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ICONOGRAFA DEL RBOL DE LA VIDA

EN LA PENNSULA IBRICA Y AMERICA
Benito Navarrete Prieto
Universidad de Alcal de Henares. Espaa
La espiritualidad Barroca, pesimista y moralizante, relaciona la muerte con
el pecado, como muerte del alma, y condena eterna, en contraposicin con la
vida asimilada al estado de gracia y salvacin
1
. As pues la vida y la muerte
quedan ejemplificadas por el bien y el mal respectivamente. En este sentido la
llegada de la muerte se presenta como algo terrible y acechante, adems de
inevitable, como un castigo. El tiempo, lo caduco, la fugacidad de la vida, son por
lo tanto inherentes a la mentalidad barroca y se entroncan con el paso de la
muerte como nos ha transmitido Maravall
2
.
La presencia justiciera de Cristo se potencia como el juez que decidir
sobre nuestro destino final. Esta reflexin sobre la vanidad de la vida y los bienes
terrenos ante la llegada de la muerte, nos lleva hacia el arrepentimiento y la
oracin ante la llegada del juicio particular al que nos deberemos de enfrentar
3
.
Vigilad, porque no sabis ni el da ni la hora (Mateo 25, 13).
Si en la Edad Media la muerte
4
haba estado presente en el transcurso vital
del hombre, en el barroco se convierte en algo amenazante, que lo nico que
revela es el drama viviente
5
. Por lo tanto tan solo nos puede conducir a la
salvacin el arrepentimiento de nuestra vida disoluta y la renuncia a las
vanidades mundanas, para as conseguir el perdn de los pecados.
En este contexto es en el que hay que analizar la iconografa del rbol de la
vida o como puntualiz el profesor Gonzlez de Zrate
6
, del rbol del pecador,
pues lo que se representa es precisamente el momento en el que Cristo toca la
campana del juicio y la muerte con la guadaa se apresta a cortar el rbol
ayudada por el diablo que tira con fuerza, mientras que el pecador implora
perdn a sus pecados y aparece la Virgen como intercesora.

1
Lpez de Prado Nistal, C., F, razn y muerte en Speculum Humanae Vitae. Imagen de la
muerte en los inicios de la Europa moderna, Museo de Bellas Artes de la Corua, 1997, p. 66
2
Maravall, J.A., La cultura del barroco, Madrid, 1981, p. 341-342
3
Vase en este sentido; Terrn Reynolds, M.T., El Juicio particular de Felipe IV de la
Catedral de Badajoz en Norba-Arte, Universidad de Extremadura, VII, 1987
4
Para un estudio de la muerte desde la edad media hasta el barroco, vase Vetter, E.,
Media Vita en Spanische Forschungen der der Goerresgesellschaft, 16, Muenster, 1960.
5
Ibidem, p. 339-40
6
Gonzlez de Zrate, J.M, Iconografa, precisiones sobre el mtodo. Los ejemplos del
rbol del pecador y de Labn buscando los dolos en la tienda de Raquel en Boletn del Seminario
de Estudios de Arte y Arqueologa de la Universidad de Valladolid, , 1990.
350
Figura 1: Jernimo Wierix, El rbol del pecador,
grabado sobre composicin de van Balen
Esta es precisamente la imagen que representa el grabado de Jernimo
Wierix perteneciente a la serie de los Memorare novssima tua
7
y que ha servido
para configurar esta iconografa tanto en Espaa, Portugal y Amrica dentro de
los programas emblemticos del Ars moriendi, como ahora veremos, y han
aportado otros autores.
Para Zrate es ms adecuado hablar del rbol del pecador que del rbol
de la vida ya que ste ltimo se vincula ms con el Paraso y con la imagen de
Dios y de Jesucristo, apoyndose en San Pablo: Cristo es la virtud de Dios, la
sabidura de Dios, es tambin el rbol de la vida... (Romanos, VI, 5).
Sin embargo y a pesar de esta evidencia bblica encontramos
representaciones de esta iconografa en la que se le llama rbol de la vida, como
document el investigador Jaime Cuadriello
8
, y ms adelante veremos. Sin
embargo en Amrica a esta representacin se le suele denominar como el rbol
vano haciendo referencia a la fugacidad de la vida y a la vanidad de los bienes
terrenos. En esta iconografa por lo tanto se enfrentan las representaciones del
bien y del mal: rbol del bien y del Mal. As pues las referencias al hombre como
rbol que produce buenos y malos frutos estn presentes en varios autores como
San Jernimo y San Mateo, donde se compara al hombre con el rbol diciendo:
As todo rbol bueno lleva buenos frutos; y el mal rbol lleva malos frutos
(Mateo, VII, 17).

7
Mauquoy-Hendrickx, M., Les estampes des Wierix, Bruselas, 1978, vol. II, p. 200, n 1487
8
Fundamental para este tema el trabajo de Cuadriello, J., vase en el captulo Carne y
muerte, gloria e inframundo en Juegos de Ingenio y agudeza. La pintura emblemtica de la Nueva
Espaa, Museo Nacional de Arte, Mxico, 1994, p. 256
351
En este sentido conviene recordar la Escala de la vida del hombre, de
Baltasar de Talamantes, xilografa del siglo XVIII, en la que se representa un
puente escalonado partiendo del rbol de la vida y terminando con el rbol de la
muerte, revoloteando el demonio con el reloj del tiempo y la guadaa. Estas
representaciones nos hacen incidir por lo tanto en la reflexin con la que
abramos nuestro artculo: la fugacidad de la vida, por lo que el rbol vano se
convierte en un memento mori una vanitas que recuerda al hombre barroco el
fracaso de la vida
9
.
Figura 2: Ignacio de Ries, El rbol de l a vi da,
capilla de la Concepcin, Catedral de Segovia
De todas las representaciones de este tema siempre se ha mencionado la
de Ignacio de Ries perteneciente al conjunto de la capilla de la Concepcin o del
Capitn Contreras de la Catedral de Segovia, capilla funeraria que eligi el
comitente, el capitn de guerra de los galeones de la plata, Don Pedro Fernndez
de Miano y Contreras, para entierro de sus descendientes, por lo que el carcter
expiatorio est presente en la obra
10
.
Sin embargo este conjunto de seis lienzos pintados en Sevilla en 1653,
tiene un claro mensaje que no ha sido descifrado y que desde luego gira en torno
al lienzo del rbol de la vida. En esta obra se aprecia como ms arriba se ha

9
Moreno, A., Mentalidad y pintura en la Sevilla del Siglo de Oro, Madrid, 1997, p. 141
10
Agradezco a mi amiga Odile Delenda sus sugerencias iconogrficas y bblicas para la
elaboracin de ese trabajo.
352
dicho el poder justiciero de Dios, reafirmado por la inscripcin que reza en su
parte superior: MIRA QUE TE AS DE MORIR/ MIRA QUE NO SABES QUANDO/
MIRA QUE TE MIRA DIOS/ MIRA QUE TE ESTA MIRANDO.
En el lienzo se representa un rbol a medio cortar situando a un lado en la
parte inferior a Cristo con un martillo, a punto de tocar una campana que
advierte al pecador la proximidad de la muerte, y al otro a la propia muerte con la
guadaa a punto de asestar el golpe final y el demonio que tira de una soga,
mientras que en la copa del rbol se encuentran un grupo de hombres y mujeres
comiendo, bebiendo y retozando, ajenos por completo a la llamada de advertencia
de Cristo.
Es por lo tanto testimonio del pecador ignorante ante la llamada del juicio
final.
Tal y como ha estudiado Santiago Sebastin
11
la escena de la copa del
rbol se relaciona directamente con la Mesa de los pecados capitales que pintara
el Bosco y conservada en el Museo del Prado, donde aparece una leyenda
semejante a la de Ries en la que se lee: Cave, cave, Dominus videt. Sin embargo
el profesor Sebastin suministr sendos textos de la Biblia fundamentales para
entender el programa iconogrfico de los cuatro lienzos verticales: Bautismo de
Cristo, rbol de la vida, El Rey David tocando el arpa, Conversin de San Pablo y
los dos horizontales Adoracin de los pastores y Coronacin de la Virgen que no
han sido relacionados con los otros lienzos, pues el rbol a punto de quebrarse
por el demonio con los comensales disfrutando, recuerda las palabras de Ams:
"Pretendis lejano el da de la calamidad, agarrndoos al presente de un
pernicioso descuido. Ved cmo se tienden en marfileos divanes e, indolentes, se
tumban en sus lechos. Comen corderos escogidos del rebao y terneros criados en
el establo. Bailan al son de la ctara e inventan, como David, instrumentos msicos.
Gustan del vino generoso y se ungen con leo fino, y no sienten preocupacin
alguna por la ruina de Jos
12
.
Ay de ellos, que no ven que la muerte ha levantado su guadaa y una
mano est presta a derrumbar el rbol; el ltimo profeta, Juan Bautista, ha
invitado a hacer penitencia porque
13
Ya est puesta el hacha a la raz de los
rboles, y todo rbol que no de fruto ser cortado y arrojado al fuego
14
.
La presencia del ltimo profeta, San Juan Bautista, que aparece
bautizando a Cristo en el conjunto segoviano, y que invita a hacer penitencia por
que ya est puesta el hacha a la raz de los rboles est por lo tanto plenamente
justificada en el conjunto que se presenta como una llamada a la oracin y al
arrepentimiento, para conseguir la salvacin y vida eterna que simboliza Cristo.
Por eso la presencia en el conjunto del Rey David est tambin justificada porque
es una de las prefiguraciones del Salvador y adems es una raz del rbol bueno
que culmina en la Virgen y Cristo, como queda claro en la genealoga al principio
del Evangelio de San Mateo
15
, por eso aparecen las escenas en el testero del

11
Sebastin, S., Opus cit., 1983, p. 123
12
Ams, 6,3-7. El texto citado por Sebastin no presenta la referencia fundamental a
David. Todas nuestras citas estn tomadas de la Sagrada Biblia, versin directa de las lenguas
originales por Elono Ncar Fuster y Alberto Colunga, O.P., Biblioteca de Autores Cristianos,
Madrid, 1960
13
Cita de Santiago Sebastin, Opus cit., 1981, p. 125
14
San Mateo, 3,10
15
Cfr. Reau, L., Iconografa del arte Cristiano. Iconografa de la Biblia. Antiguo testamento,
Barcelona, 1996, T.I, vol. I, p. 300
353
Nacimiento de Cristo y de La coronacin de la Virgen. Pero el episodio que
representa la obra de Ries es precisamente el del arrepentimiento de David, por
eso aparece la inscripcin tomada del Salmo miserere Tibi soli pecavi
16
.
El arrepentimiento y la penitencia son el elemento que une el programa
iconogrfico de estas obras y por ello est presente junto al Rey David, La
conversin de San Pablo.
Precisamente una de las preocupaciones mayores del hombre barroco, y
sobre todo del arte despus del Concilio de Trento
17
, es el sacramento de la
penitencia, por ello los programas iconogrficos tendentes a la salvacin y que
valoran este sacramento, son fundamentales para entender la mentalidad del
hombre barroco
18
y el carcter amenazador de la muerte, personificada en el
esqueleto y cuyo significado asctico-religioso es evidente
19
.
Como ejemplo de la identificacin de este rbol con la muerte, el rbol del
pecador, vale la pena tambin citar el Polptico del Museo de Tepotzotln,
estudiado en su da por Santiago Sebastin
20
. En una de las hojas aparece la
figura de un clrigo mirndose en un espejo y viendo a la muerte en forma de
esqueleto, arriba aparece el reloj de la muerte y en el extremo inferior izquierdo se
representa precisamente la imagen del mal rbol que da malos frutos
personificado en unas figuras femeninas envueltas en diablos de cuyas bocas
salen serpientes y de las que se ramifica el mal rbol.
Como contrapunto a este ejemplo es interesante tambin citar otra pintura
annima castellana de la segunda mitad del siglo XVII de coleccin particular
21
en la que aparece el rbol de la vida ejemplificado tambin como rbol que
aunque de muerte, pudo haber sido testimonio de una vida feliz por el
matrimonio. En esta obra se representa un rbol frondoso a un lado un caballero
y a otro una mujer vestida a la moda de Carlos II. El rbol deja ver una cartela en
la que se lee: EL ARBOL QUE FUE DE MUERTE/LA VIDA AL HOMBRE
QUITO/MAS EN ESTE ARBOL HALLO/LA VIDA CON MEJOR SUERTE(sic).
Tanto el caballero como su esposa aparecen coronados con espigas y vides,
smbolos de la eucarista y una filacteria recorre la parte superior en la que se
puede leer: LIGNUM ETIAM VITAE IN MEDIO PARADISI, GENES, 2, Alusin
clara al gnesis en cuyo captulo 2, 9 se nos habla del rbol de la vida, del bien y
del mal:
Hizo Yav Dios brotar en l de la tierra toda clase de rboles
hermosos a la vista y sabrosos al paladar y el rbol de la vida, y en el
medio del jardn el rbol de la ciencia del bien y del mal.
Como la mujer aparece pisando un len, con casi total seguridad puede
aludir tambin a la fidelidad conyugal como elemento de felicidad en el rbol
bueno, pudiendo ser encargo como resultado de los esponsales.

16
Salmos, 51 (v.50).6
17
Mle, E., El Barroco. Arte religioso del siglo XVII, Madrid, 1982. Traduccin del clsico,
LArt religieux aprs le Concile de Trente, Pars, 1932
18
En este sentido es imprescindible consultar la obra de Arsenio Moreno, Opus cit., 1997.
19
Maravall, J.A., Opus cit., 1981, p. 341
20
Sebastin, S., Contrarreforma y Barroco, Madrid, 1981, p. 115 y ss.
21
Cat., Fernando Durn Subastas, Madrid, mircoles 26 de noviembre de 1997, lote 2040.
354
Otra representacin del rbol de la vida, siguiendo el citado grabado de
Wierix, se conserva en el convento de Nuestra Seora de la Laura de Valladolid
22
,
se trata de obra pintada en la segunda mitad del XVII probablemente bajo el
modelo de Ries tambin.
Figura 3: Annimo castellano, El rbol de l a vi da,
coleccin particular
Volviendo a las representaciones del rbol del pecador en el Museo de Arte
Antiga de Lisboa
23
se conserva una interesante representacin de este tema en la
que como en la obra de Ries aparecen los pecadores en la copa del rbol
comiendo, bebiendo y danzando y Cristo en la parte inferior toca la campana a la
derecha la muerte como un esqueleto se apresta a asestar el golpe definitivo y
hacer caer el rbol. Se trata de pintura de inters de hacia 1670 cercana a la
rbita de Bento Coelho.

22
Martn Gonzlez, J.J. y de la Plaza Santiago, F., Monumentos religiosos de la ciudad de
Valladolid, t. XIV, parte segunda del Catlogo Monumental de la provincia de Valladolid,
Diputacin de Valladolid, 1987, p. 165, fig. 582
23
Inv. 2153 Pint. Agradezco a Fernando Montesinos el conocimiento de la presente obra.
355
Figura 4: Annimo vallisoletano, El rbol de l a vi da,
Convento de Nuestra Seora de la Laura, Valladolid
Figura 5: Crculo de Bento Coelho, El rbol de l a vi da,
Museo de Arte Antiga de Lisboa
356
Una interesante interpretacin del rbol del pecador, ya moderna en pleno
siglo XIX, es la que nos representa el grabado de M. Navarro
24
en el que aparece
la recreacin en tiempos fernandinos de la muerte cortando el rbol y los
pecadores con mobiliario imperio en la copa del rbol. En la parte inferior un reloj
de pared hace alusin a la fugacidad de la vida y a la llegada del juicio, la mano
que toca la campana. En la parte inferior el pecador sobresaltado se levanta de su
escritorio. Las leyendas que aparecen en la parte inferior no son ms que
derivaciones del texto bblico de San Mateo aludido ms arriba y clave para la
comprensin del mensaje:
O vosotros, a quienes embelesa/el dulce echizo del placer
mundano!/No veis que va a cogeros por sorpresa/el golpe fatal de
irresistible mano?.
Advertid la segur que a toda priesa/ se dirige a la raiz del rbol
vano/ y que rbol de tal fruto ser luego/arrojado al voraz eterno
fuego.
Figura 6: Navarro, El rbol de l a vi da,
Grabado, ca. 1800
En lo que respecta al mundo novohispano la huella del grabado de Wierix
es patente en muchas de las representaciones sobre todo del siglo XVIII. Sin
embargo en la pintura virreinal apreciamos como s que aparece la Virgen como

24
Snchez Camargo, M., La muerte y la pintura espaola, Madrid, 1954, lm. 87
357
intercesora e incluso el ngel de la guarda, personajes que no hemos encontrado
en el mundo ibrico.
As pues, volviendo al grabado de Wierix, en l se lee un texto en latn en la
parte inferior de la estampa en el que nos dice: Estoy frondoso pero sin fruto: Si
ahora me llega la muerte, me tragar el abismo. Que la Virgen retrase la mano del
Juez que ya est extendida.
Por lo tanto la presencia intercesora de la Virgen o de las criaturas
anglicas como intermediarios con la divinidad, son los nicos elementos de
consuelo que pueden evitar el fatal desenlace.
Estos son por lo tanto los elementos que aparecen en la representacin del
rbol vano de la escuela de Queretaro que dio a conocer Jaime Cuadriello
25
. En
esta obra se hace notar el uso de la estampa de Wierix a la que se le aade la
figura dormida de un caballero con espada y donde la Virgen acta como
intercesora y el ngel de la Guarda vela detrs mientras que Cristo toca la
campana y la muerte y el demonio se aprestan a hacer caer el rbol de la vida.
En este mismo contexto se encuentra la obra que ejecuta la hermana
Juana Beatriz de la Fuente fechada en 1805 y conservada en el Museo de Arte de
San Antonio (Texas) y donde vuelve a aparecer el ngel de la guarda y la Virgen
como intercesora o en el cobre de coleccin particular en el que aparecen unas
ratas royendo el rbol y donde se deja ver la inscripcin El Arbol de la vida.

Figura 7: Annimo de la escuela de Quertaro, Figura 8: Juan Beatriz de la Fuente
El rbol de l a vi da, coleccin particular El rbol de l a vi da, Museo de San Antonio (Texas)
Son por lo tanto evidencias de la fugacidad de la vida y llamadas al
arrepentimiento y a la penitencia y en esta filosofa es donde se encuentra el

25
Cuadriello, J., Opus cit., 1994, pp. 256-257
358
sermn que narra los jeroglficos funerarios por la muerte del obispo de
Guadalajara en 1734 citados por Cuadriello
26
: Un copado rbol dividido de por
medio, a cuyo tronco asidas dos manos una de religioso, y otra de la Parca,
prentendan cada uno quedarse con la mayor parte y deca la letra Deum scindur
frangor, con esta explicacin: En este rbol se encomienda/De la vida el juicio
vano,/Para que advierta entienda,/Que de la Parca, y su mano,/No hay mano
que la defienda.
Tambin en el virreinato del Per la sombra del grabado de Wierix
determin la iconografa del rbol vano del artista Tadeo Escalante, conservado
en la iglesia parroquial de Huaro en Cuzco, Per. Nuevamente testimonio de la
fuerza de las estampas que se convierten en verdaderos referentes, imanes,
capaces de atraer con su fuerza de inercia de los tipos iconogrficos otras
derivadas de las primeras, por lo tanto y en palabras de Bialostocki
27
asistimos a
la configuracin de los temas de encuadre que se conforman como elementos de
gran influencia y seguimiento para los artistas de uno y otro lado del Atlntico ,
evidenciando soluciones comunes explicadas por el nexo de la cultura porttil: la
estampa
28
.
Figura 9: Annimo, El rbol de l a vi da,
Coleccin particular

26
Ibidem, p. 256
27
Bialostocki, J., Estilo e iconografa. Contribucin a una ciencia de las artes, Madrid, 1973,
pp. 112-113
28
Remitimos a nuestra tesis doctoral, La Pintura Andaluza del siglo XVII y sus fuentes
grabadas, Madrid, 1998