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Poseidn, dios del mar y las tormentas
en la mitologa griega.
Sbado, 9 de agosto de 2014
El oro de los mares
Por Rodolfo Petriz
El oro. Ubicado en el grupo 11 de la tabla peridica y con el nmero
atmico 79, mientras que su sola mencin hace brillar las pupilas de los
codiciosos, la utilizacin adjetivada de su nombre ureo remite a la
perfeccin, a la pureza y a la belleza.
Excavaciones arqueolgicas realizadas en los Balcanes indican que el
oro comenz a usarse ya en el cuarto milenio antes de Cristo para
fabricar artesanas y joyas. Posteriormente, gracias a su relativa escasez
en la naturaleza y a presentar una gran estabilidad qumica que lo vuelve
especialmente resistente a la corrosin, comenz a utilizarse como
medida de cambio. Las primeras monedas de que existe registro
fehaciente fueron acuadas en una aleacin natural de oro y plata en
Asia Menor durante el siglo VII antes de Cristo.
Ese fue el inicio de un derrotero que llevara al oro a convertirse en la
base del sistema financiero internacional durante el siglo XIX con la
implantacin del patrn oro, sistema que asigna el valor de la unidad
monetaria en funcin de una determinada cantidad de ese metal. Aunque
a partir de la Segunda Guerra Mundial y tras los acuerdos de Bretton Woods el dlar comenz a reemplazarlo como
base del sistema monetario internacional, el oro an sigue siendo un resguardo para inversores y capitales
especulativos.
Pero el oro no es slo material para joyas o refugio de acaparadores. Su alta conductividad elctrica, resistencia a
la oxidacin y otras particularidades qumicas hacen que se lo utilice en dispositivos tecnolgicos de alto
rendimiento.
Los alquimistas medievales y renacentistas intentaron trasmutar plomo en oro mediante procedimientos esotricos
y oscurantistas, sin ningn tipo de xito, como ya todos sabemos. Por ello, en su afn por extraer oro de la
naturaleza, el ser humano excava minas, dinamita montaas, remueve el lecho de arroyos y ros como hacen los
buscadores de oro del Amazonas los garimpeiros, y utiliza cianuro para separar el metal de las rocas que lo
contienen.
Adems, tambin intenta extraer oro del ms abundante de los elementos de la superficie terrestre, el agua de los
mares y ocanos.
LA RIQUEZA DE POSEIDON
Las lluvias que caen sobre montaas y praderas arrastran hacia los ros todo tipo de metales que inexorablemente
terminan siendo volcados en los mares del mundo. El agua de los ocanos constituye una inmensa reserva de
riqueza mineral esperando por el desarrollo de mtodos econmicamente rentables que permitan su explotacin.
La rentabilidad o no de los procedimientos para la extraccin de un mineral depende en gran medida de la cantidad
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de material que se encuentre en disolucin. El magnesio es el tercer elemento ms abundante diluido en agua de
mar y el primero que se extrajo a escala comercial hace casi un siglo.
En 1872, el qumico ingls Edward Sonstadt estableci definitivamente que las saladas aguas de mar tienen oro en
suspensin coloidal. A partir de ese momento, lpiz en mano, comenz a fantasearse con su posible
aprovechamiento. Para ello era necesario determinar fehacientemente su grado de disolucin, lo cual fue motivo de
debate entre los qumicos de la poca, ya que la cantidad es variable y depende tanto de la ubicacin geogrfica del
mar como de la profundidad de la que se extrae la muestra.
Algunos afirmaban que no pasaba de una parte por mil millones, mientras que otros aventuraban que a esa cifra
haba que multiplicarla por diez o por cien, con lo cual la actividad se presentaba extremadamente provechosa.
Tras la fiebre del oro en California, que entre 1848 y 1855 haba motivado a centenares de miles de aventureros de
todo el mundo a tentar suerte en el nuevo El Dorado cercano a San Francisco, en esta ocasin la codicia urea se
apoder de la mente de cientficos y de capitalistas inescrupulosos. Tambin, como no poda ser de otro modo
considerando que haba oro de por medio, aguz el ingenio de los infaltables estafadores.
DIVINO TESORO
En 1896 el reverendo Prescott Jernegan, pastor de una iglesia baptista de Middletown, EE.UU., afirm haber tenido
una visin divina. En ella le habra sido revelada (alabado sea Dios) la tcnica para fabricar un aparato para extraer
oro del agua de mar, al que denomin el Acumulador de Oro.
El celestial dispositivo constaba de una caja de madera con orificios que permitan el ingreso de agua. Adentro
llevaba un recipiente en el que se depositaba un ingrediente secreto mezclado con un metal que ya haba sido
profusamente utilizado por los alquimistas medievales y renacentistas, el mercurio. Para desencadenar el proceso
de extraccin se haca circular una corriente elctrica que provena de una batera.
Jernegan ofreci el invento a un joyero llamado Arthur Ryan, quien lo teste junto con un grupo de colegas. Tras
sumergir el dispositivo durante varios das en aguas de Rhode Island, el grupo encontr oro dentro del recipiente, no
mucho, pero oro al fin.
Oro que, como los lectores ms sagaces ya habrn imaginado, haba sido colocado a escondidas por un tal Charles
Fisher, un buceador profesional contratado por el reverendo.
Inmediatamente Jernegan y Ryan juntaron a un grupo de inversores y fundaron la Electrolytic Marine Salts
Company. El objetivo era fabricar ms de mil acumuladores y as multiplicar la produccin. Parte del capital inicial
aportado por los socios fue destinado por el reverendo para comprar en secreto oro en otros lugares, el cual era
enviado semanalmente a la casa central que la firma haba establecido en Boston como una muestra de las
bondades del dispositivo y de la rentabilidad que presentaba la inversin.
El supuesto xito del negocio provoc que el valor de las acciones de la empresa se incrementara rpidamente,
pasando su precio de 33 a 150 dlares. Una vez ms, el brillo del oro encandilaba las pupilas de los ilusos. Poco
tiempo despus Jernegan y su asistente buceador desaparecieron con cerca de 200.000 dlares cada uno.
La historia volva a repetirse. Indudablemente los inspiradores del reverendo fueron los alquimistas que 400 aos
atrs recorran las ciudades europeas, muchos de ellos charlatanes y embaucadores que a cambio de una pequea
inversin inicial ofrecan sus servicios y sus atanores a los incautos interesados.
DAS RHEINGOLD
Dejando las estafas de lado, el intento ms serio y sistemtico por extraer oro del mar fue casi con seguridad el que
emprendieron los germanos a principios de la dcada de 1920. Tras perder la Primera Guerra Mundial Alemania
deba pagar las cuantiosas indemnizaciones a las que haba sido obligada por el Tratado de Versalles. El oro de los
mares poda ser la salvacin econmica para un pas sofocado por el peso de la deuda.
Fritz Haber, reconocido qumico alemn ganador del Premio Nobel de 1918, fue quien tuvo a su cargo el desarrollo
del proyecto. Las invenciones anteriores de Haber haban sido utilizadas provechosamente por su pas, para bien y
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para mal de la humanidad.
Junto con Carl Bosch, Haber haba desarrollado la sntesis del amonaco y de productos nitrogenados como
fertilizantes y explosivos, lo cual le permiti a Alemania prescindir del nitrato de sodio natural procedente de los
yacimientos ubicados en el norte de Chile. Esto fue de vital importancia para los intereses germanos, ya que esos
depsitos eran explotados principalmente por compaas britnicas y al estallar la Primera Guerra Mundial Inglaterra
haba bloqueado el comercio con Alemania.
El otro servicio de gran relevancia que haba prestado Haber a su pas tuvo caractersticas ms macabras: fue uno
de los responsables de la fabricacin y perfeccionamiento de las armas qumicas que los alemanes usaron durante
el conflicto.
Nuevamente la ciencia poda acudir en defensa de los intereses nacionales. El gobierno germano pidi a los
oficiales de los barcos mercantes que le trajeran muestras de agua de los siete mares. A su vez, el propio Haber
haca lo mismo mientras recorra en su propio barco-laboratorio el Atlntico Sur.
Haber analiz ms de 5000 muestras de agua, hasta que lleg a la conclusin de que el proyecto estaba destinado
al fracaso por la baja concentracin de oro que encontr en todas y cada una de ellas.
EXPECTATIVAS A LA BAJA
Durante la dcada del 30 la Dow Chemical Company intent aprovechar parte del proceso mediante el que extraa
comercialmente bromo y magnesio del mar para obtener tambin oro. A cargo del mismo estaba Thomas Midgley,
ingeniero mecnico devenido qumico que desarroll dos de las sustancias ms perjudiciales para la atmsfera que
haya creado el ser humano en toda su historia: el tetraetilo de plomo, sustancia que se usaba como aditivo en la
nafta, y los clorofluorocarbonos que tanto afectan la capa de ozono. En el ao 1934 Midgley predijo que algn da el
oro se iba a poder extraer de forma rentable de los ocanos, pero sus intentos tambin terminaron fracasando.
En los aos posteriores las lucubraciones bajaron de intensidad pero no se detuvieron, siempre con el foco puesto
sobre la cantidad de oro que se encuentra en suspensin y si las cifras brindadas por Haber eran correctas.
A mediados de los 80 algunos investigadores descubrieron que el metabolismo de algunas bacterias solidifica el oro
en suspensin coloidal provocando su precipitado, con lo cual algunos optimistas comenzaron a especular con la
posibilidad de aprovechar este mecanismo biolgico para desarrollar el esquivo mtodo.
En los ltimos aos los anuncios acerca de bacterias que pueden sobrevivir en las txicas soluciones de oro y que
adems producen partculas de ese metal se multiplicaron. En el ao 2009 cientficos de Australia reportaron que
haban logrado comprender el proceso bioqumico mediante el que la Cupriavidus metallidurans, bacteria presente en
yacimientos de oro de ese pas, poda acumular nanopartculas de oro en el interior de sus clulas, anulando la
toxicidad del compuesto original. Poco tiempo despus, un grupo de investigadores de Ontario indicaron que otra
bacteria, la Delftia acidovorans, acta de manera anloga, pero en lugar de metabolizar el oro en su interior, crea
estructuras slidas que recubren sus clulas.
Sin embargo, en estos casos, el inters que persiguen estas investigaciones pasa por elaborar un mtodo que,
adems de purificar las aguas residuales producidas en la minera del oro, permita recuperar parte del metal que se
pierde en el proceso extractivo.
Volviendo a las profundidades ocenicas, Hugh Aldersey-Williams afirma en el libro La tabla peridica que los mares
del mundo podran albergar unos 400 billones de euros en oro a valores actuales. Pero ms all de lo gigantesco de
la cifra, el costo de extraccin todava es demasiado grande para que pueda implementarse.
Ajeno a estas especulaciones, Poseidn sigue disfrutando en exclusividad, rodeado de las ninfas acuticas, del
tesoro ureo de su reinoF
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