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SOCIEDAD
ALICIA RIVERA Madrid 24 FEB 2012 - 18:47 CET 59
CIENCIA
Los neandertales casi se extinguieron antes de llegar
nuestra especie a Europa
Los cientficos sugieren que no resistieron el cambio climtico
El anlisis, basado en ADN antiguo, entra de lleno en la incgnita sobre la desaparicin de aquellos
individuos especficamente europeos
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Los neandertales, que fueron una
especie humana especficamente
europea, desaparecieron hace unos
30.000 aos, mientras que los Homo
sapiens se extendieron no solo por el
viejo continente sino por todo el
planeta, convirtindose en la nica
especie humana actual. Ambas fueron
coetneas durante unos miles de aos
y debieron tener contacto (sin apenas
cruzarse genticamente). Qu pas
para que una especie se hundiera y la
otra proliferara con tanto xito? Es una
de las grandes preguntas de la
paleontologa que sigue sin respuesta
definitiva. Un descubrimiento ahora
puede arrojar algo de luz sobre ese
misterioso perodo de la evolucin
humana europea: los neandertales
llegaron casi a la extincin hace unos
50.000 aos, desapareciendo de la
mayor parte de Europa, antes de que
llegara la especie humana actual. Es ms, el pequeo ncleo que sobrevivi unos miles de
aos ms y que logr extenderse por el centro y oeste del continente, tena muy poca
variabilidad gentica, un indicador crucial de la fragilidad de una especie, de riesgo para su
supervivencia. A esta conclusin llega un equipo de cientficos de Suecia y Espaa que ha
analizado ADN de fsiles neandertales.
La mandbula fsil de un adolescente neandertal hallada en Valdegoba (Burgos). / CECH (UCM-ISCIII)
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Ilustracin de un joven neandertal. / SONIA CABELLO
Los cientficos no
tienen una
respuesta
definitiva acerca
de la causa de la
extincin de los
neandertales
Hasta ahora se ha considerado que la poblacin neandertal en
Europa haba permanecido estable durante cientos de miles de aos,
hasta la llegada de los humanos modernos; y ahora ha de ser
revisado este punto de vista, explican los investigadores del Centro
de Evolucin y Comportamiento Humanos (Instituto de Salud Carlos
III) dirigido por el paleontlogo Juan Luis Arsuaga, que han realizado
esta investigacin junto con sus colegas del Museo Sueco de Historia
Natural y de la Universidad de Uppsala. Ellos presentan su hallazgo
en la revista Molecular Biology and Evolution.
El hecho de que los neandertales de Europa casi se extinguieran
para luego recuperarse, y que todo eso sucediera mucho antes de
que tuvieran contacto con los humanos modernos fue una sorpresa
completa para nosotros, ya que indica que los neandertales pudieron
ser ms sensibles a los dramticos cambios climticos que ocurrieron
durante la ltima edad del hielo de lo que se pens previamente, seala el investigador sueco
Love Daln.
Los neandertales (Homo H. neanderthalensis) eran especficamente europeos, una de las
pocas especies de homnidos que evolucionaron fuera de frica, escriben los investigadores
en su artculo. Se extendieron por el oeste hasta Siberia, donde se han encontrado restos.
Tenan un cerebro grande, una cultura notable, dominaban el fuego y enterraban a sus
muertos. Eran descendientes de los preneandertales, como los individuos de la Sima de los
Huesos de Atapuerca, de hace casi 500.000 aos, y existieron hasta hace unos 30.000. Qu
les pas?
Daln, Arsuaga, Anders Gtherstrm y sus colegas han analizado el ADN antiguo de fsiles de
13 individuos neandertales, incluido uno descubierto en Valdegoba (Burgos) de hace 48.500
aos y han descubierto que la variabilidad gentica de los individuos anteriores a 50.000 aos
es muy superior (hasta seis veces mayor) a la de los posteriores a esa fecha. A modo de
comparacin, explican los investigadores, los neandertales antiguos tenan una diversidad
comparable a los humanos modernos, mientras que la variedad de genes de los posteriores,
los ms recientes, era inferior incluso a la de los humanos modernos de Islandia.
Cmo se interpreta esto? Los anlisis genticos y los modelos de
poblacin indican que los neandertales prcticamente se extinguieron
hace unos 50.000 aos y la poblacin residual muy mermada se
difundi luego por parte de Europa. Los bilogos saben que, con
rarsimas excepciones, una especie que tiene poca variabilidad
gentica est condenada sobre todo por dos motivos. Por una lado,
acumular defectos genticos nocivos, por otro, tendr menos
variantes genticas a las que la evolucin puede recurrir para
adaptarse a situaciones cambiantes.
Los cientficos no tienen una respuesta definitiva acerca de la causa
de la extincin de los neandertales, y las hiptesis se van sucediendo a medida que se cuenta
con ms datos. Una idea en boga es que los neandertales estaran especialmente adaptados a
las condiciones de bosque y seran cazadores de proximidad a sus presas, a las que
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alcanzaran con armas cortas. Los humanos modernos, sin embargo, procedan de terrenos
africanos ms abiertos y cazaran a mayor distancia. Cuando cambi el entorno y el bosque se
fue abriendo, los neandertales quedaran en condiciones cada vez peores para su
supervivencia.
Este tipo de estudios interdisciplinares es extremadamente valioso para el avance de la
investigacin en evolucin humana, seala Arsuaga. El ADN de los humanos prehistricos ha
aportado hallazgos inesperados en los ltimos aos. Es muy emocionante imaginar qu
nuevos descubrimientos se producirn en los prximos aos en este campo, aade.
En los ltimos aos se han hecho varias investigaciones de ADN en fsiles neandertales, pero
sobre todo orientadas a averiguar si hubo mezcla de genes entre aquella especie y la nuestra,
pero no se haba utilizado esta poderosa herramienta para conocer los cambios demogrficos
que pudieron sufrir, recalcan los investigadores suecos y espaoles.
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