Buscando una manera de promover el

uso de humedales artificiales para el

tratamiento de aguas residuales
dome sticas en los pases en desarrollo
F. Zurita, M. A. Belmont, J. De Anda and J. R. White
Resumen
El objetivo de este estudio fue evaluar la eficiencia del tratamiento de aguas residuales domsticas, as como
la capacidad de supervivencia de las plantas ornamentales de gran valor comercial en los humedales de flujo
subsuperficial (SSFW) para el tratamiento de aguas residuales domsticas (ARD) en estudios de laboratorio y
piloto de humedales. El estudio a escala de laboratorio incluye cinco especies diferentes (Zantedeschia
aethiopica, Strelitzia reginae, Anthiurium ardreanum, Canna hybrids y Hemmerocallis dumortieri) que
fueron evaluados en celdas de tratamiento de flujo subsuperficial horizontal. Todas las plantas sobrevivieron
durante el perodo experimental de 6 meses demostrando una alta eficiencia de tratamiento de nutrientes
del humedal. Con el fin de validar y ampliar estos resultados preliminares, un estudio de humedales a escala
piloto se llev a cabo en SSFWs bajo dos diferentes regmenes de flujo (flujo horizontal y vertical). Cuatro
especies ornamentales se pusieron a prueba durante un perodo de 1 ao; Zantedeschia aethiopica.
Strelitzia reginae, Anthurium andreanum y Agapanthus africanus. Las eficiencias de remocin fueron
significativamente mayores en los humedales artificiales de flujo sumergido vertical (VFCW) para todos los
contaminantes, excepto para el nitrato (NO3-N), nitrgeno total (NT) y slidos suspendidos totales (SST).
Estos resultados muestran que es factible reemplazar con plantas seleccionadas las plantas especficas para
humedales que tienen un alto valor en el mercado en SSFWs sin reducir la eficiencia del sistema de
tratamiento de aguas residuales, aunque el trabajo futuro debe continuar con el fin de aplicar esta
tecnologa a gran escala. El valor aadido de la floricultura en los humedales de tratamiento puede ayudar a
promover el uso de humedales artificiales (CW) para el tratamiento de aguas residuales domsticas en los
pases en desarrollo donde los recursos econmicos son escasos y la contaminacin del agua con ARD es
comn.
SSFW= Humedales de flujo superficial
VFCW= humedales artificiales de flujo sumergido vertical
CW= humedales artificiales.
Palabras claves: Paises en desarrollo, aguas residuales domsticas, plantas ornamentales, humedales
artificiales de flujo subsuperficial.
Introduccin
Los humedales artificiales han sido ampliamente reconocidos como una alternativa simple, eficaz, fiable y
econmica de otros sistemas de tratamiento de aguas residuales convencionales (Tuladha et al. 2oo8) y,
durante dcadas, se han utilizado en todo el mundo para tratar una variedad de aguas residuales. Se ha
demostrado que el tratamiento con humedales es particularmente apropiado para el tratamiento de aguas
grises y aguas residuales domsticas o municipales (Conlde et al. 2oo8). Debido a su bajo costo operacional y
de su relativamente simple diseo y operacin, han sido fuertemente recomendados como una tecnologa
eficaz para la mejora de la calidad del agua en los pases en desarrollo (Denny 1997; Kivaisi 2001). Hasta el
90% de las aguas residuales domsticas en los pases en desarrollo se vierten en las aguas superficiales sin
tratamiento y esto puede conducir a la degradacin de la calidad del agua superficial en el sistema acutico
receptor (WSP-LAC 2006). Sin embargo, a pesar del enorme potencial para el uso de humedales artificiales
(CW) para el tratamiento de aguas residuales, hay algunos desafos que se enfrentan en la adopcin
universal de esta tecnologa debido al hecho de que todava es difcil convencer a la gente a invertir recursos
adicionales (tiempo, espacio, dinero) en una planta de tratamiento en lugar de la descarga de efluentes sin
tratar en los ros y otras aguas superficiales. Es evidente que con el fin de aumentar la tasa de ejecucin de
humedales artificiales en los pases en desarrollo, los beneficios adicionales de tratamiento de aguas
residuales deben ser documentados con el fin de hacer que esta tecnologa sea ms atractiva para los
individuos y las comunidades.
Un beneficio potencial comprende la vinculacin de un producto cosechable rentable a la operacin de
tratamiento de aguas residuales. Por lo tanto, es necesario demostrar la viabilidad de la vegetacin
alternativa mediante la sustitucin de los macrfitos de tratamiento convencionales para humedales con
plantas ornamentales comercialmente valiosos mientras que todava se mantiene la eficiencia del
tratamiento de aguas residuales. El uso de plantas ornamentales como la planta emergente dominante en
SSFW podra alentar a la adopcin del tratamiento CW por las comunidades debido al beneficio econmico
directo aadido que a su vez, fomentara el mantenimiento del sistema de tratamiento de aguas residuales.
El uso de las plantas ornamentales de valor comercial es posible en muchos pases en desarrollo debido a
clima adecuado. La abundancia de plantas ornamentales en la mayora de los pases en desarrollo permite la
posible inclusin de una amplia variedad de plantas que se eleva por los fines de lucro en CW. La
combinacin de tratamiento de aguas residuales domsticas y la floricultura en CW, por tanto, puede
fomentar la aplicacin de tratamiento de humedales en los pases en desarrollo, como Mxico, donde los
recursos econmicos son escasos y la contaminacin del agua superficial con aguas residuales domsticas es
comn. En este estudio de cinco especies ornamentales se evaluaron a los humedales a escala de
laboratorio y cuatro en un humedal de tratamiento piloto. Los objetivos del estudio fueron evaluar la tasa de
supervivencia y desarrollo de las plantas ornamentales en SSFW, as como para evaluar la eficiencia del
tratamiento ARD del sistema de humedales de tratamiento.
Materiales y mtodos
Los estudios se llevaron a cabo en Ocotln, Jalisco, Mxico, en el Centro Universitario de la Cinega, donde
el clima se clasifica como clido y hmedo con lluvias en verano. Para los experimentos a escala de
laboratorio, el sistema consista en cinco celdas para SSFW con sus unidades individuales de sedimentacin
(Figura 1). Cada una de las celdas de flujo bajo la superficie estaba llena de grava de tezontle (0,5-1 cm de
dimetro y 0,53 de porosidad) y plantadas individualmente con dos plantas adultas de especies
ornamentales (Zantedeschia aethiopica. Strelitzia reginae, Anthurium andreanum, Canna hybrids y
Hemmerocallis dumortieri). Celdas de plstico de 67 x 37 x 30 cm (L x W x H) o celdas de acrlico de 80 x 30 x
30 cm (L x W x H) se utilizaron para la SSFW. Celdas de acrlico que miden 100 x 30 x 30 cm (L x W x H) se
utilizaron para las unidades de sedimentacin. El volumen de agua en cada celda de sedimentacin era 75
litros, mientras que el volumen en cada SSFW vari desde 32 hasta 39 litros. El volumen total implicado en el
experimento fue de aproximadamente 555 litros. La tasa de flujo preestablecida de aguas residuales
domsticas (eliminacin previa de slidos) se mantuvo entre 3,5 y 5,5 ml/min para un tiempo de retencin
promedio de 4 das en cada uno de los SSFW. El sistema fue instalado en un rea sombreada
involuntariamente debido a la presencia de edificios y rboles dentro de la universidad de tal manera que se
expone a la luz solar directa durante aproximadamente 6 horas por da. Adems Anthurium andreanum se
protegi con sombra debido a su sensibilidad a la luz solar directa usando un toldo. El perodo de
seguimiento del experimento fue entre septiembre de 2004 a enero de 2005.
El sistema de tratamiento a escala piloto se instal fuera del rea urbana de Ocotln cerca de la planta de
tratamiento de aguas residuales de la Ocotln (WWTP) y consista en un tanque alimentador de 1100 litros
utilizado para almacenar las aguas residuales preseleccionadas desde la entrada de la WWTP. Estas aguas
residuales se aliment a un par de los humedales de flujo subsuperficial construidos horizontales (HFCW)
medir 3,6 m X 0,9 m X 0,3 m (l L x W x H) y en un par de VFCWs medir 1,8 mx 1,8 mx 0,7 m (L x W x H) (Figura
2); cada humedal tena una superficie sembrada de 3,24 m2. El 0,3 m de profundidad de la HFCWs fue
seleccionado debido a que la longitud mxima alcanzada por las races de las diferentes especies en el
estudio a escala de laboratorio fue de aproximadamente 25 cm. En los HFCWs, las aguas residuales
domsticas se aliment continuamente a una velocidad de 128 1 d "'que corresponde a un tiempo de
retencin hidrulica de 4 d. En el VFCW, las aguas residuales domsticas se aliment de forma intermitente
por medio de un sifn automtico, descargando 16 1 cada 3 horas directamente sobre la superficie del
sustrato no estratificada para una carga hidrulica total de 128 l/d. Cada uno de los HFCW y VFCW se
plantaron con una sola especie (30 plantas jvenes y sanas de Zantedeschia aethiopica) y los otros dos con
tres especies cada una (6 plantas adultas de Strelitzia reginae, 6 plantas adultas de Anthurium andreanum y
3 plantas adultas de Agapanthus africanus). Todas las unidades fueron construidas de ladrillo y hormign y
se llenaron con 1,2 cm de grava de tezontle. La escala piloto humedal de tratamiento fue expuesto a las
condiciones ambientales, pero protegido de la luz solar directa por las pantallas de sombra. El estudio a
escala piloto se llev a cabo a partir de marzo de 2006 a febrero de 2007 con un perodo de seguimiento de
junio 2006 a febrero de 2007.
En ambos estudios, la tasa de supervivencia de las plantas se evalu en trminos del porcentaje de plantas
vivas al final del perodo experimental. Adems, se registr la apariencia fsica de la planta, as como la
incidencia de la floracin. Con respecto a la remocin de contaminantes, qumicos y parmetros biolgicos
de calidad del agua, incluyendo la temperatura, el pH, O2 disuelto, DBO, DQO, SST, amonio, nitrato,
nitrgeno orgnico, N total, P total y coliformes totales se midieron como se describe en los Mtodos
Estndar para el examen de agua y Aguas Residuales (APHA 1998). El anlisis estadstico se realiz con el
software Statgraphics Plus 4.0 e incluy anlisis de varianza (ANOVA) y la comparacin de la prueba de
rango mltiple con la mnima diferencia significativa (LSD) para las diferencias entre medias.
Resultados y discusin
Crecimiento de las plantas
En el estudio a escala de laboratorio, todas las plantas ornamentales tuvieron una tasa de supervivencia del
100%. Sin embargo, Zantedeschia aethiopica y Canna hybrids mostraron una tasa de crecimiento ms rpido
y ms alto de brotes y la produccin de flores en comparacin con las otras tres especies. Zantedeschia
aethiopica floreci durante todo el estudio e increment la produccin de flores durante los meses ms fros
(diciembre y enero). Adems produjo la mayor cantidad de flores y brotes por planta, alrededor de 6 y 10,
respectivamente, probablemente como resultado de su mejor tolerancia a la condicin de inundacin
continua en el HFCW. Tal floracin tan significativa en un perodo tan corto de estudio fue debido al hecho
de que las plantas se trasplantaron adultas. Canna hybrids produjo 2-3 flores y 4 brotes por planta. Con
respecto a las otras tres plantas ornamentales, su desarrollo fue ms limitado. Anthurium Andreanum fue
plantado en el sistema ya con floracin y no produjo nuevas flores durante el estudio, pero produjo varios
brotes para producir nuevas plantas (4-5 por planta). Strelitzia reginae slo produjo nuevas hojas y las hojas
parecan poco saludables. Hemerocallis dumortieri mostr buen desarrollo y produjo varios brotes
(aproximadamente el 3 por planta); desafortunadamente fue recurrentemente atacada por hormigas que
extensamente daaron la planta.
En el estudio a escala piloto, el desarrollo de la especie ornamental era dependiente al rgimen de flujo.
Zantedeschia aethiopica tuvo una tasa de supervivencia del 100% en los dos rgimen de flujo, pero tuvo un
desarrollo como planta mas rpido y mejor en el HFCW en comparacin con el VFCW. Esta diferencia fue
documentada a travs de la significativa mayor produccin de hojas, brotes y flores, tamao de la hoja y el
tamao del tallo (Zurita et al. 2008). Aproximadamente 60 flores se produjeron en el HFCW, en contraste,
slo el 10 flores ms pequeas se produjeron en el VFCW. Estos resultados confirmaron que esta especie
posee mecanismos de tolerancia al anegamiento que permiti su crecimiento vigoroso en este tipo de CW.
Strelitzia reginae y Agapanthus africanus tambin tuvieron una tasa de supervivencia del 100% en los dos
tipos de humedales. Sin embargo tenan un mejor desarrollo en el VFCW con una significativa mayor
produccin de hojas, tamao de la hoja y tamao del tallo, as como el nmero de flores (Zurita et al. 2009).
Cinco de las seis plantas de Strelitzia reginae florecieron en el VFCW y las flores alcanzaron notable mayor
tamao. En la HFCW slo tres de las seis plantas florecieron durante el estudio. Todas las plantas de
Agapanthus africanus florecieron en los dos tipos de CW, pero en el HFCW las flores se marchitaron muy
rpidamente y los tallos perdieron rigidez. Estos resultados sugieren que estas dos especies no pueden
sobrevivir en condiciones de inundacin. Anthurium Andreanum mostr un desarrollo dilferent en el estudio
a escala piloto, en comparacin con la escala de laboratorio. En la escala de laboratorio esta especie tuvo
una tasa de supervivencia del 100%, mientras que en la escala piloto las plantas sobrevivieron slo
alrededor de 6 meses, as que despus de un perodo de 1 ao de experimentacin, la tasa de supervivencia
fue del 0%. Esto se debi al hecho que esta especie sensible fue ms expuesta a las condiciones ambientales
en la escala piloto, como las bajas temperaturas durante los meses ms fros, polvo, corrientes de viento,
etc., que afectaron negativamente a su desarrollo; en el estudio a escala de laboratorio estaban ms
protegidas porque el sistema estaba rodeado por rboles y edificios dentro de la universidad.
Canna hybrids y Hemerocallis dumortieri no se incluyeron en el estudio a escala piloto, ya que fue bien
documentado que las flores de Canna hybrids no poseen ningn valor comercial en Mxico y Hemerocallis
dumortieri es particularmente susceptible a las plagas. En consecuencia, Agapanthus africanus se incluy en
la evaluacin a escala piloto con el fin de aumentar el nmero de especies evaluadas
Tasa de remocin de contaminantes
La concentracin de contaminantes en los afluentes, tanto en estudio a escala de laboratorio y el estudio a
escala piloto se muestran en la Tabla 1 y se discuten a continuacin.
DBO y DQO. Eficiencias de reduccin para ambos DBO y DQO fueron altas tanto en el estudio de laboratorio
y el humedal a escala piloto (Figura 3). En el estudio a escala de laboratorio, la tasa media de eliminacin de
DBO fue 73.85.1% sin diferencias significativas entre las celdas (p=0,180), mientras que la tasa promedio de
remocin de DQO fue 79.61.7% sin diferencias significativas entre las celdas (p = 0,178). En el estudio a
escala piloto, las tasas medias de eliminacin de DBO fueron significativamente diferentes en 77.94.0% y
81.94,0% para el HFCWs y el VFCWs, respectivamente, (p=0,017). Del mismo modo, la tasa de eliminacin de
DQO fue significativamente (p=0,0194) mayor en el VFCWs (80.32.5%) en comparacin con el HFCW
(76.32,5%). Por tanto la reduccin de DBO y DQO, el tipo de planta tambin fue significativa (p=0,0228).
Los rendimientos de eliminacin observadas en ambas escalas de experimentacin caan dentro del rango
reportado en la literatura (Kadlec y Knight 1996; Vymazal 2002, 2005a). Estos resultados demuestran que la
presencia de plantas ornamentales no disminuyen la capacidad del CW para eliminar la carga orgnica de
DWW medida como DBO o DQO. Las eficiencias de eliminacin ms altos en los VFCWs eran probablemente
el resultado de la transferencia de oxgeno ms alta en el subsuelo del sistema.
Los slidos suspendidos totales (SST). La eficiencia media de eliminacin de SST en el estudio a escala de
laboratorio fue casi del 100% tal vez debido a la baja concentracin de SST en el afluente (10,9 mg/L) debido
a la unidad de sedimentacin en el extremo frontal (Zurita et al 2006). Para el estudio a escala piloto, al
contrario de lo ocurrido con la DBO y DQO, la reduccin media de SST fue significativamente (p <0,001)
mayor en los HFCWs (81.66.4%) en comparacin con el VFCWs (61.56.2%). Estos resultados confirman que
SST se eliminan mediante procesos fsicos (sedimentacin y filtracin) en lugar de procesos biolgicos,
evidenciado en que el agua fluy rpidamente a travs del sustrato de tezontie de 1,2 cm de tamao en el
VFW.
Nitrgeno total (NT). En el estudio a escala de laboratorio, las altas tasas de remocin promedio de NT se
obtuvieron sin diferencias significativas observadas entre las celdas (Figura 4). El porcentaje promedio de
eliminacin de NT en el estudio a escala de laboratorio fue 72.95.5%. En contraste, la reduccin de la NT en
el estudio a escala piloto fue menor para ambos tipos de humedales (Figura 4) y sin diferencia significativa (p
= 0,271). Los valores medios fueron 49.38.6% y 52.78.6% en el VFCWs y la HFCWs respectivamente. Una
posible razn de por qu la reduccin de NT fue ms alta en el estudio a escala de laboratorio puede ser
debido a la baja DBO en el influente. Cuando la DBO es alta, las bacterias nitrificantes y bacterias
hetertrofas pueden competir por el oxgeno limitado (Verhagen et al 1992;.. Vaillant et al 2004).
Posiblemente, la menor tasa de carga de NT en la escala piloto (1,1 gm "2 d) en comparacin con la aplicada
a la escala en laboratorio a (1.4 gm 2 d) contribuy a los porcentajes de reduccin relativamente ms bajos
en el estudio a escala piloto como sugiere Kadlec y Knight (1996).
Fsforo total (TP). Las tasas de eliminacin de TP fueron muy altas en el experimento a escala de laboratorio
(Figura 4) dando como resultado un valor promedio de 70.34.9% con una diferencia significativa entre el
tipo de planta (p = 0,045). La celda plantada con Zantedeschia aethiopica mostr la tasa de eliminacin ms
elevada de TP (Zurita et al. 2006). En el estudio a escala piloto, las tasas de eliminacin de TP fueron ms
bajas con diferencia significativa entre las celdas de los humedales de flujo subsuperficial vertical y
horizontal (p <0,001). Esta diferencia podra estar relacionada con el tamao ms grande de sustrato
utilizado en el estudio a escala piloto. El sustrato de tamao ms pequeo en el experimento a escala de
laboratorio contiene una mayor rea de superficie total disponible para la sorcin de fsforo (Stottmeister
et al. 2003), que dio lugar a reducciones superiores TP. En los HFCWs la tasa de eliminacin promedio fue de
40.24.7% mientras que en el VFCW, la tasa de eliminacin promedio fue de 50.14.7% (Figura 4). El tipo de
planta tambin fue significativa (p = 0,015), as como la interaccin entre el tipo de flujo y el tipo de planta
(p = 0,002). Los sistemas ms efectivos fueron los HFCW plantado con Zantedeschia aethiopica y el VFCW
plantado con Anthurium andreanum, Agapanthus africanus y Strelitzia reginae. Las plantas mostraron un
mayor crecimiento en estos dos sistemas que sugiere una absorcin de P superior.
Coliformes totales (CT). La tasa media de eliminacin de TC era 99.30.05% en el experimento a escala de
laboratorio con una diferencia estadstica para el tipo de planta (p = 0,009). La celda sembrada con
Anthurium andreanum fue el menos eficaz para la eliminacin de TC. En el estudio a escala piloto, la
eficiencia media de eliminacin TC fue 96.91.6% y 92.71.6% en el VFCWs y el HFCWs, respectivamente.
Como era de esperar, la diferencia entre los tipos de humedal fue significativa (p <0,001), las mayores
reducciones en el VFCWs puede haber sido debido a la gran abundancia de depredadores que se encuentran
generalmente cuando hay una mayor cantidad de oxgeno (Garcia et al. 2003; Edwards et al. 2006; Vara et al
2007). Las reducciones ms bajas para los HFCWs a escala piloto era probablemente debido a varios
factores, tales como la temperatura del agua ms baja (la temperatura del agua se redujo de 21.1C en el
influente a 18,9 C en el efluente), menos oxgeno disponible y el tamao de sustrato mayor (Quionez-Daz
et al 2001;. Garca et al 2003;.. Vymazal 2005b, Edwards et al 2006). No hubo una diferencia significativa
entre el tipo de planta para la reduccin de TC.
Conclusiones
Este trabajo demuestra que es posible sustituir los macrfitos convencionales de humedales (totora, junco y
totora), por plantas ornamentales de gran valor comercial, sin disminuir los rendimientos totales de
tratamiento de los flujos de humedales artificiales subsuperficiales alimentados con aguas residuales
domsticas. En general, las eficiencias de tratamiento para los contaminantes evaluados en ambas escalas
de experimentacin caan dentro de la gama de resultados reportados en la literatura para los humedales
artificiales plantados con macrfitas convencionales para humedales. El uso de plantas ornamentales es
factible en pases en desarrollo con clima clido, donde la riqueza de la biodiversidad permite la seleccin de
una serie de especies que pueden ser compatibles para su uso en los humedales de tratamiento. En este
sentido, el trabajo futuro debera ampliar este trabajo mediante la evaluacin de una mayor variedad de
plantas ornamentales, tanto para la produccin de flores como para el tratamiento eficaz de aguas
residuales. La capacidad de utilizar un mayor nmero de especies ornamentales parece ms prometedor en
los VFCWs porque las condiciones en este tipo de humedal son ms similares a las condiciones preferidas
por las plantas terrestres con mayores concentraciones de oxgeno en la zona de las races. Sin embargo,
este tipo de CW es generalmente ms caro y por lo tanto puede no ser el sistema preferencial adoptado en
los pases en desarrollo. Tambin es posible encontrar especies capaces de tolerar y florecer en condiciones
de inundado constante caracterstico del HFCWs, tal como lo hizo Zantedeschia aethiopica en este estudio.
De esta manera, la produccin de flores ornamentales en CWs se puede utilizar para proporcionar un valor
adicional a la construccin y el mantenimiento de los sistemas de humedales de tratamiento en los pases en
desarrollo. El agua tratada puede entonces ser utilizado para diferentes propsitos, tales como el riego
agrcola. Sin embargo, se requiere trabajo adicional para que las personas y los gobiernos locales a adopten
los CW en los pases en desarrollo. El beneficio econmico adicional proporcionado por el uso de flores
ornamentales en estos sistemas pueden ayudar a convencerlos de que inviertan en estos sistemas.

Zantedeschia aethiopica. Strelitzia reginae, Anthurium andreanum, Canna hybrids y Hemmerocallis
dumortieri