Biorremediacin (I): una estrategia para

eliminar contaminantes respetuosa con el

medio ambiente

La biorremediacin es el uso de seres vivos para restaurar ambientes contaminados. Es un concepto
que no se debe de confundir con depuracin. La depuracin es la eliminacin, ya sea por mtodos
fsico/qumicos o biolgicos, de un contaminante antes de que ste alcance el medio ambiente.
Cuando la contaminacin ya se ha producido, se precisa restaurar el ecosistema contaminado, para
lo que se pueden utilizar diversas estrategias. Una de ellas es la biorremediacin. Las primeras
observaciones de biorremediacinfueron con el petrleo, despus de algunos organoclorados y
organofosforados; se advirtique los microorganismos no slo eran patgenos, sino que adems
eran capaces de absorber compuestos orgnicos, algunos naturales, otros sintticos, y degradarlos,
lo que constituye el objetivo de la biorremediacin.
ORIGENES
Uno de los muchos reporteros enviados a Alaska meditaba sobre el dao provocado por el vertido
del Exxon Valdez . Pensaba que el petrleo, sustancia natural, no provocara un dao ambiental
irreparable y tal como se ha ido observando durante dcadas, el crudo despus de un largo tiempo
es diluido y asimilado por el medio ambiente. De esta intrnseca capacidad de la naturaleza para
superar algunos desequilibrios en el ecosistema, surge la biorremediacin, como una tecnologa que
usa un elemento biolgico, en la mayora de los casos microorganismos, para eliminar
Contaminantes de un lugar, sea este suelo, sedimento, fango o mar. Esta tecnologa se ha
transformado en la colaboradora directa de la naturaleza, que no siempre es capaz de superar por s
sola grandes desequilibrios. La biorremediacin le da una ayuda al medio ambiente en la mejora de
los ecosistemas daados, acelerando dichos procesos naturales. Lo que hacen los microorganismos
es degradar los desechos en productos menos txicos, adems de concentrar e inmovilizar
sustancias txicas, metales pesados; minimizar desechos industriales y rehabilitar reas afectadas
con diversos contaminantes.
La biorremediacin surge como una rama de la biotecnologa que busca resolver los problemas de
contaminacin mediante el diseo de microorganismos capaces de degradar compuestos que
provocan desequilibrios en el medio ambiente.
Es similar a la biotecnologa, en general sus tcnicas son especficas para casos particulares, porque
dependen directamente de las condiciones del ecosistema a recuperar.
A veces, biorremediarun ambiente contaminado puede requerir la elaboracin de un
Microorganismo genticamente modificado que sea eficiente slo para ese caso.
Un evento ms sencillo de biorremediacin puede ser el del petrleo. Los derrames de crudo
provocan un desequilibrio al aumentar la cantidad de carbono, lo que descompensa los niveles de
nitrgeno y fosfato, en esas condiciones metablicamente no se puede consumir el carbono. La
Biorremediacin de petrleo consiste en verter los mismos nutrientes que estn descompensados,
fosfato, nitrgeno y dejar que los microorganismos que ya estn presentes hagan su trabajo.

Muchos tratamientos biotecnolgicos de contaminantes son considerados biorremediacin, sin
embargo algunos autores diferencian entre ambos procesos. La biotecnologa es tecnologa que usa
elementos biolgicos, sea un organismo o una enzima.
En estricto rigor un sistema de tratamiento de efluentes o un sistema de compostaje no son
biorremediacin, son tratamientos biolgicos o mixtos para evitar la contaminacin, en cambio la
biorremediacin se utiliza para revertir un dao.
Tanto el tratamiento de residuos como la biorremediacin usan microorganismos, pero lo distintivo
de la biorremediacin es la aplicacin de una tecnologa a posteriori, una vez que se ha producido el
dao ecolgico.
Las primeras observaciones de biorremediacin fueron con el petrleo, despus de algunos
organoclorados y organofosforados; se advirti que los microorganismos no slo eran patgenos,
sino que adems eran capaces de absorber compuestos orgnicos, algunos naturales, otros
sintticos, y degradarlos, lo que constituye el objetivo de la biorremediacin.
Todos los contaminantes poseen caractersticas que los hacen capaces de perturbar el medio
ambiente y provocar dao a la salud humana y del planeta. Crear estrategias de biorremediacin
para eliminarlos todos es un camino que se est iniciando para esta rama de la biotecnologa.
Existen grupos de compuestos especialmente peligrosos para el hombre en los que la
biorremediacin ha logrado importantes avances.
Uno de estos grupos son los organoclorados, compuestos orgnicos no naturales que tienen cloro
en su molcula y son capaces de intervenir en los procesos celulares normales, entre otros la
reproduccin.
Son relativamente estables y omnipresentes en el ambiente. Surgen como subproductos de procesos
industriales y eventos naturales como incendios forestales, erupciones volcnicas, incineradores de
desperdicios slidos, chimeneas, motores, control de plagas, etc.
Tambin pueden detectarse en la mayora de los alimentos, como pollos, carnes rojas, pescados,
productos lcteos, aceites vegetales y verduras.


Qu organismos participan?
Se pueden emplear diversos organismos en los procesos de biorremediacin. Los ms usados son
los microorganismos (tanto bacterias, como algas y hongos) y las plantas (en procesos llamados
fitorremediacin), pero tambin se pueden utilizar otros seres vivos tales como los nemtodos
(vermiremediacin).
Entre los microorganismos destacan especialmente las bacterias, los seres vivos con mayor
capacidad metablica del planeta. Las bacterias pueden degradar prcticamente cualquier sustancia
orgnica. Si la sustancia se degrada completamente se habla de mineralizacin; este es el proceso
ideal, pero no siempre ocurre. Algunas sustancias no son degradadas sino transformadas en otras
(biotransformacin). La biotransformacin puede ser peligrosa, ya que la nueva sustancia formada
puede ser tan nociva o ms que la de partida. Finalmente hay sustancias que no son degradadas y
se las denomina recalcitrantes. stas se acumulan durante mucho en el medio ambiente,
especialmente si adems son resistentes a procesos fsico/qumicos como la radiacin ultravioleta o
la oxidacin.
Las bacterias adems pueden eliminar los contaminantes en ambientes donde hay oxgeno
(llamados aerbicos), pero tambin en ambientes sin oxgeno (llamados anaerbicos), ya que
pueden respirar otras sustancias diferentes al oxgeno (aceptores de electrones), como por ejemplo
el nitrato, el sulfato, el hierro (III), el manganeso, el selenio y un largo etctera.
Qu tipos de contaminantes se pueden eliminar por biorremediacin?
Todos aquellos contaminantes que puedan ser degradados o transformados por los seres vivos son
susceptibles de ser eliminados mediante procesos de biorremediacin. Los compuestos orgnicos
suelen ser degradados total o parcialmente y eliminados por completo del ecosistema. Por ejemplo,
compuestos contaminantes tales como el tolueno, el fenol o los polibifenilos clorados (PCBs) pueden
ser utilizados como fuente de carbono por bacterias, tanto en condiciones aerbicas como
anaerbicas. Bacterias de los gneros Pseudomonas, Ralstonia, Burkholderia o Mycobacterium
pueden eliminar hidrocarburos aromticos como el tolueno o el naftaleno, pesticidas como las
atrazinas, aditivos de la gasolina como el tricloruro de etilo o sustancias venenosas como el cianuro
potsico, tanto de ambientes slidos (suelos) como lquidos (rios y mares).
Pero, adems muchas bacterias son capaces de modificar sustancias qumicas peligrosas,
transformndolas en otras menos txicas. As, algunas bacterias pueden reducir la biodisponibilidad
(hacerla menos accesible y por tanto menos txica) de metales pesados tales como el mercurio, el
arsnico, el cromo, el cadmio, el zinc o el cobre.
Los mecanismos por los cuales las bacterias son capaces de degradar o transformar estas sustancias
sern captulo de un prximo artculo.

Figura: Ejemplo del empleo de bacterias para la eliminacin de un contaminantes en capas
profundas del suelo. En este ejemplo las sustancias contaminantes estn haciendo peligrar un
acufero. Para su eliminacin se inyecta en el suelo nutrientes y aceptores de electrones que
favorecen el crecimiento de microoganismos que acabarn eliminando la sustancia txica.
Qu utilidad tienen los microorganismos usados en biorremediacin?
El estudio de los procesos de biorremediacin tiene un gran inters, y no slo por las ventajas que
posee la restauracin de un ecosistema. Las bacterias responsables de la biorremediacin, los
procesos bioqumicos que llevan a las reacciones de degradacin, as como los genes que codifican
las enzimas responsables de estos procesos se estn analizando tanto para un conocimiento desde
un punto de vista bsico como aplicado. Conocer las protenas responsables de estos procesos, as
como los genes que codifican stas, como han evolucionado y se han dispersado en los diferentes
ecosistemas, permite conocer mejor la evolucin ligada a procesos geoqumicos de nuestro planeta.
Adems ese conocimiento ha servido y est sirviendo para desarrollar herramientas de inters
biotecnolgico como por ejemplo, el uso de las bacterias, o parte de ellas en procesos de biominera
(extraccin de metales de inters usando bacterias), de bioproduccin de sustancias de inters tales
como bioplsticos o biopolmeros, energa (electricidad), sustancias de inters farmacolgico, o
enzimas que realizan procesos qumicos de una forma ms eficiente y ms respetuosa con el medio
ambiente que la industria qumica. Estas bacterias, o parte de ellas tambin pueden ser usadas para
desarrollar biosensores, sistemas de deteccin de sustancias ms eficientes y rpidos que los tpicos
anlisis qumicos. Todas estas aplicaciones slo se han podido obtener despus de un profundo
conocimiento de la biologa molecular que subyace en los procesos de biorremediacin. Pero eso
ser otro tema.
BIORREMEDIACIN DE PCBS
Seeger, investigador chileno que trabaja con PCB, en cooperacin con un
grupo de investigadores en Alemania, han generado bacterias
recombinantes capaces de mineralizar los PCB, han obtenido enzimas
generadas por ingeniera gentica que son ms eficientes con algunos PCB,
para lo que estn trabajando con la bacteria.
Estos estudios se han realizado a nivel de laboratorio y no han sido
aplicados en problemas ambientales concretos, pero todo el conocimiento
generado se ha enviado a Alemania, donde ha sido utilizado
experimentalmente con gran xito para biorremediar sitios contaminados.
Biorremediacin de Aceites usados bajo condiciones de laboratorio
En la actualidad la biorremediacin es una de las tcnicas que ms se estn usando para tratar de solucionar los
graves problemas de deterioro ambiental que presentan un gran nmero de compuestos en el agua.
El problema empieza en las grandes descargas que se depositan en los numerosos drenajes que componen una
ciudad, pues su destino final siempre son los diferentes Ros, Lagunas o Mares que se encuentren cerca del
centro poblacional.
Uno de estos contaminantes txicos que se vierten al drenaje son los aceites usados (los que usan los coches),
desconocindose realmente los enormes volmenes que se tiran.
Existen muchas investigaciones dedicadas a demostrar la degradacin de aceites por medio de bacterias, por
lo que se inicio un experimento; en el Laboratorio de Acuacultura y Manejo Ambiental de Bioshabitat.com, con el
fin de valorar el efecto que ejercen las bacterias para degradar los aceites gastados a partir de la cuantificacin
de biomasa. Los resultados obtenidos indican que en un lapso de tiempo corto, s existe produccin de biomasa
(crecimiento del microorganismo) en presencia de aceite en el agua.
El floculante se hizo presente; en pequeas cantidades, al octavo da de la investigacin y ya para el quinceavo
da se observaba mucha materia orgnica en suspensin.
Como dato importante se pudo observar que a partir del octavo da de la investigacin, el olor de aceite gastado;
que se haca presente en todo el laboratorio, fue disminuyendo y al final desapareciendo.
BIORREMEDIACIN DE HIDROCARBUROS PETROLEO Y SUS DERIVADOS
UN PROYECTO DE BIORREMEDIACIN para eliminar DIESEL, POR CIAPR (2000)
Empresa dedicada a la eliminacin de contaminantes en suelos y acuferos, a travs de la biorremediacin. El
objetivo principal fue la eliminacin de contaminantes utilizando tcnicas innovadoras que resultaran
ambientalmente seguras.
La Obra Sobresaliente del ao 2000 del Colegio de Ingenieros y Agrimensores de PR (CIAPR).
En el proyecto se efectu una biorremediacin del subsuelo y del acufero afectados con combustible diesel.
Se realizaron la evaluacin del lugar contaminado y las actividades de remediacin en la Planta Generadora de la
A.E.E. Estudios posteriores indicaron que el producto txico se filtr bajo los muros de contencin del dique
y se expandi al subsuelo, incluyendo el agua subterrnea.
Las acciones remediativas que se llevaron a cabo fueron las siguientes:
Recuperacin de producto libre o diesel del agua subterrnea
A travs de este proceso se separa el agua del contaminante que se encuentra flotando en la superficie del agua
subterrnea.Este sistema no requiere el uso de maquinaria especial o electricidad y recupera hasta 50 galones
de agua diarios. Este sistema de recuperacin fue instalado en todos los pozos donde haba presencia de diesel
flotando en el agua subterrnea. Una vez el producto es almacenado en el tanque, la A.E.E., coordina su retirada
y almacenamiento.
Biorremediacin In-Situ en suelos contaminados
Los mecanismos que rigen la evolucin de los plaguicidas en el suelo son diversos.Descomposicin qumica, que
tiene lugar por procesos de oxidacin, reduccin, hidroxilacin, dealquilacin, rotura de anillos, hidrlisis e
hidratacin.Descomposicin fotoqumica, que se produce por efecto del espectro de luz ultravioleta de la luz
solar. Las fuentes de luz y su intensidad regulan el grado de descomposicin de un compuesto.
Descomposicin microbiana, la accin de los microorganismos del suelo sobre los plaguicidas es probablemente
el mecanismo de descomposicin ms importante. Los microorganismos del suelo, bacterias, algas y hongos,
obtienen alimento y energa para su crecimiento por descomposicin de estos compuestos orgnicos sobre
todo cuando carecen de otras fuentes.
Descomposicin por las plantas y organismos, como consecuencia de los procesos metablicos que tienen lugar
en las plantas.
PROYECTO PILOTO CIAPR
El proyecto consisti en la construccin de cuatro pozos de inyeccin en un lugar contaminado.Se prepararon e
inyectaron 50 galones de una solucin de nutrientes al pozo.Las muestras de agua se recolectaron a diversos niv
eles de profundidad para observar la dilucin de nutrientes en el agua subterrnea antes y despus de la
inyeccin. Se analizaron las muestras del agua subterrnea en busca de la presencia de estos nutrientes. Basados
en los resultados de la prueba piloto, se realiz una inyeccin de nutrientes a gran escala.
Se utilizaron nueve pozos como centros de monitoreo durante todo el proyecto.
El monitoreo consisti en recolectar muestras del agua subterrnea de los pozos sealados. Las muestras fueron
recolectadas a diversos niveles de profundidad (10, 15 y 20 pies). Las mismas fueron analizadas para determinar
las concentraciones de pH, conductividad, nitratos, nitritos, amonio, fosfato, hierro y microorganismos
heterotrficos.

Biorremediacin In-Situ del agua subterrnea contaminada
2.- Sistema de Bioventilacin
La bioventilacin es una biorremediacin in-situ que utiliza microorganismos endgenos para degradar
contaminantes tanto del subsuelo como de las aguas
subterrneas contaminadas.
Mediante esta tcnica, la actividad biolgica de la
bacteria endgena se estimula
por medio de la inyeccin de aire a travs de los p
ozos de ventilacin. Estos se
instalan en varios puntos del rea contaminada, y a
travs de ellos se inyectan
nutrientes y soluciones especficas preparadas en l
aboratorio.
Se cumplieron dos condiciones para aplicar el siste
ma de bioventilacin como
tecnologa remediativa en este lugar (AEE). En prim
er lugar se determin que era
posible la produccin y provisin de oxgeno a trav
s de la zona vadosa del
subsuelo. Luego se demostr que los microorganismos
endgenos del lugar
tenan la capacidad de utilizar el oxgeno para bio
degradar la contaminacin de
hidrocarburos en una proporcin aceptable. Adems,
fue necesario determinar la
conductividad hidrulica y la permeabilidad intrns
eca para saber cun efectivo
sera el sistema de bioventilacin en el lugar afect
ado.
UN PROYECTO DE BIORREMEDIACIN
DE PETROLEO en suelos
BiorremediacinPara poder acelerar el proceso biorremediativo, se
desarroll un consorcio de microorganismos
degradadores de diesel bajo condiciones anaerbicas.
Se cultivaron bacterias endgenas desnitrificadoras
del
lugar contaminado. Estas bacterias fueron enrique
cidas
con nutrientes en una solucin bioactiva, la cual f
ue
inyectada a una profundidad de 14 y 18 pies en los
pozos
monitoreados.
BIOALIMENTACIN
Los derrames de crudo provocan un desequilibrio al
aumentar la
cantidad de carbono, lo que descompensa los niveles
de nitrgeno y
fosfato, en esas condiciones metablicamente no se p
uede consumir
el carbono. La
biorremediacin
de petrleo consiste en verter los
mismos nutrientes que estn descompensados, fosfato
, nitrgeno, en
algunos casos biodesinfectantes, y dejar que los mi
croorganismos
que ya estn presentes hagan su trabajo, para rec
upera el equilibrio
y regenerar el ambiente.
BiorremediacinLa complejidad tcnica del proyecto se present
cuando se encontr contaminacin en suelos saturados
. La
biorremediacin
de hidrocarburos en suelos saturados usualmente
est limitada por la disponibilidad de oxgeno.
En este caso se pueden utilizar otros
receptores alternativos de
electrones
en sustitucin del oxgeno para la degradacin de l
os
hidrocarburos, implementndose el uso de
sistemas anaerobios.
Se examin la efectividad de otros nutrientes para
estimular la
respiracin anaerobia y lograr la remediacin de su
elos
contaminados con hidrocarburos.
BIORREMEDIACIN de SUELOS
SATURADOS DE DIESEL
BiorremediacinEl monitoreo fue efectuado cada dos
semanas para realizar los anlisis qumicos
de las muestras de agua. Esta estrategia
de bioestimular la degradacin bajo
condiciones favorables a la respiracin
anaerobia fue muy til. Los resultados de
reduccin de diesel unidos a la evidencia
de bioestimulacin anaerobia fueron
consistentes con el estudio piloto.
Esta alternativa, que requiere de una
implementacin cuidadosa, es muy
prometedora para la restauracin.
Se realiz adems una bioaumentacin,
que consisti en la integracin de varios
microorganismos para aumentar o
incrementar la actividad biodegradativa en
ese medio.



EJEMPLO DE CASOS :
Como causa del gran deterioro ambiental ocasionado por el desarrollo de algunos procesos
industriales, tales como la minera y la extraccin, refinamiento y transporte del petrleo, es
imprescindible la aplicacin de tcnicas que disminuyan la concentracin o toxicidad de los
contaminantes producidos y/o derramados en los procesos antes mencionados y que al mismo
tiempo sean econmicamente aplicables. La contaminacin de los suelos por hidrocarburos del
petrleo es un problema comn en la industria minera mexicana; para el caso de las minas que
tengan ms de 15 aos de operacin se estima que, por lo menos, existen alrededor de 500 m2
de suelo contaminado por cada una. Para resolver esta problemtica se dise un proceso de
biorremediacin econmico, que utiliza los microorganismos nativos a travs del uso de
consorcios bacterianos y fngicos, que permita la eliminacin de hidrocarburos del suelo de una
manera eficiente. Los suelos contaminados con hidrocarburos del petrleo de una mina
localizada en la Sierra del Estado de Durango, se han utilizado como modelo para el desarrollo
del proceso de biorremediacin.
Impacto Socioeconmico
A travs de la utilizacin de un sistema microbiano nativo se logr eliminar o biodegradar en un
periodo de tratamiento de 15 das hasta el 98.5% del contenido de hidrocarburos del petrleo de
un suelo contaminado de una mina localizada en la sierra del estado de Durango (utilizada como
modelo). Este logro permite que esos suelos cumplan ya con la NORMA OFICIAL MEXICANA NOM-
138-SEMARNAT/SS-2003, LMITES MXIMOS PERMISIBLES DE HIDROCARBUROS EN SUELOS Y LAS
ESPECIFICACIONES PARA SU CARACTERIZACIN Y REMEDIACIN. Adems del xito en la
recuperacin del suelo, el estudio de factibilidad tcnico-econmico indica un costo relativamente
bajo de 35 dlares/tonelada tratada, lo que da como resultado un efectivo proceso de
biorremediacin, replicable en otras zonas mineras del pas. Las cepas aisladas y caracterizadas
representan una herramienta biolgica considerable dada su capacidad de utilizar diesel como
nica fuente de carbono. Las cepas aisladas e identificadas como Flavobacterium sp. y Aspergillus
sp forman parte de la coleccin microbiana institucional y tienen una potencial ventaja
competitiva, en comparacin a otros microorganismos, debido a que puede tolerar altos niveles
de toxicidad de los principales contaminantes. El impacto socioeconmico del proyecto est
sustentado en la biorremediacin de suelos y en la sustentabilidad de la actividad minera en
Mxico, que representa una considerable cantidad de empleos e importancia econmica en el
pas.

Figura 3. Degradacin de hidrocarburos totales del petrleo (HTP, mg/Kg) en suelos, en la pila de
bioremediacin, a un flujo de 250 mL/h de la suspensin microbiana, en un periodo de 15 das.







Figura 2. Suspensin microbiana (consorcio microbiano) (izq) y pileta de bioremediacin escala
piloto de suelos contaminados (der.).




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