Universos em Ebulio

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Autor: Marcelo Gleiser
Fonte: Caderno Mais!, Folha de So Paulo, 07/04/2002

No final de maro, participei de uma conferncia homenageando os 90 anos do fsico americano
John Archibald Wheeler, qual estiveram presentes fsicos das diversas reas que foram enriquecidas
pela sua inspirao quase mgica. Wheeler foi um dos fsicos mais importantes do sculo passado. Suas
descobertas tiveram um papel fundamental no desenvolvimento da fsica nuclear (inclusive no projeto
Manhattan, que construiu a bomba atmica), nas aplicaes da teoria da relatividade de Einstein a
buracos negros (foi ele quem inventou o famoso termo) e na chamada cosmologia quntica, que visa
construir um modelo matemtico da origem do Universo, fundindo a teoria da relatividade e a mecnica
quntica, que estuda os tomos e as partculas subatmicas.
Dentre os vrios temas discutidos, e teremos a oportunidade de visitar alguns deles nas prximas
Micro/Macro, um que despertou grande interesse foi justamente a origem do Universo. O que no
muito surpreendente. Eu costumo dizer que existem trs grandes problemas em cincia que cativam a
imaginao no s dos cientistas, mas tambm do pblico em geral: os problemas das trs origens, a do
Universo, a da vida e a da mente. (Eles no so os nicos, mas, certamente, esto entre os mais
populares.)
Essas so questes que fazem parte da histria da humanidade desde os primrdios da
civilizao, nessas angustiadas tentativas de compreender um cosmo que parece ao mesmo tempo
ameaador e aconchegante, criador e destruidor. Conforme diria John Wheeler, em uma de suas RBQs
(Questes Realmente Importantes, na sigla em ingls), Por que a existncia?
Um dos modelos mais aceitos no propriamente da origem do Universo, mas do que ocorreu
muito prximo dela, conhecido como Universo inflacionrio. Segundo esse modelo, os primeiros
instantes de existncia do cosmo se distinguiram pela sua simplicidade. Existiam essencialmente apenas o
espao e o tempo e o que ns chamamos de um campo escalar, a forma mais elementar de matria.
Outras formas de matria estavam presentes, mas eram menos importantes do que o campo escalar.
Sei que estranho falar em matria e em campos. O que um campo e o que ele tem a ver com
matria? Se nos concentrarmos em trs dimenses espaciais, como a superfcie de uma mesa, podemos
imaginar um campo escalar como uma superfcie elstica, capaz de se deformar aqui e ali, dependendo da
concentrao de energia em seus diversos pontos. Se associarmos uma altura a cada ponto da superfcie,
essa altura ser o valor do campo escalar naquele ponto. Por exemplo, imagine as ondulaes criadas ao
jogarmos uma pedra na superfcie de um lago; cada ponto da superfcie ter um nmero associado a ele,
a altura da gua. Existem outros tipos de campo, mas o campo escalar basta para descrevermos o
Universo inflacionrio. As flutuaes de energia no campo so associadas a partculas de matria.
Precisamos de mais dois ingredientes. O primeiro explicar o que ocorria com o campo escalar
nos primrdios csmicos. Segundo a teoria, esse campo tinha inicialmente muita energia acumulada. Essa
energia teve um enorme impacto sobre a evoluo inicial do Universo; segundo a relatividade, energia e
matria influenciam a geometria do espao. No caso do campo escalar, seu efeito foi o de expandir
rapidamente a geometria do Universo, como a superfcie de um balo sendo inflado. Essa expanso
acelerada chamada de inflao, justificando o nome Universo inflacionrio. As regies do cosmo onde
o campo escalar tinha uma quantidade aprecivel de energia inflaram muito, criando uma estrutura
espacial bizarra, que pode ser visualizada como uma superfcie elstica de onde brotam protuberncias
aqui e ali.
O principal proponente dessa verso do Universo inflacionrio (existem vrias), o russo Andrei
Linde, vai mais alm. Segundo ele, ns vivemos em uma dessas erupes, uma dentre incontveis outras
que borbulham incessantemente em um multiverso infinito e eterno. Nosso Universo no passa de uma
flutuao que deu certo, que foi capaz de crescer o suficiente e durante tempo suficiente para gerar
estruturas materiais complexas, de tomos a estrelas, lagostas e pessoas. Segundo essa viso, a nossa
origem apenas uma entre infinitas outras, sem importncia maior em um multiverso que existir para
sempre. No sabemos se essa teoria est certa ou no. No nem claro se ela poder ser comprovada;
mas a sua criatividade inegvel, digna de um lugar de honra junto aos vrios mitos de criao propostos
no decorrer da histria.
Sobre o autor: Marcelo Gleiser professor de fsica terica do Darthmouth College, em Hanover (Estados
Unidos), e autor do livro O Fim da Terra e do Cu.