansenista por su rigorismo, como ocurra en Espaa), permitindoles una mayor
eficacia en su lucha contra las inmunidades y privilegios de la Iglesia catlica, as
como en su poltica de reduccin de los excesivos efectivos eclesisticos. El
punto culminante de esta pugna fue el ataque desencadenado contra la
Compaa de J ess, considerada como la encarnacin del ultramontanismo, la
quinta columna del Papado y un verdadero Estado dentro del Estado: la
consigna parti de Francia, que decret en 1765 la expulsin de todos los
miembros de la orden, una medida seguida en pocos aos por Espaa, Portugal,
Parma y Npoles, que no cejaron en su empeo hasta conseguir la toral
supresin de la Compaa por Roma en 1773.

J unto al reforzamiento de su autoridad, el Despotismo Ilustrado se empe en
una aventura de racionalizacin administrativa y de potenciacin de sus recursos.
La Hacienda fue preocupacin central de todos los gobiernos, que reorganizaron
el sistema de percepcin, definieron mejor los conceptos fiscales y aumentaron
sin cesar sus ingresos, aunque no fueron capaces de abordar una reforma en
profundidad del sistema impositivo, en gran parte por la resistencia de los
privilegiados, lo que llevara en algn caso al colapso del sistema, como ocurrira
en la Francia prerrevolucionaria. En cualquier caso, el incremento absoluto de sus
recursos financieros permitieron aumentar el gasto pblico que, desentendido de
rbricas como la asistencia o la enseanza, consideradas (al margen de algunas
fundaciones de prestigio) fuera de la competencia estatal, se dirigira a los dos
renglones prioritarios del servicio de la Corona (funcionarios y cortesanos, ms
financiacin de los grandes programas constructivos y ornamentales que haban
de enmarcar la fastuosa vida del soberano y sus allegados) y de los instrumentos
al servicio de la guerra, es decir, los ejrcitos y las armadas.

Sin embargo, el rgimen poltico de algunos estados escapa a la definicin de
Despotismo Ilustrado. As, Inglaterra es una monarqua constitucional, mientras
Venecia contina manteniendo su rgimen republicano forjado en los tiempos
medievales y las Provincias Unidas se presentan como una repblica federal. El
rgimen holands mantena el poder legislativo en manos de los Estados
Generales, integrados por representantes de las siete provincias, mientras el
poder ejecutivo federal recaa en el Gran Pensionario de Holanda y sus
principales ciudades eran gobernadas por un consejo de regentes segn un turno
pactado, todo lo cual confera una evidente originalidad al sistema poltico, que
sin embargo siempre hubo de estar alerta frente a las tentaciones monrquicas y
absolutistas de algunas provincias, que animaban las pretensiones de los
Orange, la familia que desde el siglo XVI, aun antes de la independencia, haba
dado sus estatderes, capitanes y almirantes generales a los Pases Bajos. La
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otra repblica era Venecia, que viva una dorada decadencia amparada en las
instituciones tradicionales que garantizaban la incontestada hegemona de una
poderosa oligarqua de nobles comerciantes.

Por su parte, el Reino Unido de la Gran Bretaa desarrollara a lo largo del siglo
el rgimen parlamentario heredado de la "Gloriosa Revolucin" de 1688. El poder
legislativo est aqu en las manos del Parlamento, ms que en la Cmara de los
Lores (que acta sobre todo como Alto tribunal) en la Cmara de los Comunes,
cuyos diputados son ahora elegidos por siete aos a fin de garantizar una mayor
estabilidad al sistema, mientras el poder ejecutivo es ejercido por un gabinete
ministerial (en el que ya desde los aos veinte se insinuar la figura del primer
ministro) designado por el rey, que progresivamente habr de limitarse a
sancionar los resultados de las urnas y a aceptar la responsabilidad ante el
Parlamento de los ministros nombrados.

El sistema parlamentario ingls y la libertad civil holandesa sern los modelos de
los que se reclamarn los crticos del absolutismo a todo lo largo del siglo. Pero
confundir los regmenes parlamentarios de ambos pases con la instauracin de
la democracia sera puro anacronismo. Por un lado, el ejercicio del poder poltico
est en manos de una reducida oligarqua cuyos derechos se asientan en la
sangre, en el dinero o en ambas cosas al mismo tiempo. En Inglaterra, slo los
terratenientes son electores en los condados, mientras que slo la burguesa lo
es en las ciudades. En Holanda, slo un corto nmero de familias de nombre y
situacin reconocidos pueden optar con posibilidades de xito a las grandes
magistraturas, al asiento de diputado o al cargo de regente en las principales
ciudades del pas. En ambos pases, la vida poltica es un coto cerrado de una
oligarqua de notables que, configurada segn pautas tradicionales, se renueva
con parsimonia a lo largo del siglo.

Por otra parte, es bien conocida la corrupcin imperante en el sistema electoral
britnico. As, por un lado, la estructura censitaria de las elecciones se refuerza
merced a la existencia de unas circunscripciones aberrantes establecidas
atendiendo a razones histricas que otorgan diputados a distritos insignificantes e
incluso prcticamente inexistentes, mientras se los niegan a populosas ciudades
surgidas de la nada al calor de la expansin comercial e industrial. Esta
posibilidad de manipulacin ofrecida por los pocket boroughs o los rotten
boroughs se ampla gracias al sistema del clientelismo (que recompensa las
fidelidades electorales), a la compra descarada de votos entre las clases
desfavorecidas (como denunciar Hogarth con su afilado pincel) y al recurso puro
y simple al soborno de los funcionarios y los poderosos.

Si la prctica poltica (limando los principios) y las tentaciones absolutistas (asalto
de los Orange al trono, uso de la "prerrogativa real" por los Hannover) erosionan
un tanto la originalidad de los ms avanzados sistemas polticos de Holanda e
Inglaterra, los fines perseguidos por los diversos Estados europeos contribuyen a
reafirmar esta impresin de uniformidad. En efecto, los Estados buscaron, sobre
todo, y con las excepciones y matizaciones que se quieran, el fomento de la
economa nacional, la eficacia del aparato institucional mediante una mayor
centralizacin del poder y una mayor disponibilidad en recursos humanos y
materiales, el mantenimiento de un orden social que favoreciera a los
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privilegiados y garantizara al mismo tiempo la tranquilidad pblica y la expansin
territorial ya fuera en Europa ya en el mbito ultramarino.


V. 2. 2. Despotismo Ilustrado y subdesarrollo.

El Absolutismo Ilustrado es el rgimen poltico adoptado por aquellos pases
que haban cobrado conciencia de su atraso en trminos de desarrollo
econmico, estratificacin social, aparato institucional o sistema educativo. El
Despotismo Ilustrado se extendi entre los pases atrasados de Europa, entre
los pases que haban visto frenado su crecimiento renacentista (el auge del
beau XVIe sicle) por la crisis del siglo XVII. Esta geografa del subdesarrollo
inclua (como hemos visto) a los reinos escandinavos, los reinos ibricos, los
estados de Alemania e Italia, Austria ms Bohemia y Hungra), Polonia y Rusia,
mientras Francia, ms avanzada que estos estados, sin embargo mantena una
poltica reformista similar en muchos aspectos a la de sus vecinos, ya que no
en vano su rgimen absolutista era un descendiente directo en el siglo XVIII del
periodo precedente.

El fomento de la economa nacional fue as uno de los grandes objetivos
perseguidos por todos los Estados de Europa. Entre las medidas adoptadas en
los diversos sectores, la poltica poblacionista se concret casi exclusivamente
en algunos proyectos de colonizacin de espacios desaprovechados para la
agricultura. As, siguiendo el ejemplo de Prusia, que bajo Federico II llegara a
instalar para la contratacin de colonos dos agencias en Frankfurt y en
Hamburgo, que introduciran en el pas hasta un total de trescientos mil
inmigrantes, Espaa promovera el ambicioso proyecto de colonizacin de las
nuevas poblaciones de Sierra Morena y del camino de Andaluca, mientras
Maximiliano J os de Baviera emprenda la recuperacin de diez mil granjas
abandonadas o destruidas con el recurso a la emigracin extranjera sin tener
en consideracin siquiera su religin. Como tambin hara ms tarde [Pedro]
Leopoldo de Toscana, que no dudara en establecer a judos y armenios en el
puerto de Livorno.

En el terreno de la agricultura, la iniciativa estatal pondra en marcha algunos
ambiciosos proyectos, como las ya citadas empresas de colonizacin agraria o
como los trabajos de desecacin de las llanuras pantanosas litorales llevados a
cabo en el gran Ducado de Toscana. Sin embargo, la accin ms generalizada
fue la difusin del gusto por la experimentacin agraria, servida a veces con el
ejemplo de las actuaciones de los soberanos en sus propias tierras
patrimoniales, pero ms frecuentemente mediante el estmulo dado a
determinadas asociaciones dedicadas al estudio de la agricultura o a la
ilustracin de los agricultores, como fueron las sociedades de agricultura
fundadas por los estados provinciales de Francia o la Academia de los
Georgfilos de Florencia o las numerosas Sociedades econmicas de Amigos
del Pas que florecieron en Espaa. Por ltimo, una legislacin atenta al
desarrollo agrcola tendi a favorecer las condiciones tcnicas de la produccin
agraria (creacin de psitos, ayudas estatales al campesino, apoyo a la
concentracin parcelaria, etctera), as como a remover los obstculos sociales
que se oponan a la mejora de la produccin, aunque en este caso la oposicin
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de los privilegiados hara fracasar muchas de las medidas ms avanzadas,
como ocurrira con la denodada lucha por la reduccin de las prestaciones
personales y por la abolicin de la servidumbre en Dinamarca o con el fracaso
del proyecto de Ley Agraria en Espaa.

En la industria, las mayores aportaciones estatales consistieron en la creacin
de polos de desarrollo en torno a las manufacturas reales y en la progresiva
elaboracin de polticas proteccionistas que pusieran el sector secundario al
amparo de la competencia exterior. En este terreno, las medidas
gubernamentales fueron generalmente vacilantes, oscilando entre el egosmo
de la Hacienda pblica, que buscaba ingresos inmediatos en el movimiento
comercial, y los intereses de los fabricantes, que necesitaban tarifas aduaneras
altas para la produccin exterior, pero franquicias arancelarias para dar salida a
sus gneros.

Sin embargo, de acuerdo con el nombre que ha recibido, el mercantilismo
encontr en el mbito del comercio su mejor campo de accin. Pese a una
irrenunciable vocacin intervencionista, el Estado busc sobre todo la
supresin de los obstculos a la libre circulacin de los factores: supresin de
aduanas interiores, reduccin de aranceles a la exportacin. En este sentido,
una de las medidas ms caractersticas de la segunda mitad de siglo fue la
liberalizacin del comercio de granos, que se implant en Espaa, en Francia y
en Suecia, no sin despertar vehementes recelos y hasta abierta resistencia en
algunos casos: motn contra Esquilache en Espaa o guerre des farines en
Francia.

J unto a las medidas liberalizadoras, los gobiernos ilustrados atendieron
tambin a la mejora de las infraestructuras comerciales. La construccin de
caminos fue una constante general, como prueba el esfuerzo llevado a cabo en
el ducado de Saboya por los reyes de Cerdea o la planificacin de caminos
radiales a partir de la capital ejecutada en Espaa o la creacin en Francia del
Cuerpo de Puentes y Calzadas. Del mismo modo, otra lnea de actuacin fue la
habilitacin comercial de diversos puertos, como por ejemplo los de Lorient
(sede de la Compaa francesa de las Indias Orientales), Livorno (potenciado
como desembocadura martima del Gran Ducado de Toscana) o Trieste (centro
del comercio martimo austraco en el Adritico).

En suma, la mayora de los pases europeos eligieron para llevar a cabo su
poltica de modernizacin econmica el modelo implantado por Colbert en
Francia durante la centuria anterior, el intervencionismo estatal regulando todos
los aspectos de la actividad productiva. La opcin implicaba y se desprenda de
la eleccin como sistema poltico del Absolutismo bajo la forma del Despotismo
Ilustrado. La mayor parte de Europa sigui los pasos de Francia y consider
atrevida e inimitable la experiencia de Inglaterra.


V.2.3. Despotismo Ilustrado y cambio social.

La poltica reformista del Despotismo Ilustrado busc remedio a los atrasos
acumulados durante la crisis del siglo XVII, en los mbitos (ya sealados) del
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fortalecimiento del Estado y de la modernizando de la economa, pero todo ello
dentro del marco tradicional de la vida poltica de la Europa de los tiempos
modernos. En otras palabras, los gobiernos ilustrados intentaron robustecer
sus estructuras pero manteniendo al mismo tiempo las bases sociales y
polticas heredadas del pasado. As, no slo no propusieron ninguna medida
para el cambio social, sino que adems trataron de introducir en el sistema slo
aquellas reformas que eran necesarias para asegurar sus fundamentos
tradicionales. En este sentido, el Despotismo Ilustrado fue la culminacin de los
desarrollos polticos y sociales de los tiempos modernos, una hora final antes
de que las reclamaciones que le oponan las fuerzas sociales insatisfechas con
el sistema abrieran las puertas a los gobiernos constitucionales caractersticos
de la Revolucin Liberal.

El mantenimiento de las estructuras de poder beneficiaban por tanto a una
reducida oligarqua detentadora de los honores, las riquezas y los derechos
polticos, en detrimento del resto de la poblacin, que sin embargo era
convidada en cierta medida al festn de la prosperidad generalizada de un siglo
expansivo, para de esta forma obtener su asentimiento pacfico a su menor
participacin en los bienes materiales, a su posicin subordinada en la
sociedad y a su discriminacin respecto del ejercicio de la poltica. El Estado y
las clases privilegiadas beneficiarias del sistema supieron as presentar su
propio proyecto social como un mecanismo integrador, que garantizaba la
felicidad de toda la poblacin, aunque la distribucin de las ganancias
alcanzase a cada cual slo segn su condicin.

De esta forma, el proyecto favoreca sobre todo a la nobleza, que se instala en
una nueva edad de oro en el transcurso del Setecientos. Las bases de su
poder siguen siendo las mismas que en el siglo XVI: el privilegio fiscal, el
patrimonio agrario y la ocupacin de los altos cargos en la administracin, el
ejrcito o la iglesia. Ahora bien, el privilegio fiscal les deja al margen de la
incrementada voracidad de la Hacienda pblica, que prcticamente nunca
consigue que la aristocracia acepte conribuir a las cargas de un Estado cuya
poltica se hace en su beneficio. Por otro lado, la riqueza nobiliaria se multiplica
a lo largo de toda la centuria, no slo a causa del crecimiento de la renta
agraria, sino tambin a causa de las inversiones en otros sectores (permitidas
sin incurrir en riesgo de derogacin), como el comercio al por mayor (nobleza
comerciante), la industria (nobleza metalrgica de Normanda y Bretaa, por
ejemplo), la construccin naval o el sector financiero, que asiste a las
inmoderadas operaciones especulativas de la nobleza, como la acaecida en
Francia con ocasin del establecimiento de la banca de J ohn Law.

La burguesa representaba el segundo nivel en la escala social, tanto por el
volumen de sus riquezas como por la consideracin que reciba de parte de los
otros grupos. Las fortunas de la burguesa n o estaban a la altura de las de la
aristocracia, pero posean un mayor dinamismo: se repartan entre las
instalaciones del negocio, los ttulos de renta, los inmuebles urbanos y las
propiedades agrarias, que en muchos casos formaban un cinturn en torno a
las ciudades donde se desarrollaba su actividad principal. Esas riquezas le
haban abierto muchas veces las puertas del ascenso social y hasta las puertas
de la aristocracia, a travs del mecanismo de adquisicin de oficios venales
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que implicaban el ennoblecimiento de sus titulares (caso de Francia) o a travs
de la compra directa de ejecutorias de hidalgua como escaln previo para la
obtencin de un ttulo (caso de Espaa) o a travs del favor real, que configura
una nobleza de servicio.

Esta situacin prominente desde el punto de vista econmico y social haba
mantenido la fidelidad de la burguesa a la Monarqua Absoluta, que haba sido
una fuente de buenos negocios, como el arrendamiento de la percepcin de
impuestos, la administracin de servicios pblicos, el abastecimiento del
ejrcito y la marina o la concesin de prstamos con intereses a la Corona, y
que haba decretado medidas favorables al comercio y la industria dentro de la
poltica proteccionista caracterstica del Mercantilismo tardo. Por ello, la
burguesa haba aceptado su posicin subordinada en el conjunto de la
sociedad y el sistema de valores impuesto por la nobleza, sealndose como
objetivo final el ingreso en sus filas al precio de abandonar las actividades que
haban constituido precisamente las bases de su promocin social. El ingreso
en el reducido crculo de los privilegiados resultaba as la perfecta recompensa
al xito en el mundo de los negocios.

Sin embargo, el siglo XVIII presencia la progresiva insatisfaccin de la
burguesa, que ahora se siente perjudicada por el orden garantizado por la
variante del absolutismo representada por el Despotismo Ilustrado. Por un lado,
resiente como una injusticia el sistema de privilegios, que seala ante todo su
discriminacin fiscal, pero tambin su exclusin poltica. Por otro lado, la
cerrazn nobiliaria le hace adquirir conciencia de su descalificacin social y de
la dificultad para cambiar de estado, al tiempo que le pone de manifiesto con
toda crudeza la hostilidad y el menosprecio de los privilegiados. Y, finalmente,
la propia prosperidad conseguida a lo largo de la centuria tropieza con las
limitaciones de un sistema econmico que pone un techo insuperable a la
posibilidad de un desarrollo continuado. De este modo, la burguesa termina
por comprender que el absolutismo y la alianza de la Corona y los privilegiados
es el verdadero obstculo al crecimiento de su economa, el verdadero valladar
a su crecimiento social, la verdadera barrera al ejercicio del poder poltico en
beneficio de sus intereses. La burguesa esboza as un proyecto de cambio
social y poltico que trata de encontrar adhesin entre otras capas de la
poblacin para convertirse en una alternativa revolucionaria a la hegemona
detentada por la aristocracia y defendida por el Despotismo Ilustrado.

Porque otros grupos sociales podan estar interesados en el cambio, aunque ni
su escaso poder ni su baja conciencia de clase les permitieran dirigir ningn
asalto ordenado contra el rgimen establecido. Es el caso del campesinado y
es el caso del artesanado, es el caso de las clases populares urbanas y es el
caso del moderno proletariado alumbrado por la incipiente revolucin industrial.
Ninguna de estas clases poda desencadenar un proceso revolucionario de
suficiente alcance como para poner en peligro las estructuras polticas y
sociales del rgimen absolutista, sino que, como mximo, podan sumarse a un
movimiento insurreccional generalizado cuando otros grupos dieran la seal.
De este modo, la propuesta del Despotismo Ilustrado, sustentada en la
expansin econmica de la poca, encontr aceptacin durante la mayor parte
del siglo y en la prctica totalidad de los pases y, en efecto, el Setecientos no
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presenta la fisonoma alterada de la centuria anterior, sino que aparece como
un remanso relativamente sosegado en medio de la intensa agitacin de la
poca precedente y de las bruscas sacudidas de la subsiguiente, la poca de
las revoluciones.


V. 2. 4. Despotismo Ilustrado y opinin pblica.

Reforma al servicio de la continuidad pudiera ser una oportuna definicin de la
esencia del Despotismo Ilustrado. Sin embargo, el rgimen introdujo algunas
piezas nuevas, particularmente el uso de un paraguas ideolgico original en
gran medida tomado en prstamo de los filsofos, que crean en la posibilidad
de un cambio gradual conducido por los prncipes y en la extensin del
progreso dispensado desde arriba por las monarquas. De ah, la necesidad
experimentada por los soberanos ilustrados de atraerse a su campo a una
serie de intelectuales capaces de dar cobertura a su poltica absolutista y
reformista. As, Federico II ofrecer su residencia de Sans Souci nada menos
que a Voltaire, quien permanecer ms de tres aos acogido a la hospitalidad
del rey de Prusia (1750-1753), mientras Catalina II de Rusia atraer a San
Petersburgo a Denis Diderot, otro de los grandes philosophes franceses (1773-
1774).

Entre los nuevos conceptos diseados para reafirmar la lealtad de los sbditos
sobre nuevas bases, vemos el desarrollo de una nocin ms abstracta de la
esencia del Estado, ms all de su personificacin en la figura del monarca y la
mera proclamacin de la gloria dinstica. En este contexto, el Rey ya no es la
encarnacin del sistema, sino el primer servidor del Estado. Las actuaciones de
la Corona fueron as respaldadas por una serie de nuevas justificaciones, en
particular por un despliegue de conceptos laicos que penetraron rpidamente
en la estructura social. Los monarcas dirigieron sus medidas de gobierno a
asegurar la felicidad de sus sbditos, a establecer un clima de tolerancia y paz
social y a extender los principios de la Ilustracin como instrumentos
universalmente aceptados para el progreso de todos los hombres. En suma, las
Luces procuraban una vertiente nueva a los gobiernos, que debieron asumir
como valores insoslayables el espritu filantrpico y el patrocinio de la cultura
ilustrada.

As, por un lado, se fueron abriendo camino las tmidas medidas que
lentamente ponan fin a muchos siglos de persecucin de la alteridad, de las
minoras diferentes por su ideologa, su raza o su religin. As, por otro, se
procedi tambin en muchos pases a la reforma de la justicia, uno de los
caballos de batalla del movimiento ilustrado, una de las piedras de toque de la
voluntad reformista. En este sentido, el Gran Ducado de Toscana fue a la
cabeza, con la supresin de los privilegios ante la ley, del juramento de los
acusados, del empleo de la tortura y de la tortura: no por casualidad el libro
fundamental de Cesare Beccaria (Degli delitti e delle pene, 1764) se publicara
no en la patria del autor, sino en la ciudad de Livorno.

Finalmente, el Despotismo Ilustrado protegi y foment la cultura. Es verdad
que en muchos casos se trat de una cultura instrumental, puesta al servicio de
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la formacin de cuadros administrativos, al servicio de las necesidades del
desarrollo econmico o, segn se acaba de subrayar, al servicio de la nueva
exigencia de presentar una imagen favorable ante la opinin pblica. En este
sentido, resulta caracterstico del siglo el afn por las ciencias consideradas
tiles frente a la cultura especulativa, as como tambin, segn hemos ya
indicado, la necesidad experimentada por los monarcas de rodearse de la
intelectualidad de la poca como prueba de su aperturismo, de su sintona con
el espritu ms progresista del momento. Sin embargo, este aroma utilitario que
impregna buena parte del siglo no priva de su inmenso atractivo a una poca
que ampli enormemente el campo de la creatividad cultural y que trat de
difundir el conocimiento entre capas cada vez ms amplias de la poblacin. En
ltima instancia, la conviccin de que el acceso a la cultura hace a los hombres
ms libres y felices es quizs la prueba ms fehaciente del espritu generoso
de la Ilustracin.


V. 2. 5. Despotismo ilustrado versus Revolucin.

As, los argumentos de los filsofos sirvieron a la causa del absolutismo. Por
una parte, fueron usados como un parapeto ideolgico contra las
reclamaciones realizadas por una embrionaria opinin pblica. Por otra, las
ideas racionalistas de los hombres de la Ilustracin fueron un efectivo
instrumento para llevar a cabo la modernizacin de las estructuras, para
disear la administracin y corregir las ms flagrantes anomalas legadas a la
vida pblica por pocas pasadas. Pero estas propuestas se movieron siempre
dentro de unos lmites que dejaban sin tocar las premisas sociales y polticas
subyacentes y cualquier transgresin de estos lmites pusieron en movimiento
los mecanismos de la censura y la represin.

Un ejemplo paradigmtico de este tipo de comportamiento puede encontrarse
en el gobierno de Catalina II de Rusia. Por un lado, convierte a la nobleza en
una casta cerrada, dificultando el acceso a la nobleza de servicio y liberando
de toda obligacin al conjunto de la aristocracia. Finalmente, la Carta de
Nobleza de 1785 permite la distribucin de miles de siervos entre sus
colaboradores, extiende la servidumbre a Ucrania (donde impone la bartchina o
prestacin personal sobre el obrok o tributo en metlico, se prohbe la denuncia
directa al soberano de los abusos de los seores, se permite la venta de los
siervos a travs de meros anuncios en las gacetas: es (segn la expresin de
Confino) la culminacin del largo viaje del campesino ruso hacia la
servidumbre, o ms bien hacia la esclavitud. Antes de la promulgacin de este
ltimo decreto, la terrible condicin de los campesinos (a quienes se unen
grupos de cosacos, de bachkirs musulmanes, de raskolniks o cismticos de la
iglesia ortodoxa) les ha empujado a integrarse en el levantamiento dirigido por
Iemelian Pugatchev, un cosaco del Don, cuya oleada sumerge toda Rusia entre
1773 y 1775 y cuya muerte desmigaja la rebelin, aunque que su figura (como
antao la de Stenka Razin) siga viviendo en la imaginacin popular hasta
convertirse en un hroe literario bajo la pluma de Alexander Pushkin.

Existen adems demostraciones a contrario. Cuando en Dinamarca el primer
ministro J ohann Friedrich, conde de Struensee, lleve a cabo su poltica contra
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las prestaciones personales y contra la servidumbre, los poderosos
desencadenarn un golpe de estado que le llevar a la prisin y a una
despiadada ejecucin pblica. El mismo caso se produce en Suecia, donde,
cuando Gustavo III se afane por reorganizar la justicia y las finanzas, por abolir
la tortura y por proclamar la tolerancia religiosa, deber enfrentarse con la
tenaz resistencia de los privilegiados antes de ser asesinado en una
conspiracin palaciega durante el transcurso de un baile de disfraces.
Resultaba evidente que los polticos reformistas no podan llegar ms all de lo
que queran consentirles sus bases sociales, que el programa de reformas
deba ser un instrumento al servicio de los poderosos y no un vehculo para el
cambio social. Este es el verdadero sentido del proyecto poltico del
Despotismo Ilustrado.

Al final, por tanto, el consejo de los filsofos result ser ms un ajuste
cosmtico que una incitacin a un cambio radical indeseado por los monarcas
absolutos. Esta postura anunciaba el declive definitivo del ideal platnico del
hombre sabio guiando con justicia la prudente actuacin del gobernante
ilustrado. Ha sido acertadamente puesto de manifiesto que la ideologa del
Despotismo Ilustrado haba sido inspirada por el mercantilismo de Colbert ms
que por la filosofa, ms por frmulas prcticas de ingeniera social que por las
filantrpicas declaraciones de los grandes pensadores de la centuria.

En este contexto, el Despotismo Ilustrado se present como la frmula final
para el mantenimiento del orden tradicional en beneficio de las clases
privilegiadas, como un artefacto defensivo para evitar un cambio del sistema
poltico y de las relaciones sociales de produccin tpicas del Antiguo Rgimen.
As Pierre Vilar ha podido calificar a esta ltima configuracin del absolutismo
un remedio homeoptico frente a la revolucin burguesa, como opcin
deliberadamente contraria a la revolucin. La revolucin, cuando acaeci, se
vio forzada a destruir las estructuras polticas del siglo como un requisito
necesario para su consolidacin y para el alumbramiento del nuevo mundo
poltico y social de la era liberal. Por contraste, el Despotismo Ilustrado no fue,
pues, ms que una mera actualizacin del sistema tradicional de la Europa de
los tiempos modernos: el monarca ilustrado, al decir de un historiador de
nuestros das, Franois Bluche, no fue ms que Luis XIV sin peluca.