Estudi dibujo en la Academia de Bellas Artes de Filadelfia desde 1861 hasta 1866, al tiempo que realizaba estudios de anatoma en la Escuela de Medicina. En 1866 se traslad a Pars, donde residi durante tres aos asistiendo a clases en la Escuela de Bellas Artes. Durante esta poca conoci la obra de los grandes maestros europeos y se interes particularmente por Rembrandt, Velzquez y Jos Ribera. Tras estos aos de formacin, regres a Filadelfia, donde permaneci el resto de su vida. Aunque no alcanz gran fortuna con su arte, pudo vivir dedicado a l y a su actividad docente, mediante la cual ejerci una marcada influencia en el arte del momento. En sus obras mostr una tendencia hacia los cuadros de gnero, en los que plasm escenas de la vida cotidiana de Filadelfia, de su propia vida familiar y de la de las personas que formaban su entorno ms cercano. Su formacin y sus estudios de anatoma suscitaron un inters y un gusto por la objetividad cientfica que influyeron en gran medida en el realismo de su obra. Esta inclinacin cientfica se puso de manifiesto en obras en que aparecen temas nuticos o de caza, pero fundamentalmente se hicieron evidentes en los cuadros de gran formato con escenas de hospitales como La clnica Gross de 1875, conservado en la Escuela de Medicina Jefferson de Filadelfia, o La clnica del profesor Agnew de 1889, conservado en la Universidad de Pensilvania; ambas obras manifiestan un inters por la anatoma y por el cuerpo humano en movimiento. En la primera, que representa una operacin quirrgica, aparecen dos de la magistrales caractersticas de su pintura, el detallado realismo y la penetracin psicolgica de los personajes.
La clnica del profesor Agnew (1889) Este profundo inters por la anatoma hizo que, como director de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania, incluyera en el programa de estudios una innovadora asignatura, Anatoma y Diseccin, as como el estudio matemtico de la perspectiva. Ambas materias supusieron una autntica revolucin en la formacin de los jvenes artistas. En 1886 abandon su cargo de director debido a su insistencia en realizar estudios de dibujo de desnudos, lo que supuso un enorme escndalo que le oblig a presentar su dimisin. Tras esta primera poca, su inters se centr en el retrato. En esta faceta tambin impuls el inters por el gnero no solo mediante la
extraordinaria profundidad psicolgica de sus obras, sino tambin por haber formado artistas como Henri Sloan y Glackens. Como fotgrafo utiliz este medio como una forma ms de arte y como auxiliar de la pintura. Sus retratados se caracterizan, como ya lo hicieran sus pinturas, por la penetracin psicolgica y por el tratamiento escultural del busto y las manos.