RADIOGRAFIA Y GAMMAGRAFIA

Oscar Eduardo Ros Diez, Alejandro Vsquez

Dpto. de Ingeniera de Materiales, Universidad de Antioquia. Medelln, Colombia
E-mail: osedridi@hotmail.com

Que las fuentes de radiacin ionizantes o penetrantes productoras de rayos X o
gamma son tiles y peligrosas a la vez, es algo a lo que se llego poco a poco. Por
desgracia se conoci antes su utilidad que su dao. En primer lugar, hay las de
uso mdico, que se agrupan en dos grandes conjuntos: las de radiodiagnstico y
las de terapia. Despus estn las de uso industrial, que abarcan muy diversas
aplicaciones. De su examen se deduce que las fuentes de uso industrial pueden
reducirse a tres tipos: Fuentes electrnicas, Fuentes isotpicas encapsuladas y
fuentes isotpicas no encapsuladas.
Las primeras consisten, bsicamente. En equipos generadores de rayos X ms o
menos convencionales. Las segundas son, en su mayor parte (aunque no
exclusivamente) fuentes de rayos gamma. Finalmente las no encapsuladas
comprenden todas aquellas que se utilizan con aditivos en proceso para seguir la
pista de reacciones qumicas complicadas (trazadores), para medida de caudales
de fluidos, etc. En el presente trabajo nos centraremos principalmente en el uso
industrial.
La radiografa industrial es un mtodo de ensayo no destructivo que permite la
deteccin de discontinuidades tanto superficiales como internas en piezas de
prcticamente todos los materiales empleados en la industria. Es una tcnica
tremendamente verstil, permitiendo radiografiar objetos de todos los tamaos
(desde los componentes electrnicos microscpicos hasta componentes de la
industria pasada) y de prcticamente todos los materiales conocidos; ya sean
fabricados por forjado, fundiciones, mecanizados, laminados, compuestos, etc. y
por separado o bien como parte de un conjunto de piezas ensambladas.
Mediante el uso de radiaciones de alta penetracin, tales como las usadas en las
tcnicas de rayos X y gamma (no ocasionan daos a la pieza examinada), la
radiografa proporciona un registro visual permanente sobre una pelcula sensible
acerca de las condiciones que presenta la pieza inspeccionada. En muchos casos
resulta de suma utilidad para observar lo que ocurre en el interior de un elemento
sin necesidad de desarmarlo o destruirlo.
NATURALEZA Y PRINCIPIO DE FUNCIONAMIENTO DEL METODO
La inspeccin radiogrfica mediante rayos X o gamma aprovecha las capacidades
de penetracin de las radiaciones electromagnticas ionizantes y su efecto foto
qumico sobre pelculas sensibles para examinar el interior de los objetos. La
informacin que una radiografa puede brindar acerca de un objeto depende
principalmente de tres factores, a saber: la composicin del objeto, la densidad del
material y el espesor del objeto, la energa de los rayos X o gamma que inciden
sobre el objeto.
Los rayos X y gamma son formas de radiacin electromagntica, al igual que la luz
visible, la luz ultravioleta, la radiacin infrarroja, las micro ondas y las ondas de
radio. Todo este conjunto de formas de radiacin conforman el espectro
electromagntico. Los rayos empleados en radiografa son aquellos que presentan
las menores longitudes de onda, lo que les confiere la capacidad de ser altamente
penetrantes en la materia. Las radiaciones empleadas son adems del tipo
ionizantes, esto es, tienen la propiedad de producir iones al interactuar con la
materia (desequilibrio elctrico por desplazamiento de electrones).
Desde el punto de vista de la aplicacin del mtodo, su propiedad ms importante
consiste en el hecho de que estas radiaciones son absorbidas por la materia de
manera distinta para cada material. La absorcin es directamente proporcional a la
densidad y espesor del cuerpo irradiado (e inversamente proporcional a la energa
del rayo). Esta propiedad llamada absorcin diferencial nos dar las bases del
mtodo.
Una discontinuidad en el material, tal como un hueco, una fisura, o un cambio de
forma modificara el espesor efectivo del material y cambiara por consiguiente el
grado de absorcin de la radiacin en dicha zona. Dado que toda la radiacin que
no se absorbe o dispersa en el material es transmitida, la cantidad de radiacin
transmitida ser funcin de los cambios localizados que presente el espesor
efectivo del material. El efecto de la intensidad de la radiacin transmitida
(emergente del material) sobre una pelcula sensible es la que se aprovechara
para detectar las discontinuidades o defectos. Si en lugar de un hueco hubiese
una inclusin de un material diferente, se tendra tambin un cambio en la
intensidad de la radiacin transmitida en esa zona, permitiendo eventualmente su
deteccin.
OBTENCION DE RAYOS
La diferencia entre los rayos gamma y los rayos X radica en la forma de obtencin
y no en su naturaleza.
Rayos X
Los rayos X son producidos por un artefacto elctrico: el tubo de rayos X. si bien
existen tubos de varios tipos, en lneas generales consisten en una ampolleta de
vidrio al vacio en cuyo interior se disponen los elementos necesarios para la
generacin de los rayos. Estos se generan cuando una corriente de electrones de
altsima velocidad proveniente del ctodo es desacelerado bruscamente por el
impacto contra el nodo.
Cuando el haz de electrones acelerado choca contra la placa de tungsteno del
nodo, se producen ciertas perturbaciones atmicas que dan lugar a la emisin de
rayos X, adems de la emisin de muchsimo calor.
Rayos Gamma
A diferencia de los rayos X, los rayos gamma no son generados por ningn
artefacto, sino que provienen de la desintegracin del ncleo de los tomos de un
material radioactivo. Los materiales o sustancias radiactivas son aquellas que
espontneamente emiten radiaciones alfa, beta o gamma. Las fuentes ms
usadas son radioistopos artificialmente producidos por bombardeo de un
elemento estable adecuado con exceso de neutrones en el interior de un reactor
nuclear. A este se le conoce como proceso de activacin.
La calidad (longitud de onda, energa o poder de penetracin) e intensidad de
estos no pueden ser controlados por el operador y solo son funcin de la materia
radioactiva de la fuente. Al igual que los rayos X los rayos gamma pueden ser
interceptados por materiales absorbentes. Las longitudes de onda de los rayos
gamma son inferiores a las de los rayos X, por lo que son ms penetrantes. Sin
embargo, las radiografas de mejor contraste y definicin se obtienen con rayos X
de bajo voltaje de tubo.
La aplicacin de radiografa con rayos gamma es equivalente a la de los rayos X,
a diferencia que el equipo de gammagrafa no requiere alimentacin externa
alguna. La fuente radiactiva utilizada se encuentre encerrada en un contenedor de
plomo y se desliza dentro de un conducto curvado convenientemente, de modo de
asegurar que la radiacin no se escape de l mientras no se le est usando.
PRINCIPIOS FISICOS DE INSPECCION POR RAYOS X Y RAYOS GAMMA
Ley de absorcin.
Al pasar la radiacin a travs de la materia existe siempre una parte que es
absorbida. La parte de las radiaciones que es absorbida por una lamina de metal
es proporcional al espesor de la misma y a un factor denominado coeficiente de
absorcin (que depende del material) y de la longitud de la onda de la radiacin
usada.

Donde

es el coeficiente de absorcin
lineal. Por lo general :

Esta ley de absorcin encuentra una importante aplicacin en el clculo mnimo de
los espesores de los blindajes de proteccin (plomo, hormign, etc.) que deben
usarc para proteger tanto a radilogos, a otros trabajadores y al pblico en
general de la exposicin a las radiaciones ionizantes.

Aplicacin de la ley de absorcin al principio del mtodo de radiografa
industrial
Como ya se ha indicado, la deteccin de discontinuidades por rayos X, se basa en
la desigual absorcin de rayos. Veamos las expresiones correspondientes de la
ley antes enunciada en funcin de las discontinuidades de la figura:

La deteccin de estas variaciones de intensidad del haz emergente de rayos X se
har mediante variaciones en el ennegrecimiento (o densidad) sufrido por la
pelcula radiogrfica colocada debajo del objeto, que ser proporcional a la
intensidad incidente sobre esta.
Mediante estas expresiones es evidente y fcil de entender que las fisuras que
pudieran existir en la pieza sern tanto ms detectables y mejor detalladas cuanto
ms paralelo sea el plano de las mismas con el haz de rayos X. en cambio, si una
fisura es oblicua respecto a los rayos, ser poco probable su deteccin.
Calidad de la imagen:
En un ensayo de radiografa se debe controlar la densidad de la pelcula y el
tiempo de exposicin para garantizar una muy buena calidad de las imgenes y un
muy buen revelado de los detalles.
La densidad de la pelcula fotosensible se define como:

t
I
I
D
0
log
Donde:
I
0
= intensidad de la radiacin que incide en la pelcula.
I
t
= intensidad de la radiacin que pasa a travs de la pelcula.
La exposicin es la cantidad de radiacin que recibe la pelcula fotosensible en un
tiempo determinado est definido por:
E= intensidad * tiempo de exposicin.
Curva de rayos x para determinar la velocidad y la densidad de pelcula para tres
tipos de pelculas diferentes.

Ventajas:
Detecta defectos internos y externos.
Se aplica a gran variedad de materiales slidos y puede aplicarse a piezas
complejas.
Se genera un registro permanente en la inspeccin.
Requiere poca preparacin
Se pueden obtener imgenes tridimensionales con la ayuda de la tcnica
de la topografa computacional.
Son porttiles y tienen buena penetracin.
Desventajas:
Requiere procedimientos de seguridad muy complejos.
Hay que tener acceso a ambas caras de la pieza a inspeccionar.
Es muy sensible a la orientacin del defecto, una mayor indicacin se
obtiene si el defecto est orientado de forma paralela a la radiacin.
Buena capacitacin y destreza de los inspectores.
La tcnica es costosa y no se puede usar en materiales radioactivos.
Para obtener la ubicacin exacta hay que aplicar procedimientos
especiales.
Los resultados requieren un tiempo despus de la inspeccin.
Las fuentes radiactivas no se pueden apagar y tienen un decaimiento con el
tiempo