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Aspectos Bsicos de las Descargas Atmosfricas
Ral Pando
Se describen en forma muy abreviada las principales caractersticas del rayo como descarga
elctrica atmosfrica. Se sugiere la forma de medir la corriente en funcin del tiempo en una
estacin prxima al lugar de impacto, aprovechando el campo electromagntico generado por la
conduccin en el canal ionizado.
Introduccin
La descarga elctrica atmosfrica, popularmente conocida como rayo, es un fenmeno natural
observado y temido por el ser humano desde el mismo comienzo del uso de la razn por parte de
la especie.
Por el ambiente donde ocurren los rayos, la atmsfera terrestre y por las causas que les dan
origen, ellos presentan las caractersticas propias de un fenmeno climtico, es decir con
estacionalidad del momento del ao en el que pueden ocurrir con mayor probabilidad, pero con
mucha variabilidad en cuanto a tipo, cantidad o intensidad de sus descargas. En trminos
generales podemos afirmar que el rayo es un fenmeno frecuente e inevitable como el viento, la
lluvia o la nevada.
Si bien existen sntomas claros que preceden la ocurrencia de descargas atmosfricas, no resulta
posible predecir con certeza, el momento, el lugar de impacto ni la intensidad de sus parmetros
Todas las mediciones realizadas sirven para ser acumuladas y analizadas en trminos
estadsticos, permitiendo luego hablar sobre probabilidad de la ocurrencia de tal o cual tipo de
descarga.
El fenmeno rayo est estudiado seriamente desde hace ms de un siglo, habindose llegado a
determinar y medir, en los ltimos treinta aos, con un alto grado de minuciosidad, las
caractersticas de las descargas elctricas en la atmsfera.
Aunque todos se parecen, no existen dos rayos que sean iguales, y son muchos los que ocurren
sobre el planeta tierra. A modo de ejemplo se puede citar [Charoy 1992] que en el territorio de
Francia ocurren (estimativamente, segn el modo de conteo) 1,6 millones de descargas anuales,
algo as como 3 descargas por kilmetro cuadrado y por ao. Debe sealarse sin embargo que
existe una enorme dispersin en los valores, respecto de este promedio, para las diferentes
regiones del pas.
Tipos de descargas
Una descarga elctrica en el aire de la atmsfera puede ocurrir dentro de una misma nube, o de
una nube a otra, en este caso la identificamos como intra nube. Si la descarga tiene lugar entre la
nube y el suelo toma el nombre de rayo. Existe la posibilidad que la descarga ocurra en un
sentido o en el otro y que la carga migrante pueda ser positiva o negativa. Sin embargo, por
opinin concordante de distintos autores, entre las descargas nube a suelo, hay prevalencia de las
que transportan carga negativa. Se considera que slo 10 % de los rayos son del tipo positivo es
decir transportan carga elctrica positiva. A los fines de lograr proteccin contra los efectos
destructivos o dainos para las instalaciones, conviene orientar los estudios a los rayos antes que
a otros tipos de descargas.
La nube que se carga elctricamente como para originar el rayo es el cumulus nimbus, que tiene
forma reconocible vista a la distancia, es detectable por los radares meteorolgicos y muestra un
color gris muy oscuro, casi negro, en su parte baja que impide el paso de la luz solar,
oscureciendo llamativamente en pleno da, toda la regin bajo su influencia.
Las cargas acumuladas por la nube pueden alcanzar una altura del orden de 10 km, situndose su
parte baja a unos 3 km del suelo.
La intensidad del campo elctrico, a nivel del suelo y con buen tiempo es del orden de 200 V/m.
Este campo est originado por la ionosfera, capa con partculas cargadas elctricamente que se
sita a una altura de 50 60 kilmetros del suelo.
cet ISSN 1668-9178 28: (2006)
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Considerando el sistema tierra-ionosfera como un gran condensador esfrico cuyo electrodo
central es la tierra, se estima que la corriente total de fuga de este condensador es del orden de 2
kA.
En tiempo tormentoso, el campo elctrico a nivel del suelo (en planicie), antes de la cada de un
rayo alcanza valores entre 10 kV/m y 20 kV/m. Teniendo en cuenta estas cifras y la distancia del
orden de 5 km entre el suelo y la parte baja de la nube, es posible estimar que la diferencia de
potencial entre ambos alcance valores de hasta 100 MV. Producida la descarga disruptiva bajo
estas condiciones es relativamente fcil aceptar que el sistema electrosttico se comporte como
una fuente de corriente casi ideal, de tipo impulsiva, capaz de inyectar su corriente en forma
independiente de la resistencia que intercalemos en su camino hacia la tierra.
Descripcin de la descarga
Considerando la nube cargada negativamente con respecto al suelo, una vez alcanzados los
valores suficientemente altos de la intensidad de campo elctrico en V/m, dentro de la nube de
tormenta se inicia una descarga precursora (leader), poco luminosa, con dbil corriente elctrica,
que progresa a saltos de algunas decenas de metros, siguiendo caminos errticos pero con
avance neto hacia el suelo. El campo elctrico a nivel del suelo aumenta, siendo ms intenso
(hasta 500 kV/m) en las partes sobresalientes de la superficie, edificio en altura, rbol, antena,
etc., por el efecto de punta. Desde all parte una descarga ascendente tambin dbil inicialmente.
Cuando la distancia entre ambos precursores llega a valores entre 50 y 100 metros se establece el
contacto entre ambos por ruptura de la rigidez dielctrica del aire inicindose la conduccin por
corriente intensa, las cargas fluyen bruscamente al suelo a travs del canal ionizado que vincula
elctricamente la nube con el suelo, como camino conductor. Este canal ionizado es de una
trayectoria bastante rectilnea. Resulta muy visible por su luminosidad y muy audible por el
estruendo ensordecedor que produce.
Los autores mencionan velocidades de progreso de la descarga dentro del canal ionizado del
orden de 10
5
m/s con temperaturas que llegaran a valores de 15.000 20.000 C. Con estos
indicadores se puede considerar al proceso dentro del canal ionizado como una expansin
adiabtica, es decir sin intercambio de calor con el medio que lo rodea. La brusca expansin del
aire sera responsable de la onda mecnica audible como trueno, que llega a nuestros odos con
posterioridad a la percepcin del destello luminoso. Tanto mayor es el tiempo de retardo entre
ambas percepciones, cuanto mayor sea la distancia entre el observador y el lugar de cada del
rayo.
Esta primera descarga negativa tiene una duracin tal que, en el orden de 10 s, la corriente
alcanza su valor mximo y luego decae ms lentamente para llegar a un 50 % del valor pico en un
tiempo de aproximadamente 50 s contados desde el inicio. La corriente luego decae a cero o
mantiene un valor continuo del orden de una centena de amperes. Esta corriente persistente, por
su duracin de algunas decenas de milisegundos transporta ms carga que el impulso de corriente
inicial.
Valores que pueden obtenerse de la medicin de una descarga
Tomemos como ejemplo de esta primera descarga, la representacin de la corriente en funcin del
tiempo proporcionado en el sitio www.ing.unlp.edu.ar/sispot
Ral Pando
3
t [ seg] I [kA]
2 10
3 15
10 19
15 15
20 11,5
24 10
30 11,5
40 10
50 9
60 7,5
70 6
80 8,5
90 7,5
100 6,5
110 6
t [seg] I [kA]
0 19
80 8,5
100 6,5
110 6
200 6
400 5,5
600 5
800 3
1000 2,8
1200 2,1
1400 1,5
1600 2
1800 1,5
2000 1
2200 0,5
Fig. 1. Primer impulso de una descarga atmosfrica (rayo).
Los valores que se pueden observar en la grfica son:
I
MX
= 19 kA
Tiempo para llegar a I
MX
, t
1
10 s
Pendiente mxima (primer frente) I/t = 14 kA/2,5 s= 5,6 kA/s
Tiempo de cada al 50%de I
MX,
t
2
54 s
Tiempo hasta que I llega al valor aproximado de 200 a t
3
2,2 ms
Carga elctrica transportada en t
1
, Q
S1
= I dt 7 C
Energa especfica (entre 0 y 1300 s), W/R = I
2
dt 41.500 W/
Es bastante frecuente que el impulso no sea nico sino que aparezcan varios impulsos
posteriores, de menor valor mximo, llamados arcos subsiguientes. Pueden llegar a
contabilizase, con baja probabilidad de ocurrencia, hasta diez impulsos en un solo rayo. Un valor
de probabilidad media puede ser de cinco impulsos por descarga. La carga total transportada,
entre todos los impulsos, puede estar en el orden de unos 20 25 culombio.
Tambin son posibles las descargas denominadas anormales o raras, slo por ser menos
frecuentes :
Se propagan del suelo hacia la nube.
Tienen impulso de polaridad positiva.
Se producen desde un suelo casi sin nubes.
Otros fenmenos relacionados con cargas elctricas en la atmsfera, tal como el de las centellas,
fueron constatados mediante numerosos testimonios pero no estudiados cientfica-mente.
Forma terica del impulso de corriente
En ingeniera para el anlisis del comportamiento de fenmenos naturales se trata de establecer
un modelo, siempre de validez restringida y resulta muy agradable finalmente poder explicitar el
comportamiento de ese modelo mediante una expresin matemtica. El modelo servir finalmente
de simulador para sacar conclusiones y adoptar medidas que permitan aprovechar las buenas
consecuencias del fenmeno y evitar o atenuar las malas consecuencias.
En el caso de la corriente impulsiva en una descarga atmosfrica, la expresin matemtica
propuesta para graficar sus valores en funcin del tiempo es:
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I = (I
MAX
/) (t/T)
10
/[1+(t/T)
10
] e
-t/
[A]
I
MAX
= valor mximo de la corriente en [A]
= constante adimensional
T = constante de tiempo del frente en [s]
4
1
R
w
4
1
R
w
Fig. 4 Esfuerzo electrodinmico entre conductores
Referencias
[1] Rhling Falk (Technical University Munich) 1996 Lightning Protection of Buildings: Methods
and Components. Lecture at the UNT, Laboratorio de Alta Tensin. Mes de Abril.
[2] Charoy Alain 1992 Parasites et Perturbations des Electroniques (Tomo 4).(Compatibilit
Electromagnetique). Captulo 2. Editorial: Dunod. Paris.
[3] Benod de Metz-Noblat 1998 El rayo y las instalaciones Elctricas en A.T. Cuaderno
Tcnico N 168. Schneider Electric. Trad. E. Mil. Versin Original en francs 1993.
http://www.schneiderelectric.es
Este trabajo se realiz en el Departamento de Electricidad, Electrnica y Computacin, Facultad
de Ciencias Exactas y Tecnologa, Universidad Nacional de Tucumn.
El presente artculo fue escrito durante el mes de noviembre de 2005.
Ral Pando
Ingeniero Electricista (Orientacin Industrial). Egresado de la UNT en el ao 1971.
Diplme dtude Approfondies (Electrotechnique). Institut National Politechnique de Grenoble
(Francia), Julio de 1976. Profesor Titular de Circuitos Elctricos II y de Propagacin Electro-
magntica en el Departamento de Electricidad, Electrnica y Computacin, Facultad de Ciencias
Exactas y Tecnologa, Universidad Nacional de Tucumn.
rpando@rectorado.unt.edu.ar