Le virtuel en physique

par Serge Haroche

Comme nous le constatons aujourdhui, on peut aborder le virtuel avec lapproche du financier, de
larchitecte, de lcrivain ou du philosophe. Je voudrais quant moi parler du rle fondamental que joue
ce concept pour le physicien. Passons sur un aspect vident de la question. Le virtuel a envahi notre vie
par lintermdiaire dcrans reproduisant la ralit, ou par le truchement de rseaux permettant la
cration de communauts dinternautes voluant dans un monde artificiel. Ce virtuel l est une
consquence des avances de la science, du dveloppement dordinateurs et de systmes de
communication rapides et puissants. Il y aurait beaucoup en dire, peut-tre plus en anthropologie quen
physique, tant sont importants les effets quil induit sur notre faon dapprhender le monde. Mais ce
nest pas de cela dont je parlerai. Je mintresserai au virtuel non pas, en aval, comme consquence de la
science, mais plutt, en amont, comme lment constitutif essentiel de la dmarche scientifique.
Commenons par un premier sens du mot. Est virtuel ce qui nexiste encore quen puissance. La science
qui cherche parmi les possibles explications du monde celle qui correspond la ralit des observations
est naturellement amene envisager des entits potentielles dont certaines finissent par accder au
statut du rel, alors que dautres disparaissent parce quinfirmes par lexprience. Latome en est un
exemple clatant. Envisag par les philosophes ds lantiquit, il est entr dans le dbat scientifique au
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sicle comme une entit permettant dexpliquer des phnomnes aussi divers que les ractions
chimiques et les proprits des gaz. Mais latome tait-il rel ou simplement un concept virtuel
commode auquel on pouvait trouver une alternative ? Pendant longtemps, les scientifiques se sont
opposs ce sujet. Les atomes ne se sont imposs quau dbut du 20
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sicle, lorsque les preuves de
leur existence sont devenues si convaincantes que les relguer au domaine du virtuel est apparu comme
un artifice encombrant. Aujourdhui, physiciens, chimistes et biologistes observent et manipulent des
atomes et des molcules isols et ce dbat est clos.
Dautres entits que la physique a introduites pour expliquer la structure de la matire ont connu une
histoire analogue. Mme un non-scientifique a entendu parler de lantimatire, dont lantilectron ou
positron a t le premier exemple. Cette particule miroir de llectron, qui lui est identique au signe de sa
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charge prs, a merg sous une forme virtuelle des quations de la thorie quantique relativiste de
llectron, avant dtre rellement observe. Dautres concepts nont pas eu cette chance et leur virtualit
na pas rsist lpreuve de lexprience. Cest le cas de lther, milieu hypothtique dans lequel les
ondes lumineuses taient censes se propager avant que la fameuse exprience de Michelson ne lui porte
un coup fatal.
Pour trancher entre virtuel et rel, lexprience est donc essentielle. Lacclrateur de particules du
CERN, le Large Hadron Collider ou LHC, a t conu pour tenter de faire passer du virtuel au rel
lhypothtique boson de Higgs, particule dont lexistence serait la cl de vote de notre systme
explicatif du monde, rpondant la question quasi mtaphysique de savoir comment les particules ont
acquis leur masse. Les efforts gigantesques, financiers, intellectuels et technologiques investis dans cette
recherche montrent combien nous attachons dimportance distinguer le virtuel du rel !
Un autre exemple en est donn par les astrophysiciens qui cherchent percer le mystre de la masse
manquante dont lexistence est avance comme explication possible dobservations astronomiques qui
ne collent pas avec la rpartition des masses connues dans lUnivers. Cette recherche rappelle celle de la
plante manquante, que les calculs de Le Verrier et dAdams attribuaient aux perturbations observes de
lorbite dUranus. Cette plante, baptise Neptune, est passe du virtuel au rel en quelques mois, le
temps pour lastronome Galle de pointer sa lunette dans la rgion du ciel indique par Le Verrier. Les
astrophysiciens daujourdhui, dans leur dj longue qute de la masse manquante, doivent envier cette
rapidit.
Le concept le plus virtuel ce jour est sans doute celui des supercordes, lments hypothtiques
constituants ultimes de la matire dont la taille serait des milliards de milliards de fois infrieure celle
dun noyau atomique ! Ces lignes lmentaires minuscules dont les vibrations sont censes dcrire
lensemble des particules constituant la matire et dont les changements de configuration devraient
rendre compte de toutes les interactions connues sont si petites quaucun acclrateur de particules ne
saurait les mettre directement en vidence. Sont-elles destines rester ternellement virtuelles ou peut
on esprer dceler un jour les effets de leur existence ? Je reviendrai plus loin sur ce point crucial.
La physique ne sattache pas seulement dcrire la structure des systmes, depuis lchelle
subatomique, jusquaux dimensions de lUnivers. Elle doit galement rendre compte des lois de leur
volution. L encore, la distinction entre rel et virtuel est essentielle. Considrez un rayon lumineux se
propageant dun point un autre. Quel chemin va-t-il prendre ? Une formulation lgante de ce
problme simple de loptique, due Fermat, nous dit que le chemin suivi est celui qui rend minimal le
temps de propagation entre les deux points. Si le milieu transparent est homogne, le chemin de temps
minimal est videmment le plus court, la ligne droite entre les deux points. Si par contre le rayon
lumineux parcourt un milieu inhomogne, o la vitesse de la lumire varie, le chemin de temps minimal
sera courbe, favorisant une trajectoire plus longue dans la rgion o la lumire va plus vite. Linflexion
des rayons lumineux dans un milieu form de strates dair chaud ou la vitesse de la lumire est grande et
dair plus froid o elle se propage plus lentement donne naissance aux mirages, objets virtuels par
excellence, dont lapparition est une consquence directe du principe de Fermat. Mais que signifie au
juste cette loi ? Si la lumire choisit le chemin de temps le plus court, cest que dune certaine faon, elle
est capable de le comparer aux autres chemins possibles quelle ne suit en quelque sorte que de faon
virtuelle. Bien sur, cette comparaison na rien danthropomorphique. Il ne sagit que dune proprit
mathmatique des quations de propagation des ondes lumineuses.
De mme, le chemin suivi par une particule matrielle entre deux points est celui qui minimise non plus
le temps de parcours, mais une autre quantit, appele laction. Parmi tous les chemins possibles, est
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rellement suivi celui le long duquel laction est minimale. Ce principe, d Maupertuis, conduit une
formulation de la mcanique quivalente celle des lois de Newton. Cette notion de virtuel oppos au
rel est indissociable du fait que les processus de la nature obissent des lois mathmatiques exprimant
des relations entre des formes, ici des trajectoires de particules. Parmi ces formes, certaines
correspondent au phnomne rel et les autres des phnomnes virtuels, non raliss, mais dont la
prise en compte mathmatique est essentielle pour dterminer ce qui se passe rellement.
Comment la Nature choisit-elle entre les chemins virtuels celui bien rel quelle suit ? cette question
apparemment nave, la physique quantique apporte une rponse qui donne la notion de processus
virtuel une signification profonde. La matire, comme le rayonnement, possde la fois des proprits
ondulatoires et corpusculaires. La lumire, classiquement considre comme une onde, est aussi forme
de grains lmentaires, les photons dont les rayons lumineux sont les trajectoires. De mme, les
constituants de la matire sont la fois des particules et des ondes, les fameuses ondes postules par
Louis de Broglie en 1923. Alors que des particules classiques sont bien localises, les ondes sont partout
la fois, occupant virtuellement tout lespace o elles peuvent se propager. La longueur donde, la
distance qui spare deux crtes successives de londe de matire un instant donn, est dautant plus
petite que la masse de la particule et sa vitesse sont plus grandes.
Comment concilier ces deux notions apparemment contradictoires donde et de particule ? Considrez
lvnement suivant : une particule passant un instant donn en un point matrialis par un trou dans
un cran se trouve, un instant plus tard en un autre point, o elle traverse un autre diaphragme perc
dans un autre cran. Comment sest-elle propage entretemps ? Si cest une onde, elle va tre partout
la fois, apparaissant comme une somme dondelettes dont les phases varient rapidement le long des
diffrentes trajectoires virtuelles que lon peut imaginer entre les deux trous. Une proprit essentielle
des ondes est leur capacit se combiner, interfrer. Des ondelettes de phases diffrentes se brouillent,
annulent leurs amplitudes en certains points et les ajoutent, les renforcent en dautres points. Si la
particule est classique, parce que assez massive ou rapide, les ondelettes associes, de trs courte
longueur donde, interfrent defaon destructive ds que la trajectoire scarte du chemin rel daction
minimale. Le long des trajectoires virtuelles, les phases se brouillent, lintensit des ondes devient
ngligeable, tout comme la probabilit de trouver la particule en ces points. On retrouve ainsi le principe
de Maupertuis.
Quadvient-il maintenant si la particule est trs lgre et que sa longueur donde devient comparable la
taille des trous dlimitant sa trajectoire ? Les phases des chemins virtuels se brouillent moins et la
particule commence apparatre en des points interdits par les lois de la physique classique. On observe
ainsi des phnomnes de diffraction et dinterfrence dondes de matire avec des lectrons, particules
subatomiques trs lgres, ou mme avec des atomes trs lents, refroidis par interaction avec de la
lumire laser. Cette physique des atomes froids connat actuellement un grand dveloppement. Elle
tudie, en un sens, le comportement de la matire hors de la trajectoire balise de la physique
Newtonienne, le long de chemins que la physique classique considre comme virtuels.
Ces principes se gnralisent dautres phnomnes en physique microscopique, donnant un sens
encore plus fondamental la notion de processus virtuel. Intressons-nous la force dinteraction entre
deux atomes. Comprendre la nature de cette force est essentiel pour la chimie et la biologie puisque cest
elle qui conditionne la liaison des atomes entre eux et qui explique la structure de la matire, inerte ou
vivante. La physique quantique en donne linterprtation suivante. Un des deux atomes met un photon
qui se propage jusqu lautre qui labsorbe. Puis le second atome rend au premier un photon par un
processus inverse. La force entre les atomes rsulte de cette sorte de jeu de ping-pong dans lequel les
deux atomes changent des grains de lumire. Pour calculer cette force, il faut sommer les contributions
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de processus correspondant toutes les nergies possibles des photons changs, tout comme il faut
pour comprendre la propagation dune particule entre deux points tenir compte de tous les chemins
virtuels possibles menant de lun lautre.
Ce qui rend trange cette transaction entre les atomes cest que lnergie globale nest pas conserve
dans ses tapes intermdiaires, en violation dune loi fondamentale de la physique classique. Le premier
atome na pas lnergie ncessaire pour crer un photon. Il faut en quelque sorte quil emprunte cette
nergie qui se trouve restitue dans ltat final, lorsque le second atome le lui a renvoy. Cet emprunt
dnergie est permis dans le monde quantique condition quil dure un temps dautant plus court que la
quantit dnergie emprunte est plus grande. La situation nest finalement pas si diffrente de celle
rencontre en conomie. On ne peut emprunter que jusqu un certain niveau dpendant de la dure du
prt et il faut toujours, in fine, que les comptes soient quilibrs. Les photons, de masse nulle, peuvent
avoir une nergie trs faible et donc cet emprunt dnergie peut durer relativement longtemps,
permettant des atomes loigns de plusieurs fois leur taille dinteragir. Ce processus dchange est dit
virtuel car les photons intermdiaires ne sont pas rellement observables. Ils correspondent une tape
du calcul mathmatique par lequel on value la force interatomique.
lintrieur du noyau des atomes, les protons et les neutrons interagissent par des forces dites
dinteraction forte lorigine de lnergie nuclaire, qui sont beaucoup plus grandes que les forces
interatomiques de la chimie, mais de beaucoup plus courte porte. Le physicien japonais Yukawa a fait
dans les annes 1930 lhypothse que ces forces taient le rsultat de processus virtuels dchange de
particules massives quil a appeles msons. Connaissant la porte de ces forces, il a prdit lordre de
grandeur de la masse de ces msons, dont la dcouverte, dans des rayons cosmiques a confirm
lexistence. Cette histoire illustre deux sens du mot virtuel. La considration de processus quantiques
virtuels a permis lmergence dune particule nouvelle, virtuelle, jusqu ce que lexprience lui confre
le statut du rel.
Les processus virtuels lorigine des forces entre particules modifient galement leurs proprits
intrinsques. Un atome, entour dun nuage de photons virtuels quil met et rabsorbe continment voit
son nergie lgrement change. Des observations spectroscopiques prcises ont permis de mesurer
cette modification et ont ainsi mis en vidence les effets bien rels de ces processus virtuels. Dautres
processus virtuels prdits par certaines thories, dont celle des supercordes, devraient produire des effets
analogues, dont lobservation pourrait apporter une preuve indirecte de lexistence de particules
nouvelles trop massives pour tre rellement produites par le LHC.
La physique quantique peut donner un autre sens, encore plus tonnant, la notion du virtuel. Une
mesure rsulte toujours de linteraction du systme mesur avec lappareil qui lobserve. Alors quen
physique classique, cette interaction rvle ltat du systme sans le perturber, en physique quantique
linteraction avec lappareil de mesure produit une perturbation incontrlable et conduit un rsultat de
mesure alatoire, la thorie ne permettant que de prvoir sa probabilit. Ce caractre intrinsquement
probabiliste de la physique quantique rompt avec le dogme du dterminisme absolu, nonc par Laplace
comme une consquence des lois de Newton. Bien quil ait boulevers les conceptions Newtoniennes
par sa thorie de la relativit, Einstein na jamais accept de renoncer au dterminisme classique. Pour
lui, Dieu ne pouvait jouer aux ds avec le monde. Les physiciens quantiques plus radicaux, emmens par
Bohr et son cole de Copenhague, se sont affranchis de cette conception et ont tabli les rgles du calcul
de probabilit rgissant ces jeux quantiques de la Nature, rgles que toutes les expriences ont confirm
ce jour avec prcision.
Imaginons un de ces jeux. Un atome prsentant un aspect ondulatoire marqu passe la fois par deux
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trous rapprochs percs dans un cran. Il est alors dans une superposition de deux tats. Si on cherche
mesurer sa position, on le trouvera alatoirement passer par un trou ou par lautre mais, au grand dam
dEinstein, rien ne permettra, avant la mesure, de prdire dans quel trou on va le trouver. Envisageons,
en suivant la fameuse parabole de Schrdinger, que cet atome, localis en deux points la fois, soit
utilis dans un dispositif ltal pour un chat. Si latome passe par un des trous, un dtecteur dclenche une
arme tuant le chat, alors que sil passe par lautre trou, rien ne se passe et le chat reste vivant. Si latome
est une onde passant par les deux trous la fois, on doit admettre que le chat de Schrdinger est, avant
observation, suspendu entre la vie et la mort et cette superposition trange doit donner lieu des
phnomnes dinterfrence quantique. De telles expriences ont t ralises non pas avec des chats
rels, mais avec des ersatz de chats, petits systmes constitus de quelques particules, et les prdictions
de la physique quantique ont t vrifies sur ces systmes.
Je ne parle ici de ces expriences que parce quelles nous permettent dintroduire, pour interprter la
mesure, le point de vue des multi-univers, propos dans les annes 1950 par le physicien Everett, qui
tait choqu que le sort du chat soit dcid de faon alatoire. Pour chapper cette conclusion, il a
imagin que chaque mesure est une bifurcation dans un espace des possibles, que le chat et lobservateur
se retrouvent la fois dans deux mondes diffrents, celui o le chat est vivant et lobservateur conscient
de voir un animal en vie, et celui o le chat est mort et lexprimentateur dsol dobserver ce tragique
rsultat. Si lon est dans la peau de celui qui voit le chat vivant, on se trouve compltement dconnect
du monde parallle o lautre ventualit est ralise. Rien ne nous permet de dire si cet autre monde
existe, et en ce sens il est virtuel. Etant donn le nombre de mesures quantiques qui se produisent autour
de nous chaque instant, chacune conduisant suivant cette interprtation une bifurcation entre
diffrents mondes possibles, le nombre dunivers ainsi gnr donne un vertige bien plus grand que celui
produit par la nouvelle de Borgs du "Jardin des sentiers qui bifurquent". En ce qui concerne les
prdictions que lon peut faire sur les mesures, lapproche des multi-univers est cependant en tout point
quivalente celle de lcole de Copenhague. Si elle est rconfortante pour daucuns, car elle vite
dune certaine faon lindterminisme absolu, elle est vue cependant par la plupart des physiciens
comme un jeu bien peu conomique en terme de reprsentation du monde.
Cette exploration du virtuel en physique nous a conduit au del du point ou beaucoup de physiciens
aimeraient saventurer. Pour aller plus loin encore, je conclurai en disant que les univers parallles
peuvent tre envisags pour des raisons autres que la recherche dune interprtation de la mesure
quantique. Ils sont une riche source dinspiration pour certains cosmologistes se laissant aller des
spculations proches de la science fiction. Des variantes de la thorie du bigbang suggrent par exemple
que des univers disjoints coexisteraient dans des bulles despace-temps spares ne pouvant
communiquer entre elles. Les constantes fondamentales de la nature prendraient des valeurs diffrentes
dans ces univers disjoints, ne ralisant que dans certains dentre eux, et par pur hasard, les conditions
compatibles avec lmergence de la vie. Cette ide sduisante permet dviter de donner une explication
anthropique notre existence, en lui confrant une interprtation quasi tautologique : comme nous ne
pouvons nous trouver que dans le monde dont les constantes fondamentales sont ajustes pour rendre
notre existence possible, nous navons pas plus nous en tonner que le gagnant la loterie na
chercher une explication surnaturelle sa bonne fortune. Mais l je mgare franchement. Rien ne
permettra sans doute jamais de tester la ralit de cette virtualit l.
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