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Los conductores y

los aislantes
El hecho de que algunos cuer-
pos pueden retener la electricidad
y que otros perm iten que se esca-
pe, nos revela que en la naturale-
za existen dos com portam ientos
de este "fluido" representado por
las cargas. D e hecho, los dos gru-
pos de cuerpos sern estudiados
en esta leccin. Verem os que en
un caso se trata de los denom ina-
dos aislantes y, en el otro, de los
conductores. Los dos tipos de m a-
terial tienen igual im portancia en
la electricidad electrnica m oder-
nas y son utilizados en una infini-
dad de aplicaciones. Conocer las
propiedades de estos m ateriales es
m uy im portante en el estudio de
la electrnica.
La electricidad como fluido
Ya vim os en las lecciones ante-
riores que podem os sacar con
cierta facilidad electrones de un
cuerpo (de sus tom os) y llevarlos
a otro que quedar con exceso de
estas partculas.
El pasaje de electrones de un
cuerpo a otro, cuando puede ser
establecido, tiene m ucha im por-
tancia en nuestro estudio, pues es
lo que puede llevar energa de un
punto a otro, as perm iten la apli-
cacin prctica de la electricidad.
En las lecciones siguientes hare-
m os un estudio detallado de este
pasaje.
Lo im portante para nosotros es
saber que las cargas elctricas,
constiutidas por los electrones,
pueden no slo saltar de un cuer-
po a otro en form a de chispas,
com o vim os en el caso del rayo,
sino tam bin m overse a travs de
ciertos m ateriales, com o en el ca-
so del cable utilizado en el para-
rrayos o de la cadena fijada al ca-
m in de com bustibles (figura 1).
M ientras tanto, existen tam bin
cuerpos en que la electricidad
queda "atrapada", com o en el caso
del peine frotado, en que los elec-
LECCI ON 2
1
TEORIA: LECCION N 2
Co nduc c i n de l a
Co r r i e nt e El c t r i c a
Vimos en la leccin N 1 que la electricidad puede manifestarse
en forma natural o artificial y que esto es debido a la ruptura del
equilibrio elctrico de los tomos Sin embargo, los electrones li-
berados por alguna causa fluyen en algunos materiales con ma-
yor facilidad que en otros. En esta leccin veremos los conducto-
res de la corriente elctrica, los aislantes y la relacin existente
entre campo elctrico y corriente elctrica.
Por H oracio D . Vallejo
trones ganados se
m antienen en la
posicin en que
son colocados, o
la falta de electro-
nes perm anece
en el lugar de
donde fueron re-
tirados (figura 2).
El m ovim iento
de electrones en
un cuerpo es po-
sible si tienen
una cierta libertad
en el interior del
m aterial que lo
constituye. Luego
verem os de qu
m odo ocurre sto.
Para nosotros,
entonces, es im -
portante saber
que existen tipos
de m ateriales, en
los que las cargas
no se puede m o-
ver, que son de-
nom inados aislantes, y m ateriales
en los que las cargas se m ueven
con facilidad, que son denom ina-
dos conductores.
Recuerde:
Conductores son materiales
en los que las cargas elctricas se
pueden mover con facilidad.
Aislantes son materiales en
los que las cargas no tienen movi-
miento libre.
Sabem os que existen m ateria-
les que pueden ser electrizados de
diferentes form as (serie triboelc-
trica), lo que revela que existen
tom os que tienen m s dificulta-
des en perder sus electrones que
otros.
As, para los m ateriales en que
los elem entos estn firm em ente
unidos a los tom os, existe m ucha
dificultad para que ocurra un m o-
vim ento de cargas.
Si sacam os un electrn de un
lugar, este lugar quedar libre,
pues aunque el
cuerpo posee otros
electrones disponi-
bles, sos no pue-
den ocupar el lu-
gar vaco. D el m is-
m o m odo, si agre-
gam os un electrn
al m aterial, se que-
dar en ese lugar,
pues no tiene faci-
lidad para m overse
(figura 3).
Por otro dado,
existen m ateriales
en los que los
electrones son li-
bres y pueden
m overse con m u-
cha facilidad en su
interior. Esto ocu-
rre, por ejem plo,
en los m etales.
Si cargam os un
cuerpo m etlico
con una cierta
cantidad de car-
gas, agregando electrones libres,
por ejem plo, estos electrones se
pueden m over "saltandode to-
m o en tom o hasta distribuirse de
m anera m s o m enos uniform e
(figura 4).
Si por otro lado, sacam os una
cierta cantidad de electrones ape-
nas de un punto de este cuerpo,
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3 3
los electrones de las cercanas "co-
rren" a llenar el vaco form ado y
form an "nuevos vacos" en otros
puntos con una distribucin tam -
bin uniform e de las cargas positi-
vas (vacos). Figura 5.
En este punto el lector debe
prestar atencin a este hecho.
Cuando hablam os de un cuerpo
cargado negativam ente, las cargas
que se m ueven o que participan
del proceso, los que se pueden
m over, son electrones. Pero, cuan-
do hablam os de un cuerpo carga-
do positivam ente, o sea, en que
existe una falta de electrones, en
verdad nada existe que se pueda
m over! Podem os, sin em bargo,
para ayudarnos en nuestro razo-
nam iento, hablar de "falta de elec-
trones" o lagunas (vacantes o va-
cos) que se m ueven.
As, m ientras en un cuerpo car-
gado negativam ente los electrones
se distribuyen en su superficie, en
un cuerpo cargado positivam ente
son las lagunas las que se distri-
buyen en su superficie (figura 6).
Recuerde:
Solamente los electrones pue-
den moverse. Cuando hablamos
de cargas positivas, olvidamos que
los protones estn fijos y, razonan-
do, decimos que las lagunas se
mueven.
Volviendo al problem a de los
m ateriales conductores, vem os
que la facilidad de m ovim iento,
tanto de los electrones com o de
las lagunas, es total.
Los electrones pueden saltar de
tom o en tom o, m ientras que las
lagunas son llenadas por tom os
adyacentes que saltan librem ente
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4 4
5 5
6 6
y provocan su desplaza-
m iento (figura 7).
Entre los m ateriales
considerados aislantes, en
que los electrones tienen
grandes dificultades para
m overse, tenem os: el vi-
drio, el papel seco, el
plstico, la m ica, la por-
celana, la cerm ica, etc.
Entre los m ateriales
considerados conductores
tenem os: los m etales, el
grafito, etc.
Recuerde:
Los conductores son
materiales en que los elec-
trones tienen movimiento
libre. Los conductores po-
seen muchos electrones li-
bres.
Tipos de
conductores
Podem os clasificar los m ateria-
les conductores en tres grupos:
a) Slidos
Los m ateriales slidos que con-
ducen la electricidad, o sea, en los
que las cargas se pueden m over,
son los m etales (que son los m e-
jores conductores) y el grafito.
b) Lquidos
D eterm inados lquidos tam bin
perm iten que las cargas elctricas
se m uevan. Estas cargas, en ver-
dad, se m ueven junto al propio
tom o que puede "nadar", por as
decirlo, y desplazarse en el
m edio lquido. Estos to-
m os, que pueden tener fal-
ta o exceso de electrones y
que se desplazan en un
m edio lquido, son deno-
m inados "iones" (expre-
sin griega que traducida
es "cam inante"). Los iones
positivos se llam an "catio-
nes" y los negativos "anio-
nes" (figura 8).
El agua pura, form ada ex-
clusivam ente por m olcu-
las del tipo H
2
O (agua
destilada) es un aislante
excelente.
Las cargas elctricas no se
m ueven a travs de ella.
Sin em bargo, si disolvem os
en esta agua una sustancia
com o la sal de cocina, que
est form a da por tom os
de cloro y sodio (N aCI),
las partculas de sodio y
cloro se disocian en aniones de
cloro(CI-) y cationes de sodio
(N a+), figura 9.
Con esto, los aniones y catio-
nes existentes en solucin pue-
den servir de "medio de trans-
porte" para las cargas elctricas y
el agua en estas condiciones se
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7 7
8 8
9 9
vuelve conductora. H arem os en
el futuro experiencias para de-
m ostrar esto.
M uchas sustancias del tipo sal
(cloruro de sodio, bicarbonato de
sodio, sulfato de cobre), del tipo
cido (cido sulfrico, cido clor-
hdrico, etc.) o bien de tipo base
(hidrxido de sodio, o sea soda
custica) cuando se disuelven en
agua tam bin se disocian y for-
m an as una solucin conductora.
Vea que, en el total, cuando di-
solvem os sal en agua, separam os
partculas positivas y negativas,
pero en cantidades iguales, los
que quiere decir que el agua que
tenem os m antiene su neutralidad.
Recuerde:
Sales, cidos o bases, cuan-
do son disueltos en agua, la vuel-
ven conductora de la electricidad.
El agua pura es un excelen-
te aislante.
c) Gaseosos
Los gases, en condiciones nor-
m ales, o sea neutros, son excelen-
tes aislantes y no perm iten que las
cargas elctricas se m uevan con
facilidad. Pero, si por m edio de
una buena cantidad de energa
conseguim os arrancar electrones
de los gases, de m odo que pasen
a quedar en un estado de electri-
zam iento denom inado "ioniza-
cin", entonces se convierten en
excelentes conductores.
En los gases ionizados ocurren
fenm enos interesantes, com o por
ejem plo, la em isin de luz, lo que
es aprovechado para la fabrica-
cin de las lm paras fluorescentes
(figura 10).
El aire, que es aislante en con-
diciones norm ales, se vuelve con-
ductor por accin de una descarga
fuerte com o la producida por el
rayo, que entonces puede atrave-
sarlo con facilidad.
Recuerde:
Los gases ionizados son ex-
celentes conductores de electrici-
dad.
Un poco de clculos
H asta ahora dim os interesantes
explicaciones sobre cm o funcio-
nan las cosas en lo que se refiere
a cargas elctricas y su m ovilidad.
El nico valor num rico que vi-
m os fue la llam ada carga elem en-
tal, que era:
e = 1,60 x 10
-19
C
A partir de este valor y de
otros que darem os a continuacin,
vam os a "jugar" un poco con los
clculos para aprender cosas inte-
resantes sobre la electricidad:
Com o vim os, cada tipo de sus-
tancia sim ple (elem ento) posee un
tom o con cantidades diferentes
de partculas internas (protones y
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10 10
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neutrones). As, en funcin de es-
ta cantidad podem os saber exacta-
m ene cuntos tom os de una cier-
ta sustancia existe en una cantidad
cualquiera que tom am os de ella.
Verificam os entonces que, si di-
vidim os esta cantidad de una sus-
tancia por el "peso" relativo de las
partculas que form an el tom o,
obtenem os un nm ero constante.
D e este m odo 1 gram o de hi-
drgeno tiene la m ism a cantidad
de tom os que 16 gram os de ox-
geno, que a su vez, tiene la m is-
m a cantidad de tom os que 108
gram os de plata y 197 gram os de
oro (figura 11).
El nm ero de partculas (to-
m os) es enorm e:
n = 6,02 x 10
23
Esto significa 6 seguido de 23
ceros! Todos esos tomos en ape-
nas algunos gramos de material!
Suponiendo que en un m etal,
com o el oro, cada tom o pueda
contribuir con un electrn libre,
en un trocito de, digam os, 1 gra-
m o, tendrem os nada m s y nada
m enos que 10
22
electrones dispo-
nibles (10 seguido de 22 ceros,
para los que no estn fam iliariza-
dos con la anotacin exponen-
cial). Estos electrones form an, en
el interior del m etal, una especie
de "nube" que se est "agitando"
constantem ente. Verificam os que
los electrones pueden incluso ver
aum entada su cantidad con la ele-
vacin de la tem peratura, fenm e-
no de gran im portancia en elec-
trnica.
Qu ocurre si multiplicamos la
cantidad de electrones libres que
tenemos en un trocito de metal por
la carga de cada electrn?
Evidentem ente, obtenem os la
carga total, en Coulom bs, del pe-
dacito de m etal en cuestin.
Suponiendo que nuestro trocito
de m etal tenga 10 electrones y
que la carga de cada uno sea e =
1,60 x 10-19 C, tenem os:
Q = 10
22
x 1,6 x 10
-19
Q = 1,60 x 10
3
C
Q = 1.600 Coulom b
Ser mucho o poco, esto?, se
preguntar el estudiante.
A ttulo de curiosidad, si la
lm para de su cuarto est encen-
dida en este m om ento consum e
energa a razn de apenas una
carga de 1/Coulom b por segundo.
U na carga de 1.600 Coulom b, cier-
tam ente, quem ara esta lm para y
si los electrones no estuvieran
"equilibrados" en el interior del
m etal y pudieran revelar toda su
"fuerza", bastara que usted tocara
un trocido de oro para m orir ins-
tantneam ente fulm inado!
En verdad, en la prctica, no
podem os m anejar sino una parte
m uy pequa de los electrones que
estn libres en el m etal, para agre-
gar o quitar algunos. D e ningn
m odo podem os contar con todos
en los procesos elctricos.
La propia Tierra entera, que es
un conductor, si se cargara no po-
dra brindarnos una carga m ayor
que un sim ple Coulom b!
Campo elctrico y
corriente elctrica
Qu hace que las cargas elc-
tricas se muevan en un cuerpo?
qu estado especial existe en tor-
no de un cuerpo cargado, para
que su influencia se haga sentir a
distancia? Qu ocurre cuando
una gran cantidad de cargas elc-
tricas se mueve en un material
conductor? Todo esto ser el tem a
de esta leccin. Verem os de qu
m odo la "influencia" de las cargas
en un cuerpo se "propaga" por
el espacio y provoca el m ovim ien-
to de cargas incluso a la distancia
y de qu m odo un flujo de cargas
form a una corriente, un m ovi-
m iento m uy especial para las apli-
caciones prcticas.
El campo elctrico
U n cuerpo cargado de electrici-
dad, ya sea positiva o negativa, se
com porta de m anera m uy espe-
cial. O tros cuerpos tam bin po-
seedores de cargas elctricas, co-
locados en las proxim idades de
aqullos, quedarn sujetos a la ac-
cin de fuerzas.
Si las cargas de los cuerpos
prxim os fueran de signos opues-
tos, la fuerza ser de atraccin,
m ientras que si las cargas fueran
del m ism o signo, la fuerza ser de
repulsin, com o ilustra la figura
12.
Podem os decir que el espacio
en torno de un cuerpo cargado
queda lleno de algo invisible, algo
que corresponde a la accin de
naturaleza elctrica sobre los cuer-
pos que tam bin estn cargados.
El espacio en torno de un cuerpo
cargado goza de propiedades es-
peciales que pueden explicarse
por la presencia de una entidad
CONDUCCI ON DE LA CORRI ENTE ELECTRI CA
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llam ada "cam po elctri-
co", norm alm ente repre-
sentada por la letra E.
El cam po elctrico no
es algo fsico, en el senti-
do que podam os verlo,
pero s una entidad fsica
que describe un estado
alrededor de un cuerpo
cargado.
Para representar este
estado usam os entonces
lneas im aginarias, deno-
m inadas lneas de cam -
po. El conjunto de estas
lneas im aginarias alrede-
dor de un cuerpo carga-
do representan su cam po
elctrico.
Por una convencin,
las lneas son orientadas
que salen de los cuerpos
cargados positivam ente y
entrando en los cuerpos
cargados negativam ente,
com o m uestra la figura
13.
En el prim er caso, te-
nem os la representacin
del cam po de una carga
positiva (a); en el segun-
do, el cam po de una carga negati-
va (b) y, en el tercero, el cam po
provocado por dos cargas de sig-
nos opuestos prxim os, lo que se
llam a "dipolo".
Recuerde:
Las lneas de fuerza de un
campo elctrico son lneas imagi-
narias que salen de las cargas po-
sitivas y llegan a las cargas nega-
tivas.
Vea que las lneas se diluyen
cuando estn m s lejos de las car-
gas, lo que indica el de-
bilitam iento del cam po.
U na carga elctrica (un
electrn, por ejem plo)
colocado en el cam po
elctrico de una carga
cualquiera, queda sujeta
a una fuerza que est
siem pre orientada en el
sentido de coincidir o
ser tangente (tocar la l-
nea de fuerza del cam po
en el lugar considerado),
figura 14.
Las propiedades princi-
pales que poseen las l-
neas de fuerza son:
* Siempre salen de los
cuerpos positivos y llegan
a los negativos.
* Nunca se cruzan.
* Estn ms concentra-
das donde el campo es
ms fuerte.
Un poco de clculo
La intensidad del cam po
elctrico en un determ i-
nado punto del espacio, a una
cierta distancia de la carga que lo
produce, puede ser calculada. Es-
te clculo tiene gran im portancia
en los estudios de electroesttica
y en consecuencia para la electr-
nica.
La frm ula usada para realizar
este clculo tiene cierta sem ejanza
con la Ley de Coulom b, com o po-
dem os ver, lo que dem uestra el
m ism o tipo de "accin" para los
dos fenm enos.
Teniendo com o base la ilustra-
cin de la figura 15, la frm ula
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12 12
13 13
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que nos perm ite calcular
la intensidad del cam po
elctrico en el punto P del
espacio es:
1 Q
E =
_____
.
___
4
0
d2
D onde: E es la intensi-
dad del cam po m edida en
N /C (N ew tons por Cou-
lom b)
1/4
0
es la constante
que vale 9 x 10
9
N . m
2
/C
2
Qes la carga que pro-
voca el cam po en Cou-
lom b
d es la distancia de la carga al
punto P
Com o vim os, una carga elctri-
ca colocada en un punto del es-
pacio, sujeta a la accin de un
cam po, es forzada a m overse. La
fuerza que aparece en el caso
puede ser calculada por la expre-
sin:
F = Q x E
donde: F es la fuerza en N ew -
tons
Qes el valor de la carga que
es colocada en el punto P en
Coulom bs
d es la distancia en m etros has-
ta la carga que produce el cam po.
U n problem a ejem plo de apli-
cacin es el siguiente:
La corriente elctrica
Si tuviram os dos cuerpos car-
gados con cargas de signos
opuestos, el cam po elctrico que
existe en torno de ellos es tal que
procurar m over las cargas de uno
hacia el otro en el sentido de esta-
blecer su neutralidad. Los electro-
nes tendern a salir del cuerpo
cargado negativam ente y di-
rigirse al cuerpo cargado
positivam ente (figura 16).
Si hubiera un m edio con-
ductor entre los dos cuer-
pos que perm ita el m ovi-
m iento de estas cargas, los
electrones podrn despla-
zarse con cierto orden, pa-
sando de un cuerpo hacia
el otro.
Los electrones saltarn de
tom o en tom o, as form a-
rn un flujo de cargas.
D ecim os que el m ovim ien-
to ordenado de cargas elc-
tricas que ocurre en este
caso se denom ina "corriente
elctrica" (figura 17).
Recuerde
Corriente elctrica es el movi-
miento ordenado de cargas elctri-
cas.
En el caso especfico que to-
m am os de ejem plo, en que el
conductor es el m etal, el m ovi-
m iento real es de cargas negativas
(electrones), pero puede ser de
otro tipo de partculas, com o por
ejem plo, los iones, en los casos
de los gases y soluciones. Est
claro que slo los protones no
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15 15
16 16
17 17
pueden m overse en reali-
da, por estar presos en los
ncleos de los tom os.
Por otro lado, los elec-
trones que se m ueven de
un cuerpo hacia otro, no lo
hacen todos instantnem en-
te. Existe un lm ite para la
cantidad y la velocidad con
que ocurre el pasaje.
La cantidad y la veloci-
dad son establecidas por la
intensidad del cam po y,
naturalm ente, por la capa-
cidad que el conductor
tenga de perm itir que las
cargas se m uevan.
Si consideram os un in-
tervalo de tiem po en que
no hay alteracin percepti-
ble en la carga total de las
esferas, vem os que el flujo
de cargas en el conductor
se m antiene constante.
Podem os entonces ha-
blar de una intensidad para
este flujo, que va a corres-
ponder a la intensidad de
la corriente elctrica (figura 18).
La intensidad de una corriente
corresponde entonces a la canti-
dad total de carga que pasa en ca-
da segundo por un conductor.
Si en 1 segundo la carga que
pasa por un determ inado punto
del conductor equivale a 1 Cou-
lom b, direm os que este conductor
est siendo recorrido por una co-
rriente de 1 am pere (1A), (figura
19).
Recuerde:
Una corriente de 1 ampere
(1A) equivale al pasaje de 1 Cou-
lomb de cargas elctricas en cada
segundo, por un punto de un con-
ductor.
Sera interesante calcular a
cuntos electrones corresponde
este pasaje:
Sabiendo que la carga elem en-
tal vale 1,60 x 10-19, bastar veri-
ficar cuntos electrones existen en
1 Coulom b de carga:
n = Q /e
D onde: n es el nm ero de
electrones
Qes la carga total
e es la carga de un electrn
(carga elem ental)
Tenem os:
n = 1/1,6 x 10
-19
n =6,25 x 10
18
electrones!
Piense, am igo estudiante,
qu impresionante! En
cada segundo, pasa por el
filam ento de la lm para
que ilum ina su sala, m s o
m enos la cantidad de 6, se-
guida de 18 ceros de elec-
trones (tom ando com o
ejem plo una lm para de
100W ).
Corriente electrnica
y corriente convencional
O bserve un hecho intere-
sante: com o las nicas car-
gas que se pueden m over,
en realidad, son los elec-
trones, las corrientes elc-
tricas fluyen desde los
cuerpos negativos hacia
los cuerpos positivos (figura 20).
Esta corriente se denom ina co-
rriente electrnica, pero no siem -
pre es considerada en el estudio
de la electricidad.
D e hecho, sabem os que los
nm eros negativos son m enores
que los positivos, lo que vuelve
m uy extrao decir que el agua
fluye de un lugar de m enos pre-
sin (negativo) hacia uno de m a-
yor presin (positivo), cuando en
realidad ocurre todo lo contrario.
Si las cargas que se m ueven
fueran las positivas, las cosas po-
dran ser explicadas del m ism o
m odo y no tendram os este pro-
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18 18
19 19
20 20
blem a.
Pero, si no podem os
ver los electrones o cargas
de ninguna especie, qu
nos impide "imaginar" el
fenmeno como si ocurrie-
ra en sentido "contrario"?
D e hecho, cuando una
carga negativa sale de un
cuerpo (electrn) y va a
neutralizar otra positiva en
un cuerpo cargado de este
m odo, el efecto final es ce-
ro, lo m ism o que si consi-
derram os una carga posi-
tiva que sale del que est
cargado de este m odo y va
hacia el otro (figura 21).
En verdad, el efecto de
considerar que los electro-
nes saltan hacia la esfera
de la derecha, com o m ues-
tra la figura 22, correspon-
de exactam ente a la form acin de
"vacos" o "agujeros" que se des-
plazan hacia la izquierda, que a
su vez corresponden justam ente al
m ovim iento "contrario" de cargas
positivas.
Todo esto significa que pode-
m os perfectam ente representar co-
rrientes elctricas que salen de
cuerpos positivos (polos positivos)
y van hacia cuerpos negativos, sin
que esto est equivocado. En ver-
dad, es com n hacer este
tipo de represenacin. En
este caso, decim os que es-
tam os representando la co-
rriente convencional y no
la corriente real o electrni-
ca.
Recuerde:
Cuando hablamos de co-
rriente o convencional nos
referimos al movimiento de
cargas positivas, que van
del polo positivo (cuerpo po-
sitivo) al polo negativo
(cuerpo negativo).
Velocidad de la corriente
U sted acciona el interruptor
de la luz y zas!, la luz se
enciende instantneam ente.
Por m s largo que sea el cable,
no conseguir notar retraso algu-
no entre los dos m om entos: el ac-
cionam iento del interruptor y el
encendido de la lm para son si-
m ultneos.
CONDUCCI ON DE LA CORRI ENTE ELECTRI CA
10
21 21
22 22
21 21
En verdad, lo que ocurre es
que el fenm eno de la accin de
la electricidad es instantneo,
m ientras que la velocidad de las
cargas en s no lo es.
Analicemos el fenmeno:
Cuando usted acciona el inte-
rruptor el establecim iento del
cam po elctrico (accin) en el
conductor se propaga con una ve-
locidad m uy grande, del orden de
los 300.000 km por segundo... o
sea la velocidad de la luz! Esta
accin hace que prcticam ente to-
dos los electrones que tienen m o-
vilidad pasen a saltar de tom o en
tom o en la direccin que corres-
ponde a la circulacin de la co-
rriente (figura 23).
Pero la velocidad m edia de los
electrones en este m ovim iento es
m uy pequea, del orden de ape-
nas algunos centm etros por se-
gundo y hasta m enos!
D ebem os entonces distinguir la
accin con que la corriente se es-
tablece en el conductor, que es
m uy rpida, de la velocidad de los
electrones que, en s, es m uy pe-
quea.
Recuerde:
Los electrones se mueven con
una velocidad relativamente pe-
quea en los conductores. La ac-
cin elctrica, por otra parte, se
propaga con una velocidad enor-
me: 300.000 km por segundo.
Los estudiantes ya habrn per-
cibido la im portancia de los m ate-
riales conductores en la electrici-
dad, ya que pueden llevar la elec-
tricidad de un punto a otro.
Aclaraciones
"Existen conductores y ais-
lantes perfectos?"
En verdad, no existe aislante
alguno que sea perfecto com o
tam poco existe conductor perfec-
to. Incluso en los m ejores aislan-
tes, siem pre existe la posibilidad
de que hayan algunos electrones
libres que, pudiendo m overse,
sean un m edio de transporte para
las cargas. D el m ism o m odo, no
todos los electrones de un con-
ductor tienen total libertad de m o-
vim iento. La facilidad con que las
cargas se m ueven en un m aterial
es lo que determ ina hasta qu
punto es un buen conductor.
As, entre los m etales tenem os
conductores m ejores, com o el oro,
la plata y el cobre y conductores
peores, com o el zinc, el alum inio,
el hierro.
Podem os expresar el hecho de
que un m etal es m ejor conductor
que otro por una m agnitud llam a-
da "conductividad" o bien por la
m ovilidad de los electrones. Al fi-
nal de esta leccin dam os una ta-
bla de inform acin.
"No entiendo bien cmo tra-
bajar con potencias de 10. C-
mo entender lo que significan
nmeros como 10
-19
10
22
?"
Las potencias de 10 son usa-
das cuando trabajam os con nm e-
ros m uy grandes o m uy peque-
os. En lugar de tener que escribir
m uchos ceros antes o despus de
un nm ero, indicam os en form a
de una potencia de 10 cuntos
son estos ceros. Si quisiram os re-
presentar el nm ero 1.000.000 por
ejem plo, vem os que en realidad,
significa 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x
10, o sea un 10 para cada cero
que el nm ero tiene. Com o son 6
ceros o 6 veces 10 x 10, escribi-
m os sim plem ente 10
6
. En el caso
de un nm ero com o 2.500.000, el
procedim iento es el m ism o. En es-
te caso podem os escribir 2,5 x
1.000.000 o sim plem ente 2,5 x 10
6
.
Para los nm eros m enores de
1, se hace lo m ism o. Para escribir
0,000.001 (un m illonsim o), tene-
m os que vale 1/10 x 1/10 x 1/10
x 1/10 x 1/10 x 1/10.
Escribim os entonces sim ple-
m ente 10
-6
porque la fraccin 1/10
es usada 6 veces. Vea que el ex-
ponente negativo corresponde al
nm ero de casas o lugares hacia
la derecha que tenem os que co-
rrer la com a para tener el nm ero
entero 1.
Igualm ente, un nm ero com o
0,000.003 puede ser escrito com o
3 x 10
-6
.
"Por qu toda esta confu-
sin de corriente electrnica y
corriente convencional, que cir-
culan en sentidos opuestos?
En verdad, el gran problem a
surge por haberse llegado en un
principio a la convencin de que
los electrones son negativos. N ada
nos indica que sean realm ente
"negativos". Sabem os que se com -
portan de m odo opuesto a los
protones y para diferenciar este
com portam iento, se lleg al acuer-
do de decir que unos eran negati-
vos y otros positivos. D esgraciada-
m ente, si as podem os decir, ha-
bran tal vez m enos dificultades
para la com prensin de los fen-
CONDUCCI ON DE LA CORRI ENTE ELECTRI CA
11
m enos elctricos, en m u-
chos casos, si la eleccin,
a la hora de "bautizar" es-
tos nuevos conceptos, hu-
biese sido hecha al revs.
Pero esto no debe consti-
tuirse en un problem a pa-
ra el estudiante. Im agine,
al analizar un circuito en
que la corriente sea la
convencional, que son las cargas
positivas las que se m ueven y to-
do estar resuelto, aunque en rea-
lidad usted sepa que no es lo que
ocurre realm ente.
"Por qu en la definicin de
corriente elctrica debemos su-
poner que las cargas de los
cuerpos cargados, interconecta-
dos, permanecen constantes?"
Esto es necesario, porque si
con el flujo de cargas de uno para
el otro, fuese ocurriendo su neu-
tralizacin y su consiguiente dis-
m inucin, la fuerza responsable
del flujo de electrones ira dism i-
nuyendo. D e este m odo, la co-
rriente no sera constante, sino
que ira decreciendo a m edida
que la propia carga de los cuer-
pos fuera dism inuyendo.
Es un artificio que usam os para
la explicacin, pero que se usar
cuando queram os tener una co-
rriente perm anente.
Qu es un
circuito elctrico?
La aplicacin de cargas
elctricas con signo contrario
a los extrem os de un conduc-
tor no es suficiente para lo-
grar una corriente elctrica
constante, pues solo se logra-
ra la circulacin, por un m om en-
to, de flujo de corriente elctrica,
hasta que las cargas de los extre-
m os se hayan neutralizado, tal co-
m o se m uestra en la figura 24.
Para que en un conductor haya
corriente elctrica, los electrones
libres debern m overse constante-
m ente en una m ism a direccin, lo
que se consigue por m edio de
una fuente de energa para aplicar
las cargas de signo contrario a los
extrem os del conductor; las cargas
negativas sern atradas por las
cargas positivas del otro extrem o.
Por cada electrn que d la fuente
al conductor por el lado negativo,
existir otro en el lado positivo;
entonces la corriente fluir de m a-
nera constante m ientras se m an-
tengan aplicadas al conductor las
cargas elctricas de la fuente de
energa, llam ndose, as, circuito
cerrado o com pleto (figura 25).
U n claro ejem plo de fuentes de
energa elctrica son las bateras y
las pilas. Para que haya flu-
jo constante de corriente, el
circuito deber estar cerra-
do o com pleto. Ahora, si
un circuito se interrum pe
en cualquier punto, la co-
rriente dejar de fluir y se
dice que es un circuito
abierto; ste puede abrirse
deliberadam ente por m edio
de un interruptor, u ocurrir com o
consecuencia de fallas o desper-
fectos en un cable o una resisten-
cia quem ada, por ejem plo. Por lo
general se usan fusibles com o
proteccin del circuito contra ex-
cesos de corrientes que puedan
perjudicar la fuente de tensin.
Sepam os que el fusible tiene la
funcin de abrir el circuito cuando
la corriente excede el valor lm ite,
ya que en un circuito serie abierto
no hay flujo de corriente, y no
hay cada de tensin sobre las re-
sistencias que form an la carga.
En el circuito de corriente con-
tinua, la resistencia es lo nico
que se opone al paso de la co-
rriente y determ ina su valor. Si el
valor de la resistencia fuera m uy
pequeo, la corriente a travs del
circuito sera dem asiado grande.
Por lo tanto, el cortocircuito es la
condicin de resistencia m uy baja
entre los term inales de una fuente
de tensin. Se dice que un circui-
to est en corto cuando la re-
sistencia es tan baja que el
exceso de corriente puede
perjudicar los com ponentes
del circuito; los fusibles y los
tipos de interruptores autom -
ticos protegen a los circuitos
contra el peligro de los corto-
circuitos.
FIN
CONDUCCI ON DE LA CORRI ENTE ELECTRI CA
12
24 24
AL APLICAR CAR-
GAS ELECTRICAS A
UN CONDUCTOR,
SE PRODUCE UNA
CORRIENTE ELEC-
TRICA QUE DESA-
PARECE CUANDO
SE NEUTRALIZAN
DICHAS CARGAS
25 25
I - CORRIENTE
LAMPARA
(CARGA)
BATERIA
(TENSION)

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