Electricidad Aplicada a la Minera

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Campo Magntico Terrestre

La Tierra se comporta como un enorme imn. El fsico y filsofo natural ingls
William Gilbert fue el primero que seal esta similitud en 1600, aunque los
efectos del magnetismo terrestre se haban utilizado mucho antes en las
brjulas primitivas.
El magnetismo de la Tierra es el resultado de una dinmica, ya que su ncleo
de hierro de la Tierra no es slido.
Por otra parte, en la superficie terrestre y en la atmsfera se generan diversas
corrientes elctricas producidas por diversas causas, adems de un intercambio
constante de electricidad entre el aire y la Tierra.
La Tierra posee un poderoso campo magntico, como si el planeta tuviera un
enorme imn en su interior cuyo polo sur estuviera cerca del polo norte
geogrfico y viceversa. Aunque los polos magnticos terrestres reciben el
nombre de polo norte magntico (prximo al polo norte geogrfico) y polo sur
magntico (prximo al polo sur geogrfico), su magnetismo real es el opuesto
al que indican sus nombres.
Las posiciones de los polos magnticos no son constantes y muestran notables
cambios de ao en ao. Cada 960 aos, las variaciones en el campo magntico
de la Tierra incluyen el cambio en la direccin del campo provocado por el
desplazamiento de los polos. El campo magntico de la Tierra tiene tendencia a
trasladarse hacia el Oeste a razn de 19 a
24 km por ao.

Origen del Campo Magntico
Terrestre

El campo magntico de la Tierra est
generado por los movimientos del fluido del
manto fuera de su ncleo gracias a un
efecto parecido al de una dinamo de un
coche.

El campo magntico de la Tierra, que es
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donde la fuerza magntica acta, est relacionado con fenmenos naturales
como la Aurora Boreal y la sorprendente capacidad de orientacin de aves y
mamferos marinos durante sus largas migraciones. Tambin es la causa de que
una pequea aguja imantada, suspendida en un hilo o flotando en agua, se
oriente espontneamente en direccin N-S (aproximadamente). Esta aguja,
ubicada sobre una rosa de los vientos, se convierte en una brjula, un sencillo
pero valioso instrumento que desde hace ms de mil aos sirve de gua a
viajeros y navegantes.

Hubo que esperar hasta el ao 1600 cuando el mdico ingls William Gilbert
explic el origen de la extraa directividad de la brjula. Gilbert, en su trabajo
dedicado al magnetismo (De Magnete), considerado por algunos como el
primer tratado cientfico de la historia, demostr que el origen del fenmeno se
encuentra en la propia esfera terrestre y que sta se comporta como si de un
imn se tratara.

Ahora, 400 aos despus, sabemos mucho
ms.
Los cientficos nos cuentan que el 90% del
campo magntico que se registra en la
superficie del planeta tiene su origen en el
propio globo terrestre, tal y como afirm
Gilbert. El 10% restante procede de
influencias externas, como el Sol y las
capas altas de la atmsfera.

El campo magntico que observamos no es
exactamente como el generado por un
sencillo imn, con dos polos. En realidad,
es ms algo complicado. Es como si hubiera ms imanes orientados en otras
direcciones; pero stos se debilitan rpidamente con la distancia al centro de la
Tierra, de tal modo que en la superficie son ya bastante dbiles. La parte
dipolar que, aparte de ser la ms grande en magnitud, un 80%, se atena
menos, y es la que principalmente registramos aqu arriba, en la superficie
terrestre. Cuanto ms alejados del centro de la Tierra nos encontremos, ms
parecido ser el campo a un dipolo.

La "Teora de la dinamo" sostiene que el campo magntico terrestre es
generado, principalmente, por corrientes elctricas debidas al movimiento de
iones de los metales fundidos en el interior de la tierra, en concreto, en una
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regin conocida como Ncleo Externo (2900 km 5100 km).

La Tierra se comporta como un imn gigantesco con sus respectivos polos
magnticos.

El campo magntico terrestre vara, en direccin e intensidad, muy lentamente
con los aos (variacin secular). Como consecuencia de esto, los polos
magnticos van cambiando de posicin.

Hiptesis del Magnetismo Terrestre

Hay dos modos de producir un campo magntico: bien por medio de un cuerpo
imanado, bien a travs de una corriente elctrica. Antiguamente, se crea que el
magnetismo terrestre estaba originado por un gigantesco imn situado dentro
de la Tierra (hiptesis del imn permanente). Ciertamente, la Tierra contiene
yacimientos de minerales de hierro, y se cree que su ncleo est compuesto
por hierro y nquel, sustancias altamente magnticas. Si este ncleo, cuyo radio
excede de los 3.400 km, es en efecto un imn permanente, el campo
magntico terrestre puede muy bien ser atribuido a l.

Sin embargo, las sustancias ferromagnticas, como el hierro y el nquel, pierden
su magnetismo por encima del denominado punto de Curie, que es de 770 C
para el hierro y de 360 C para el nquel. Como la temperatura del ncleo es
superior a estos valores (es mayor de 2.000 0C), ni el nquel ni el hierro pueden
conservar su ferromagnetismo. El
ncleo terrestre no puede ser, pues, un
imn permanente.

Otras teoras, posteriores a la de la
imanacin permanente, estn basadas
en la rotacin de cargas elctricas.
Tambin se han propuesto diversas
hiptesis que se fundamentan en el
fenmeno termoelctrico y el efecto
Hall. Sin embargo, todas han sido
abandonadas a favor de las que postulan la existencia en el ncleo de la Tierra
de fenmenos semejantes a los de una dinamo autoexcitada.

Varios indicios geofsicos sobre la existencia de un ncleo terrestre de
naturaleza fluida y alta densidad, compuesto casi en su totalidad de hierro,
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sirven de base a las teoras que sitan el origen del campo magntico en
procesos dinmicos que tienen lugar en su interior. J. Larmor, en 1919, fue el
primero en proponer este tipo de proceso como constitutivo de un efecto de
dinamo auto excitada, que originara el campo magntico terrestre. El
fenmeno se basa en que el movimiento de circulacin de material conductor
en presencia de un campo magntico genera corrientes elctricas que, a su
vez, realimentan el campo inductor. En el caso de la Tierra o este movimiento
afecta al material fluido del ncleo. En 1934, Cowling demostr, en oposicin a
Larmor, que un mecanismo con simetra de revolucin no poda servir como
explicacin de la generacin de un campo magntico estable. Desde 1946 se
vuelve a dar impulso a las teoras de la dinamo autoinducda, debido a los
trabajos pioneros de W. M. Elsasser, E. C. Bullard y H. Gellman; en la
actualidad es, prcticamente, la nica manera de explicar el origen del campo
geomagntico.

Caractersticas del Campo Magntico Terrestre

1) Descripcin

El campo magntico puede ser representado en cualquier punto por un vector
tridimensional (ver figura). Una forma comn de medir su direccin es usar una
brjula para determinar la direccin del norte magntico. Su ngulo con
respecto al norte geogrfico se denomina declinacin. Apuntando hacia el norte
magntico el ngulo que el campo mantiene con la horizontal es la inclinacin.
La intensidad (F) del campo es proporcional a la fuerza que se ejerce sobre el
imn. Tambin se puede usar una representacin con coordenadas XYZ en las
que la X es la direccin de los paralelos (con sentido este), la Y es la direccin
meridiana (sentido hacia el polo norte geogrfico) y la Z es la direccin vertical
(con el sentido hacia abajo apuntando al centro de la Tierra).



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2) Intensidad

La intensidad de campo es mxima cerca de los polos y mnima cerca del
ecuador. Es medida con cierta frecuencia en Gauss (una diezmilsima
de Tesla), pero normalmente se representa usando los nanoteslas (nT), siendo
1 G = 100 000 nT. El nanotesla tambin es llamado un Gamma ). El campo
vara entre aproximadamente 25 000 y 65 000 nT (0,25-0,65 G). En
comparacin el imn de una nevera tiene un campo de 100 gauss.


Los mapas de isolneas de intensidad son llamados cartas isodinmicas. En la
imagen de la izquierda se puede ver una carta isodinmica del campo
magntico de la Tierra. El mnimo de intensidad ocurre sobre Amrica del Sur,
mientras que el mximo ocurre sobre el norte de Canad,Siberia y la costa de la
Antrtida al sur del continente australiano.









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3) Inclinacin

La inclinacin viene dada por el ngulo por el que el campo apunta hacia abajo
con respecto a la horizontal. Puede tener valores entre -90 (hacia arriba) y 90
(hacia abajo). En el polo norte magntico apunta completamente hacia abajo, y
va progresivamente rotando hacia arriba al disminuir la latitud hasta la
horizontal (inclinacin 0), que se alcanza en el ecuador magntico. Contina
rotando hasta alcanzar la vertical en el polo sur magntico. La inclinacin puede
ser medida con un crculo de inclinacin.
Un mapa de isolneas de inclinacin de la Tierra se muestra en la figura de la
derecha.








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4) Declinacin

La declinacin es positiva para una desviacin del campo hacia el este relativa
al norte geogrfico. Se puede estimar al comparar la orientacin de una brjula
con la posicin del polo celeste. Los mapas incluyen normalmente informacin
de la declinacin como un pequeo diagrama que muestra la relacin entre el
norte magntico y geogrfico. La informacin de la declinacin para una regin
puede ser representada por una carta isognica (mapa de isolneas que unen
puntos con la misma declinacin).

Una carta isognica del campo magntico terrestre se muestra en la imagen de
la izquierda.










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5) Aproximacin dipolar

Cerca de la superficie de la Tierra, el campo magntico de esta puede ser
razonablemente aproximado por el creado por un dipolo magntico localizado
en el centro de la Tierra e inclinado con un ngulo de alrededor de 10 con
respecto al eje de rotacin del planeta. El dipolo es aproximable a un imn de
barra, con el polo sur apuntando hacia el polo norte geomgntico. Esto podra
parecer sorprendente, pero el polo norte de un imn se define a partir de la
atraccin hacia el polo norte de la Tierra. En base a que el polo norte de un
imn atrae al polo sur de otros imanes y repele los polos nortes, debe ser
atrado al polo sur del imn de la Tierra. Este campo dipolar supone alrededor
de un 80-90 % del campo total en la mayor parte de las localizaciones.

6) Polos Magnticos

La posicin de los polos magnticos puede definirse por lo menos de dos
maneras. Un polo de inclinacin magntica es un punto de la superficie
terrestre en el que su campo magntico es totalmente vertical.

La inclinacin del campo de la Tierra es de 90 en el polo norte magntico y -
90 en el polo sur magntico. Los dos polos se desplazan independientemente
del otro y no estn situados perfectamente enfrentados en puntos opuestos del
globo. Su desplazamiento puede ser rpido: se han detectado movimientos del
polo norte magntico por encima de los 40 km por ao.

A lo largo de los ltimos 180 aos, el polo norte magntico ha estado migrando
hacia el noroeste, desde el Cabo Adelaida en la pennsula Boothia en 1831
hasta la baha Resolute a 600 km de distancia en 2001.


El ecuador magntico es la isolnea de inclinacin cero (el campo magntico es
horizontal).

Si se traza una lnea paralela al momento del dipolo que ms se aproxima al
campo magntico terrestre los puntos de interseccin con la superficie terrestre
son llamados los polos geomagnticos.

Es decir, el polo norte y sur geomagnticos seran equivalentes al polo norte y
sur magntico si la Tierra fuera un dipolo perfecto. Sin embargo, el campo de la
Tierra presenta una contribucin significativa de trminos no dipolares, por lo
que los polos no coinciden.
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Evolucin del Campo Magntico Terrestre

Aunque es un fenmeno conocido desde la antigedad, el magnetismo no fue
bien comprendido hasta su unificacin con la teora de la electricidad a
mediados del siglo XIX, gracias sobre todo a los trabajos de James Clerk
Maxwell. Hasta 1820, el nico magnetismo conocido era el de los imanes y el
de las "magnetitas", imanes naturales de mineral rico en hierro.

Se crea que el interior de la Tierra estaba imantada de la misma forma y los
cientficos se sintieron muy perplejos cuando vieron que la direccin de
la aguja del comps magntico se desviaba ligeramente en todos los lugares,
dcada tras dcada, sugiriendo que exista una pequea variacin del campo
magntico terrestre.

Edmond Halley (famoso por el cometa) propuso ingeniosamente que
la Tierra contena un cierto nmero de capas esfricas, una dentro del otra,
cada una imantada de forma diferente y que giraban lentamente entre s.
Hans Christian Oersted fue un profesor de ciencias en la Universidad de
Copenhague. En 1820 prepar en su casa una demostracin cientfica para sus
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estudiantes y amigos. Planeaba demostrar el calentamiento de un hilo mediante
una corriente elctrica y tambin llevar a cabo demostraciones sobre el
magnetismo, para lo que dispuso de una aguja montada en una peana de
madera. Mientras llevaba a cabo su demostracin elctrica, Oersted observ
para su sorpresa que cada vez que se conectaba la corriente elctrica, la aguja
se mova. Silenci esto y finaliz sus demostraciones, pero en los meses
siguientes trabaj duro intentando buscarle un sentido al nuevo fenmeno.

Pero no pudo. La aguja era atrada hacia el hilo o repelida por l. Ms bien
tenda a permanecer formando ngulos rectos. Al final public sus hallazgos (en
latn) sin ninguna explicacin.
Andre Marie Ampere, en Francia, advirti que si una corriente en un hilo ejerca
una fuerza magntica sobre la aguja, dos hilos semejantes tambin deberan
interactuar magnticamente. Mediante una serie de ingeniosos experimentos
mostr que esta interaccin era simple y fundamental, las corrientes paralelas
(rectas) se atraen, las corrientes
antiparalelas se repelen. La
fuerza entre dos largas
corrientes rectas y paralelas era
inversamente proporcional a la
distancia entre ellas y
proporcional a la intensidad de la
corriente que pasaba por cada
una.

La fuerza del campo magntico
terrestre ha disminuido un 10%
en los ltimos 160 aos, mucho ms rpido de lo que se podra esperar. Este
debilitamiento aumenta la vulnerabilidad del planeta a las radiaciones csmicas
y anuncia su posible desaparicin dentro de 1500 aos.

El campo magntico se origina por las corrientes procedentes de la fusin de
metales en el centro de la Tierra y normalmente se alinea sobre el eje de
rotacin de nuestro planeta.

La fuerza de dicho campo se mide desde 1845 y sus anomalas podran tener
serias consecuencias sobre aquellas regiones del planeta en las que el
debilitamiento es ms fuerte. Las zonas ms perjudicadas son las latitudes
polares, Sudfrica, el fondo del Ocano Pacfico y el Ocano Atlntico. La
prdida de magnetismo en esta ltima regin ha influido en gran medida en el
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volumen global y ha reducido la proteccin respecto a las radiaciones naturales
provenientes del espacio.

El profesor Jeremy Bloxham de la Universidad de Harvard (EE.UU.) ha afirmado
que la disminucin del campo magntico afecta al sistema global del planeta, lo
desprotege de las radiaciones y puede provocar carencias en la capa de ozono.
Adems, los satlites que orbitan ms cerca de la Tierra se vuelven vulnerables
cuando pasan cerca de las zonas afectadas.

Las mediciones de los satlites indican que el campo magntico terrestre ha
iniciado una disminucin tal que podra desaparecer en un par de milenios.

Hace ya tiempo que los gelogos, investigando las rocas fsiles imantadas,
saban que el campo magntico terrestre ha estado oscilando en direccin e
intensidad, y que incluso se ha invertido en pocas remotas. En la actualidad,
los satlites que lo miden desde el cielo estn proporcionando noticias bastante
alarmantes: no slo oscila en direccin y en intensidad, sino que, al parecer, ha
iniciado una disminucin tal que podra terminar con l en un par de milenios.
La Tierra parece estar quedndose sin su campo magntico. Y las brjulas de
nuestros descendientes no servirn ya para nada...

Aunque resulta difcil establecer el clculo con precisin, s parece seguro que
dentro de quiz slo 2.000 aos una cifra enorme comparada con la vida
humana, pero muy pequea en trminos geolgicos el campo magntico
terrestre se habr anulado y quiz despus llegue a invertirse; es decir, que las
brjulas apuntarn al Sur y no al Norte. Algo que ya haba ocurrido en otras
ocasiones, y que ocurre varias veces cada milln de aos, de promedio. Pero
como en tiempo tan remotos no haba brjulas, ni siquiera humanos
tecnolgicamente desarrollados, nadie pudo medirlo...