El universo de las sustancias qumicas peligrosas y su

regulacin para un manejo adecuado

Dr. Mario Yarto , M. en C. Irina Ize , Ing. Arturo Gaviln
Direccin de Investigacin sobre Sustancias Qumicas y Riesgos
Ecotoxicolgicos, DGICURG, INE

Dentro del universo de las sustancias qumicas se encuentran las sustancias
qumicas peligrosas que se caracterizan por sus riesgos potenciales a la salud y al
medio ambiente. Estas sustancias estn sujetas a regulacin a travs de Convenios
internacionales y normas oficiales mexicanas que promueven su manejo adecuado
para reducir estos riesgos ambientales y a la salud humana.

Introduccin
Las sustancias qumicas se encuentran por doquier en el planeta; todos los seres
vivos estn constituidos por ellas y es difcil concebir alguna actividad en la
sociedad moderna en la cual no intervengan o hayan intervenido productos
qumicos, tanto en el hogar como en los lugares de trabajo e incluso en las
actividades de recreacin. De all que se considere que numerosas sustancias son o
han sido la base del progreso y su aprovechamiento, en una gran diversidad de
procesos productivos, es identificado como un factor que genera negocios, ingresos
y empleos. (Cortinas, 2000)
Los efectos adversos que pueden llegar a derivarse del manejo de las sustancias
qumicas peligrosas comprenden, entre otros:
Contaminacin y deterioro de la calidad del agua, aire, suelo y alimentos
Intoxicaciones y enfermedades que ocurren tanto en humanos como en la biota
Daos a los materiales que entran en contacto con ellas
Accidentes que involucran explosiones, incendios fugas o derrames
Dada la gama de efectos adversos potenciales, algunos pases, tales como los
Estados Unidos, y diversos pases Europeos han decidido implementar mecanismos
de control qumico que incluyen tanto aspectos de observancia obligatoria como
medidas voluntarias.
El desarrollo de la regulacin sobre el manejo de sustancias qumicas se encuentra
asociado al desarrollo de la industria farmacutica; en 1930 se inicia la llamada
revolucin teraputica con la introduccin de las sulfamidas como sustancias
quimioteraputicas para el tratamiento de varias enfermedades infecciosas, lo que
conllev al desarrollo de la penicilina y otros antibiticos en la dcada de los aos
cuarenta. En 1937 se descubri que el DDT tena buenos resultados en su uso como
insecticida en las campaas sanitarias, y se introdujo el uso de esta sustancia en la
agricultura, incrementndose as el rendimiento de las cosechas.
El descubrimiento de nuevos productos farmacuticos y plaguicidas marcan la era
de las sustancias qumicas, y en casi todos los sectores de la sociedad los
productos qumicos parecen brindar bienestar y progreso.
La Organizacin para la Agricultura y la Alimentacin de las Naciones Unidas (FAO,
Food and Agriculture Organization) rpidamente se interes por los efectos
inherentes a los plaguicidas tanto para los trabajadores agrcolas como para la
poblacin en general por el consumo de los productos en los cuales se utilizaron
estos plaguicidas, as como por los residuos resultantes de los productos agrcolas;
tambin la OMT (International Labour Organization) comenz a implementar
iniciativas para el etiquetado de los productos y la proteccin a los trabajadores, sin
embargo todos los esfuerzos fueron bastante incipientes hasta la dcada de los
sesenta.
Dos eventos cambiaron rpidamente la visin sobre las sustancias qumicas; uno de
ellos fueron las anomalas congnitas en recin nacidos ocasionadas por el consumo
del farmacuticotalidomida durante los primeros meses del, y el otro fue la
publicacin del libro La Primavera Silenciosa de Rachel Carson, el cual
evidenciaba los efectos deletreos de los plaguicidas y otras sustancias qumicas
sobre la fauna silvestre
Estos eventos movilizaron rpidamente a la comunidad cientfica internacional para
alentar la cooperacin y el establecimiento de regulaciones sobre el manejo de
sustancias qumicas que detuvieran posibles eventos catastrficos. Adems, se hizo
necesaria la aplicacin de estudios de investigacin para comprobar los efectos
toxicolgicos as como para determinar alternativas viables.

Generalidades sobre las sustancias peligrosas

Sustancia peligrosa
Las sustancias peligrosas son elementos, compuestos, mezclas, soluciones y
sustancias, las cuales al ser liberadas al ambiente ocasionan peligros sustanciales a
la salud pblica y al ambiente. La peligrosidad de las sustancias qumicas constituye
una propiedad inherente o intrnseca que las puede hacer corrosivas, reactivas,
explosivas, txicas o inflamables. (Meyer, 1999)

Exposicin
Esta es la cantidad disponible de un agente para su absorcin por cierto organismo.
La exposicin depende de varios factores, entre los cuales se encuentran:
(Cortinas, 2000)
La cantidad de la sustancia que entra en contacto con los posibles receptores o
de la dosis que alcanza dentro de ellos
El tiempo que dure este contacto

La frecuencia con la que se repita Enfoque de multimedios
El enfoque de multimedios para el control de la liberacin al medio ambiente de
sustancias peligrosas, consiste en la ruta que seguirn estas sustancias cuando
sean liberadas en medios diferentes (aire, agua o suelo), y bajo diferentes
condiciones ambientales (poca del ao, humedad, etc.)

Riesgo
La exposicin involuntaria a un peligro, como lo es por ejemplo la exposicin a
sustancias txicas presentes en el medio ambiente, en el aire que se respira o en el
agua y alimentos ingeridos, pueden causar un riesgo para la salud de los seres
humanos. Los efectos negativos de una exposicin de este tipo dependern de la
toxicidad de la sustancia, de la dosis, y del tiempo y frecuencia de la exposicin.
En el campo de la salud y del medio ambiente, el riesgo se identifica como la
probabilidad de que un individuo o una poblacin presenten una mayor incidencia
de efectos adversos por exposicin a un peligro (USEPA, 2001). El riesgo se
expresa a menudo en trminos cuantitativos de probabilidad: por ejemplo, el
nmero de muertes adicionales por cncer a lo largo de una vida en una poblacin
de un milln de individuos expuestos.

Propiedades fsicas y qumicas de las sustancias
Algunas de las propiedades fsicas y qumicas de las sustancias pueden favorecer su
movilizacin desde las fuentes que las generan hacia los posibles receptores, as
como otras que influyen en la posibilidad de que puedan ingresar al organismo
humano o a los organismos acuticos y terrestres. (Cortinas, 2000)
Entre las propiedades que inciden en la peligrosidad de las sustancias qumicas
resaltan aquellas que favorecen su movilizacin en el aire, como, por ejemplo, su
presin de vapor que determina su volatilidad; su solubilidad en agua, que influye
en su infiltracin en el suelo hacia los mantos freticos; su coeficiente de reparto
octanol/agua, que permite conocer su capacidad de penetrar a travs de las
membranas biolgicas y de acumularse en el tejido adiposo; as como su
persistencia, que indica cual es la vida media de las sustancias en el ambiente
conservando sus propiedades txicas. (Cortinas, 2000)

Caractersticas de peligrosidad
Para determinar las caractersticas de peligrosidad de las sustancias qumicas y
residuos se estableci el cdigo CRETIB, el cual incluye las propiedades de
corrosividad, reactividad, explosividad, toxicidad, inflamabilidad y caractersticas
biolgico-infecciosas de las sustancias. (NOM-052-ECOL-93)

Las sustancias peligrosas y el ambiente
El manejo ambientalmente adecuado de las sustancias qumicas peligrosas debe
estar basada en cuatro premisas bsicas: (Cortinas 2000)
La determinacin de su peligrosidad y de la relacin entre la
exposicin y sus efectos.
La evaluacin o caracterizacin de la magnitud de sus riesgos
ambientales y sanitarios, tanto derivados de su liberacin sbita
como continua o intermitente.
La administracin o manejo de los riesgos para prevenirlos o
reducirlos.
La comunicacin de los riesgos.
La liberacin al ambiente de las sustancias peligrosas, as como la exposicin a ellas
de seres humanos o de organismos de la biota acutica y terrestre, puede ocurrir
en cualquiera de las fases de su ciclo de vida, tanto a partir de emisiones al aire,
como de descargas al agua o la ocurrencia de fugas y derrames, dado lo cual su
control debe darse con un enfoque de ciclo de vida y multimedios. (Cortinas, 2000)

Fuente: Caractersticas de peligrosidad ambiental de plaguicidas
.(http://www.ine.gob.mx/dgicurg/sqre/sustancias_amb.html)
Para tener una idea de la magnitud del universo de las sustancias qumicas y definir
criterios para enfocar la atencin a las ms relevantes para la sociedad desde la
perspectiva de la prevencin y control de riesgos, conviene sealar que se han
identificado alrededor de 12 millones de sustancias en el planeta, encontrndose en
el comercio mundial poco ms de cien mil, de las cuales menos de tres mil se
producen en volmenes superiores a una tonelada anual en ms de un pas, sin
embargo stas representan alrededor de 90% del total que se comercian. A pesar
de que se han regulado alrededor de ocho mil con base a alguna propiedad que las
hacen peligrosas, no se han realizado estudios sistemticos de su peligrosidad para
la salud humana y los ecosistemas sino para un nmero limitado de ellas no mayor
a mil, y evaluado los riesgos de un nmero todava ms pequeo. Asimismo, aun
cuando la Organizacin de las Naciones Unidas ha elaborado una lista de cerca de
600 sustancias que han sido prohibidas, severamente restringidas, no autorizadas
por los gobiernos o retiradas del comercio, nicamente unas 15 prohibidas o
restringidas son objeto de control internacional de exportaciones e importaciones, a
travs del Procedimiento de Consentimiento Fundamentado Previo. (Cortinas,
2000)

Fuente: Caractersticas de peligrosidad ambiental de plaguicidas (Cortinas, 2000)
Basndose en la peligrosidad de las sustancias qumicas se pueden establecer los
siguientes grupos de sustancias:

Materiales Inflamables
Existen gases y lquidos inflamables de uso comn en nuestra vida diaria. Los
elementos necesarios para mantener la combustin son: un sustrato (gases o
vapores de un material inflamable), oxgeno y una fuente de ignicin. Los
materiales inflamables pueden ser de muy diversos tipos, pero generalmente son
compuestos orgnicos, por ejemplo: metano, propano, butano, etc. (Meyer, 1999)

Materiales corrosivos
La corrosin es un proceso mediante el cual los metales y minerales se convierten
en subproductos indeseables al entrar en contacto con sustancias que destruyen las
caractersticas qumicas de stos. Entre estas se encuentran los cidos y las bases,
los cuales son sustancias que liberan iones hidrgeno e iones hidrxido. (Meyer
1999)

Sustancias reactivas al agua
Existen ciertas sustancias como los metales alcalinos u otros metales combustibles,
hidruros metlicos y compuestos de aluminio que reaccionan con el agua para
generar sustancias txicas o corrosivas o productos inflamables. El conocimiento de
este tipo de sustancias es muy importante para la extincin de incendios. (Meyer,
1999)

Sustancias txicas
Existen sustancias, las cuales cuando se absorben en cantidades relativamente
pequeas pueden causar enfermedades, lesiones o la muerte, por lo cual se
consideran como txicas. Entre stas se encuentran el monxido de carbono, el
cido cianhdrico, el dixido de azufre, los plaguicidas, los metales pesados, etc. Su
toxicidad se mide mediante la DL 50 (Dosis Letal 50) que es la dosis a la cual se
present la muerte de la mitad de los especimenes de laboratorio en los que se
prob la sustancia. (Meyer, 1999)

Oxidantes
Las sustancias oxidantes participan en reacciones de xido-reduccin, las cuales
generalmente involucran una liberacin de energa. Los agentes oxidantes
mantienen los procesos de combustin de otros materiales. Entre stos se
encuentran: el oxgeno, el cloro, el flor, el fsforo, etc. (Meyer, 1999)

Compuestos orgnicos
Los compuestos orgnicos estn compuestos por molculas con uno o ms tomos
de carbono. En la mayora de los casos, los tomos de carbono comparten
electrones con tomos no metlicos como hidrgeno, cloro, oxgeno y azufre. Los
compuestos orgnicos se encuentran presentes en combustibles, solventes,
plsticos, resinas, fibras, barnices, aerosoles, y explosivos. (Meyer, 1999)

Materiales polimricos
Los polmeros son sustancias que se caracterizan por el tamao de sus molculas.
Cada molcula de un polmero generalmente se compone de una cierta cantidad de
pequeas unidades conocidas como monmeros. Los polmeros se clasifican de
acuerdo a sus usos. Generalmente, los polmeros son relacionados con los plsticos,
pero stos slo forman uno de los diversos tipos de polmeros. Entre los principales
tipos de polmeros se encuentran los plsticos, los elastmeros, y las fibras.
(Meyer, 1999)

Materiales explosivos
Las sustancias explosivas son aquellas que pueden explotar como resultado de la
aplicacin de la friccin, de un impacto mecnico o del calor. Cuando explotan estos
materiales, se lleva a cabo una transformacin qumica generando gases y vapores,
junto con una gran cantidad de energa, la cual se libera en forma de calor y ondas
de sobrepresin. (Meyer 1999)

Materiales radiactivos
El ncleo de todos los tomos tiene el mismo nmero de protones, pero puede
tener diferente nmero de neutrones. A este tomo con diferente nmero
neutrones se le conoce como istopo. Muchos istopos son estables, pero existen
algunos ncleos de istopos que estn sujetos a transformaciones espontneas o
transmutaciones; entonces se dice que este ncleo decae o se desintegra, lo cual
se conoce como radioactividad. Cuando los istopos cambian, generalmente emiten
una partcula, y con menor frecuencia pueden absorber un electrn. Estos dos
procesos son acompaados de una emisin simultnea de energa (radiaciones
tipo: a , b , g ). Entre los materiales radiactivos se encuentran compuestos de alto
peso molecular como son: urario, plutonio, radn, actinio, torio, francio, radio, etc.
(Meyer, 1999)

Plaguicidas
El trmino plaguicida se utiliza para denotar a una sustancia que ha sido
especficamente diseada para destruir o controlar insectos, hongos, roedores,
plantas, y otro tipo de plagas. Cabe sealar que a pesar de que no fueron
diseados para esto, algunos pueden daar al organismo de los seres humanos.
Entre los plaguicidas ms dainos para la salud humana y el medio ambiente se
encuentran el DDT, el clordano, el toxafeno, el mirex, el lindano, etc. (Meyer, 1999)

Compuestos orgnicos persistentes
Como se establece en la Convencin de Estocolmo, los Compuestos Orgnicos
Persistentes (COPs) son sustancias qumicas que permanecen intactas en el
ambiente por largos periodos de tiempo, que estn ampliamente distribuidas
geogrficamente, que se acumulan en las grasas de los organismos vivos y que son
txicas para los seres humanos y animales. Los COPs circulan por todo el mundo y
pueden causar dao durante su traslado. Entre estas sustancias se encuentran:
dioxinas, furanos, hexaclorobenceno, bifenilos policlorados, DDT, clordano, etc.
(http:://www.pops.int )

Manejo Adecuado de Sustancias Qumicas

Convenios internacionales
A raz de la creciente problemtica mundial sobre las sustancias qumicas se
crearon mltiples foros internacionales para analizar los retos que representan
dichos materiales; entre otros, el Programa de las Naciones Unidas del Medio
Ambiente (PNUMA), la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico
(OCDE), la Comisin para la Cooperacin Ambiental de Amrica del Norte (CCA), El
Convenio Vinculante para la Eliminacin de Contaminantes Orgnicos Persistentes
(COPs), el Convenio de Procedimiento de Informacin y Consentimiento Previo
(PIC), el Foro Intergubernamental de Seguridad Qumica (FISQ), etc., en los cuales
se ha puesto particular nfasis en resaltar que el manejo de las sustancias qumicas
slo puede ser efectivo si se utiliza el enfoque del ciclo de vida integral , es decir
aquel que abarca desde la proteccin, extraccin, sntesis de molculas hasta su
transformacin en bienes de consumo y en residuos peligrosos.
Mxico ha participado en el mbito internacional buscando soluciones a los
problemas relacionados con las sustancias qumicas, tratando de integrar la
necesidad de desarrollo econmico con la proteccin al medio ambiente; la
importancia que se da en el pas a los problemas ambientales tambin se ha
incrementado con la negociacin del Tratado de Libre Comercio de Amrica del
Norte (TLCAN), as como con la adhesin a la Organizacin de Cooperacin y
Desarrollo Econmico (OCDE), que ha significado la adopcin de mayores
compromisos ambientales.
Dado que nuestro pas acepta que tiene responsabilidades, en primera instancia
ante la sociedad, el ambiente y los recursos naturales, ha afirmado plenamente en
los foros internacionales su compromiso en la proteccin ambiental, reconociendo
que los problemas ecolgicos y ambientales llegan a constituir un peligro para la
sociedad en su conjunto, razn por la cual su solucin requiere necesariamente de
la cooperacin internacional sustentada en los principios de soberana, igualdad
entre las naciones, equidad en la responsabilidad y precaucin ante problemas
futuros.
Con la Ley de Tratados Internacionales de Mxico, los acuerdos o convenios
Internacionales aprobados por el Congreso de la Unin y suscritos por el Ejecutivo,
se convierten en ley nacional, por lo cual debe darse cumplimento a las
obligaciones que derivan de ello y verse reflejadas las disposiciones que contienen
las polticas y legislaciones de los sectores a las que se aplican. Ejemplos a este
respecto son el resultado de la aceptacin de instrumentar las disposiciones que
emanan de la Agenda 21, de su adhesin a la Organizacin para la Cooperacin y
Desarrollo Econmico (OCDE), de la suscripcin del Tratado de Libre Comercio de
Amrica del Norte (TLCAN) y del Acuerdo para la Cooperacin Ambiental de
Amrica del Norte (ACAAN).

Legislacin en materia de sustancias qumicas peligrosas en Mxico
En Mxico, antes de la publicacin de la Ley General del Equilibrio Ecolgico y la
Proteccin al Ambiente (LGEEPA) en 1988, en materia ambiental exista la Ley
Federal para Prevenir y Controlar la Contaminacin Ambiental, promulgada en 1971
con un enfoque sanitario, y la Ley Federal de Proteccin al Ambiente de 1982. La
expedicin de la LGEEPA marc el inicio de una nueva etapa de legislacin
ambiental en Mxico ya que esta Ley di mayor importancia a los residuos
peligrosos, los cuales son, precisamente, sustancias qumicas al final de su ciclo de
utilizacin.
De acuerdo con la definicin de la LGEEPA las sustancias qumicas, incluyendo a los
residuos, se debern clasificar de acuerdo a su grado de peligrosidad y
considerando sus caractersticas, volmenes y su peligrosidad, que, segn lo
establece la propia Ley, est dada por las caractersticas Corrosivas, Reactivas,
Explosivas, Toxicas, Inflamable, Biolgico-Infecciosas (CRETIB).
La legislacin en materia de sustancias qumicas desarrollada en otros pases tiene
un enfoque de manejo de acuerdo al riesgo que representan las sustancias y no a
su peligrosidad. La diferencia entre ambos conceptos radica en que
la peligrosidad es una propiedad intrnseca de los materiales, debida bsicamente
a su estructura molecular y sus propiedades fisicoqumicas, y elriesgo es un
atributo ms complejo que involucra tanto las caractersticas de peligrosidad como
de exposicin o contacto directo con las sustancias, as como del tiempo y la
frecuencia con la que los seres vivos se exponen a ellas.
Por ello, la Ley General del Equilibrio Ecolgico y la Proteccin al Ambiente y sus
Reglamentos deben desarrollar las disposiciones especficas para evitar la
exposicin y entonces proporcionar una efectiva proteccin a los seres vivos y los
elementos ambientales, y con esto minimizar los riesgos del uso de las sustancias
peligrosas.
Los instrumentos normativos ms importantes que rigen las sustancias qumicas
son la Ley General de Salud (LGS) y la Ley General del Equilibrio ecolgico y la
Proteccin al Ambiente (LGEEPA), y el Reglamento de la LGEEPA en Materia de
Residuos Peligrosos.
Las normas existentes en Mxico, que tienen relacin con el manejo de sustancias
qumicas son:
Norma Objetivo Publicacin en el DOF
NOM-052-ECOL-93 Que establece las caractersticas de
los residuos peligrosos, el listado de
los mismos y los lmites que hacen a
un residuo peligroso por su toxicidad
al ambiente
22-10-93
NOM-053-ECOL-93 Que establece el procedimiento para
llevar a cabo la prueba de extraccin
para determinar los constituyentes
que hacen a un residuo peligroso por
su toxicidad al ambiente.
22-OCTUBRE-1993.
NOM-054-ECOL-1993 Que establece el procedimiento para
determinar la incompatibilidad entre
dos o ms residuos considerados
como peligrosos por la Norma Oficial
Mexicana NOM-052-ECOL-1993.
22-OCTUBRE-1993.
NOM-055-ECOL-1993 Que establece los requisitos que
deben reunir los sitios destinados al
confinamiento controlado de
residuos peligrosos, excepto de los
radiactivos.
D.O.F. 22-OCTUBRE-
1993.
NOM-056-ECOL-1993 Que establece los requisitos para el 22-OCTUBRE-1993.
diseo y construccin de las obras
complementarias de un
confinamiento controlado de
residuos peligrosos.
NOM-057-ECOL-1993 Que establece los requisitos que
deben observarse en el diseo,
construccin y operacin de celdas
de un confinamiento controlado para
residuos peligrosos
22-OCTUBRE-1993.
NOM-058-ECOL-1993 Que establece los requisitos para la
operacin de un confinamiento
controlado de residuos peligrosos.
22-OCTUBRE-1993.
NOM-083-ECOL-1996 Que establece las condiciones que
deben reunir los sitios destinados a
las disposicin final de los residuos
slidos municipales. (Aclaracin 07-
marzo-1997)
25-NOVIEMBRE-1996.
NOM-087-ECOL-
1995 .
Que establece los requisitos para la
separacin, envasado,
almacenamiento, recoleccin,
transporte, tratamiento y disposicin
final de los residuos peligrosos
biolgico-infecciosos que se generan
en establecimientos que presten
atencin mdica.(Aclaracin 12-
junio-1996)
07-NOVIEMBRE-1995
NOM-133-ECOL-
2000.
Proteccin ambiental Bifenilos
policlorados (BPCs) -
Especificaciones de manejo.
10-DICIEMBRE-2001.
NOM-138-ECOL-
2002.
Que establece los lmites mximos
permisibles de contaminacin en
suelos afectados por hidrocarburos,
la caracterizacin del sitio y
procedimientos para la restauracin.
20-AGOSTO-2002.
NOM-002-STPS-
2000.
Condiciones de seguridad-
Prevencin, proteccin y combate de
incendios en los centros de trabajo.
08-SEPTIEMBRE-2000.
NOM-005-STPS-
1998.
Relativa a las condiciones de
seguridad e higiene en los centros
de trabajo para el manejo,
transporte y almacenamiento de
sustancias qumicas peligrosas.
02-FEBRERO-1999.

Conclusiones
Las sustancias qumicas forman parte del mundo actual, tanto aquellas que han
estado presentes en el ambiente de manera natural, como las que son producidas
por el hombre. Existe una gran variedad de estas sustancias, mismas que tienen
diversos usos tanto a nivel industrial y agrcola, como de salud pblica. A pesar de
la importancia que tienen por sus diversas aplicaciones, es necesario reconocer que
las propiedades fsico-qumicas de algunas de estas sustancias representan un
riesgo, tanto para la salud humana como para los ecosistemas. Por lo tanto y dada
la peligrosidad asociada a estas sustancias, se requiere de una atencin prioritaria
para su manejo adecuado y con un enfoque del ciclo de vida.
Es Mxico, es necesario completar el marco normativo (con el Reglamento de la
LGEEPA en Materia de Riesgo Ambiental por ejemplo) y fortalecer la aplicacin de
las leyes y la normatividad existentes para disminuir al menor grado los riesgos
potenciales involucrados al manejo, almacenamiento y uso de Sustancias Qumicas
Peligrosas as como para dar total cumplimiento a los compromisos internacionales
adquiridos por nuestro pas en esta materia.