Alain Malissard, Los Romanos y El Agua

L a cul tura del agua en l a R oma
Vital para toda sociedad humana, el agua es para los romanos el smbolo
de su existencia desde que Rmulo, el fundador de Roma, fue salvado por
las aguas del Tiber y es la que les otorga su poder sobre las fuerzas natu
rales y sobre los hombres.
Este libro describe cmo los romanos utilizaron el agua para dar respues
ta a sus necesidades inmediatas, pero tambin, cmo la emplearon para el
placer y la frivolidad.
Con una precisin que sorprender a los ingenieros y una simplicidad que
maravillar a los profanos, el autor retrata la bsqueda obstinada de las tc
nicas subterrneas y areas, que permitieron obtener el agua de las mon
taas, conducirla hasta las ciudades, purificarla, conservarla y evacuarla.
Aparecen los romanos en su intimidad, con sus habladuras en torno a las
fuentes, o en las letrinas, y sorprende su admiracin por los emperadores
que les construyeron termas suntuosas; encontramos tambin los clculos
de los ingenieros, sus sondeos, sus fracasos y sus logros y, sobre todo, la
fuerza de voluntad de un pueblo que, para dominar la fuente de la vida,
construy a travs de las llanuras y de los valles profundos los arcos pode
rosos y elegantes de sus acueductos.
Alain Malissard es profesor de latn en la Universidad de Orleans, Francia.
AL AI N MAL I SSAR D
LOS ROMANOS
Y EL AGUA
Segunda edicin revisada
Herder
Versin castellana de Joseph Lpez de Ca st r o, de la obra de
Al a in Ma l issa r d, Les romains et l'eau,
Socit d'dition Les Belles Lettres, Paris 1994
Diseo de la cubierta: Ripoll Arias y Mercedes Galve
1994, Socit d'dition Les Belles Lettres, Paris
1996, Empresa Editorial Herder S.A., Barcelona
Segunda edicin 2001
La reproduccin total o parcial de esta obra sin el consentimiento expreso
de los titulares del Copyright est prohibida al amparo de la legislacin vigente.
Imprenta: Hur ope
Depsito legal: B- 7.476 - 2001
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A los oyentes de la Universidad
abierta de Besanon, que presencia
ron el nacimiento de este libro, y a
los de la Universidad del tiempo
libre de Orleans, que han asistido a
su conclusion.
Aguas pletricas de vida vienen a la urbe por sus viejos acueduc
tos, danzan en los pilones de piedra blanca de sus numerosas plazas,
se vierten en vastos y profundos estanques: su rumor diurno se vuel
ve canto durante la noche, que es aqu majestuosa y estrellada,
suave bajo la caricia de los vientos. Hay aqu jardines, inolvidables
avenidas, escalinatas concebidas por Miguel Angel, amplias como
cascadas, con peldaos que nacen uno de otro a modo de olas.
Rainer Mara Rilke,
Cartas a un joven poeta.
>
Indice
Prembulo.................................................................................... 13
Introduccin............................................................................... 15
PRIMERA PARTE
El agua de los usuarios
1. El agua til. Casas e industrias................................................. 23
El agua en la calle................................................................... 23
Lacus y salientes. Lacus e insulae. Del lacus a la insula. Cadus
y nfora. Cubos y tinajas.
El agua en casa....................................................................... 32
Lavado de la ropa. Limpieza de la casa. Aseo. Palanganas,
aguamaniles y objetos de plata. Abluciones. El agua en las
cocinas. Agua y vino. Aqua mera (agua pura). Aqua calda
(agua tibia) .
El agua industrial................................................................... 43
Los molinos de Barbegal. Los bataneros; El taller de
Stephanus.
2. Elagua til. Higiene y seguridad............................................. 49
Seguridad urbana: los bomberos............................................. 49
Creacin.Organizacin. Cohortes y centurias. Stationes y
excubitoria. (Cuarteles y puestos de guardia); En Ostia; En
9
Bibliografa
Roma. El trabajo de los bomberos;Vigilancia: las rondas;
Extincin del fuego: sofocndolo, formando cadena, con
bombas. Ylos tubos?. Contencin del fuego. Un instru
mento simblico.
Higiene urbana: las letrinas...................................................... 65
Letrinas domsticas. Letrinas pblicas. Roma, ciudad sucia.
... pero bien drenada.
3. El agua de los placeres.............................................................. 73
Agua ornamental..................................................................... 73
Ornamentacin de la casa; Comedores de verano;
Fuentes.Jardines. Palacios imperiales; Palatino; Casa
Dorada; Villa de Adriano. Los euripos.
Agua y espectculos................................................................... 86
Naumaquias. Clepsidras. El rgano hidrulico.
El agua espectculo................................................................... 94
Fuentes decorativas. Lugares dedicados a las ninfas; En las
ciudades; En Roma.
A. Lo til y placentero. Baos y termas......................................... 101
Cuartos de bao y balnea........................................................ 101
Cuartos de bao sin comodidades. Los primeros baos
pblicos. Progresos: Calefaccin de los balnea, Cuartos de
bao en las villas; Agua caliente; xito de los balnea.
Mtodo griego y prctica romana............................................. 109
Nadar en agua fra. Un recorrido ritual. Desnudarse.
Hombres y mujeres. Del tepidariumal frigidarium.
El milagro de las termas.......................................................... 115
Agripa. Nern. Trajano. Un modelo cannico.
Otro mundo............................................................................. 120
SEGUNDA PARTE
El agua de los ingenieros
5. Reservas de agua. Cisternas y otros depsitos.............................. 133
Reservas privadas..................................................................... 133
Compluvio. Impluvio. Cisternas.
Reservas pblicas..................................................................... 136
10
Bibliografa
Suministro. Decantacin. Dimensiones. Construccin.
Inconvenientes. Extraccin del agua.
6. Conduccin del agua. Los acueductos....................................... 151
Hallazgo del agua..................................................................... 151
Agua pura. Embalses.
Conduccin del agua................................................................ 156
Construccin de un specus. Clculo de la pendiente.
Continuidad de la pendiente. Muros y arcos.
Superacin de obstculos.......................................................... 169
Puentes. Sifones. Tneles. Algunos defectos.
Cunta agua?......................................................................... 184
Consumo. Caudal.
7. Distribucin del agua. Tuberas y depsitos............................ 191
Entrada de los acueductos en Roma......................................... 192
Arcas de agua (castella), Pompeya.Nimes.Una idea de
Vitruvio.
Canalizaciones......................................................................... 198
De madera. De tierra.
Tuberas de plomo................................................................... 201
Los peligros del plomo. Fabricacin de las tuberas.
Reglamentacin de los calibres.
El suministro en Pompeya........................................................ 208
Pilares. Fuentes. El terremoto. Grifos.
8. Evacuacin del agua. Las cloacas........................................... 217
Saneamiento y drenaje............................................................. 218
Cuniculi. Cloacas y cuniculi.
Ciudades modernas y antiguas................................................ 221
Pompeya, ciudad antigua. Las ciudades modernas.
El caso de Roma....................................................................... 225
Una historia. Una obra eterna. Una obra imperfecta.
TERCERA PARTE
El agua del poder
9. Los acueductos y la historia. El ejemplo de Roma...................... 239
11
Bibliografa
Cuatro acueductos repupliarnos............................................... 240
Acueductos y conquista. Un nuevo espritu. La primera red.
Cinco acueductos Julio-Claudios............................................. 243
Augusto y Agripa. Una primera revolucin. Claudio o la
abundancia. Nern y sus sucesores.
Trajano o la segunda revolucin............................................... 25Q
Aqua Traiana. El informe de Frontino. Las reformas.
De la conservacin a la decadencia........................................... 257
Nuevo ramal. Un ltimo acueducto. Una larga superviven
cia. El brazo de Vitiges. Una muerte lenta.
10. La administracin de las aguas............................................... 263
Organizacin administrativa................................................. 264
La Repblica. Un cnsul-edil: Agripa. Velut perpetuus cura
tor. El curator aquarum. ...y su personal. Evolucin de la
cratela.
Gestion de los acueductos.......................................................... 272
Construccin; Paso; Proteccin; Autoridades y particulares.
Conservacin. El sistema de adjudicaciones; Abusos y frau
des. El ejrcito.
Concesin de las aguas............................................................ 280
La Repblica. El Imperio; Concesiones gratuitas; ...pero
vigiladas; ...y concesiones de pago. Fraudes; Prcticas ordi
narias; Catn y Celio Rufo. Represin de los fraudes.
El mecenazgo del agua............................................................ 290
Ambigedades republicanas; Apio Claudio Ceco. El mece
nazgo; Los notables. Costo de los acueductos. Mecenazgo
imperial.
Eplogo........................................................................................ 299
Bibliografa................................................................................. 303
12
Prembul o
A la par con los anfiteatros, los acueductos son sin duda los
monumentos ms representativos del podero y la permanencia
de Roma. Impresionantes por el nmero, la altura y la aparente
solidez de sus arcos que an se yerguen bajo todos los cielos, no
constituyen, empero, sino la parte ms llamativa y espectacular
de un conjunto todava ms gigantesco.
En efecto, el agua de los acueductos es ante todo la de los
usuarios; satisface las necesidades cotidianas, abastece las indus
trias, sanea las letrinas y las alcantarillas, protege de fuego, sirve
de espectculo, fomenta el gusto por el lujo y rene cada atarde
cer a miles de personas en las fastuosas termas que les ofrecen los
emperadores. Es tambin la de los ingenieros y tcnicos, capaces
de hacerla discurrir correctamente por trayectos a menudo acci
dentados, distribuirla por las ciudades y evacuarla. Es, por lti
mo, la de un poder e influjo que se afirman, a lo largo de la his
toria de Roma, mediante la construccin de nuevas instalaciones
y su financiamiento por una administracin encargada de regir,
mantener y supervisar la trada de aguas para regocijo del pueblo
y gloria de sus prncipes.
Sobre el uso del agua, sus tcnicas y gestin, disponemos de
datos diversos y abundantes. De cisternas, acueductos, alcantari-
13
Prembulo
lias, fuentes, estanques, termas, etc., la arqueologa nos brinda
importantes vestigios y multitud de otros objetos, desde la trivial
tubera de plomo hasta el aguamanil con incrustaciones de plata,
pasando por la pila y el rgano hidrulico. Dos textos principa
les nos hablan tambin del tema de las tradas de agua: el libro
octavo de De Architectura, obra redactada a principios del siglo I
de nuestra era por el ingeniero militar Vitruvio, y el tratado De
Aquaeductu Urbis Romae, escrito por Frontino, a la sazn prefec
to de las aguas de Roma, hacia el ao 98 d. C.; este ltimo libro
ofrece especial inters por cuanto contiene, adems de la historia
y nomenclatura de los acueductos de Roma, una descripcin,
con frecuencia muy crtica, de la administracin de las aguas en
aquella poca. Al lado de esos textos eruditos, a los que puede
aadirse la Historia natural' que el sabio escritor Plinio el Viejo
dedic en el ao 77 al emperador Tito, podemos mencionar la
abundantsima informacin procedente de los antiguos historia
dores, filsofos y dramaturgos; son los poetas, sin embargo,
quienes mejor que nadie saben hablar del agua de cada da, la de
las cocinas, los baos y las fuentes.
Un tema como ste, relacionado con la vida cotidiana, la tc
nica y la historia, se basta a s mismo. Por tanto, no trataremos
aqu de ros o lagos, ni del mar, ni de manantiales y aguas medi
cinales o sagradas. Slo hemos pretendido seguir los meandros y
el destino de un agua que los romanos, mejor que ningn otro
pueblo de la Antigedad, supieron someter a sus placeres y a su
gloria, despus de captarla para atender a lo necesario.
Las aguas libres tienen otra historia.
1. En lo que sigue, las referencias a Vitruvio (De la arquitectura), Frontino
(.Acueductos de la ciudad de Roma) y Plinio el Viejo (Historia natural) se harn sin
mencionar el ttulo de la obra. Salvo indicacin contraria, todas las citas de autores
antiguos proceden de la Collection des Universits de France (La traduccin castellana
es del traductor del presente libro.). Acerca de Frontino, vase infra, p. 252ss.
14
Introduccin
El bao de Sneca
El primero de enero de cada ao, hiciera el tiempo que hicie
ra, Sneca, clebre filsofo y consejero privado del emperador
Nern, se daba un bao en las fras aguas del aqua Virgo2, que
alimentaban entonces las construcciones y termas del Campo de
Marte y corren todava hoy en la fuente de Trevi.
Si aquella costumbre, a la que con la edad tuvo que renunciar
el sabio estoico3, ilustra como ninguna el gusto de todos los
romanos por lo espectacular, sugiere tambin entre los hijos de
aquel pueblo de tierra adentro, poco dado a la pesca en el mar
y a largas navegaciones, una relacin privilegiada con el agua, el
agua dulce, la de los ros, lagos y manantiales, la que brota del
suelo y lo fertiliza, la que endurece el cuerpo del hombre en
invierno y lo tonifica en verano, la que procura, junto con la
vida, el bienestar y la salud viril.
2. Los romanos designaban con la misma palabra, aqua, el agua y el acueducto.
As, ellos decan agua de la Doncella para lo que nosotros llamaramos acueducto
de la Doncella (aqua Virgo). En las pginas siguientes encontraremos muchos nom
bres semejantes: aqua Appia, aqua Marcia, aqua Claudia, etc. Slo dos acueductos lle
van el nombre del ro que los abasteca: el Anio vetus y el Anio novus. Sobre la historia
de los acueductos de Roma y el origen de sus nombres, vase infra, p. 240ss.
3. Sneca, Cartas a Lucilio, 83, 5.
15
Introduccin
El chapuzn invernal de Sneca mostraba que siempre es
posible vencer los elementos naturales con el vigor moral y la
disciplina de un cuerpo entrenado en la ejecucin de movimien
tos funcionales; prueba de arrojo y estoicismo, reflejaba tambin
el inconsciente afn de un pueblo historiador por empaparse
una y otra vez en sus fuentes, en sus orgenes. El austero sena
dor, que sala plido y semidesnudo de aquella corriente lmpida
y fra, segua siendo el hroe salvado de las aguas, fundador de
Roma.
Un hroe salvado de las aguas
Es bien sabido que Procas, rey de Alba, tuvo dos hijos y que
Amulio, una vez destronado su hermano Numtor, mand arro
jar al Tiber a los dos gemelos que acababa de dar a luz su sobri
na Rea Silvia. Tito Livio4 nos dice que, por un azar debido a la
voluntad de los dioses, el ro estaba entonces crecido, extendin
dose mucho ms all de sus orillas y perdindose en un llano de
indistintos perfiles. Al no poder acercarse a sus riberas, los escla
vos depositaron la cuna de los nios en un agua estancada que se
retir sin arrastrarlos consigo, dejndolos junto a la higuera
donde haban sido abandonados. Vino luego una loba, que les
dio de mamar hasta la llegada a aquellos parajes desiertos del
pastor que haba de criarlos. Ya adultos, Rmulo y Remo mata
ron a Amulio, devolvieron el trono de Alba a su abuelo Numtor
y decidieron levantar una ciudad en el lugar mismo en que el ro
los haba mecido, en vez de llevrselos.
Roma fue as fundada por un hroe no salvado de las aguas,
sino salvado por las aguas. Ms tarde tendra la loba por
emblema y preferira siempre el agua de los lagos y ros, rodeada
y guiada por la tierra, a la imprevisible y peligrosa de los oca
nos, sin orillas definidas.
4. Historia romana, 1, 4.
16
Quedaba en adelante establecido un vnculo milagroso entre
Roma y el agua dulce.
Un lugar pestilente
El emplazamiento escogido por Rmulo careca de los incon
venientes de los puertos abiertos a las influencias nocivas que
proceden del mar, pero era una zona inundable5; a buen seguro,
sufra permanentemente de las emanaciones que producen las
aguas estancadas 7 es posible que el Velabro deba su nombre al
velo6 de humedad que envolva con frecuencia una llanura
donde juncos 7 caas crecan casi tan bien como la hierba. La
Roma de los primeros re7es no era en realidad ms que una ci
naga a lo largo de un ro dominado por siete colinas, 7 ambos
hermanos, uno encaramado en el Aventino 7 otro en el Palatino,
debieron pensar ms en el inters estratgico de aquellas alturas
que en la salubridad de los bajos fondos que desde all se divisa
ban.
Cuando Roma se desarroll hasta el pie de sus colinas, fue
preciso sanear el llano que ms adelante ocupara el Foro 7
reconducir al ro el agua que la haca inhabitable e insalubre. De
ello empez a ocuparse Tarquino el Antiguo. Cierto que, para
avenar Suburra o el Velabro, an slo se trataba de abrir canales
a cielo descubierto7; mas estos canales, al principio tiles, acaba
ran por obstaculizar la expansin de la ciudad. Tarquino el
Soberbio se propuso, pues, enterrarlos. De su reinado datan los
primeros informes polticos 7 arquitectnicos sobre Roma 7 su
agua, informes que bien podramos calificar de subterrneos.
Introduccin
5. Cicern, De la Repblica, 2,6, 11: El lugar que escogi (...) se mantena salubre
en medio de una regin malsana.
6. Velarium. Propercio (Elegas, 4, 9, 6) relaciona la palabra Velabro
(.Velabra) con los navios que antao circulaban por este lugar y con el verbo velifi
care(navegar a vela).
7. Tito Livio, Historia romana, 1, 38, 6.
17
La leccin del alcantarillado
Para llevar a cabo las grandes obras que estimaba necesarias,
Tarquino recurri a los brazos y el ardor ms o menos genuino
de la plebe, que casi al mismo tiempo se vio obligada a dar los
ltimos toques al Capitolio, a instalar las gradas del Gran Circo
y a construir la inmensa cloaca subterrnea: Dos empresas
-dice Tito Livio- que a duras penas ha podido igualar nuestra
munificencia moderna8.
Plinio el Viejo9 aade, no obstante, que la plebe juzg aque
llas obras ms agotadoras que magnficas; es cierto que parecan
inacabables, dando la impresin de que su principal objeto era
mantener a los trabajadores en la esclavitud. La empresa fue tan
larga y penosa que muchos se suicidaron, desesperados de poder
verla un da terminada. Tarquino mand crucificar sus cadveres
para entregarlos as a la voracidad de los animales salvajes y
exponerlos a la vista de todos. Los dems obreros aguantaron
hasta el final. El resultado fue una gran alcantarilla, la famosa
Cloaca maxima, cuyas galeras permitan el paso de una carreta.
Slo cinco aos ms tarde, en la poca de Augusto y Agripa,
se acometeran nuevas obras para transformarla considerable
mente10.
Completada as por Plinio, la historia de la Cloaca maxima
adquiere, sin duda con razn, los rasgos de una fabulosa epope
ya. Efectivamente, fue como el punto de partida de una aventu
ra extraordinaria. Abriendo aquellos conductos, canales y cuni
culi11, tan provechosos para el ulterior desarrollo de su agrono
ma, los romanos descubrieron el arte de conducir el agua.
Ahora bien, lo que se haba hecho en un sentido poda hacerse
en el otro: el agua poda ser sometida, al igual que los pueblos
vecinos; bastaba con quererlo y consagrar a ello, en caso de nece
sidad, sus fuerzas y su vida.
Introduccin
8. Id., 56, 2.
9. Plinio, 36, 107-108.
10. Infra, p. 230.
11. Infra, p. 218.
18
I ntroduccin
El gueiTero del lago
Al escoger para su ciudad un terreno repleto de manantiales y
agua, Rmulo permiti a sus descendientes descubrir que el
honor propio en nombre de Roma se defenda tambin en las
cloacas, es decir, en el arte de construirlas y reorganizar el
mundo del modo que ms conviene a quienes lo poseen. Sobre
aquel suelo saneado fue levantndose poco a poco una ciudad,
primero de madera, luego de ladrillo y finalmente de mrmol.
En tiempos de Augusto, la higuera Ruminai, bajo la cual se
haba jugado el destino de Rmulo, desplegaba su ramaje entre
monumentos, piedras y estucos; slo algunos topnimos y el
lago Curcio, en el centro del Foro, recordaban an la antigua
presencia de las aguas estancadas.
Contbase12 que, en aquel paraje, un da la tierra se haba
entreabierto y nada poda ya volverla a cerrar; los sacerdotes
dijeron que, para colmar la brecha, era preciso hallar lo que cons
titua la fuerza del pueblo romano. Un joven y valeroso guerrero,
llamado Curcio, se sacrific para salvar la ciudad, arrojndose
armado y a caballo en el foso, que pudo entonces llenarse de
presentes y productos de la tierra; as, las armas resultaban ser la
fuerza principal del pueblo de Roma y podan tambin servir
para transformar milagrosamente el suelo. La aureola de Marco
Curcio es indudablemente superior a la de los plebeyos suicidas,
pero su papel no es muy distinto; con la entrega de su vida,
todos ellos afirman el dominio de Roma sobre el suelo que la
rodea.
Aqua ducta
Si los vestigios eran relativamente raros, los recuerdos persis
tan con tenacidad. En una carta dirigida en junio del 60 a su
amigo Atico, Cicern hace una breve alusin a la Roma fangosa
12. Tito Livio, op. cit., 7, 6.
19
Introduccin
de Rmulo13, y el poeta Ovidio evoca en los Fastos la imagen de
una mujer que desciende descalza hacia el foro, como en los
tiempos en que crecan juncos y caas; es porque all exista, le
haban dicho, una cinaga impracticable con los pies
calzados14.
Son stos, claro est, simples modos de expresarse. Cicern
slo menciona el fango de Rmulo para oponerse a la ciudad
abstracta de Platn; en cuanto a Ovidio, lo que le interesa es
mostrar el esplendor de los foros, el desvo del Tiber y los altares
erigidos en suelo bien seco all donde antao no haba sino agua.
En efecto, desde fines de la Repblica y mucho ms an en la
poca imperial, el agua estancada, en Roma, no era tanto la de
los cenagales como la de los acueductos en reparacin.
El agua divina y misteriosa que un buen da salvara a Rmulo
discurra an por los lugares dedicados a las ninfas y otros para
jes sagrados, mas los manantiales eran ahora hermosas fuentes y
los ros alimentaban enormes depsitos. Haca ya mucho que el
agua, antes salvaje y libre, acataba las decisiones del poder,
segua el trazado de los arquitectos, flua por los canales de los
ingenieros y se plegaba por doquier a las necesidades y deseos de
un pueblo soberano. En adelante trada a Roma por nueve acue
ductos a razn de 993 000 metros cbicos al da15, saturaba los
estanques pblicos, llenaba las piscinas, alimentaba las cubas de
tintoreros y bataneros, brotaba en los jardines, corra con profu
sin en termas y baos, purificaba las letrinas e iba finalmente a
verterse en las cloacas donde todo haba comenzado.
La conquista del espacio slo fue al principio una victoria
sobre aguas hostiles y glaucas. Fruto de una inteligencia organi
zadora y dinmica, el sometimiento del agua llegara a ser una
de las formas de dominio sobre el mundo.
13. Cicern, Cartas a Atico, 2, 1, 8.
14. Ovidio, Fastos, 6, 395-416.
15. Sobre los caudales reales, vase infra, p. 184ss.
20
PR IMERA PARTE
El agua de los usuarios
El agua til . Casas e industrias
1
Hacia fines del siglo IV a. C., en los primeros tiempos de la
gran Repblica romana, los gobernantes emprendieron una
tarea que veintitrs siglos ms tarde quedara an por realizar en
muchos lugares del mundo: decidieron que todos los ciudadanos
de una ciudad cuyo destino prometa ser excepcional dispusieran
diariamente de agua pura y no tuvieran ya que depender de las
lluvias, del Tiber o de los manantiales. Sin imaginar que el agua
pudiera llegar a convertirse en un lujo o un placer, slo asigna
ron a las primeras tradas la misin de ser tiles a la vida de los
ciudadanos. En la mente de los romanos, este principio seguira
siendo vlido en todo tiempo y, aun en la poca de los jardines,
termas y bosques decorativos, los acueductos llevaban con prio
ridad el agua a las fuentes pblicas cuyo nmero ira aumentan
do sin cesar.
El agua en la calle
Lacus y salientes
Siempre ms o menos semejantes entre s, estas fuentes ordi
narias se reducan a un piln, casi siempre rectangular, provisto
23
de una columna de alimentacin a la que, en Roma, desde
Frontino, llegaban dos caeras diferentes1. La ornamentacin,
existentes en todas ellas, era muy sencilla. Dichas columnas,
dispuestas a modo de pilastras cuando la fuente estaba adosada
a un muro, se elevaban sobre el borde mismo de la taza y apa
recan adornadas con motivos estereotipados: ritones en forma
de hocico, delfines, mscaras y a veces tambin ros con ninfas
o tritones; en algunos casos algo especiales, se vean tambin
Silenos portadores de odres por donde se verta el lquido, o
sapos y fauces de pantera a imitacin de las grgolas con que las
clases acomodadas adornaban los impluvios de sus casas2. Tales
temas, tan evocadores como populares, recordaban incansable
mente el carcter a un tiempo precioso, misterioso y sagrado del
agua que la gente iba a buscar all cada da. A travs de los
siglos y de fuente en fuente, los mismos motivos ornamentales
han llegado hasta nosotros: por ejemplo en Pars, en el vestbu
lo de la estacin de Lyon y el andn de los TGV, puede verse
todava una fuente de bronce adornada con un dios barbudo
representando un ro que retiene un delfn entre sus poderosos
brazos; la nica concesin al modernismo es que de las fauces
abiertas del animal, en lugar de un chorro continuo de agua, la
cabeza metlica de un simple grifo.
Utilizando en este caso la parte para designar el todo, los
romanos dieron siempre a sus fuentes el nombre de pilones
(labra), en vez e surtidores (salientes) o fuentes propiamente
dichas, y Tito Livio, por ejemplo, emplea el trmino labrum
para referirse a cada una de las dos fuentes que Cornelio
Escipin hizo instalar en el Capitolio el 190 a. C.3 Las ms de
las veces, sin embargo, la taza o piln reciba el nombre de lacus,
voz de amplsimo significado que se aplicaba a todo depsito o
receptculo para el agua y, por extensin, a todo objeto en forma
de receptculo, desde el estanque, la pila o el lagar hasta el
sepulcro cristiano, pasando por el artesn de un techo y los ver
El agua til. Casas e industrias
1. Infra, p. 254-255.
2. Infra, p. 134.
3. Tito Livio, 37, 3. 7.
24
tederos de basura que Catn el Censor mand solar en el ao
84 a C.4.
Signo evidente de la frecuencia y trivialidad de aquellos pues
tos de aprovisionamiento de agua que se encontraban por todas
partes al recorrer las animadas calles de las ciudades, esa diversi
dad de significados tendra de por s escasa importancia si no
hubiera contribuido a hacer que ciertas indicaciones, de aparien
cia precisa, nos parezcan hoy confusas. As, Plinio declara que
Agripa mand construir en Roma 700 lacus y 500 salientes, pero
Frontino, que igualmente menciona los salientes de Agripa5, slo
habla de 591 lacus a los que aade 39 muriera(\ o sea, con toda
probabilidad, 39 fuentes monumentales y decorativas a las que
Suetonio, por su parte, da el nombre de fastuosos lacus(orna
tissimos lacus7).
Lacus e insulae
As pues, si en la poca de Frontino existan en Roma 591
fuentes pblicas, a principios del siglo IV su nmero se elevaba a
13528, es decir, cerca de un centenar por cada uno de los catorce
distritos. Este promedio es, con todo, bastante relativo. As, en
el Campo de Marte, mucho ms extenso que las dems zonas,
haba 120 de aquellas fuentes, mientras que el barrio del puerto,
con el Velabro y el Gran Circo, no posea ms que 20.
La importancia de la cifra total no debe, pues, engaarnos.
Indica ciertamente la continua presencia de una administracin
vigilante, mas no por ello es sinnimo de lujo o progreso. El
4. Id., 39, 44. En este pasaje, la palabra lacuspodra tambin significar depsi
tos o cisternas.
5. Plinio, 36, 121; Frontino, 9, 9. Sobre Agripa, yerno de Augusto, y su obra,
vase infra, p. 243ss.,265 ss.
6. Frontino, 78, 3.
7. Suetonio, Vida del divino Claudio, 20, 2.
8. Cifras procedentes de los Regionarios, la Notitia regionum urbis y el Curiosum
urbis Romae regionum XIV, inventarios sistemticos de los monumentos de Roma, que
datan de la poca de Constantino.
25
notable aumento del nmero de fuentes pblicas estaba, en efec
to, mucho menos vinculado al desarrollo del bienestar material
que al de las insulae, grandes bloques de casas populares sin eva
cuacin, calefaccin ni agua, en cuyos pisos se hacinaba una
poblacin cada vez ms miserable. El barrio cntrico del Foro,
donde espacios pblicos y ricas residencias alternaban por todas
partes con aquellas srdidas insulae, dispona, pues, para una
extensin muy inferior, de tantos lacus como el Campo de
Marte, y en este sentido se llevaba evidentemente la palma, con
sus 180 fuentes, el barrio pobre y populoso del Trastevere.
Estimar el lujo de una ciudad por el nmero de sus fuentes
pblicas, como se hace harto a menudo, equivaldra a evaluar el
de una casa de pisos por la cantidad de puestos de agua existen
tes en cada rellano.
Aquellas 1352 fuentes de Roma evocan, de hecho, tanto la
miseria y la promiscuidad como el lujo y la belleza: cuanto
mayor iba siendo en la urbe la masa de pobres mal alojados,
tanto ms se dejaba sentir la necesidad de dispensar el agua en
sus calles. En las ciudades modernas, a la inversa, pozos y fuen
tes han ido desapareciendo a medida que aumentaba el nmero
de viviendas en cuyos portales poda hasta hace poco leerse sobre
una placa de esmalte azul: Agua en todos los pisos.
Para la mayora de los habitantes de Roma, no haba por
tanto ms agua potable que la de las fuentes pblicas. Modestas
y familiares, aquellas fuentes de cada da solan llevar un nombre
que las haca an ms vivas y prximas a los hombres. Algunas
lo derivaban de su emplazamiento, su ornamentacin, su forma
o cualquier otra particularidad. En Roma se conocan as la
fuente del Esquilino (lacus Esquilinus) y la del conejo (lacus
cunicl), la fuente larga (lacus longus), la fuente cubierta (lacus
tectus) o la fuente restaurada (lacus restitutus), otras, como la
fuente de Servilio (lacus Servilii) o la de Pisn (lacus Pisonis), lle
vaban quiz el patronmico de un generoso donante; otras, por
ltimo, como la fuente de la gallina (lacus gallinae) o la de los
pastores (lacus pastorum), hacan con su nombre alusin a alguna
antigua leyenda ya olvidada y a los tiempos remotos en que la
ciudad an no haba devorado los campos vecinos.
26
En las ciudades bulliciosas y superpobladas, con calles sin
placa y casas sin nmero, se barruntaba de lejos la presencia de
los lacus por el rumor de sus aguas y los hmedos regueros que
dejaban las ruedas de los carros. Todo el mundo los conoca por
su nombre y constituan sin duda alguna puntos de referencia
ms precisos, si bien modestos, que los grandes monumentos;
los ciudadanos se guiaban por las fuentes, se encontraban all
unos con otros, se daban cita junto a ellas. Omnipresentes e
indispensables, eran como millares de corazones que latan cada
da al comps de la ciudad y le daban vida.
Alrededor de las fuentes se congregaban a todas horas, espe
cialmente por la maana desde el alba y al atardecer, las mujeres
del vecindario; stas acudan en busca del agua que necesitaban
diariamente, como tambin los aquari? que comerciaban con
ella. All se comentaban los sucesos de la vspera y los incidentes
del da, se propalaban chismes y rumores, las gentes rean o se
querellaban; tales lugares eran los puntos forzosos de encuentro
para humildes y desheredados. En las fuentes se lavaba la ropa y
se limpiaba la verdura, evitando as el trabajo de izar los cubos
hasta los pisos; los mercaderes se instalaban en torno; en verano
chapoteaban los nios y en invierno, con los dedos embotados y
las manos enrojecidas, todo el mundo se apresuraba; caballos y
mulos beban del cubo, lleno hasta los bordes, que les tendan
sus amos; all se detenan con frecuencia extranjeros o paseantes
desconocidos en el barrio, y ms de una vez, sin duda, se habl
de Cristo.
Llegada la noche, el agua volva a ser clara y tranquila, no
enturbiada sino por el paso de la guardia o el de algn grupo de
rufianes; arrastrando consigo todos los desechos del da, corra
interminablemente sobre la piedra y murmuraba en la sombra,
animada de una vida que pareca eterna.
9. Infra, p. 28.
27
Del lacus a la nsula
Si en medio del trfago de cada da todos podan concederse
un momento de reposo junto a las fuentes, era tambin necesa
rio repartir el agua y transportarla hasta el lugar de su consumo.
Desde principios de la Repblica, y especialmente en las casas
ricas o en las grandes fincas, se confi esa dura labor a esclavos o
a profesionales contratados para ello. Desde el amanecer hasta
ahora -dice Adelfasia en el Poenulus de Plauto- no hemos hecho
otra cosa que lavarnos, frotarnos, secarnos...; y adems nos han
dado a cada una dos esclavas que se han pasado todo el tiempo
lavndonos y relavndonos. Para llevar el agua, hemos empleado
a dos hombres fuertes hasta reventarlos10. La tarea era siempre
montona, ingrata y difcil, y por eso, en otra comedia de
Plauto, el intendente Olimpin amanaza a su rival Calino con
convertirlo en aguador: Te darn un nfora, te indicarn el sen
dero que has de seguir hasta la fuente y habrs de cargar con un
caldero y ocho tinajas; si no est todo siempre bien lleno, ser yo
quien te llene la espalda de latigazos. Har que, a fuerza de llevar
el agua, acabes con la espalda tan encorvada que puedan trans
formarte en zambarco para los caballos11.
En las ciudades, la mayora de los aguadores (aquar) traba
jaban por su cuenta y vivan con relativa holgura. No obstante,
estaban muy mal considerados: volviendo sin cesar a los puntos
de cita que constituan las fuentes, circulando constantemente
por las calles, hablando con unos y otros, entrando con facilidad
en las casas, conocidos por todos y conociendo ellos mismos a
todos, no tardaran en granjearse una slida y equvoca reputa
cin de intermediarios para cualquier asunto.
Durante el Imperio, su presencia fue hacindose menos nece
saria; los lacus se haban multiplicado, los pobres no tenan con
qu pagar el trabajo de los aguadores y los ricos que an carecan
de agua en sus casas disponan de esclavos y sirvientas que iban a
10. Plauto, El cartagins, 217-224.
11. Plauto, Casina, 121-125.
28
buscarla a la fuente. Habiendo pasado en cierto modo al servicio
de las colectividades, los aquarii, que en las provincias llegaban
incluso a agruparse en corporaciones, comenzaron a formar
parte, junto con los porteros y barrenderos, del pequeo perso
nal encargado de la guarda y mantenimiento de las insulae. A
menudo jvenes y fuertes, libres de sus movimientos y fcilmen
te accesibles, conservaron intacta su fama de hombres siempre
dispuestos a hacerse tiles. Faltan amantes? Hay esclavos.
Faltan esclavos? Se fija un precio con un aguador, que vendr
enseguida12.
La ornamentacin de una concha de plata13, llamada concha
de Epona, que serva de pila de abluciones y en la que slo poda
verterse agua, nos muestra uno de aquellos aquarii en plena
faena. Vestido con una corta tnica y con el cuerpo tenso, lleva
horizontalmente sobre el hombro derecho una voluminosa nfo
ra; para equilibrarla bien, la sujeta contra el cuello pasando el
brazo derecho por detrs, mientras agarra el recipiente por un
asa con la mano izquierda. As se presentaron sin duda ante los
convidados los dos esclavos que irrumpieron sbitamente en la
sala donde se celebraba el banquete de Trimalcin: De pronto
entraron dos esclavos que parecan haberse peleado en la fuente,
ya que todava mantenan las nforas apretadas contra el cue
llo14.
Cadus y nfora
En torno del aguador, el orfebre ha grabado tambin dos gru
pos de tres nforas semejantes a la que aqul carga en su hom
bro; ventrudas, con un extremo en punta y un ancho cuello,
pertenecen a la categora de los cadi. Habitualmente de arcilla y
excepcionalmente de bronce, plata y hasta de ofita blanca u oro,
12. Juvenal, Stiras, 6, 331-332.
13. Hallada en Rethel en 1980. Museo de Saint-Germain-en-Laye, inv. 85797.
Sobre esta clase de conchas, vase infra, p. 36.
14. Petronio, Satiricon, 70, 4.
29
aquellos jarrones tenan mltiples usos, sirviendo sobre todo
para transportar agua o vino e incluso para conservar este lti
mo: vino es lo que el buen Acestes mand cargar en la nave de
Eneas a punto de zarpar15, y tampoco era agua lo que bebieron
los falsos amigos de Horacio cuando vaciaron sus cadi-6.
De menor anchura y de cuello angosto y largo, las nforas
transportadas por las mujeres eran ms finas y ligeras. Con el
brazo levantado y plegado en elegante gesto, las sostenan verti
calmente, dejando reposar sobre su hombro la panza de la vasija
y apoyando la punta en el omoplato; esta postura, tantas veces
ilustrada por pintores y escultores, sugiere ms la quietud que el
movimiento. En el aguador de la concha de Epona, la flexin de
las piernas y la torsin del busto reflejan el esfuerzo y tensin de
la marcha; sin doblegarse bajo la carga horizontal, el aquarius
slo evita quedar aplastado avanzando sin cesar con el cuerpo
echado hacia adelante. Las mujeres, en cambio, estilizadas por el
brazo que levantan sin tenderlo y por el nfora que llevan enci
ma, aparecen siempre como inmovilizadas en una belleza de
caritides. Llevando sobre la cabeza nforas o cntaros similares,
las mujeres africanas ofrecen todava hoy a nuestra vista el espec
tculo de esa belleza altiva, no pareciendo desplazar sino la
inmovilidad de sus esbeltos cuerpos.
Al igual que el cadus, el nfora poda contener cualquier cosa.
Cuando slo serva para llevar agua, los griegos, ms precisos en
su vocabulario, la denominaban hidria. Esta, inutilizable en
un pozo, poco prctica en un manantial o un piln, haba naci
do con las fuentes pblicas a cuyo chorro se adaptaba perfecta
mente su estrecha boca; por otra parte, la forma fina y larga de
su cuello evitaba que el agua se derramara durante los desplaza
mientos; levantar el nfora por las asas, colocarla en el hombro y
transportarla era en todo caso mucho menos fatigoso que cargar
a fuerza de brazos con el peso de cubos rebosantes de agua que
iba perdindose por el camino. Adems de elegantes, las nforas
eran ergonmicas y funcionales.
15. Virgilio, Eneida, 1, 195-197.
16. Horacio, Odas, 1, 35, 25-28.
30
Cubos y tinajas
Los cubos descubiertos son en su mayora de metal plomo
ordinario y tosco en Pompeya, hierro o bronce en otras partes- y
provienen casi siempre de los talleres metalrgicos de Campania.
En la poca romana eran todos hemisfricos y por ello estaban
provistos de un pie. Muchos estn decorados; se trata de cubos
de ceremonia o situli1que se utilizaban en los sacrificios y otros
actos oficiales: el sitularius reciba en ellos la sangre de las vcti
mas, y algunos ritos, en especial el de Isis, los empleaban para
recoger el agua lustral; en estos cubos se echaban tambin los
votos para elegir magistrados; en cuanto a los raros ejemplares
de plata, como los que figuran en el tesoro de Chaource actual
mente expuesto en el Museo Britnico, probablemente slo ser
van para mezclar el vino en las mesas de lujo.
Pocos son, en cambio, los cubos de uso corriente que hoy se
conservan18 y que solan ser de madera cercada de hierro.
Presentes en todas partes, hasta en el equipaje de los legionarios,
se destinaban a tareas menos nobles y ms cotidianas: sacar agua
del pozo, transportarla y guardarla en la estancia donde iba a
utilizarse.
El agua, una vez transportada a los distintos pisos de las
casas, poda dejarse en el nfora o cadus donde se haba recogi
do; en tal caso, el recipiente se colocaba sobre trpodes de hierro.
No obstante, para hacerla ms accesible, se prefera verterla en
cubas o tinajas decapitadas (dolia)19 que servan de reserva y no
se sacaban nunca de casa. En efecto, para el enfermo incapaz de
salir, para el nio que an no correteaba por las calles o para los
pequeos lavados, el aseo, la cocina y la seguridad de los edifi
cios, era necesario tener permanentemente a mano cierta canti
17. Situlus (aquarius) da la palabra francesa seau, y situlala palabra italiana
secchia, ambas traducidas al castellano por cubo.
18. El museo histrico de Orleans guarda, sin embargo, un bellsimo ejemplar
galorromano.
19. El dolium es un recipiente de terracota. De forma oblonga y siempre de gran
tamao, con una ancha abertura, resulta difcil de transportar. Serva ordinariamente
para almacenar lquidos o grano.
31
dad de agua; por eso el intendente de la comedia de Plauto
ordena a Calino, bajo pena de azotes, mantener constantemente
llenos un caldero y ocho tinajas. Si el caso lo requera, se extra
a el agua con pequeos cntaros o cacerolas, arrojndola luego,
una vez utilizada, a otro depsito o directamente a la calle20.
Junto con la cisterna alimentada por el impluvio, esas reservas
existan tambin en las villas que no disfrutaban de una conce
sin21; consistan en grandes cubas mamposteadas e instaladas en
las cocinas, ms o menos como las que pueden todava verse en
la casa del Menandro, en Pompeya.
El agua en casa
Dentro de las casas, el uso del agua variaba, claro est, con las
cantidades disponibles y la clase social de sus ocupantes. En la
villa de los Vettii se utilizaba una parte de los suministros del
acueducto para regar las plantas del jardn22; en otros sitios se ali
mentaban as lujosas fuentes y hasta riachuelos artificiales23; en
las insulae menos srdidas, solan reservarse algunos cntaros de
agua para el riego de las flores con que se adornaban los balco
nes.
Esencialmente, sin embargo, el agua serva para atender las
necesidades bsicas de la higiene y vida de las personas; las jerar
quas sociales aparecen aqu ms en los instrumentos que en la
naturaleza de los actos ordinarios.
Lavado de la ropa
El lavado de la ropa, por ejemplo, se reduca casi en todas
partes al mnimo, consistiendo meramente en remojar y aclarar
20. Infra, p. 60-72 y 231-232.
21. Infra, p. 278ss.
22. Infra, p. 215
23. Infra, p. 75 y 83.
32
las prendas ligeras, que se llevaban a la fuente si eran muchas. El
jabn, tal como lo conocemos hoy, no hizo su aparicin hasta
los alrededores del siglo IV, y las manchas de grasa de los tejidos
slo podan quitarse con sustancias minerales o vegetales como
la saponaria, la ceniza, o la tierra de batn, que exigan mltiples
aclarados. Para quienes vivan en pisos sin agua ni evacuacin,
estos aclarados resultaban evidentemente imposibles. Para los
ms ricos, que disponan de mano de obra y cisternas bien ali
mentadas, eran operaciones complejas y malolientes; sobre todo
si se trataba de limpiar prendas de lana, deban o recurrir a los
servicios de bataneros24 o mostrarse menos exigentes que noso
tros, como suceda por regla general. Incluso en familia, costaba
mucho trabajo lavar la ropa sucia, y la cortesa peda que nadie
fuera a cenar a casa de un amigo sin llevar su propia servilleta.
Limpieza de la casa
Lo mismo que para los lavados de ropa, el consumo de agua
para la limpieza de la casa era tambin reducido. En las insulae,
esta limpieza sola limitarse a un barrido en seco; los suelos de
madera y ms an las paredes iban as recubrindose de una
mugre que favoreca la proliferacin de toda clase de insectos,
como los que encontr Gitn al esconderse bajo la cama de
Encolpo: Gitn se acurrucaba para evitar los golpes y, conte
niendo la respiracin por miedo a que lo descubrieran, senta en
su boca la caricia de las chinches25.
Al contrario, en las casas ms ricas, la limpieza se converta
cada maana en un zafarrancho de bayetas, escalerillas, escobas,
esponjas y cubos. En el suelo, no obstante, sola echarse nica
mente serrn: Pierdes la cabeza por miedo a que tu atrio, ensu
ciado por un perro, ofenda la vista del amigo que llega, o a que
tu prtico est lleno de barro, siendo as que cualquier esclavillo
puede en seguida dejarlo todo limpio con medio modio de
24. Infra, p. 44ss.
33
serrn!26. Escobas ordinarias, trapos, serrn27, todo ello no exi
ga grandes gastos, salvo si uno deseaba, como Trimalcin, vivir
fastuosamente: Los esclavos (...) -cuenta Encolpo- esparcieron
por el suelo serrn teido de azafrn y bermelln, y tambin, lo
que yo nunca haba visto, polvo de piedra especulara28. El
agua, pues, en razn de su coste o escasez, no se empleaba ms
para el lavado de mosaicos o mrmoles que para el de suelos de
madera.
Aseo
Mucho mayor era, en cambio, el consumo que de ella se
haca para la limpieza corporal, especialmente en forma de
baos, que solan tomarse a la cada de la tarde y casi siempre
fuera de casa; aun en Roma, esta costumbre lleg a extenderse
de tal manera29 que ms podra asimilarse a una ceremonia
colectiva que a una verdadera preocupacin por la higiene indi
vidual.
En efecto, el aseo matutino de los romanos se reduca a muy
poca cosa. A excepcin de la casa de Dimedes, las villas pompe-
yanas no estn provistas ni de baos ni de cuarto de aseo ad
curam corporis, y el nico consejo que Propercio da a Cintia para
el momento de levantarse es el de ahuyentar el sueo con agua
pura30.
Tan frugales como expeditivos a este respecto, ricos y pobres
no necesitaban por la maana ms que un fondo de palangana
para mojarse un poco la cara y un vaso de agua que solan beber
al despertarse. Despus de este desayuno tampoco les haca
falta lavarse las manos, como lo dice literalmente Sneca: Post
quod non sunt lavandae manus31. Tras esos gestos rituales, pod-
27. Horado, Stiras, 2, 4, 81-82.
30. Propercio, Elegas, 3, 10, 13.
31. Seneca, Cartas a Lucilio, 83, 6: Una comida despus de la cual no hay que
lavarse las manos.
34
an comenzar el da y terminarlo luego acudiendo a sus baos
personales, si los tenan, o, mucho ms a menudo, a las termas
pblicas. En casa, la higiene se limitaba al aseo ntimo de las
mujeres y al de los nios de pecho. Tratndose de la limpieza del
cuerpo, el agua se consuma, por as decirlo, ms al por mayor
que al detalle. Vamos, esclavo, muvete! Dame las sandalias y
el manto de muselina. Treme el amictus que me has preparado,
pues voy a salir. Trae tambin agua corriente para que me lave
las manos, la boca y los ojos32.
Palanganas, aguamaniles y objetos de plata
Para tan reducidas necesidades bastaba poca cosa, y de ordi
nario se utilizaban recipientes y otros objetos de barro; frgiles y
sin valor, todos aquellos utensilios banales desaparecieron rpi
damente y nuestros museos slo conservan algunos raros ejem
plares, apenas evocadores de una vida sin lujo ni aparato.
A los romanos, con todo, les gust siempre la vajilla elegante
y los ms ricos dedicaron sumas fabulosas a la adquisicin de
magnficas piezas de plata. Estos bienes les parecan tan necesa
rios y preciosos que prcticamente nunca se separaban de ellos,
hasta el punto de llevrselos durante sus viajes largos gastando
para ello lo que fuera menester. Cuando Csar, por ejemplo, a
raz de su victoria en Farsalia entr en el campo de Pompeyo, del
que acababa de apoderarse, encontr todava expuestos ante la
tienda de su adversario numerosos objetos de plata33; por su
parte, Plinio el Viejo relata34 que su amigo Pompeyo Paulino, un
arlesiano que en el siglo I lleg a ser gobernador de la Germania
inferior, jams emprenda un viaje sin incluir en su equipaje
toda la plata que posea, con un peso total de 12.000 libras, es
decir, cerca de cuatro toneladas! Probablemente en la misma
poca, Quinto Domicio Tuto, desconocido por lo dems, don
32. Ausonio, Ephemeris, 2.
33. Csar, Guerra civil, 3, 96, 1.
34. Plinio el Viejo, 33, 143.
al santuario de Mercurio Canetonense, en las Galias, un espln
dido juego de vajilla preciosa en el que figuraban algunas de las
ms hermosas piezas de la escultura antigua en metal35; tambin
l se haba ido de Roma llevndose toda la plata en el equipaje.
Signo evidente y aun ostentoso de riqueza, que por ello
mismo agradaba a los ms ricos y poderosos, la vajilla de plata
constitua tambin una excelente inversin financiera. Ms segu
ra que la moneda, afectada inevitablemente por las crisis, la plata
conservaba siempre su valor; resultaba tambin ms cmoda que
los bienes inmuebles, ya que poda revenderse al detalle en caso
de dificultades pasajeras, juego por juego o hasta pieza por pieza,
segn las necesidades del momento; as Antonio el padre, por
ejemplo, dio a escondidas una jofaina de plata a uno de sus ami
gos que le peda ayuda36.
Un bien tan valioso, que poda ofrecerse a los muertos, como
en Boscoreale, y a los dioses, como en Berthouville, deba tam
bin protegerse con sumo cuidado. En la casa del Menandro, en
Pompeya, los propietarios ocultaron la plata con ocasin de unas
obras para las que tuvieron que contratar trabajadores venidos
de fuera; en Chaource, los objetos de plata fueron enterrados
justo antes de la llegada de los brbaros; en todos estos casos,
tales tesoros no se descubriran sino siglos ms tarde, al roturar
el terreno para su cultivo, emprender obras o efectuar excavacio
nes arqueolgicas. Hoy se encuentran ya al abrigo en nuestros
museos... Esperemos que por mucho tiempo!
Aquella vajilla de lujo estaba evidentemente destinada a la
mesa. Desde un punto de vista a la vez ritual e higinico, existi
siempre una estrecha vinculacin entre las comidas y el aseo.
Adems de las piezas que servan para beber (copas y pteras) o
comer (fuentes y cubiertos), haba, pues, otras cuyo fin primor
dial era contener agua. Tratbase sobre todo de aguamaniles de
plata nielada, a veces con adornos de oro, platillos muy decora
dos y jofainas de diversos tamaos.
35. Tesoro llamado de Berthouville (Eure), que actualmente puede verse en la
seccin de Medallas de la Biblioteca Nacional francesa.
36. Plutarco, Vida de Atitonio, 1, 2.
36
Algunas de stas eran de forma circular, pero a la mayora, en
honor a Venus, se les daba el aspecto de una concha (concha),
nombre que lleg a ser comn para este tipo de recipientes.
Solan trabajarse con mucho esmero y tenan una anchura media
de 30 a 50 centmetros; a menudo se adornaban tambin con
medallones finamente cincelados. La concha de Epona, por
ejemplo, lleva en su interior una representacin de la diosa gala
y por fuera la de un aguador37, mientras que la jofaina de
Chatuzange38, con rebordes en forma de canutillo, nos ofrece la
elegante y refinada imagen de las Tres Gracias.
Abluciones
La mayor parte de esos objetos, junto a los cuales suelen
encontrarse espejos, servan probablemente para el aseo diario de
las mujeres y nios pequeos. Con frecuencia se utilizaban tam
bin para las abluciones tradicionales antes de los banquetes o
comidas importantes, aun cuando en tales casos las familias ms
distinguidas prefirieran el bronce o el vidrio.
Los esclavos circulaban ante los lechos39 y vertan agua en las
manos de los convidados con un aguamani. Esta agua caa en
unos platillos bastante anchos (phiala), que se colocaban deba
jo, o simplemente en una jofaina. Cuando por fin nos pusimos
a la mesa -cuenta Encolpo- unos esclavos alejandrinos nos echa
ron en las manos agua de nieve40. De ordinario este servicio
slo se ofreca una vez, pero poda reiterarse despus de ciertos
platos: al no haber tenedores era preciso emplear los dedos, por
lo que esas abluciones suplementarias no siempre resultaban
superfluas.
Mucho ms excepcional deba de ser, en cambio, el lavado de
pies. Las jofainas de agua caliente y perfumada que Trimalcin
37. Supra, nota 13.
38. Museo Britnico, 6R, 1893, 5, 1,2.
39. Todava en la Edad Media, se reclamaba el agua antes de una comida.
37
manda traer a mitad del festn para remojar en ellas los pies de
sus invitados, llegan a provocar incluso la indignacin de
Encolpo: Me da vergenza contar lo que sigue. Conforme a
una costumbre inaudita para nosotros, unos jvenes esclavos,
con cabellos largos, trajeron en un recipiente de plata aceite per
fumado con el que ungieron los pies de los convidados, despus
de recubrirles las piernas, desde el muslo hasta el taln, con guir
naldas de flores41. No es fcil saber si lo que choca aqu al narra
dor es el carcter mismo de estas atenciones o el momento en
que ocurren, ya que al comienzo del banquete, mientras unos
esclavos vertan agua en las manos de los comensales, otros se
ocupaban delicadamente de sus pies: ...arrodillndose a nues
tros pies, nos quitaron con suma habilidad los padrastros42. En
Roma, este rito, menos relacionado con las comidas que el lava
do de manos, quiz pareciera todava demasiado oriental. De
todos modos, en el Evangelio, tal como nos lo presenta Juan43,
est muy ligado a la cena que comienza y es a la vez caractersti
co de cierta forma extraordinaria de humildad y cario.
De hecho, ya vivieran en una domus o en una insula, los
romanos de fines de la Repblica y el Imperio mantenan ciertas
costumbres que databan de mucho tiempo atrs. El caudal de
los acueductos, la profusin de fuentes pblicas y aun la abun
dancia de conducciones privadas no los haban incitado a ser
ms prdigos en su consumo de agua para la limpieza de la casa,
el lavado o el aseo personal. Cierto que la necesidad de transpor
tar cadus o nforas por las calles o llevarlos hasta los pisos contri
bua no poco a esa parquedad entre los ms pobres, pero en su
vida diaria casi todos se comportaban de la misma manera,
como si inconscientemente recordaran los tiempos ya lejanos en
que Roma era todava frugal. En realidad, el agua slo se gastaba
sin tasa en el lujo de los baos, en las fuentes pblicas y en los
jardines de gran boato44, es decir, en usos importados y recientes
41. Id., 70, 8.
42. Id., 31, 3.
43. Juan 13.
44. Infra, p. 75, 78-79, lOlss.
38
que se haban como injertado en tradiciones ancestrales sin alte
rarlas. En su vida de cada da, la mayor parte de los romanos
seguan comportndose instintivamente como un pueblo de
campesinos mediterrneos: el agua, elemento valioso y vital, era
ante todo para beberse.
El agua en las cocinas
Indispensable para la vida, el agua se encontraba primera
mente en las cocinas y serva para preparar los alimentos, que las
ms de las veces se hacan hervir. Sacada de las reservas o del
grifo45, se verta en marmitas, de las cuales la ms corriente era la
chytra, vasija de tierra que slo poda mantenerse derecha sobre
un trpode metlico, ste se colocaba con precaucin directa
mente sobre el brasero. La chytra, muy parecida a los caluns pro-
venzales donde se cuecen todava hoy las patatas, era siempre de
arcilla ordinaria y el fuego la ennegreca enseguida, por lo que
no estaba nunca pintada ni decorada; as, pintar una chytra
significaba, en el lenguaje popular, efectuar un trabajo tan vano
como intil.
Adems de la chytra, se empleaban en la cocina diversos tipos
de cacerolas como el caccabus, el gaulus, en forma de barca, y en
especial la olla propiamente dicha (olla), llamada tambin aula,
aulula y aulularia. Este recipiente, que sola tener gran capaci
dad, serva prcticamente para todo, incluso para guardar en l
un tesoro, como lo haca el avaro, de Plauto; sus mltiples aplica
ciones culinarias le daban un carcter simblico de mesa com
partida y hospitalidad generosa: Ubi fervet olla vivit amicitia4<s,
deca el proverbio.
Esos utensilios, ordinarios y funcionales, se encontraban en
todas las casas, aun las ms ricas., En la del Menandro se oculta
ron, como antes decamos, todas las piezas de bronce y plata,
46. Donde hierve la olla vive la amistad.
39
pero la vajilla de barro sigui guardndose en un armario del
tablinum47, y en la cocina de la casa de los Misterios pueden
verse todava las ollas ennegrecidas donde se preparaba la comi
da de cada da.
Agua y vino
Como bebida, al agua se le asignaba en primer lugar y con
bastante frecuencia la ingrata misin de rebajar el vino, que
era demasiado espeso para poderse beber sin ms. En los ban
quetes, ste se traa solemnemente, junto con las copas, en gran
des crateras decoradas o en suntuosos cubos de plata. En ocasio
nes, sobre todo cuando se segua la costumbre griega, el anfi
trin mezclaba el vino en la cratera antes de servirlo; otras veces
lo haca en la mesa el propio invitado.
Se echaba entonces el vino en la copa, sacndolo de la cratera
con una especie de cucharn llamado cyathus, y cada cual lo
mezclaba en la proporcin que le convena. Poda para ello utili
zarse agua fresca, pero a menudo se prefera el agua tibia, esti
mando que el vino tena as mejor gusto y era ms digestivo. Tal
es el mtodo que emplean los griegos descritos por Curculio
(Gorgojo) en la comedia de Plauto: ...sos que uno ve a todas
horas bebiendo por las tabernas y que, cuando han logrado
robar algo, beben caliente, con la cabeza tapada, y luego se van
con aire tristn y medio borrachos48.
En las casas elegantes, los encargados del servicio del agua
tibia o fresca solan ser esclavos especializados que podan tam
bin hacer la mezcla para el comensal, aunque sin duda con
modales algo ms dicretos que el que en el festn de Trimalcin
se pone de pronto a imitar el canto del ruiseor49. Y afortunado
de aquel que no tena que habrselas con un anfitrin tan inso
lente y engredo como Virrn, a cuya casa fue un da a cenar
47. Sala que serva de recibidor, generalmente situada al fondo del atrio.
48. Plauto, El Gorgojo (Curculio), 289-294.
40
Juvenal; al ricacho de la stira le delectaban tanto los exquisitos
manjares que tomaba como el mal trato que infliga a sus invita
dos, aun privndoles de agua: Ante Virrn est un joven escla
vo, la flor de Asia... T, cuando tengas sed, mira hacia aqu y
contempla a este Ganimedes gtulo. Un muchacho que vale tan
tos miles de sestercios no sabe hacer la mezcla para pobres dia
blos... Encargado de distribuir agua caliente o fra, responde
acaso a tus llamadas? Juzga indigno de l rebajarse a obedecer a
un viejo cliente que se atreve a pedirle algo estando tumbado,
mientras l permanece en pie50.
Aqua mera (agua pura)
Durante las comidas y en la vida cotidiana, sobre todo en el
momento del desayuno, el agua sola evidentemente consumirse
pura. Sin embargo, por extrao que hoy nos parezca, los roma
nos preferan bebera tibia en vez de fresca; el uso del agua fresca
se limitaba en general a calmar los excesos gastronmicos o a
refrescar las bebidas demasiado calientes.
El odioso Virrn, cuyo estmago siente ardores por el vino y
la comilona, manda que le traigan agua hervida, ms fra que
las nieves gticas51. En agua fresca tambin, ya que ningn
degustador la probaba, se disimul el veneno que haba de matar
a Britnico: Sirvieron a Britnico un brebaje muy caliente,
todava inofensivo, que haba sido previamente degustado;
luego, como lo rehusaba a causa del calor, vertieron en l, mez
clndolo con agua fra, un veneno que se propag con gran rapi
dez por todos sus miembros, hasta el punto de hacerle perder
sbitamente la palabra y el aliento52. Al propio Nern le gusta
ba beber agua primero hervida y luego enfriada en la nieve, a la
cual sola dar el nombre de decocta. No obstante, cuando despo
sedo y acosado llega a la casa de Fan, slo pide agua tibia:
51. Id., 49-50.
52. Tcito, Anales, 13, 16, 2.
41
All, acuciado por el hambre y la sed, desde el tosco pan que
le ofrecan, pero bebi gran cantidad de agua tibia53.
Aqua calda (agua tibia)
A menudo presentada en las comidas con una decoccin de
hierbas aromticas, el agua tibia era en general muy apreciada en
las mesas refinadas y se le daba tanta importancia que hasta exis
tan aparatos, a veces muy complejos, para calentarla o mante
nerla a buena temperatura. Fabricamos comnmente -dice
Snecaserpentines, calentadores de bao y aparatos de diversas
formas con tubos de cobre de pared fina dispuestos en espirales
descendientes; el agua circula por ellos varias veces en torno al
mismo fuego, recorriendo un espacio cuya longitud basta para
que alcance una alta temperatura; habiendo entrado fra, sale
caliente54.
Se instalaban as en las cocinas, y aun en los comedores, unos
fogoncillos especiales; los ms sencillos tenan forma elevada y
reciban el nombre de miliaria, por su semejanza con las piedras
miliares de los caminos. Casi siempre se trataba de una especie
de estufa cerrada con una cavidad de hierro en su parte baja,
donde se colocaba el carbn; encima haba un pequeo depsito
de bronce para el agua, atravesado por la salida de aire caliente
que vena del fuego. Todo ello sola estar muy decorado, en par
ticular con pies entorchados y manillas en forma de animales.
Otro aparato de este tipo se pareca a un campamento mili
tar, con torres cuadradas en sus cuatro ngulos. El agua vertida
en las torres corra por la doble pared que rodeaba el conjunto,
calentndose gracias a un fuego que se encenda en el rectngulo
central; luego se le daba salida por una pequea espita situada
obviamente en la parte inferior.
Para no exponerse a la mala voluntad de esclavos como los
del infame Virrn, o simplemente porque se prefera evitar las
53. Suetonio, Vida de Nern, 48, 6.
54. Sneca, Cuestiones naturales, 3, 24, 2.
42
molestias de un incesante servicio, podan tambin colocarse
sobre una mesa calentadores que, como los samovares para el t,
mantenan siempre el agua tibia al alcance de la mano.
Calentada primero en las marmitas, calderos u hornillos de la
cocina, el agua se verta luego en aquellos aparatos porttiles y
generalmente lujosos, algunos de los cuales pueden todava con
templarse en el museo de Npoles. El ms sencillo, de bronce,
tiene forma de jarrn con una pequea chimenea en el centro,
por cuya parte alta se introducan las brasas; la ceniza se evacua
ba por un cajn mvil que al desplazarse ventilaba el aparato; el
agua, introducida por arriba mediante un embudo y recuperada
por debajo, se mantena as constantemente tibia a disposicin
de los convidados.
Signo distintivo de comidas menos fastuosas que las de
Trimalcin, el agua caliente y mezclada con hierbas aromticas
se apreciaba prcticamente en todas partes. En los thermopolia,
donde nunca se anunciaban bebidas frescas, era en verano uno
de los artculos menos caros y por tanto ms vendidos; no cabe
duda que ocupaban en aquellos bodegones el lugar de nuestros
actuales ts y cafs ms o menos azucarados.
Cuando en el Rudens de Plauto Labrax sale del mar despus
de un naufragio, se queja de que Neptuno slo ofrezca baos sin
calefaccin y no haya previsto ninguna taberna donde poder
beber caliente: No sirve -dice- ms que bebidas fras y sala
das55. Puro producto de los frigorficos, nuestro gusto por las
bebidas fras es ms bien antinatural; en Egipto, Marruecos o
Turqua, cuando aprieta a fondo el calor, un vasito de t bien
caliente con menta refresca mejor que una coca-cola fra.
El agua industrial
Si las casas de los particulares gastaban al fin y al cabo poca
agua, las industrias, en cambio, exigan una cantidad bastante
55. Plauto, La cuerda, 529-530.
43
mayor, en especial la de los bataneros, que eran con mucho los
ms importantes consumidores.
Los molinos de Barbegal
La fuerza motriz del agua trada por los acueductos fue, hay
que reconocerlo, muy poco utilizada. Slo tardamente, por
ejemplo, se aprovech la evacuacin de las termas de Caracalla56,
y todava ms tarde el aqua Traiana57, en las faldas del Janiculo,
para hacer funcionar molinos. Constituyen tambin una excep
cin las instalaciones de Barbegal, cuyos imponentes restos pue
den verse an cerca de Arls.
En una pendiente de 30, con 20 metros de ancho y 61 de
largo, se instalaron dos hileras de ocho molinos cada una, pro
vistos de una batera de ruedas verticales bordeadas por una
escalera de servicio. La produccin diaria de esta verdadera fbri
ca deba de ser considerable, aunque difcil de evaluar, y se desti
naba a alimentar los ejrcitos romanos; la frtil llanura de Arls
produca probablemente por s sola la cantidad necesaria de
trigo.
La energa hidrulica vena de un acueducto especial, el acue
ducto de Baux, que recoga las aguas procedentes de los manan
tiales de los Alpillos; destinado primero al suministro de Arls,
se desvi enteramente su uso, a partir del siglo III, hacia la moli
nera. En las cercanas de Fontvieille, sus evocadores y romnti
cos vestigios contribuyen todava al encanto del vallecito de Ares
en cuyo extremo, directamente en la roca, se haba practicado
una abertura por la que entraban las aguas para precipitarse por
la pendiente donde se encontraban los diecisis molinos.
56. Es posible, con todo, que el molino de las termas de Caracalla comenzara a
funcionar desde la apertura del establecimiento. V. Les thermes romains (coleccin
cole franaise de Rome, n. 142), Paris 1991, p. 50.
57. Agua Trajana, es decir, acueducto de Trajano. Cf. p. ..., nota 2.
44
Los bataneros
La parte ms penosa y espectacular de la actividad de estos
trabajadores consista en pisotear las telas recin fabricadas, para
alisarlas y suavizarlas. Los bataneros desempeaban un papel de
primer orden en la vida econmica romana y sus talleres estn
an bien presentes en las calles de Pompeya y Ostia.
Su labor tena sobre todo por objeto desengrasar los tejidos
de lana que les llegaban en estado bruto, pero se encargaban
tambin de lavar y limpiar las telas y prendas de ropa que la
clientela les confiaba. Del lavado de la lana bruta y la tintorera
se ocupaban de hecho otros artesanos, que trabajaban en estre
cha relacin con ellos. Su tarea, larga y compleja, comprenda
una serie de fases sucesivas y siempre iguales que exigan locales
bastante amplios y numeroso personal.
La lana bruta, impregnada todava de la grasa de las ovejas, se
limpiaba primero con agua caliente y saponaria; de ah el nom
bre de radix lanaria que se daba comnmente a esta planta. Con
la lana ya seca, se proceda a las operaciones de golpeo, cardado
e hilado; por ltimo se tea y teja.
La tela as fabricada se entregaba entonces a los bataneros.
stos la daban primero a lavar a esclavos especializados que la
pisoteaban en pequeas cubas o cavidades practicadas directa
mente en el suelo. El agua utilizada se mezclaba con sal y orina
para obtener un reactivo alcalino cargado de amonaco. Una vez
concluida esta operacin esencial, an haba que tratar el tejido
con tierra de batn, una arcilla desengrasante que la suavizaba, y
luego enjuagarla varias veces, ponerla a secar, colgarla en largas
barras, cardarla con todo esmero de arriba abajo, extenderla, si
era blanca, sobre una campana de mimbre donde se quemaba
azufre, aderezarla frotndola con tierras de color o greda, cepi
llarla, tundirla y prensarla. Para esto ltimo, un esclavo extenda
con cuidado el tejido e iba soplando delicadamente sobre l agua
que retena en su boca, rodendolo a veces de un halo de colores
irisados. Mira... un batanero en plena labor; mira cmo se llena
de agua la boca y humedece ligeramente con ella las prendas
extendidas con cordeles, y cmo luego en el aire as rociado sur
45
gen diversos colores semejantes a los que solemos contemplar en
el arco iris58.
Aun cuando no estuviera presente en cada etapa del proceso,
el agua era necesaria en todas ellas y tambin para limpiar las
cubas y otros receptculos. Los bataneros, pues, la consuman en
tales cantidades que solan disponer de tradas y hasta evacuacio
nes particulares. En Forli, por ejemplo, un rtulo que anunciaba
a los viandantes la existencia de uno de estos talleres muestra,
entre una mquina de golpear tejidos y una campana de mimbre
para azufrarlos, un conducto de agua que desciende de la mon
taa. Y en Canossa, una fullonica estaba tambin provista de un
sistema propio de trada de aguas: sobre la tubera de plomo, de
80 centmetros, por la que pasaba el agua sucia, vemos una esfe
ra dentro de la cual un filtro mvil retena los fragmentos de
lana y otros tejidos. Desembarazada as de sus principales impu
rezas, el agua iba a perderse en una especie de sumidero; de la
inscripcin que an podemos leer en la esfera de plomo, rei
publicae Canusinorum curante Publio Graecidonio>P, se deduce
con certeza que la instalacin fue decidida por un municipio
deseoso de evitar inundaciones malsanas y desechos contami
nantes.
El taller de Stephanus
Pompeya nos ha legado cuatro establecimientos de fullones, y
las pinturas que vemos en el vasto taller de L. Veranius Hypsaeus
reflejan un ambiente que podra tambin convenir a la fullonica
Stephanica, situada a la entrada de la calle de la Abundancia.
La propaganda electoral que recubre el lado derecho del
muro exterior indica ya la presencia y actividades de los batane
ros en la ciudad y da el nombre probable del propietario del
58. Sneca, Cuestiones naturales, 1, 3, 2.
59. Propiedad de la repblica de Canossa, bajo la responsabilidad de Publio
Gracidonio.
46
taller: fullones universi rog(ant)... Stephanus rog(at) (todos los
bataneros piden... Stephanus pide).
Se entra en la casa por una amplia puerta que da a un atrio
cuyo impluvium, con altos bordes y un rebosadero, fue manifies
tamente transformado en estanque. Adems lo desplazaron hacia
la derecha, para ensanchar el camino de acceso y facilitar las
entradas y salidas de la clientela. Al fondo, en el peristilo y
detrs de un jardincillo, se observan tres grandes lacus escalona
dos, rodeados por cinco cubetas fijadas directamente en el suelo.
Todo ello sugiere que la casa haba sido una simple vivienda
hasta que sus propietarios, debido a los efectos del terremoto y
los apuros econmicos del momento, se vieron obligados a ven
derla a un liberto, que se instal con su familia en la parte alta y
convirti el resto en un taller. En efecto, los batanes ordinarios
suelen presentar un aspecto ms sistemtico y funcional. En
Ostia, por ejemplo, la pequea fullonica de la calle de los
Augustales muestra, al lado del dolium donde se recogan los ori
nes60, una alberca central bastante rstica con las correspondien
tes cubetas alrededor. El gran taller de la calle de la Fullonica
est todava mejor dispuesto: en el centro de un vasto conjunto
rectangular hay tres grandes estanques, a lo largo de los cuales,
por un solo borde, se abren cuatro espacios con siete cubetas en
cada uno, tres en el fondo y dos a cada lado.
Tanto en Pompeya como en Ostia, esas cubetas o lacunae
fullonicae servan para pisar las telas. Las pinturas del taller de
Hypsaeus nos muestran algunas que slo se utilizaban para el
enjuague; en las dems los obreros pisoteaban sin descanso una
mezcla cida y maloliente. Apoyndose en largueros de madera o
en un mrete de separacin, como vemos tambin en los frescos
y una estela funeraria del museo de Sens, levantaban alternativa
mente uno y otro pie. Sneca recomendaba, a guisa de ejercicio
fsico, ejecutar ese movimiento repetitivo que era como una
forma vulgar de la extraa y obsesiva danza de los sacerdotes
salios: Hay ejercicios fciles y breves que procuran una sana
60. Infra, p. 68.
47
fatiga al cuerpo...: la carrera, el levantamiento de pesos, el salto
de longitud y el paso de los salios o, en estilo irreverente, el
zarandeo de los bataneros61. El saltus fullonicus era sin duda
alguna excelente para el corazn...si se practicaba en una atms
fera ms sana que la de los batanes!
En los grandes estanques con agua corriente y probablemente
tambin en el impluvio pompeyano, reservado quiz para los
tejidos ms delicados, se proceda a enjuagar las telas y lavar las
prendas tradas por clientes que no podan hacerlo bien en su
casa. Para ponerlas a secar, Stephanus no necesitaba tenderlas en
la calle, como se lo permita la ley, ya que dispona de un atrio y
un peristilo donde haba instalado unas cuantas terrazas con
pilares. Al aire libre y azotados por el viento, los tejidos de lana
no tardaban en secarse y perder en parte el olor que inevitable
mente haban dejado en ellos los curiosos ingredientes utilizados
para el desengrase.
Por ltimo, como se sigue haciendo en nuestros das, las telas
se planchaban en el gran pressorium que la gente vea funcionar
desde la calle y cuyas llantas de hierro el turista puede tambin
hoy ver al entrar.
Comprar prendas de lana tejida y mantenerlas en buen esta
do exiga un gasto considerable y se llevaba sin duda buena parte
del presupuesto familiar. No obstante, resultaban indispensables,
y por eso en Pompeya las fullonicae fueron restauradas con prio
ridad despus del terremoto62. Por eso tambin las corporaciones
de bataneros eran en todas partes muy importantes y posean
gran fuerza econmica. Dada su estrecha vinculacin con el
comercio de la lana, dedicaron, en Pompeya, a su patrona
Eumaquia la hermosa estatua que nos permite hoy conocer los
rasgos de esta diosa. Finalmente, los cnones que pagaban por su
gran consumo de agua contribuyeron en no poca medida al
mantenimiento de las fuentes y otras conducciones pblicas.
62. Pompeya fue asolada por un terremoto en el ao 62, o sea diecisiete aos
antes de la gran erupcin del Vesuvio.
El agua til . Higiene y seguridad
2
Seguridad urbana: los bomberos
Como lo haba ya dicho claramente Frontino1, todas aquellas
conducciones tenan por objeto, adems de facilitar la vida de
los particulares, garantizar la higiene y seguridad urbanas, eva
cuando las inmundicias y protegiendo la ciudad contra el fuego.
Utilizado para calentarse, iluminarse y preparar las comidas,
el fuego era efectivamente, junto con el agua, uno de los ele
mentos esenciales de la vida cotidiana, y la existencia en Roma
de muchos fogoncillos o pequeos hogares bastante mal vigila
dos explica en gran parte la frecuencia de los incendios. Para
provocarlos, no siempre eran necesarios un Craso, que compra
ba despus los escombros y terrenos a bajo precio, ni un Nern;
bastaba sencillamente con que algunas brasas cayeran de un
fogn mientras se calentaba la chytra, o que de alguna antorcha
agitada con descuido, por la noche, se desprendieran unas cuan
tas chispas, para que el fuego se declarara, propagndose prime
ro por los pisos y luego rpidamente por una ciudad de calles
angostas y casas de madera. Al aproximarnos a la colina del
1. Infra, n. 47.
49
El agua til. Higiene y seguridad
Cispio -cuenta Aulo Geli-, divisamos un bloque de casas que
era presa de las llamas; constaba de muchos pisos que alcanza
ban cierta altura, y ya todo lo que se encontraba cerca arda en
un gigantesco incendio2.
Juvenal, por su parte, escribe: Ya Ucalegn pide agua, ya
traslada sus baratijas; ya est ardiendo el tercer piso y t no te
has enterado!3.
Creacin
Obviamente los habitantes de los edificios donde ocurran
esos dramticos accidentes intervenan siempre, pero los incen
dios haban llegado a ser para todos una verdadera obsesin. La
importancia y permanencia del peligro exigieron, pues, ya en
poca temprana, la creacin en Roma de un servicio oficial y
pblico de lucha contra el fuego. Organizado desde principios
de la Repblica, dependa de los tribunos y ediles y se confi a
los tresviri capitales, llamados tambin nocturni por las rondas
que deban efectuar de noche. Empero en aquel entonces los
bomberos de Roma no constituan sino un puado de esclavos,
instalados junto a las puertas y a lo largo de las murallas para
poder intervenir lo ms rpidamente posible en todos los puntos
de la Urbe.
Reformando a la vez la estructura monumental y la adminis
tracin de una ciudad que no cesaba de crecer, Augusto, en el
ao 22 a. C., instituy un cuerpo de seiscientos esclavos pbli
cos que dependan de los ediles curules, y ulteriormente, en el
ao 6 d. C., una militia vigilum a las rdenes de un praefectus
vigilum al que Trajano, un siglo ms tarde, dara un subpraefectus
vigilum como adjunto. As nacieron los bomberos de Roma,
militarizados y subordinados a un prefecto especial.
2. Aulo Gelio, Noches ticas, ps. 15, 1,2.
3. Juvenal, Stiras, 3, p. 198-200.
50
Organizacin
De hecho encargados de la vigilancia en sentido amplio -de
ah su nombre de vigiles-, deban proteger la ciudad contra el
fuego y simultneamente contribuir a la seguridad pblica.
Desempeaban, pues, una doble tarea: la de bomberos y policas
municipales. En este ltimo papel trabajaban mano a mano con
la justicia, habiendo recibido atribuciones mltiples, aunque
limitadas: podan, por ejemplo, castigar a los incendiarios y
reprimir las negligencias en materia de proteccin contra el
fuego; intervenan en los conflictos relativos al uso y propiedad
del agua; vigilaban los baos pblicos y termas; les competa
tambin el arresto de esclavos fugitivos y el castigo de ladrones,
depredadores y otros malhechores, siempre numerosos en Roma,
especialmente a raz de un incendio; sin embargo, no les estaba
permitido pronunciar la pena capital, por lo que, tratndose de
delitos graves, tenan que llevar el caso ante el prefecto de la
ciudad.
Para realizar todas esas tareas, tan numerosas como comple
jas, el cuerpo de guardias o vigiles se apoyaba en una importante
estructura administrativa. Su prefecto, que ocupaba en Roma el
tercer puesto tras el prefecto del pretorio y el de la anona, tena
su propia sede y su tribunal en el Campo de Marte, concreta
mente en el prtico de Minucio, que comparta con el curador
de las aguas4; a sus rdenes estaban, adems de la clase de tropa,
el subprefecto, encargado ms bien de las cuestiones jurdicas e
instalado en otro lugar, y los tribunos, centuriones y suboficia
les. Cada tribuno, que como los centuriones dispona de un
suplente en caso de enfermedad o de ausencia, agrupaba a su
alrededor de l un gran nmero de adjuntos administrativos
designados por el nombre de beneficiarii, es decir, titulares de
un cargo: intendentes, secretarios, escribanos, mensajeros y
hasta verdugos. El salario de todas estas personas dependa del
aerarium, alimentado a tal efecto por un impuesto- especial del
4. Infra, p. 267 ss.
5. Infra, p. 269-270.
51
cuatro por ciento con el que el Senado gravaba la venta de escla
vos.
Dadas las muchas y diversas misiones encomendadas a los
vigiles, esa estructura administrativa no era superflua; en efecto,
haba que mantener en buen estado un material considerable,
garantizar la permanencia absoluta del servicio y ocuparse de
todo lo referente a los siete mil hombres con que cont la mili-
ta vigilum desde su creacin.
Prueba de que la seguridad pblica empez a partir de enton
ces a tomarse absolutamente en serio es que los guardias no se
reclutaban ya entre los esclavos, sino entre los libertos. Debido a
su fidelidad, su disciplina -nunca hubo entre ellos el menor
amago de rebelin- y sin duda tambin a la simpata de que
gozaban entre la poblacin, como la polica municipal en
muchas de nuestras actuales ciudades, su condicin social fue
poco a poco mejorando: desde el 24 d. C. tuvieron acceso a la
ciudadana romana tras seis aos de servicio, plazo que se redujo
ms tarde a tres aos, y a fines del siglo II comenzaron a ser
reclutados directamente entre los ciudadanos.
Cohortes y centurias
Enrolados para un perodo de diecisis aos, los vigiles de
Roma se repartan en siete cohortes de mil hombres distribui
dos a su vez en siete centurias. Aparte de los empleados adminis
trativos, cada centuria inclua un abanderado, varios trompetas y
un victimario encargado de los sacrificios que los bomberos ofre
can a Vulcano y sobre todo a Vesta, llamada en este caso Stata
Mater6.
Lo esencial del cuerpo estaba constituido por hombres con
distintas especialidades. As, los carcerarii, horrearii y balnearii,
con misin directa de velar por el orden pblico, vigilaban res
6. Diosa de la llama y de la perennidad de los edificios, a la que estaban dedicados
varios santuarios en Roma, vase., por ejemplo, Cicern, Las leyes, 2, 28.
52
pectivamente las crceles, los depsitos de vveres y los baos;
otros, ms numerosos, se ocupaban de la lucha contra el fuego,
habiendo recibido un entrenamiento especfico ya para apagar
los incendios, ya para limitar su extensin.
Los vigiles disponan asimismo de un servicio mdico perma
nente, con ambulancias y cuatro mdicos por cohorte; al igual
que nuestros bomberos y socorristas, deban ser capaces de pres
tar ayuda a las vctimas de todo tipo de accidentes y agresiones,
as como a los heridos de resultas de un incendio.
Especial mencin merece aqu tambin el sebaciarius, cuyo
nombre, que evoca la pez, se relaciona probablemente con las
antorchas y la iluminacin. Su servicio, que slo duraba un mes?
al cabo del cual ceda el puesto a uno de sus colegas, consista
quiz en iluminar a los guardias durante sus rondas nocturnas o
en vigilar la iluminacin de las calles, instituida de 210 a 215
por Caracalla cuando decidi abrir las termas durante la'noche7;
efectivamente, la palabra figura con toda claridad en una ins
cripcin que data del ao 215, poca a la que se remonta tam
bin un soporte de antorcha, de bronce, encontrado en el
Trastevere8.
Stationes y excubitoria
(cuarteles y puestos de guardia)
As organizados, los bomberos de Roma se repartan en la
ciudad a razn de una cohorte por cada dos regiones1. El punto
central, donde se hallaban la administracin y el grueso del
material, era un cuartel al que correspondan dos puestos de
guardia, uno por distrito o regio; para dos regiones, pues, los
bomberos-policas disponan de tres puntos fijos.
7. Infra, p. 126-127.
8. Infra, p. 55.
9. Desde Augusto, Roma estuvo dividida en 14 regiones semejantes a los barrios
o distritos administrativos de nuestras capitales.
53
En Ostia
Uno de aquellos cuarteles, llamados stationes, ha sido encon
trado en Ostia, ciudad donde la presencia de insulae, depsitos,
almacenes y una heterognea poblacin de marinos hizo rpida
mente necesaria la instalacin de un puesto permanente de vigi
les, Esto se llev a cabo por orden de Claudio, y el cuartel, sin
duda edificado bajo Domiciano, fue reconstruido en tiempos de
Adriano, restaurado luego por Septimio Severo y Caracalla y
finalmente abandonado durante el siglo III.
A este cuartel, paralelo al antiguo curso del Tiber, se entraba
por un vestbulo, a uno de cuyos lados, por fuera, pueden hoy
verse los vestigios de una taberna, con su hermoso suelo de
mosaico, y al otro, en el interior, los de una letrina adornada con
un pequeo larario.
En el centro del edificio hay un anchuroso patio bordeado de
pilastras, con dos grandes fuentes a la entrada. Al fondo, nos
llama enseguida la atencin una especie de altar dedicado a los
emperadores, con un mosaico que representa el sacrificio de un
toro. Vemos tambin un podio para las estatuas de los prncipes
a quienes se deba la construccin y restauracin del cuartel.
Este altar, signo evidente de respeto, lo era igualmente de fideli
dad y entrega sincera a una causa nacional.
Ac y all, se observan todava restos de frescos en el piso que
ocupaban las oficinas de la administracin y las habitaciones de
los guardias; todos estos locales daban al patio. Vivan all sete
cientos hombres, que de hecho pertenecan a las centurias de
Roma; destinados a Ostia slo por cuatro meses, regresaban a
sus cohortes de origen en abril, agosto y diciembre. Estos mis
mos hombres mantenan un puesto de guardia junto al puerto,
donde se encontraban los ms importantes depsitos de mercan
cas.
Ese vasto patio nos hace pensar en toques de diana, forma
ciones apresuradas, actos solemnes en honor a dioses y prnci
pes, etc. No obstante, a pesar de las fuentes -hoy sin agua-, de
las tiendas y de las letrinas, es difcil imaginar la actividad de los
vigiles y apenas se percibe su presencia. Dominada por el altar de
54
los emperadores, la statio de Ostia slo parece hecha para dar
una imagen oficial y colectiva.
En Roma
Para sentirse ms cerca de aquellos hombres y de su queha
cer diario, tal vez sea mejor visitar el puesto de guardia (excubi
tor ium) de la sptima cohorte, instalado en una casa particular
que la administracin compr o alquil y que an puede verse
en el Trastevere, en el nmero 7 de la calle a la que ha dado su
nombre.
Slo queda del mismo un pequeo patio central con un
estanque en el centro y un mosaico en blanco y negro10; a este
patio dan, adems de un larario donde moraba el genio protec
tor de la cohorte, varias puertas de acceso a corredores que con
ducen a los almacenes, los baos, muy modestos, y las habita
ciones, en las que pueden todava contemplarse algunos frescos.
El conjunto, por desgracia muy deteriorado desde su descu
brimiento en 1866, permite con todo imaginarse bien el
ambiente de estos puestos donde los hombres charlaban, rean y
jugaban matando as el tiempo hasta que les tocara ir de ronda.
El visitante evoca sin dificultad el bullicio de salidas, regresos,
alertas, relevos, toda una vida a la vez arriesgada y montona,
que cobra todava mayor relieve gracias a un centenar de inscrip
ciones grabadas en los muros entre 210y 215d . C.; aunque los
muros mismos no estn ya en pie, el texto y forma de las pinta
das ha llegado hasta nosotros tras una minuciosa labor realizada
por los arquelogos en el momento de las excavaciones. Nos
enteramos as del nombre de la cohorte y el de los emperadores,
pero sobre todo dichas pintadas nos acercan a los hombres que
all vivan e inscriban en las paredes de sus habitaciones que
haban vuelto sanos y salvos, que todo les haba ido bien, que el
sebaciarius haba hecho su ronda sin novedad o, ms sencilla
10. Infra, p. 60.
55
mente, que estaban cansados y pedan el relevo: Lassus sum suc
cessorem date11.
El trabajo de los bomberos
Vigilancia: las rondas
Los vigiles no se limitaban a intervenir cuando se haba ya
declarado un incendio, sino que, a partir de los puntos fijos que
constituan los cuarteles y puestos de guardia, efectuaban rondas
continuas tanto de da como de noche. Durante aquellas rondas
de vigilancia, en las que tomaba parte el prefecto en persona, los
bomberos slo llevaban consigo lo indispensable para atender a
lo ms urgente. Tericamente, en efecto, deban encontrar el
agua en el lugar mismo del siniestro y lo nico que necesitaban
llevar consigo eran hachas y cubos, para actuar inmediatamente
en espera de que los cuarteles, alertados por las trompas de los
bucinatores, les enviaran refuerzos. Todo tumulto y toda alerta
podan provocar su intervencin, y as es cmo vinieron de
repente a perturbar el banquete de Trimalcin, ya bastante rid
culo sin necesidad de este nuevo incidente: Los msicos ento
naron una marcha fnebre y para distinguirse, el siervo del
encargado de las pompas fnebres... sopl con tal fuerza que
despert a todo el vecindario. Entonces los guardias que vigila
ban el barrio, convencidos de que arda la casa de Trimalcin,
echaron sbitamente abajo la puerta y, con sus cubos y hachas,
armaron gran alboroto en virtud de sus funciones12.
Si el fuego, a pesar de todo, segua propagndose, llegaban
refuerzos del cuartel o de los excubitoria ms prximos. En caso
de un incendio de gran envergadura, poda desplazarse el perso
nal de varios cuarteles, y los custodes castellorum13 hacan llegar
11. Estoy cansado, dadme un sustituto.
12. Petronio, Satiricon, 78, 5-7.
13. Responsables y guardianes de las arcas de agua.
56
all toda el agua disponible. Por su parte, los bomberos combat
an el fuego tratando a un tiempo de apagarlo y limitar su exten
sin.
Extincin del fuego: sofocndolo
Para apagar el fuego, los vigiles disponan en primer lugar de
centones, toscas mantas o piezas de tela cosidas unas con otras,
que echaban sobre las llamas intentando as sofocarlas.
Previamente las haban impregnado de vinagre, trado en odres
especiales, lo cual era ms eficaz que utilizar agua, pues el vina
gre embeba mejor los centones y tardaba mucho ms en evapo
rarse. Estas tcnicas, conocidas ya de antiguo, se inspiraban en
los mtodos de proteccin de las mquinas de asedio que los
militares resguardaban de los dardos incendiarios recubrindolas
con pieles empapadas en vinagre.
Para efectuar la operacin descrita mantenindose ellos mis
mos a prudente distancia, los centonarii se valan de prtigas en
cuyo extremo podan tambin colocarse esponjas igualmente
impregnadas; con esas varas se golpeaban las llamas y se apreta
ban las esponjas contra muros y paredes para mantenerlas hme
das y hacerlas menos sensibles al fuego.
Tales mtodos, sin embargo, slo daban resultados muy rela
tivos. Por eso, adems de emplearse vinagre y hasta arena, el
agua segua utilizndose con prioridad. De esto se ocupaban los
aquarii y los siphonarii.
Formando cadena
En tiempo normal, y antes de que un incendio se declarara,
los aquarii deban tener perfecto conocimiento de las reservas de
agua del barrio en el que ejercan sus funciones; por ello trabaja
ban en contacto permanente con sus colegas encargados de los
acueductos y especialmente con los de las stationes aquarum14.
Otra de sus misiones consista en velar por que los particulares
57
tuvieran siempre a su alcance, en casa, una reserva de agua, lo
que era obligatorio para cada habitante de Roma, so pena de
graves sanciones.
En caso de incendio importante, uno de los actos ms senci
llos era formar cadena y arrojar cubos de agua sobre las llamas.
Podra muy bien pensarse que en estas cadenas participaban
tambin todos los inquilinos, vecinos y habitantes del barrio,
inevitablemente amenazados por la extensin del fuego. Mas no
suceda siempre as; en Nicomedia, la muchedumbre permanece
pasiva15; en Roma, el emperador Claudio distribuye monedas
para estimular el ardor de los presentes y suscitar voluntarios:
Durante un incendio que se declar con violencia en el barrio
Emiliano, [Claudio] pas dos noches en el diribitorium16y,
como los soldados y la multitud de sus esclavos no bastaban para
la tarea de sofocarlo, pidi ayuda a la plebe de todos los barrios
por medio de los magistrados y luego, colocando ante s unos
cestos llenos de dinero, anim a la gente a cooperar, recompen
sando a cada cual segn sus mritos17.
En tales ocasiones, el trabajo de los aquarii consista en man
tener el caudal necesario de agua, suministrarla en cantidad sufi
ciente a los socorristas, proporcionarles eventualmente material,
organizar las cadenas y dirigir estas ltimas hacia los puntos ms
sensibles para aumentar su eficacia.
Con bombas
Junto con esas cadenas, donde los hombres se pasaban de
mano en mano cubos que iban vacindose antes de llegar a su
destino y cuyo contenido no poda nunca lanzarse muy lejos, se
utilizaban tambin bombas de agua, de las que eran responsables
los siphonarii.
14. Puntos de agua repartidos por la ciudad. Vase, infra, p. 254.
15. Infra, p. 63.
16. Vasto edificio construido por Agripa y Augusto en el Campo de Marte; en l
que tena lugar el escrutinio de votos durante las elecciones.
17. Suetonio, Vida del divino Claudio, 18, 2-3.
58
Inventado probablemente por Ctesibio en el siglo III a. C.,
descrito por Vitruvio y Hern18, el aparato en cuestin es pre
sentado como una bomba contra incendios por el propio Hern
y por Plinio el Joven19; Hesiquio la menciona en el siglo IV, e
Isidoro de Sevilla da de la misma, en el siglo VII, una definicin
que nos ayuda a conocer tambin su potencia: Llmase sifn a
un instrumento por el que se sopla para lanzar agua. Los orientales
lo utilizan: en cuanto se enteran de que arde una casa, corren all
con sus sifones llenos de agua y apagan el incendio. Proyectando el
agua hacia las partes superiores de un local, limpian tambin los
techos20.
Los griegos designaban aquella bomba por el nombre de
antlia, pero el trmino ms corriente era sipho. Vitruvio, por su
parte, la denomina machina ctesibia, es decir, mquina de
Ctesibio. Tal como l la describe, constaba de dos cilindros
gemelos provistos de tubos que, formando una horquilla, se les
adaptaban automticamente e iban a converger en un receptcu
lo intermedio; dentro de cada cilindro haba unos pistones bien
pulidos y aceitados21, que se accionaban por medio de una larga
palanca. Al descender en un cilindro, estos pistones empujaban
el agua hacia el recipiente interior, desde el que brotaba con
fuerza por la parte de arriba. Dado que todos ellos suban y baja
ban alternativamente en ambos cilindros y que un pistn se lle
naba mientras el otro se vaciaba, el chorro expulsado, que poda
tener un alcance de hasta veinte metros, sala sin interrupcin.
Si bien no eran exactamente iguales, aquellas bombas de agua
se parecan mucho en sus detalles. Las ms bellas, descubiertas
en Bolsena, se hallan expuestas en el Museo Britnico; otra,
reconstituida en parte, figura en el Antiquarium municipal de
Roma; otra, procedente de Belginum, se encuentra en Trveris;
otras, por ltimo, pueden verse en Madrid y en el Vaticano. A
excepcin de la de Silchester, construida en metal y madera,
18. Vitruvio, 10, 7; Hern, Neumticas, 1, 20-28.
19. Plinio el Joven, Cartas, 10, 33, 1-2.
20. Isidoro de Sevilla, Orgenes, 20, 6, 9.
21. Vitruvio, 10, 7, 1y 3.
59
todas ellas, como dice Vitruvio, estaban enteramente hechas de
bronce. Por lo dems, durante mucho tiempo han seguido utili
zndose instrumentos muy semejantes en cuanto a su principio.
As, en la noche del 5al 6 de junio de 1944, cuando los paracai
distas norteamericanos tuvieron la mala fortuna de caer directa
mente sobre Sainte-Mre-lglise, vieron que el pueblo era presa
de un violento incendio y todos sus habitantes estaban fuera for
mando cadena, ocupados en llenar una bomba bastante similar a
las antao empleadas por los vigiles de Roma.
De hecho, aquellos siphones slo podan funcionar sumergi
dos en un piln que haba de mantenerse constantemente lleno;
ello no suprima las cadenas de voluntarios, pero permita lanzar
el agua ms lejos, a ms altura y de manera ms regular. La rela
tiva complejidad de la maniobra y sobre todo el esfuerzo que
sta exiga hacan sin duda necesaria la presencia de cinco o seis
siphonarii, mientras los aquarii se encargaban de alimentar ince
santemente el aparato.
Ylos tubos?
El trabajo de aquellos hombres habra resultado mucho ms
fcil si hubieran tenido a su disposicin, como en nuestros das,
tubos flexibles, slidos y acoplables entre s. Mas no era tal el
caso. No parece nada probable el uso de tubos de cuero, como se
ha pretendido, y el nico pasaje de Vitruvio donde se mencio
nan ha sido a todas luces mal interpretado22. En cuanto a los
tubos de madera de que habla Plinio23, los bomberos habran
podido eventualmente utilizarlos enchufndolos en las bocas
horizontales de las fuentes. No obstante, deba ser muy difcil
transportarlos, en vista de su longitud y peso; rgidos tambin y
faltos de flexibilidad, no podan menos de exigir o interminables
series de acoplamientos o un suministro de agua situado en el
22. Id., 8, 6, 8.
23. Plinio, 16, 81.
60
eje exacto del fuego; en suma, todas las maniobras necesarias
para instalarlos tenan que ser tan prolongadas y arduas que se
nos antojan incompatibles con la urgencia que requieren siem
pre tales intervenciones.
En todos los casos, pues, haba que llevar el agua hasta los
focos del incendio, por lo que los cubos seguan constituyendo
el material ms importante de que disponan los bomberos para
apagar el fuego. Por ello a estos ltimos se les daba a menudo
irnicamente el nombre de sparteoli, ya que los cubos o hamae
de que se servan solan fabricarse de esparto recubierto con pez,
para que fueran ms ligeros: Al ver el humo del banquete de
Serapis, se dio la alarma a los sparteoli24.
Por las razones que acabamos de mencionar, el uso de la
mquina de Ctesibio deba de ser tambin bastante limitado: era
preciso transportarla, instalarla y ponerla en marcha; aun cuan
do esta tarea pudiera ejecutarse con mayor rapidez que la de los
tubos de madera, llevaba con todo ms tiempo que el que
empleaba el fuego para propagarse por los pisos y de un edificio
a otro. Estos siphones fueron probablemente menos eficaces para
combatir incendios que para achicar el agua de calas y fondos de
cisterna u ofrecer el espectculo de imponentes surtidores.
El mosaico que decoraba el patio del excubitorium de la spti
ma cohorte representaba dos tritones, cada uno de los cuales sos
tena en la mano derecha un tridente y en la izquierda una
antorcha; estas antorchas, una apagada y otra encendida, simbo
lizaban el fuego. El tritn con la antorcha apagada personificaba
tambin el mar, es decir, el agua que apaga el fuego.
Pese a su abundancia en las villas romanas, el agua no desem
peaba sino un papel accesorio en la lucha contra los incendios,
a veces tan violentos que no era posible acercarse lo bastante
como para instalar a pocos metros de las llamas una bomba con
su pesado piln. Este artefacto slo era eficaz al principio, cuan
do an no se haba propagado el fuego; pero, si las llamas hab
an tomado ya demasiado incremento, serva menos para apagar
24. Tertuliano, Apologtica, 39, 15.
61
las que para contenerlas. Los vigiles tenan entonces que recurrir
a otros medios para impedir la extensin del incendio: falcarii,
uncarii y ballistarii destruan edificios enteros en un ambiente
apocalptico que hoy slo puede comprenderse tratando de revi
virlo.
Contencin del fuego
Con los siphonarii y aquarii llegan al lugar del desastre los
dems cuerpos de vigiles, que observan el progreso del fuego
mientras se lanza sobre l toda el agua disponible.
Los habitantes del edificio y los vecinos han luchado sin xito
contra las llamas, nacidas de una antorcha mal apagada o de un
brasero volcado. Nada ha podido con ellas: ni cubos de agua, ni
arena, ni vinagre, ni esponjas en la punta de prtigas, ni cento
nes empapados. Vuelan ya pavesas que caen sobre las casas veci
nas, donde algunos aquarii ayudan a los inquilinos a dominar
los primeros focos secundarios. De pronto, comienzan a arder
las escaleras exteriores y el fuego se propaga por toda la fachada.
Los emitularii extienden por el suelo gruesos colchones para que
desde lo alto de los pisos salten las personas que an quedan pre
sas en el interior. Pero, surgiendo de las ventanas, las llamas se
apoderan instantneamente de los balcones, tan prximos unos
a otros en esas densas barriadas que toda la callejuela va ahora a
arder por sus dos extremos a la vez.
Sopla ya un viento de fuego. Para evitar la propagacin del
incendio, el prefecto y su estado mayor deciden echar abajo las
casas y construcciones circundantes.
Las cadenas se interrumpen, los aquarii retroceden para ocu
par nuevas posiciones, los emitularii trasladan a las ambulancias
y confan a los mdicos a las personas que no se han atrevido a
saltar desde los pisos. En las viviendas todava intactas, pero ya
amenazadas, los residentes recogen apresuradamente sus bienes
ms preciados y se precipitan hacia el exterior por las angostas
escaleras rodeadas de chispas. En medio de un calor insoporta
ble, del crepitar y rugir de las llamas cada vez ms cercanas, de
62
los gritos, el pnico y una sofocante humareda, varios centenares
de vigiles han comenzado ya a derribar todas las casas vecinas.
Los falcarii rompen los balcones, arrasan las paredes interio
res y socavan las vigas maestras. A continuacin los uncarii, tre
pando por escalerillas de mano, plantan en lo alto del edificio
unos ganchos provistos de cables y tiran luego de stos, con lo
que la fachada se viene estrepitosamente abajo arrastrando en su
cada suelos y techumbres. Para acelerar la operacin, los ballis
tarii acercan sus piezas de artillera; servidas por diez hombres,
como en el combate, las ballestas lanzan sus proyectiles sobre las
casas, que se derrumban por lienzos enteros. Una lluvia de car
bonilla y ascuas se abate sobre los escombros de piedra y made
ra, dando origen a nuevos focos que los aquarii tratan inmedia
tamente de apagar, mientras otros vigiles bloquean las salidas
para detener a desesperados y saqueadores.
En todos los barrios, cuarteles y puestos de guardia, los res
ponsables de las aguas permanecen alerta. Baos y termas son
evacuados para facilitar la entrada de los aquarii; en cualquier
momento pueden tambin utilizarse las piscinas y estanques de
los particulares ricos. Si esta destruccin no lo detiene, el fuego
puede acabar con casi toda la ciudad, como sucedi en los aos
54, 64 y 80, pensamiento que aterroriza incluso a quienes, lejos
del foco principal de las llamas, sienten ya su olor y empiezan a
recibir las primeras cenizas, finas y grises.
Por fin, el sexto da -dice Tcito- lograron detener el incen
dio en la parte baja de las Esquilias, derribando los edificios de
una vasta zona para oponer a su continua violencia un llano des
pejado y, por as decirlo, un cielo raso25.
Un instrumento simblico
Ya se tratara de apagar el fuego o de protegerse contra l, lo
cierto es que todas las ciudades del Imperio no estaban tan bien
25. Tcito, Anales, 15, 40, 1.
63
equipadas como Roma y que tampoco en ellas poda siempre
contarse con la solidaridad de la poblacin. As Plinio, dirigin
dose a Trajano, escribe: Mientras visitaba otra parte de la pro
vincia, un gigantesco incendio destruy en Nicomedia muchas
casas privadas y dos edificios pblicos... Su propagacin se debi
primero a la violencia del viento y luego a la inercia de los habi
tantes del lugar, quienes, a decir verdad, permanecieron como
espectadores inactivos y pasivos de tan gran catstrofe. Por si
esto fuera poco, no disponan all de ningn sifn pblico ni de
ningn cubo, en suma, de ningn material para combatir los
incendios26.
En tales casos extremos, la labor esencial de los bomberos
consista de hecho en limitar la extensin del fuego, ms que en
apagarlo. La magnitud del peligro y la necesidad de actuar con
toda rapidez explican que hubiera tantos vigiles y que en sus
cohortes los hombres encargados del manejo de los diversos ti
les fueran siempre ms numerosos que los que se ocupaban del
agua. Al azar de las excavaciones, se han encontrado algunos de
los instrumentos que servan para destruir las casas vecinas, en
caso de incendio, y garantizar as la supervivencia de la ciudad.
Aunque herrumbrosos y sin sus partes de madera, conservan
bien su forma, y es sorprendente ver cmo sta se ha ido mante
niendo de siglo en siglo a travs de generaciones de artesanos
que seguan copiando el antiguo y fiable modelo. Hachas, marti
llos, guadaas, podaderas, ganchos y sierras continan asemejn
dose a las herramientas que, desde hace slo algunos aos, expo
nemos en nuestros museos etnolgicos. Entre ellas, ms an que
la bomba de agua o el cubo, la dolabra, pico por un lado y hacha
por el otro, ha quedado como emblema y smbolo de nuestros
modernos bomberos, a quienes bien podemos llamar soldados
del fuego.
26. Plinio el Joven, Cartas, 10, 33, 1-2.
64
El agua que corra por el suelo a raz de un gran incendio iba
a desembocar en las cloacas de la ciudad y contribuir a su higie
ne despus de defenderla contra el fuego. Para garantizar un
mayor bienestar pblico y la limpieza -aunque relativa- de las
calles, las autoridades estimulaban la buena voluntad del pueblo
instalando vertederos de basura accesibles y letrinas lo bastante
numerosas y agradables como para incitar a la gente a frecuen
tarlas.
Letrinas domsticas
En las domus bien equipadas existan letrinas cuya forma nos
recuerda la de los retretes que nosotros mismos hemos conocido
hace tan slo unos veinte o treinta aos. Consistan casi siempre
en una plancha o placa agujereada que descansaba sobre dos
soportes de mampuesto; a veces tambin se limitaban a un sim
ple agujero ms o menos grande instalado en algn cuchitril, al
pie de una escalera o en las dependencias, sin puerta las ms de
las veces. Si el recinto era demasiado oscuro, se colgaba en la
pared una lamparilla de aceite que lo envolva en un resplandor
vago y humoso.
Cuando la casa no dispona de agua, se abra un hoyo con un
escape o trampilla para el vaciado; en caso contrario, la evacua
cin se haca junto con la de las cocinas y baos, al lado de los
cuales sola colocarse la letrina, como en la mayora de los apar
tamentos modernos. En Boscoreale, por ejemplo, las letrinas se
encontraban cerca del tepidarium17; en la fullonica Stephani, la
casa de los Misterios y la Gema (en Herculano), estaban junto a
las cocinas. Por otra parte, el hallazgo, en Pompeya, de grandes
tuberas de terracota colocadas en el exterior de las paredes indi
ca que la evacuacin tambin poda hacerse, como es natural,
desde los pisos.
Higiene urbana: l as letrinas
27. Infra, p. Il4ss.
65
Letrinas pblicas
Al carecer de esas instalaciones, las insulae no podan eviden
temente disponer de letrinas, por lo que sus habitantes deban
recurrir ya a los orinales, llamados lasana o matellae, que daban
pie a innumerables chistes y stiras, ya a las letrinas pblicas,
designadas generalmente por el nombre de foricae.
Pblicas, o sea accesibles a cuantos deseaban utilizarlas, estas
letrinas eran tambin colectivas: uno no poda instalarse en ellas
a solas, encerrndose en un local individual al abrigo de miradas
ajenas, como lo hacemos hoy en da. Casi siempre semejantes a
las que subsisten, por ejemplo, en Ostia, junto a las termas del
Foro, la mayora se presentan como salas bastante espaciosas, a
lo largo de cuyas paredes corre una banqueta de mrmol con
una serie de agujeros ovoides prolongados hacia adelante por
una abertura ms estrecha en forma de gota. En general podan
sentarse all al mismo tiempo de veinte a veinticinco personas, y
la nica precaucin conforme a nuestros usos actuales es que se
entraba, como en Timgad, por un vestbulo o que una gran
puerta impeda ver las letrinas desde la calle.
Aquella promiscuidad, que hoy nos sorprende, no era el
monopolio de las letrinas pblicas. En Pompeya como en Ostia,
raros son los retretes de un solo asiento; en el Palatino, la letrina
imperial era de tres plazas, y la esplndida mansin de la plaza
Armerina posea tres salas del mismo tipo, la ms pequea para
los nios, otra para los hombres y la tercera para las mujeres,
como se deduce por los restos de un receptculo que podra
haber sido una especie de bid.
Para compensar la incomodidad de las casas populares y per
mitir a la gente humilde, aun en tales sitios, saborear un poco la
riqueza de las residencias privadas, las letrinas instaladas en la va
pblica eran siempre lujosas. Los orificios practicados en el mr
mol de la banqueta estaban lo bastante distanciados unos de
otros como para que el usuario pudiera depositar junto a s sus
objetos personales sin molestar al vecino. Un sistema de hipo
caustos28, que todava pueden verse en Roma cerca del Foro,
28. Infra, p. 104.
66
calentaba las salas en invierno; el suelo sola estar recubierto con
losas de mrmol o decorado con mosaicos; en las paredes haba a
veces nichos con estatuas que evocaban los azares, placeres o
necesidades de la vida cotidiana: la Fortuna ( Tykhe) en Ostia,
Baco en Sabratha, Esculapio en Lepcis Magna. Sobre todo, el
agua flua sin cesar por sendos canales situados respectivamente
debajo y delante de los asientos; una fuente, levantada en medio
de la sala como en Timgad o adosada a una pared como en
Ostia, alimentaba abundantemente el conjunto, sirviendo tam
bin para las indispensables abluciones, y acompaaba con el
murmullo de sus aguas la charla de los usuarios.
Muchos eran sin duda los hombres y mujeres que, en busca
de equilibrio, acudan all cada da a horas fijas para encontrarse
en agradabye tertulia con otros clientes asiduos. Se hablaba de
la comida y de la salud, se comentaba la ausencia de fulano o
mengano, se intercambiaban recetas de cocina o remedios; como
en las fuentes, los extranjeros o visitantes casuales eran objeto de
especial atencin. Algunos se daban all cita, otros iban simple
mente a pasar el rato o se quedaban rezagados adrede para ente
rarse de los ltimos chismes, tener algn encuentro interesante o
incluso tentar la suerte y conseguir una invitacin para cenar:
Vacerra pasa horas enteras en las letrinas y se le ve all sentado
todo el da: Vacerra tiene ganas de cenar, no de cagar29.
Antes de entrar, se le exiga al cliente un pequeo bolo, cos
tumbre que an conocemos en nuestro pas y a menudo nos
escandaliza. Con este dinero se retribuan los servicios de los
foricarum conductorei30, especie de arrendatarios fiscales a quienes
se confiaba la vigilancia y salubridad de las letrinas. Sin duda
con la misma firmeza de que hacen hoy gala esas seoras que
todava vemos en algunos de nuestros establecimientos pblicos,
aquellos funcionarios mantenan los locales en buen estado y
especialmente la esponja que permita salir limpio y se utilizaba
con elegancia pasando el brazo y la mano por la ranura vertical
abierta en la parte alta de las banquetas.
29. Marcial, Epigramas, 11, 77.
30. Juvenal, Stiras, 3, 38.
67
Un ambiente tan convivial no incitaba, claro est, a expresar
se con pintadas en las paredes. El escrito es siempre solitario,
conviniendo ms a la intimidad de una letrina privada como la
de la casa de la Gema, en Herculano. Respetuosa de jerarquas y
detalles, conmemorativa y solemne, la inscripcin aqu encon
trada est toda ella, como las ms hermosas dedicatorias, imbui
da del espritu romano: Apollinaris, medicus Titi imperatoris, hic
cacavit bene31.
Las letrinas pblicas existan en todas las ciudades, en nme
ro proporcional al de habitantes. Roma contaba con 144 en el
siglo IV, ofreciendo cuatro mil plazas a quienes no tenan la
dicha de vivir en palacios o domus, pero posean algunos ases.
Slo se han descubierto dos: una, muy visible detrs de los tem
plos del Largo Argentina, aparece dispuesta longitudinalmente y
est dotada de un canal muy profundo; la otra, entre el Forum
Romanum y el Forum Caesaris, posea un sistema de calefaccin
y a ella indudablemente acudan altos personajes, debido a la
proximidad del lugar donde se desarrollaban sus actividades
polticas o comerciales.
Al levantarse el muro de Aureliano, a fines del siglo III, se
contruyeron en la parte interior una serie de pequeas letrinas
que en adelante llevaran el nombre de necessaria, sumndose a
las que ya existan y constituyendo como un cinturn en torno
de la ciudad, llegaron a ser 116, de las que slo una subsiste
actualmente en una cortina de muelle situada cerca de la Porta
Salaria. Concebidas, como quien dice, a imagen de una ciudad
que vena a menos y haba ya perdido su antiguo esplendor, estas
letrinas eran austeras y ms funcionales que lujosas; como en las
otras, sin embargo, el agua corra all permanentemente y
desempeaba su papel purifcador arrastrando los excrementos
humanos hacia las cloacas y el Tiber.
El agua til. Higiene 7 seguridad
31. Aqu cag bien Apollinaris, mdico del emperador Tito.
68
Roma, ciudad sucia
Pese a disponer de un vasto sistema de cloacas y fuentes32,
Roma no era exactamente la ciudad salubre y limpia que uno
podra figurarse sin ms.
En efecto, los canales de la Cloaca maxima no llegaban a
todas las calles y, cuando pasaban a lo largo de grandes bloques
de casas, slo estaban conectados con la planta baja. Para desha
cerse del agua sucia, haba que bajar de los pisos y arrojarla en el
sumidero ms prximo o en la cuneta. El contenido de los ori
nales (lasana) se depositaba en tinajas o cubas (dolid)^ que las
empresas especializadas instalaban bajo las escaleras, en la parte
inferior de los edificios, para recogerlo luego y venderlo como
abono. Recipientes similares, nicamente destinados a recoger
orina, se colocaban delante de las fullonicae que la utilizaban
para su amonaco34; a partir de Vespasiano, los bataneros hubie
ron de pagar por estos orines un impuesto especial cuyo produc
to, al decir del prncipe, no tena mal olor35.
Si es cierto que uno estaba obligado a ir a buscar el agua a los
lacui36, no lo es menos que el uso de los do lia, de las letrinas
pblicas y de los sumideros supona un civismo, un sentido de-la
disciplina y un rigor que no eran precisamente caractersticos de
la mayora de la poblacin. Ollas y orinales se vaciaban con fre
cuencia por las ventanas, y el que se aventuraba por aquellas
estrechas calles corra siempre el peligro de recibir en la cabeza,
si no el recipiente mismo, al menos su hediondo contenido. No
faltaban leyes, reiteradas una y otra vez, que prohibieran tales
prcticas, pero stas seguan siendo moneda corriente; de noche
sobre todo, esos lanzamientos areos y annimos eran, como
dice Juvenal, tan peligrosos como frecuentes. Te expones al
reproche de negligencia y de no prever los accidentes sbitos, si
32. Supra, p. 23, e infra, p. 230ss.
33. Supra, p. 31.
34. Supra, p. 45.
35. Suetonio, Vida del divino Vespasiano, 23, 5.
36. Supra, p. 24.
69
te vas a cenar sin haber hecho testamento; pues, a decir verdad,
el viandante tiene tantas probabilidades de morir cuantas son las
ventanas abiertas donde la gente no duerme. No abriguis ms
que un deseo, y ojal ste se os cumpla: que se contenten con
lanzaros slo el contenido de sus grandes vasijas!37
Al no poder suprimir las causas, las autoridades trataron ulte
riormente de limitar al menos las consecuencias, promulgando
leyes que obligaban a pagar daos y perjuicios a las vctimas de
tales abusos. Empero los textos, minuciosos y precisos, que regu
laban las condiciones en que uno poda reclamar esa indemniza
cin, no reconocan el concepto de perjuicio esttico; es lgico
que, en una sociedad donde se practicaba la compra y venta de
esclavos, el legislador estimara que el cuerpo de un hombre
libre no tiene precio38.
Con sus angostos pasadizos y sus construcciones de madera,
las tortuosas calles de los barrios populares de Roma carecan
ciertamente de ese lustre y esa limpieza casi fra que uno podra
imaginarse al contemplar el plano de la urbe expuesto en el
Museo de la Civilizacin Romana o ciertas reconstrucciones tan
pintorescas como ficticias. En aquellas calles, siempre peligrosas,
reinaba la suciedad no menos que en las de los barrios bajos de
nuestras actuales ciudades mediterrneas. A despecho de los
edictos de Csar, no llegaron a pavimentarse todas y el servicio
de barrenderos, del que eran responsables los ediles, nunca fun
cion correctamente. Ni siquiera Vespasiano, que mostrara ms
tarde grandes cualidades de administrador pero cuya carrera ape
nas comenzaba entonces, pudo mejorar la situacin: Siendo
edil Vespasiano, C. Csar [Caligula], furioso de que aqul hubie
se descuidado el barrido de las calles, mand a sus soldados que
lo cubrieran de barro, esparciendo un buen montn en el plie
gue de su pretexta39. Las inmundicias se acumulaban as por
todas partes y el agua sucia se evacuaba mal; en verano las calles
38. Sobre estas cuestiones, vase, por ejemplo, J. Carcopino, La vie quotidienne
Rome l'apoge de lEmpire, Paris 1939, p. 61.
39. Suetonio, op. cit., 5, 4.
70
despedan un fuerte hedor y en invierno se embarraban por
completo40. En los cruces, adems, se amontonaban enormes
depsitos de basura, llamados trivia -de ah nos viene la palabra
trivial-, y aunque desde Catn41el suelo de aquellos lacus esta
ba ms o menos pavimentado, su aspecto y olor eran segura
mente insoportables. A esos montones eran arrojados, por la
noche, los nios recin nacidos de quienes sus padres queran
deshacerse42, y entre los prodigios que anunciaron a Vespasiano
su futuro acceso al trono imperial, Suetonio menciona que un
da, mientras estaba almorzando, un perro extrao le trajo desde
una encrucijada una mano humana, que deposit bajo la
mesa43.
En Pars, todava en el siglo XVIII y aun a principios del
XIX, se lanzaba tambin por las ventanas el contenido de todos
los recipientes. En una sociedad aparentemente ms fina y
galante que la nuestra, la nica atencin que se tena con los que
en aquel momento pasaban por la calle era gritarles antes: Gare
leau! (Agua va!). Tal era el grito tradicional. Y all quedaban
esas inmundicias hasta que una lluvia torrencial viniera a barrerlas
y dejara limpias las calles en pendiente. En cuanto a las otras, las
ms numerosas, el chaparrn no haca sino acarrearles un suple
mento de basura, lo que, por otra parte, no pareca inquietar a
nadie. Pars estaba continuamente infectado. Un ejemplo: En
tiempos de la Restauracin se decidi purgar la pequea cloaca
de la calle Amelot, obstruida desde haca cincuenta aos; los
siete primeros obreros que intentaron bajar quedaron completa
mente asfixiados. A raz de esto, la Academia de Ciencias envi a
unos especialistas para que presidieran la operacin. La limpieza
dur siete meses, durante los cuales se retiraron 6.430 carretadas
de materia slida. El hedor despedido por este saneamiento era
tan terrible que los habitantes del barrio emigraron en masa...44
40. Juvenal, op. cit., 3, 247.
41. Supra, p. 24.
42. Juvenal, op. cit., 602-603.
43. Suetonio, op. cit., 5, 5.
44. G. Lentre, La France au temps jadis, Paris 1938.
71
Roma, ciudad bien drenada
Slo en parte, sin embargo, es aplicable a la Roma imperial
esa imagen del Pars de Luis XVIII. En efecto, por descuidado
que fuera el comportamiento de los parisienses, no era la nica
raz del mal, pues la ciudad careca de las conducciones e infraes
tructuras suficientes para un buen desage. En Roma, en cam
bio, la suciedad de los distritos populares no era la mayora de
las veces sino fruto de la negligencia y la incuria. Los millares de
metros cbicos de agua que traan a diario los acueductos y la
inmensidad de las alcantarillas donde se produca sin cesar una
intensa corriente de arrastre evitaban a la poblacin, sobre todo
desde Frontino, los inconvenientes de las emanaciones mefticas:
Hasta las aguas evacuadas sirven para algo...; la atmsfera es
ms pura y hemos acabado con aquel aire que en tiempos anti
guos dio siempre mala fama a la ciudad45. En todas partes,
pues, el agua pura arrastraba el agua sucia y no siempre los que
huan de la urbe lo hacan a causa de sus malos olores: Deja la
abundancia y sus hastos, y esos edificios cercanos a altos nuba
rrones; renuncia a admirar la opulenta Roma con sus humos, sus
riquezas y su ruido46.
Pese a sus srdidas insulae y sus calles sucias, Roma era efecti
vamente esplndida, y no contentos con sanearla, los acueduc
tos reflejaban tambin su magnificencia. Desde fines de la
Repblica, el agua, sin dejar de ser un elemento indispensable
para la vida, fue convirtindose adems en uno de los factores
esenciales del bienestar y en la expresin casi obligada del fasto y
la riqueza. Conducida primero ad usum, ad salubritatem et ad
securitatem, se utilizara igualmente ad voluptates41.
45. Frontino, 88, 3. vase tambin 111: El agua excedente no poda derivarse sin
autorizacin, pues serva para mantener la higiene de la ciudad y purgar las cloacas.
46. Horacio, Odas, 3, 29, 9-12.
47. Segn Frontino (1y 23, 1), la administracin de las aguas (...) interesa tanto
como la utilidad, higiene y aun seguridad de la urbe (cum ad usum tum ad salubrita
tem atque etiam securitatem urbis pertinens), debe satisfacer no slo los usos y necesi
dades del pblico y de los particulares, sino tambin sus placeres (publicis privatis-
que non solam usibus et attxiliis, verum etiam voluptatibus).
72
El agua de l os pl aceres
3
En esta agua ad voluptates se reflej, es cierto, el espritu de
una sociedad muy sensible a las jerarquas, pero deseosa, con
todo, de ofrecer a las masas lo que el dinero y el poder procura
ban especialmente a unos pocos. As como hay obras de arte en
colecciones particulares y museos, as tambin haba en Roma, y
en todas las ciudades que se le parecan, esplendores pblicos y
lujos privados.
Agua ornamental
El agua intil y refinada, seal de progreso y civilizacin,
contribua en primer lugar a crear ambientes u ornamentaciones
que los prncipes empleaban para dar lustre a palacios y ciudades
y los ricos para decorar sus mansiones, rivalizando en fasto y
voluptuosidad.
Ornamentacin de la casa
Por ejemplo, al describir por menudo su villa Laurentina,
cerca de Ostia, Plinio comenta con cierto pesar: A esas ventajas
73
y esos encantos les falta, por desgracia, el agua corriente1. Y
Cicern da estos consejos a su hermano Quinto: Tendrs una
casa de campo de maravilloso atractivo si le aades una piscina y
algunos surtidores, con un seto bien verde alrededor de la pales
tra2.
En aquellas nuevas residencias, concebidas todas ellas para el
otium1y una vida regalada, slo quedaban ya el impluvio y los
atrios a la moda de anta1como meras reliquias del pasado y
tambin como reservas en caso de urgencia; ante todo se deseaba
el agua corriente, y las cantidades juzgadas indispensables eran
muy superiores a lo exigido para satisfacer simplemente las nece
sidades de cada da. Los acueductos, pues, suministraban no slo
el agua de la cocina y los baos, sino tambin -y por puro delei
tela de habitaciones, comedores, piscinas y jardines.
As, en la villa que Plinio posea lejos del mar, en Toscana,
haba frente a la columnata una piscina alimentada por una cas
cada y, detrs, un estanque cuyo desage irrigaba un patio y sus
pltanos. Por la calle principal del espacioso jardn discurran
arroyos artificiales; adems de una gran fuente, se haban instala
do all tambin otras, ms pequeas, junto a varios asientos de
mrmol dispuestos para el descanso de los visitantes. En una de
las estancias, adornada con pinturas, se oa el murmullo del agua
que caa por estrechas tuberas en un piln. Finalmente, en los
balnearia haba, adems de las habituales baeras, un pozo, otra
piscina y un depsito de agua fresca5.
El agua de los placeres
1. Plinio, Cartas, 2, 17, 25.
2. Cicern, A su hermano Quinto, 3, 1, 3.
3. La palabra otium, opuesta a negotium, designaba un tiempo de asueto que
se empleaba agradable y activamente lejos de los asuntos ordinarios y de la poltica. La
villaera en sus orgenes una casa de campesinos; ms adelante constituira una finca
rural con un importante sector residencial adems de las instalaciones agrcolas; una
gran mansin particular situada en la ciudad reciba ms bien el nombre de domus.
4. Plinio, Cartas, 5, 6, 15.
5. Infra, p. 95-96.
74
Comedores de verano
En cuanto al comedor de verano, al aire libre, brindaba pla
ceres que no hubieran podido imaginarse doscientos aos atrs:
Al fondo, una parra da sombra a un triclinio de mrmol blan
co; la parra descansa sobre cuatro pequeas columnas de mr
mol de Caristo. Del triclinio, como si el peso del comensal en l
instalado la hiciera brotar, cae agua por unos tubos sobre una
losa con orificios, yendo a parar a un receptculo de mrmol pri
morosamente trabajado que, gracias a un dispositivo invisible,
permanece lleno sin llegar nunca a rebosar. La bandeja de entre
meses y las fuentes voluminosas se colocan en el borde, mientras
los platos ligeros van flotando de ac para all en recipientes que
representan navecillas y pjaros. Enfrente, una fuente da agua y
luego la recoge, pues esta agua, lanzada primero al aire, cae sobre
s misma y desaparece en seguida por un sistema de aberturas
que la absorben6.
Aunque no rarsimos, tales refinamientos eran relativamente
excepcionales y su minuciosa disposicin tcnica los asimila ms
bien a aquellas delicia que slo podan permitirse los ms afor
tunados. La mayora de las casas ricas, no obstante, contaba con
instalaciones que, no por ser ms modestas, dejaban de reflejar el
gusto por una vida delicada, sutil y discretamente ostentosa. As,
muchos comedores interiores estaban provistos de fuentecillas8,
y el triclinio estival de la casa del Efebo, en Pompeya, se parece
mucho, aun sin llegar a tal grado de exquisitez, al que con tanto
orgullo describe Plinio. El emparrado de la casa del Efebo repo
saba sobre cuatro columnas recubiertas de estuco y los lechos de
mesa no eran de mrmol, pero el lugar disfrutaba tambin del
frescor de una fuente dispuesta en un nicho que tena forma de
templo. El agua de esta fuente llenaba primero una pequea
6. Plinio, op. cit., 5, 6, 36-37.
7. Infra, p. 94-95.
8. Por extension, la casa (.domus) llamada del mosaico de Neptuno y Anfitrite, en
Herculano, y las propiedades (praedia) de Julia Felix, en Pompeya. El triclinio (tri
clinium) era un lecho de mesa de tres plazas.
75
alberca y luego, conducida por un estrecho canal, volva proba
blemente a brotar de la concha que sostena una hermosa estatua
de Pomona instalada entre las mesas. Muy cerca se extenda
tambin un viridarium, cuyo verdor y sombra se armonizaban
sin cesar con el murmullo de las aguas.
Fuentes
Al lado de esas fuentes nicamente destinadas a realzar el pla
cer de las comidas entre amigos, otras daban encanto y frescor a
peristilos, jardines y patios. En Pompeya, Herculano y todas las
zonas residenciales del Imperio, repetan, con infinitas variantes
de materiales y colores, las mismas formas y tipos de ornamenta
cin.
Evocando a la vez el templo, la gruta y el arco de triunfo, se
observa un nicho con bveda de cascarn, casi siempre corona
do por un frontn triangular y adornado con pasta de vidrio y
mosaicos de colores vivos. Entre arabescos, festones, parras y
nforas, aparecen bellos motivos, a menudo dentro de rombos
rodeados de conchas: un dios marino barbudo10, Neptuno y su
tridente11, Venus con su concha, peces y patos12, etc. A derecha e
izquierda del nicho, las pilastras reproducen a su vez los juegos
abstractos de la rocalla, el mrmol o las conchas13, a lo que se
aaden mscaras14o Gorgonas15rematadas por amores alados16,
hipocampos17o cisnes afrontados18.
9. Bosquecillo o jardincillo con rboles.
10. Casa de la Gran fuente.
11. Casa del Oso.
12. Casa de la Pequea Fuente.
14. Casa de la Gran Fuente.
15. Casa del Oso.
16. Casa del Oso.
18. Casa de la Gran Fuente.
76
Cuando el espacio es exiguo, como en el jardincillo de la casa
del Oso, el juego de sombras, luces y colores da una impresin
de profundidad. En caso contrario, un estanque ms o menos
largo, apoyado en pilastras, prolonga el conjunto en sentido
horizontal.
El de la casa de la Gran Fuente es todo l de mrmol. En el
centro, un hilo de agua brotaba del convulso pez retenido toda
va por un amor alado; detrs de ste, en el fondo ms oscuro
del nicho y entre sombras rojiverdes, se divisa la cabeza de un
dios marino; de su erizada barba surga un chorro de agua que
descenda a modo de cascada por los seis peldaos de una escali
nata de mrmol. A derecha y a izquierda, al pie de las pilastras,
el agua sala a borbotones de la sonrisa o rictus de dos grandes
mscaras dionisacas. Violenta, graciosa o pletrica, el agua ani
maba as con su movimiento y rumor los mosaicos y motivos
pictricos cuyos colores se perdan en ella sin cesar.
De todo aquel frescor no queda hoy ms que la piedra. Las
lneas onduladas y rotas de los arabescos y festones siguen empe
ro descendiendo hacia la glauca cavidad del nicho, donde la
rocalla y los fondos verdes producen todava la ilusin de una
pila: la inmvil vibracin de la luz ha venido a reemplazar la agi
tacin de las aguas.
Jardines
El agua, fuente de placer, era a un tiempo fuente de vida
cuando se utilizaba para el mantenimiento de viridaria, jardines,
sotos y hasta pequeos parques donde el arte y la naturaleza apa
recan siempre esplendorosamente aunados.
Como el impluvio, el huertecillo, que antao se extenda
detrs de un sombro atrio y que los propietarios hacan regar
con parsimonia, no era ya ms que un vago recuerdo; los nuevos
jardines, aunque heredados de una larga y antigua tradicin, se
beneficiaban a su vez de la abundancia y exceso propios de la
poca. El agua no servira ya slo para alimentarlos, sino tam
bin para organizarlos, embellecerlos y darles exuberancia bajo
77
los rayos del sol; todo eran estanques, cascadas o fuentes, una
profusin del precioso lquido que los jardineros empleaban
rivalizando con los arquitectos: Tambin ah brota una fuente,
para luego perderse. En varios lugares se han colocado asientos
de mrmol (...); junto a los asientos hay fuentecillas; a travs de
todo el hipdromo19murmuran arroyuelos conducidos por
tuberas y dciles a la mano que los dirige; sirven para regar, ya
una parte del csped, ya otra, ya una tercera y a veces todas al
mismo tiempo20.
En el pequeo viridarium de la casa de los Vettii se ven toda
va algunas tuberas de plomo destinadas nicamente al riego
indispensable para la vida de las plantas. Pero, en las cuatro
esquinas del peristilo que lo rodea, descubrimos tambin unos
pilones redondos, y en los lados largos, sendas albercas rectangu
lares en las que caan los finos chorrillos que brotaban artstica
mente de elegantes estatuas de mrmol o bronce.
En el centro de las domus, o alrededor de ellas, se acondicio
naban as jardines y paseos en los que una naturaleza exuberante
y sumisa instilaba un hondo sentimiento de paz y civilizacin.
Ac o all un arriate de hierba, en otras partes slo el boj dibu
jando mil figuras (...) Pequeos hitos alternan con rboles fruta
les y, en medio del refinamiento de la ciudad, surge sbitamente
ante nosotros como un retazo de campo21.
La exuberancia de los macizos, el verdor y frescor de las enra
madas, procedan, pues, menos de la tierra misma que de una
voluntad de organizar la naturaleza al igual que las casas y ciuda
des, y el agua que haca prosperar rboles y plantas domesticadas
vena de un manantial o ro que el hombre haba sabido llevar
hasta all. Eran arroyos conducidos por tuberas (inducti fistu
lis rivi) los que alimentaban los jardines de Plinio, y un ro
canalizado (flumen ductile) el que refrescaba los de Marcial22;
19. En el jardn, lugar destinado a pasear.
20. Plinio, op. cit., 40.
21. Id., 35.
22. Marcial, 12,31,2.
78
con el agua libre corriendo as por acueductos, los ricos acomo
daban sus jardines como los prncipes el mundo.
Palacios imperiales
Paradjicamente, los refinamientos de los prncipes, y en
especial los del Palatino, no fueron nunca descritos con tanta
complacencia como los de Plinio, Polio Felix23o Manilio
Vopisco, en cuya residencia cada habitacin tena su fuente par
ticular alimentada por el agua de la Marcia24. Es porque all tales
lujos se consideraban normales y no haca falta hablar de ellos; a
los poetas cortesanos, ocupados en cantar las alabanzas de los
prncipes mismos y del esplendor de sus construcciones, les inte
resaban poco las obras que otros podan tambin realizar.
Palatino
Del gran palacio que Domiciano se hizo construir al sudeste
del Palatino, Estado25y Marcial slo mencionan, pues, la facha
da principal: Esa morada cuyo frontn topa con las estrellas es
sin duda tan alta como el cielo, mas no es tan grande como el
que la posee26. Del agua, que se haca llegar hasta el emperador
mediante un acueducto especial, ni siquiera hacen mencin.
Para imaginarla, no tenemos hoy ms que algunas bases e infra
estructuras en medio de inmensos espacios casi vacos.
En la domus Flavia, que Domiciano mand edificar para dar
recepciones pblicas, se reciba a los huspedes privilegiados en
un vasto saln al aire libre, rodeado de columnas, en cuyo centro
haba un magnfico estanque de forma octogonal. El comedor,
ligeramente elevado sobre el conjunto, conserva todava los res
23. Estacio, Silvas, 2.
24. Id., 1, 3, 37 y 66-67.
25. Id., 4, 2, 18-25.
26. Marcial, 8, 36, 11-12.
79
tos de dos hermosos estanques elpticos con sus correspondien
tes surtidores. En cuanto a los apartamentos privados del empe
rador, a los que se daba el nombre de domus Augustana, estaban
provistos de una verdadera isla de vegetacin y frescor dispuesta
en torno de un estanque con compartimentos semicirculares que
ocupaba el centro de un peristilo de varios niveles; el nivel infe
rior era un espacio de sombra y flores; desde el nivel ms alto se
disfrutaba de una esplndida vista del Gran Circo y de una gran
explanada de plantas y agua.
Comparadas a los delicados artificios descritos por Plinio o
Vopisco, esas pomposas obras slo dan la impresin de algo
grandioso y confortable, con carcter oficial y en cierto modo
burgus, clsico, pero sin duda un poco fro y en definitiva
menos sutilmente rebuscado que aquellas de que se rodeaban
personajes de rango inferior y menos sometidos a los deberes y
precauciones que impone el poder. Pese a contrastar netamente
con la relativa sencillez de la residencia Augustana, el palacio de
los Flavios no utilizaba de hecho la abundancia de agua sino
para construirse un ambiente ms seorial que autnticamente
significativo y fastuoso.
En el Palatino, pues, el agua desempeaba un papel apenas
distinto del que se le asignaba en las ricas villas de Pompeya, y
las connotaciones simblicas y religiosas que se perciben aqu en
las pequeas grutas u otros lugares dedicados a las ninfas son en
el palacio imperial casi menos conspicuas que en las fuentes con
frontn, las rocallas y las estatuas portadoras de surtidores27.
En realidad, el Palatino era demasiado exiguo; para instalarse
a su vez en l, Septimio Severo tuvo que ampliarlo ms tarde
aprovechando el valle del Gran Circo y elevando esos gigantes
cos muros de contencin cuya fachada ornamental se conoce
por el nombre de Septizodium. Los grandes palacios verdadera
mente imperiales se edificaran en otras partes: ya antes de
Domiciano, Nern haba mandado construir su Casa Dorada
entre el Opio y el Foro; despus de Domiciano, Adriano se esta-
27. Infra, p. 97-99.
80
blecera en Tibur. En la vasta superficie de aquellos nuevos pala
cios que se asemejaban a los parasos de los reyes de Asia, el
agua, omnipresente, era ms que un simple decorado, ya que
serva tambin para reflejar el poder universal de quienes dispo
nan de tales lugares. El agua de Nern vinculaba simblicamen
te el mundo a su monarca; la de Adriano alimentaba su imagi
nacin y sus recuerdos.
La Casa Dorada
La residencia de Nern, de trescientos metros de largo y
noventa de ancho, daba a un parque de cincuenta hectreas
cuyas plantas y fauna recordaban a un tiempo la diversidad del
mundo y el extico encanto de las pinturas de Grecia y
Campania. Este palacio dorado por el sol estaba concebido para
servir de morada al nuevo Apolo Citarista y dios cosmocrtor;
mezclando por doquier realidad y ficcin, artificio y naturaleza,
daba al agua un papel privilegiado que haca del exterior como
un reflejo del interior. Fuera haba un lago, semejante a un
mar2\ un gigantesco espacio consagrado a las ninfas y un sin
nmero de surtidores; dentro, ms surtidores en cada una de las
estancias que rodeaban la gran sala octogonal, estanques y otro
santuario para las ninfas alimentado incesantemente por una
cascada, en el que una gruta de rocalla y piedra pmez evocaba
al ingenioso Ulises y al sencillo Polifemo.
El agua haca as de lazo de unin entre el exterior, que se
asemejaba a lo que ven los pintores, y el interior, donde se
reconstitua el pausado movimiento de los astros y el sol; ele
mento natural, conducido y ordenado por la industria de los
hombres, realzaba el valor simblico del conjunto situndolo en
una fluida y movediza continuidad.
81
La villa de Adriano
En su Casa Dorada, Nern reinaba desde el corazn de
Roma sobre las fuerzas csmicas cuyo principio unificador esta
ba simbolizado por el agua; en Tibur, lejos de la urbe, Adriano
se vea a s mismo, ms sencillamente, como seor del universo
humano, que haba ya recorrido casi por completo en sus nume
rosos viajes y del que reproduca los lugares ms prestigiosos gra
cias a la magia de sus construcciones.
En las grandiosas y apacibles ruinas de la villa de Adriano, el
visitante va as paseando desde el estanque del Pecile hasta el del
Criptoprtico, detenindose sucesivamente ante el altar de las
ninfas del teatro griego, el de la sala de las columnas dricas y,
junto a las termas, un tercer santuario, tan extenso que durante
mucho tiempo se tuvo por un estadio. Se sienta luego cerca de la
isla donde el prncipe daba refugio a su soledad encerrndose en
la boquera de un canal; contempla por fin el crepsculo en ese
valle artificial donde, segn lo han credo muchos, el emperador
esteta quiso reproducir la imagen del templo de Serapis que
viera en Canopo, con el largo canal por el que se llegaba hasta l.
Este extrao edificio, con aires de gruta o santuario de ninfas,
da enteramente al exterior como un escenario de teatro, siendo
su nica cobertura una alta y audaz semicpula que, en un cro
quis de Piranesi, se asemeja a una inmensa concha abierta hacia
el cielo. El agua, llevada por un acueducto especial y distribuida
gracias a un pequeo castellum, flua por todas partes: en el
fondo del hemiciclo, caa formando una cortina de nueve
metros de alto; alrededor, brotaba en ocho nichos rectangulares;
delante, llenaba sin cesar un gran estanque bordeado por una
columnata de cipolino. Los surtidores se irisaban con el cente
lleo de los mosaicos amarillos y rojos que decoraban las paredes,
y detrs del mrmol gris, la agitada superficie del estanque refle
jaba el verde y azul de las mil piececillas de cermica que recu
bran por entero la bveda semicircular.
El pretendido Serapeum, con todo, no era probablemente
otra cosa que un extraordinario comedor de verano. Entre el
murmullo de las cascadas y el movedizo resplandor de los colo
82
res, uno cenaba en l contemplando el largo canal cuyas anima
das mrgenes y el reflejo entrecortado de las obras de arte recor
daban en las noches clidas los placeres y la vida del Canopo
egipcio. Una de aquellas noches, el solitario Adriano encontr
all tal vez la desaparecida imagen de Antnoo, y el triclinio de
las aguas, vaco ya de fiestas y comensales, tom el aspecto de un
misterioso santuario donde la efigie del bello adolescente ahoga
do deba secretamente unirse a la de Osiris29.
Los euripos
Ostentacin de poder o de riqueza, la abundancia de agua
segua siendo signo de influencia entre los hombres y de domi
nio sobre los elementos naturales. Tan conscientes de ello eran
los romanos que muy pronto los trminos corrientes no les pare
ceran ya adecuados para expresar lo que sentan en el fondo de
s mismos. Por eso dieron el nombre de euripos a los largos
estanques en forma de canales que comenzaron a instalar a partir
del siglo I a. C. en las villas y residencias privadas donde se dis
pona de suficiente espacio y de los medios necesarios.
La palabra derivaba del griego, como casi siempre en tales
casos, mas no por ser tpicamente romano este exceso de voca
bulario careca de hondo significado. En efecto, entre Beocia
continental y la isla de Eubea, el Euripo constituye un estrecho
en el que el mar parece apresarse a s mismo y cuyas aguas cam
bian de direccin hasta diez veces al da. En todo tiempo ese
flujo y reflujo llamaron poderosamente la atencin: Aristteles,
segn cuentan, se ahog all, desesperado de no haber entendido
por qu la corriente se inverta de aquella manera, y esas mismas
aguas inspiraran a Apollinaire uno de sus ms bellos versos: La
vie est variable aussi bien que lEuripe(La vida es variable al
igual que el Euripo)30. A travs de un obvio simbolismo, la elec-
29. V.H. Lavagne, Operosa antra, Recherches sur la grotte Rome de Sylla
Hadrien, Roma 1988, p. 595-616.
30. Alcools, Le Voyageur.
83
cin del trmino reflejaba, pues, un orgullo sin matices: en los
euripos construidos por Roma, aun en medio de las tierras, las
aguas estaban amansadas.
Cuando los estanques llegaron a multiplicarse en las casas de
campo, se acometi tambin la tarea de conectarlos entre s
mediante pequeos canales. En Pompeya, por ejemplo, haba en
el centro del jardn de los Praedia de Julia Flix un hermoso
euripo bordeado por nichos rectangulares o semicirculares
donde los peces encontraban refugio; tres puentecillos de mr
mol permitan atravesarlo. En la casa de Octavio Cuartio, antes
llamada de Loreyo Tiburtino, el euripo era de concepcin ms
compleja. Tena dos metros de ancho y constaba de dos ramales
dispuestos en forma de T en el eje de una terraza; el ms largo,
apenas interrumpido por el piln de una fuente y coronado por
una prgola, cruzaba todo el jardn; el otro, ms corto, decorado
con doce estatuillas, corra paralelo al prtico y la terraza de la
casa. En la confluencia de ambos canales, el agua viva sala en
cascada de una gruta dispuesta sobre la terraza; en la base de la T
haba un primoroso biclinium' y un altar para las ninfas del que
an quedan dos frescos, uno de los cuales representa a Narciso y
el otro a Pramo y Tisbe. Cuando los habitantes de estas suntuo
sas moradas paseaban al atardecer rodeados de tales ornamenta
ciones e inmersos en la sabia armona de sus jardines, podan sin
duda, aunque slo fuera por un instante, sentirse los sucesores
consumados de aquella Grecia cuya elegancia admiraban y de la
que haban como conquistado uno de los lugares ms clebres.
El primer euripo pblico fue construido en el ao 58 a. C.
por M. Emilio Scauro, que deseaba ofrecer el espectculo de sus
cocodrilos y probar as que Roma dominaba a la vez las aguas
ms remotas y quienes las habitaban32. Tratbase, sin embargo,
de una construccin provisional, un euripus temporarius, cuya
forma alargada se haba probablemente escogido slo porque
permita ver mejor los animales que all se encontraban.
31. Lecho de mesa de dos plazas.
32. Plinio, 8, 96.
84
El mayor y ms hermoso de los euripos fue seguramente el
que Agripa, responsable de las aguas de Roma, mand disponer
en sus jardines a la vez que se construan sus termas33. Al oeste
de la via Lata, en medio de un vasto conjunto sombreado por
pltanos y plantado de bosquecillos donde se haban colocado
estatuas de animales, rielaba un gran estanque constantemente
alimentado por el agua pura del aqua Virgo; el euripo reciba el
lquido sobrante y lo llevaba hasta el Tiber atravesando todo el
Campo de Marte. A la muerte de Agripa, sus jardines se abrie
ron al pblico, que en verano acuda a baarse en la piscina y
pasear a orillas del canal por el que corra un agua sumisa.
Entre la isla y el continente griego, el Euripo era adems
como una frontera cuyo paso dificultaban sus corrientes irregu
lares. En el ao 53 a. C., durante el espectculo de un combate
de elefantes en la pista del Gran Circo, algunos de aquellos ani
males cargaron repentinamente contra el pblico llegando casi a
romper las verjas de hierro que lo protegan. As, deseando evitar
tales incidentes durante los grandes juegos que ofreci seis aos
ms tarde, Csar mand rodear la arena de fosos llenos de
agua34, que se abrieron ante las verjas y se llamaron tambin
euripos; anchas y de una profundidad de tres metros, aquellas
zanjas merecan bien su nombre, ya que como un limes separa
ban dos mundos. Posteriormente Nern las hara cegar y susti
tuir por un muro de cuatro metros de alto; el espacio as ganado
en la pista se utilizara para ensanchar la explanada central, en
medio de la cual se haba de construir un nuevo euripo alimen
tado en cada extremo por fuentes en forma de delfines.
Apresado entre esos lmites que simbolizaban Oriente y
Occidente, el euripo no era ya un simple estrecho, sino el oca
no mismo: Esos dos puntos simtricos indican la salida y la
puesta del sol. Entre ambos se extiende el euripo, como la vasta
superficie de los mares35. En el corazn del Gran Circo donde
33. Infra, p. 115-116
34. Plinio, op. cit., 21.
35. Antologa latina, 1, 197.
85
evolucionaban sus carros y se congregaba su pueblo, Roma pare
ca haber encerrado el mar.
He ah un hermoso smbolo, sin duda, pero nada ms que
eso, un smbolo, pues slo gracias a una sabia escenificacin
arquitectnica poda as evocarse la inmensidad del ocano. Las
mentes realistas no se dejaban engaar por la mera apariencia de
las palabras y saban poner las cosas en su punto: Habr
alguien a quien no le parezcan ridculos esos canales artificiales
llamados Nilos o Euripos?, dice por ejemplo Atico al insta
larse con Cicern en la casa que ste posea en Tusculum, para
conversar tranquilamente en la isla, en medio del Fibrenov\
Agua y espectculos
Trada por la habilidad de los hombres y controlada por ellos,
el agua de canales y estanques segua teniendo gran poder evoca
dor, permitiendo a Lolio, por ejemplo, jugar a la batalla de
Accio en el jardn de su padre: Dos ejrcitos disponen sus naves
en sendas lneas; bajo tu mando, tus esclavos representan, como
entre enemigos, la batalla de Accio; tu hermano es el jefe del
bando contrario; vuestro estanque es el Adritico, y esto dura
hasta el momento en que una rpida Victoria corona de hojas
las sienes de entrambos37.
Naumaquias
Lo que estimulaba la imaginacin de poetas y jvenes poda
tambin avivar la de las muchedumbres y sus caudillos, y lo que
slo era juego de nios en un jardn se converta entonces en
reconstruccin espectacular e histrica durante la que se hara
verdaderamente correr sangre humana. Bastaba para ello con
36. Cicern, Las leyes, 2, 1.
37. Horacio, Epstolas, 1,18, 60-64.
86
reducir el mar a un lago y hacerlo revivir a voluntad reprodu
ciendo en l no ya olas o tempestades, sino las ms grandiosas
batallas navales. A estas reconstituciones, variante costosa y colo
sal de los munera del anfiteatro, se les dio el nombre de nauma-
quias, por el que se designaban tambin los grandes estanques o
lagos que hacan en tales casos las veces del Mediterrneo. El
agua dejaba ya de ser mero elemento ornamental para transfor
marse en instrumento mismo del espectculo.
A buen seguro, tales manifestaciones no eran posibles en un
mar autntico, y a este respecto la organizada en el ao 40 a. C.
por Sexto Pompeyo en el estrecho de Regio, justo antes de la
batalla de Filipos, fue del todo excepcional, pues se asemejaba
ms a un triunfo que a una verdadera naumaquia y decidi
realizarla un hombre que para manifestar su podero no dispona
de ningn otro sitio fuera del propio mar. En efecto, adems de
su carcter de espectculo y su relacin con los munera, la nau
maquia supona que su organizador tuviera el poder tcnico y
econmico para simular la extensin marina llevando suficiente
cantidad de agua a un lugar determinado.
En tales casos, casi siempre fue necesario gastar sumas exorbi
tantes para construir estanques o lagos especiales. As, en 46 a.
C., con miras a celebrar las primeras naumaquias de la historia,
Csar mand instalar en la pequea Codeta, es decir, probable
mente algn lugar situado ms all del Tiber, un lago provisio
nal con la intencin simblica de levantar luego all mismo un
templo consagrado a Marte, que haba de ser el ms grande del
mundo38. Posteriormente Augusto, heredero de una victoria
naval y deseoso de conservar su recuerdo, contruy cerca del
Tiber, con motivo de la dedicacin del templo de Marte Ultor,
un emplazamiento destinado a perdurar. El lago artificial, que
deba aquel ao representar la baha de Salamina, tena 552
metros de largo y 355 de ancho. Para llenarlo hubo que cons
truir un acueducto especial39; alrededor de la naumaquia se plan
38. Suetonio, Vida del divino Julio, 39 y 44.
39. El aqua Alsietina, que suministraba 24.000 m^ diarios y tomaba su agua a
una distancia de 33 kilmetros, vase infra, p. 146.
87
t un bosque que ms tarde recibi, el nombre de nemus
Caesarum y, por encima de la misma, se tendi un puente apro
piadamente llamado pons Naumachiarius. En el ao 59 Nern
celebrar all sus Juvenalia y en el 80 Tito ofreci uno de los ms
suntuosos espectculos de este gnero.
Triunfo del hombre sobre la historia y el mar, las nauma-
quias, naturalmente, tenan que ser siempre algo extraordinario.
En las primeras de todas ellas, Csar hizo que combatieran
naves de dos, tres y cuatro filas de remos, representanto dos flo
tas, una tiria y otra egipcia40, con un total de cuatro mil reme
ros y dos mil combatientes. Di al pueblo -dice Augusto- el
espectculo de un combate naval al otro lado del Tiber, donde
hoy se encuentra el bosque sagrado de los Csares, en un estan
que de 1800 pies de largo y 1200 de ancho. Se enfrentaron all
treinta trirremes o birremes provistos de rostros y muchos navios
ms pequeos; en aquellas aguas combatan, adems de los
remeros, unos tres mil hombres41. La afluencia a semejantes
espectculos era tal que el emperador tuvo que colocar guardias
en la ciudad para que no fuera presa de los ladrones, pues no
quedaba en ella casi nadie42.
En el ao 52 el emperador Claudio haba ya dotado a Roma
con sus dos acueductos ms esplndidos. Para la inauguracin
del largo desaguadero subterrneo del lago Fucino43, cuyas colo
sales obras acababan de concluirse, quiso reflejar an con ms
esplendor su poder absoluto sobre las aguas enfrentando all
una flota siciliana y otra de Rodas, cada una de las cuales cons
taba de doce trirremes44. Pese a varios incidentes tragicmicos,
el espectculo result altamente simblico: el tritn de plata,
surgido repentinamente de las profundidades para dar la seal
de combate, no acataba sino las rdenes del emperador, revesti
do a la sazn de su manto de guerra, y pareca someter a la
40. Suetonio, op. cit., 39.
41. Res gestae, 23.
42. Suetonio, Vida del divino Augusto, 43.
43. Infra, p. 178-179.
44. Suetonio, Vida del divino Claudio, 21.
88
omnipotencia de ste las aguas de un lago que sus sbditos hab
an transformado en mar antes de desecarlo.
Al contrario de una opinin bastante extendida, el mar no se
reconstituy sino raramente en anfiteatros inundables, y los ves
tigios de trada de aguas descubiertos ac o all slo suelen ser
tuberas de drenaje o desage. Aparte de los ingentes problemas
tcnicos que deban resolverse entonces, aquellas construcciones
no tenan en general ni la profundidad ni la superficie necesarias
para permitir evoluciones de tanta importancia. En el ao 57
Nern, deseando reproducir la batalla de Salamina en un circo,
mand construir en el Campo de Marte un gran anfiteatro de
madera y el Coliseo, equipado con este fin, slo fue inundado
dos veces, primero por Tito y ms tarde por Domiciano.
Con todo, las naumaquias ms espectaculares se celebraron
siempre en el anfiteatro, porque all poda hacerse aparecer y
desaparecer el mar como en otras ocasiones se hacan surgir bos
ques o selvas: Quienquiera que fueres, tardo espectador venido
de lejanos parajes para asistir hoy por vez primera a los juegos
sagrados, no te dejes engaar por los navios de la Belona45naval
ni por olas semejantes a las de los mares. Ha poco no era esto
sino tierra. No quieres creerme? Espera a que Marte se canse de
este combate martimo; dentro de unos instantes dirs: Antes
estaba aqu el mar.46
En el ao 57, el anfiteatro del Campo de Marte se llen rpi
damente de autntica agua de mar poblada de peces y mons
truos marinos. Ene 180, durante los juegos inaugurales del anfi
teatro flaviano y de las termas, Tito hizo ms todava: recubri
primero el estanque de Augusto con un suelo de madera para el
combate de gladiadores, al da siguiente lo hizo quitar para lan
zar los carros y al tercer da lo llen de agua para poder represen
tar el enfrentamiento entre las flotas de Atenas y Corinto, al
cabo del cual los atenienses, vencedores, haban de desembarcar
en una isla de la que tomaban posesin, matando luego en masa
a los prisioneros.
45. Hermana de Marte y diosa de la guerra.
46. Marcial, Espectculos, 24.
89
Aun cuando deba su poder a una victoria naval sobre roma
nos y por ello tena forzosamente que contar batallas griegas, el
emperador de Roma se haba convertido sin duda alguna en
dueo de la tierra y las aguas. No contento con organizar por la
maana en la arena gigantescas y cruentas escenas de caza y con
ducir ros y torrentes adonde bien le pareca, se revelaba tambin
capaz de reducir el mar e instalar a su pueblo en graderos como
en una costa.
No obstante, la moda de las naumaquias desapareci con los
Flavios. Era ciertamente expresin de la juventud y riqueza de
un Imperio nacido de una victoria en el mar, que admiraba cada
vez ms a Grecia y an poda dilapidar sus nuevos recursos.
Ahora bien, para reinar sobre el mar como Neptuno, existan
tambin otros medios, adems de los naumachiarii'7.
Clepsidras
El agua, soporte privilegiado de grandiosos espectculos,
poda igualmente dar otras satisfacciones ms sutiles y menos
violentas. Desde la poca de los griegos, su derrame regular en
un recipiente colocado junto a los oradores serva, por ejemplo,
para medir la longitud de los discursos, y este uso haba llegado
a ser tan habitual que no pocas veces los abogados se quejaban
de que su adversario, al sobrepasar los lmites prefijados, les
quitaba su agua.
El sistema de las clepsidras, que de hecho funcionaban como
relojes de arena, segua empero siendo muy rudimentario y
nunca se poda estar seguro de que el agua cayera con regulari
dad. Entre otros factores que a esto contribuan, la reduccin del
volumen contenido en el recipiente provocaba siempre un des
censo de presin que disminua inexorablemente la cantidad de
lquido vertido. Para lograr una mayor precisin en el clculo
del tiempo, Ctesibio y los fsicos griegos, estimando que la subi-
47. Soldados reclutados para combatir en las naumaquias.
90
da del agua se controlaba con ms facilidad que su descenso,
imaginaron otro mtodo que consista no ya en vaciar vasijas,
sino en llenarlas, y sus trabajos desembocaron en la construccin
de verdaderos relojes de agua que, a partir del siglo II a. C., se
convertieron en ornamento espectacular de las ms lujosas resi
dencias. Por ejemplo Trimalcin, hombre sumamente distin
guido, tena un reloj en su comedor y una persona encargada
expresamente de tocar a intervalos un cuerno de caza para hacer
le as saber en todo momento el tiempo de vida que haba perdi
do48.
En el aparato descrito por Vitruvio49, el agua se verta por un
orificio practicado en un trozo de oro o una gema, pues estos
materiales no se desgastan por el frotamiento del lquido que
cae, ni pueden tampoco depositarse las partculas de suciedad
capaces de obstruir el orificio. Al ir as llenando un recipiente,
el agua provoca la elevacin de un flotador al que se ha fijado
una varilla en contacto con un disco giratorio, estando la varilla
y el disco provistos de dientes iguales. La varilla, al subir, hace
girar el disco cuya rotacin produce desplazamientos regulares.
Este movimiento poda tambin transmitirse a una aguja que
recorra una esfera con cifras y designaba las horas de modo bas
tante parecido al de nuestros relojes.
La aplicacin del mismo principio a engranajes ms comple
jos e importantes permita fabricar toda suerte de aparatos
espectaculares y animados cuya contemplacin procuraba a sus
propietarios tanto placer como el de los euripos y surtidores que
adornaban sus jardines.
Era posible, por ejemplo, reemplazar por una figurita la vari
lla adaptada al flotador; al elevarse ste con el nivel del agua,
indicaba por medio de un bastoncillo y durante todo el da las
horas previamente trazadas en una columna o pilastra adyacente.
Si otras varillas y ruedas igualmente dentadas y movidas por el
mismo impulso50comunicaban su movimiento a un torno pro
49. Vitruvio, 9, 8, 5-7.
50. Id., 5y 6.
91
visto de un silbato, la cada regular y brutal del recipiente en el
agua produca un sonido agudo que sealaba las horas. Los relo
jes de agua de los romanos podan as dar las horas mediante un
silbido u otras seales sonoras, como la que resultaba de proyec
tar piedrecillas que caan sobre cmbalos. En tales casos no era ya
necesario asignar permanentemente esta tarea a un esclavo,
como lo haca Trimalcin.
Adems de esos relojes automticos, existan los llamados
anafricos, que indicaban las salidas y puestas del sol y repro
ducan el movimiento del Zodaco. Vitruvio describe confusa
mente su principio51y los arquelogos han hallado fragmentos
de esos mecanismos cerca de Salzburgo y de Gante. Tales perfec
cionamientos procuraban, sin embargo, ms placer que exacti
tud, y los sistemas ms ingeniosos no llegaron nunca a reflejar
absolutamente las diferencias entre estaciones en la duracin de
las horas griegas y romanas52.
Ello no fue bice para que se admiraran en grado sumo la
habilidad y precisin del trabajo de aquellos ingenieros, cuya
tcnica y realizaciones perduraran tanto tiempo como los acue
ductos. Todava en el ao 507 Casiodoro hizo construir para
Gundibaldo, rey de los burgundios, un reloj de agua en el cual
-maravilla an mayor para un brbaro que para un romano-
silbaban serpientes y piaban pjaros junto a un Diomedes53que
tocaba la trompeta a intervalos regulares.
El rgano hidrulico
A decir verdad, en aquellas asombrosas mquinas donde se
utilizaba el paso del agua para hacer ms llamativo el del tiempo,
51. Id., 8-14.
52. En verano como en invierno, griegos y romanos dividan el da y la noche en
doce horas, cuya duracin variaba con las estaciones.
53. Alusin probable a los pjaros de Diomedes. ste, perseguido por el odio de
Venus a la que habla herido con ocasin del asedio de Troya, parti de Grecia para
Italia. Durante la travesa, la diosa transform a sus compaeros en pjaros que, acor
dndose de su origen, huan de los extranjeros, pero volaban alrededor de los griegos.
92
slo podan recrearse los poderosos; en cambio los rganos
hidrulicos, cuyo inventor fue sin duda tambin Ctesibio, con
tribuyeron enseguida al placer de todos.
Conocido modernamente gracias a un hallazgo hecho en
Aquincum54y por numerosas representaciones figurativas cuyos
ejemplos ms bellos y famosos son la terracota de Cartago y el
mosaico de Nenning, cerca de Trveris, el hydraulus romano nos
ha sido adems descrito por Vitruvio, que intent, dentro de lo
posible, exponer con claridad (...) un tema oscuro55. El modo
de funcionamiento de los rganos hidrulicos no resulta ni sen
cillo ni habitual y fcilmente inteligible, salvo para quienes tie
nen alguna prctica en esa clase de cosas, dice el autor. Su prin
cipio general era, sin embargo, bastante claro.
Colocados a derecha e izquierda de una caja de bronce llena
de agua, dos pistones, que se manejaban alternativamente para
lograr un flujo continuo, hacan penetrar aire en un depsito en
forma de embudo al revs, totalmente sumergido en la cuba y
sin comunicacin con ella salvo por la parte baja. El aire, intro
ducido por los lados en ese depsito llamado pnigeus, slo poda
salir por arriba atravesando 4, 6 u 8 tubos dispuestos vertical
mente y que un juego de teclas permita abrir y cerrar a discre
cin, produciendo entonces sonidos que se emiten segn las
leyes de la msica y con gran variedad de timbres. El rgano
hidrulico no era, pues, ms que un rgano neumtico donde el
agua slo serva para regular la presin: conforme al principio de
Arqumedes, suba a la cuba cuando sta se llenaba de aire y vol
va a ella al escaparse el aire por los tubos; as permaneca siem
pre constante la presin necesaria para emitir los sonidos.
El hydraulus obtuvo rpidamente un prodigioso xito.
Introducido desde el ao 90 a. C. en los juegos musicales de
Delfos, lleg muy pronto y en todas partes a ser imprescindible
para animar tanto los actos pblicos como las fiestas privadas.
En el mundo romano, el entusiasmo por este instrumento era
54. Buda en Hungra.
55. Vitruvio, 10, 8, 6.
93
general: el rgano acompaaba cortejos nupciales, desfiles de
tropas, representaciones teatrales y hasta la muerte de gladiado
res. Los ricos pugnaban por adquirir los ltimos modelos y los
pobres acudan en tropel a or su msica. Pocos das antes de su
cada, Nern se complaca en mostrar rganos hidrulicos de
un modelo enteramente nuevo, describindolos en todos sus
detalles y explicando el mecanismo de cada uno y la dificultad
que tena en tocarlo56. El intratable Tertuliano pierde, al con
templarlo, su aspereza de polemista: Tantas piezas, tantas par
tes, tantos caminos para las voces, tantas sntesis para los soni
dos, tantos cambios de tono, tantas hileras de tubos con lenge
ta, y todo ello en un solo cuerpo!57. En Aquincum, todava en
el siglo IV, Aelia Sabina daba en pblico conciertos que poda
ensayar en familia, ya que su marido era organista asalariado de
la segunda legin Adiutrix58.
Lo que en aquel entonces se admiraba, tanto como la destre
za del artista y la brillantez de los sonidos, era lo complejo de los
mecanismos y la perfeccin de su funcionamiento. Algo excep
cional en una civilizacin que las ms de las veces slo asignaba
al arte el cometido de embellecer las obras maestras de la tcni
ca, el rgano, costoso intrumento de placer y lujo, inverta los
papeles poniendo la habilidad prctica al servicio de la belleza.
El agua espectculo
Aun si los relojes de agua podan al menos servir para dar una
idea aproximada de la hora cuando no funcionaban los de sol,
los inventos de Ctesibio respondan no a una necesidad, sino a
una bsqueda de diversin; como los merlos (...) a los que hace
cantar el movimiento del agua, los ludiones, las figurillas que a
un tiempo beben y se mueven59, no eran ms que graciosos arti-
57. Tertuliano, Del alma, 14, 6, 18.
58. C.I.L., 3, 10501.
59. Vitruvio, 10, 7, 4 y 5.
94
lugios o deliciaecuya funcin consiste en despertar nuestra
sensibilidad embelesando ojos y odos60.
Fuentes decorativas
Esos placeres, con todo, se volvan a la vez ms grandiosos y
comunes cuando el agua, brotando hacia el cielo o chorreando
por doquier entre los mrmoles que animaba, se converta de
por s en espectculo. Efectivamente, todas las grandes ciudades
del Imperio, construidas o slo transformadas por los romanos,
se adornaban con fuentes cuya nica utilidad resida en su belle
za y en procurar con su frescor a los viandantes la dicha de orlas
y contemplarlas.
En la cuarta regin de Roma, se encontraba una de las ms
famosas al borde de la va Sacra, no lejos del Gran Circo y cerca
del Coliseo, en el espacio donde Constantino mand ms tarde
erigir su arco. Se le haba dado la forma de uno de esos hitos
junto a los cuales pasaban los carros, y el agua, empujada prime
ro hasta arriba por una canalizacin interna, descenda luego en
cascada por todos los lados cayendo en una pila dispuesta alrede
dor. Esta fuente llevaba el nombre de Meta sudans, la columna
que suda. Punto fijo y pintoresco en medio de un barrio que se
construa y modificaba sin cesar, era una atraccin para curiosos
y mercaderes, como aquel tubarius que, maltratando sin piedad
los odos de Sneca, ensayaba de continuo sus trompetas y flau
tas61.
No lejos de all, en la ladera del Palatino que dominaba el
Gran Circo, Septimo Severo hizo levantar a principios del siglo
III el Septizodium, magnfica y espectacular fachada orientada al
sur, donde surtidores y cascadas animaban constantemente la
fijeza de las columnas y de los suntuosos balcones superpuestos,
como puede todava verse en un dibujo annimo del siglo XVI.
60. Id., 9, 8, 4 y 10, 7, 4.
61. Sneca, Cartas a Lucilio, 56, 4. El tubariusera un fabricante de trompetas.
95
Aunque no tan conocidas como la Meta sudans ni tan gran
diosas como el Septizodium, centenares de otras fuentes ameni
zaban as las calles de Roma. Junto al prtico de Pompeyo, de
umbrosas columnas, [a Propercio no le gustaban] esas monto
nas hileras de pltanos y esos raudales que deja caer un Marn
adormecido, ni en toda la Urbe el suave gorgoteo del agua,
cuando de pronto el Tritn la aspira por la boca62; pero, en el
barrio del elocuente Plinio, Marcial admira la fuente donde se
ven el guila de Ganimedes y todos los animales que un Orfeo
enteramente rociado de gotas embelesa con su lira en el centro
de un rutilante teatro63.
Lugares dedicados a las ninfas
Si en la mayora de aquellos lacus ornamentales el agua de los
acueductos animaba as escenas que evocaban la presencia y el
poder de los dioses, es porque el profuso esplendor de las fuentes
se atribua ms o menos a la influencia de diosas fecundas y pro
picias a las que se daban los nombres de Nyades, Linfas o
Ninfas. De una u otra manera, los grandes lacus que instalaba
Roma por todas partes acababan siempre por convertirse en
nymphaed*1.
En un principio, eran stos simples rincones naturales ali
mentados por una fuente cuyas generosas aguas manifestaban la
benevolencia divina, mas poco a poco tales lugares fueron embe
llecindose con los donativos de hombres agradecidos por haber
alcanzado fortuna y poder. En el Foro la fuente de la ninfa
Juturna, donde Cstor y Plux abrevaron antao sus caballos,
recibi as muy pronto, adems de la estatua de los Discuros,
62. Propercio, Elegas, 2, 32, 11-16. Marn fue el maestro de Baco.
63. Marcial, Epigramas, 10, 20, 6-9.
64. Traducida del griego, la palabra nymphaeumslo aparece tardamente en el
vocabulario latino, designando al principio una gruta dedicada a las ninfas y no una
fuente monumental. Sin embargo, a partir del siglo II cobra un sentido mucho ms
amplio que es el que nosotros le damos aqu por comodidad. Vase Henri Lavagne,
op. cit., p. 18 y 284-302.
96
una hermosa pila de mrmol y paredes con revestimiento reticu-
lado. Cuando el agua primitiva reflejaba an mejor su misterio
brotando en el corazn de una caverna, las gentes se apresuraban
a ocultar la piedra bruta bajo una decoracin ms lujosa.
Tambin cerca de Roma, en el fondo del valle de Egeria, se
transform de igual manera la fuente de las Camenas y, as como
hoy protestamos contra la excesiva modernizacin de algunos
parajes naturales, Juvenal lamentaba en su da que en ese bos
que del que han expulsado a las Musas, en esas grutas tan distin
tas de las naturales, se echara ya de menos la proximidad de los
dioses: Cunto ms se sentira la presencia de la divinidad en
esas aguas si el csped las ciera con su verdor y si los mrmoles
no degradaran la toba original! .
En las ciudades
En las ciudades, al contrario, aunque el agua proviniera de un
acueducto, se quiso a menudo recordar su misterioso origen evo
cando mediante la arquitectura y el arte la imagen de la fuente o
la oscura gruta de donde brotaba el lquido bienhechor.
Las grandes fuentes que adornaban las ciudades se elevaron
as con frecuencia en forma de medias cpulas o se dispusieron
en planos semicirculares a modo de bsides y exedras. Mosaicos,
pinturas y mrmoles polcromos iluminaban el agua con sus
mltiples reflejos, y las estatuas de los dioses del lquido elemen
to se erguan mudas a la sombra del hemiciclo o al borde de las
reverberantes pilas; podan ser cclopes o delfines, ninfas o nya
des, Afrodita u Ocano, dioses marinos o ros y aun divinidades
ms especficas como Icovellauna, en Metz, o Nemauso, en
Nimes. Puesto que todo se transforma y cambia sin cesar en el
espejo de las aguas, aquellos nymphaea eran monumentos ambi
guos: sitios de lujo y frescor, de ensueo y contemplacin, no
alcanzaban an el rango de templos, mas tampoco el de meras
97
fuentes y slo servan para mostrar la belleza, abundancia y mis
terio de las aguas. Con su hemiciclo y sus pilones a guisa de
orquesta, la primitiva gruta se asemejaba de hecho a un teatro
sin proscenio, donde la realidad se inverta como un reflejo.
Instalados en el lugar de los actores, los espectadores vean ani
marse en los graderos, a travs de una cortina de cascadas y cho
rros, sus leyendas y sus dioses.
Brindando el campo ms amplio a la imaginacin de arqui
tectos y escultores, los nymphaea se distinguan siempre por su
riqueza y a menudo tambin por sus dimensiones. El que en la
Casa Dorada se extenda ante el basamento del templo de
Claudio alcanzaba 170 metros de longitud; los de Mileto y
Lepcis Magna tenan tres pisos, y Libanios describe as el nymp
haeum de Antioqua: El santuario de las ninfas se eleva hasta el
cielo y atrae todas las miradas por el esplendor de sus mrmoles,
la policroma de sus columnas y la riqueza de sus cascadas.
Tales santuarios de ninfas, signos evidentes de refinamiento y
cultura, se construan generalmente a lo largo de las arterias ms
importantes o en los barrios destinados al ocio, donde constitu
an un complemento de calma y belleza. An quedan restos en
Pozzuoli, ante el anfiteatro, en Ostia, detrs del teatro y en el
decumanus, en Trveris y en Metz, junto a las termas. Su carcter
confusamente sagrado poda asimismo relacionarlos con otras
divinidades. En Grecia, se cuidaban con particular esmero todos
los que deban su existencia a viejas y venerables leyendas. Por
ejemplo, la antigua fuente de Pireno, en Corinto, fue completa
mente transformada por Herodes Atico que le aadi, hacia el
ao 150, unos arcos equilibrados tras los cuales se descubren
todava las primeras obras griegas. En Glanum, el nymphaeum
completaba el templo de Valetudo; en Nimes, otro, cuya estruc
tura puede verse an bajo las construcciones de 1745, se instal
en el emplazamiento de un santuario dedicado a Nemauso.
98
En Roma
Segn los Regionariof6, Roma contaba con quince nymphaea
en el siglo IV, y lo que an puede verse de los mismos en los
alrededores de la estacin Termini da una idea bastante modesta
de su antiguo esplendor.
Con sus altas ventanas dando al cielo y su cpula hundida, el
seudotemplo de la Minerva sanadora es, despus de la pirmide
de Cestio y la Puerta Mayor, el primer monumento que se ofre
ce a la vista del viajero que llega en tren a la urbe: las estatuas
que poblaban los nueve bsides han desaparecido; nada subsiste
tampoco de los estucos, mrmoles y prfidos que decoraban el
interior, y las paredes de ladrillo ennegrecido, separadas hoy del
trfico intenso de la calle por una pesada verja, no encierran ya
otra cosa que piedras secas y papeles grasientos. No lejos de all
se observan todava, en medio de la plaza de Vctor Manuel II,
los corrodos vestigios del mymphaeum que Alejandro Severo
hizo levantar, en el ao 226, en el punto de llegada del aqua
Julia. El monumento, de forma trapezoidal y erguido como un
trofeo, posea un vasto y elevado bside por donde el agua discu
rra hasta caer en dos pilones de mrmol escalonados. Una
columnata decorativa realzaba la belleza del lugar, y en sendos
nichos situados en los extremos, se vean hermosas figuras escul
pidas que, asocindose a la esbelta estructura del conjunto, val
dran a ste el ser permanentemente llamado Trofeo de Mario.
En 1590 Sixto V mand llevarlas al Capitolio, cuya balaustrada
siguen an adornando junto con las estatuas de Cstor y Plux.
En cuanto al magnfico monumento donde las aguas celebraban
los triunfos, slo es hoy un amasijo de ladrillos y cemento.
Aquellos suntuosos nymphaea, cuyo encanto y esplendor slo
podemos imaginar pensando en las hermosas fuentes que en
todas partes son sus herederas, rendan homenaje al agua vital
hacindola surgir para el deleite y la belleza. En Roma y en
aquellas antiguas ciudades donde, como en nuestras grandes
66. Supra, p. 25, nota 8.
99
metrpolis, el fasto se codeaba con la miseria, creaban espacios
de lujo; los ms pobres flirteaban all con la abundancia y expe
rimentaban, adems del vago sentimiento de lo divino, la per
manencia de un poder benvolo y la certidumbre de que el agua
continuara fluyendo sin tregua en los humildes lacus donde la
medan por el peso de sus nforas. La esplndida inutilidad de
las fuentes decorativas les daba el agua como espectculo; para
usarla sin lmites, tenan a su disposicin las termas.
100
L o til y pl acentero.
Baos y termas
En los primeros tiempos de la Repblica, los romanos para
lavarse slo disponan de los escasos medios accesibles en las
insulae; una jofaina, un aguamanos y un cubo les bastaban para
sus rpidas abluciones. La gente se lavaba cada da los brazos y
las piernas (...) y slo tomaba un bao completo los das de mer
cado, dice Sneca1, y aade, fustigando las costumbres demasia
do pulcras y refinadas de su tiempo, que el olor de los hombres
era antao el de la guerra y el esfuerzo y que uno se quitaba la
mugre del sudor ms que la de los perfumes.
Cuartos de bao y balnea
Cuartos de bao sin comodidades
Las primeras casas que pudieron tener a la vez una cisterna y
un desage se equiparon al principio con instalaciones rudimen
tarias que un mediocre sistema de calentamiento obligaba a
construir estrechas y sin muchas aberturas. Aquellos cuartos de
Lo til y placentero. Baos y termas
bao rsticos servan tambin a veces de letrinas y la palabra que
los designaba, lavatrina, acabara por tomar, contrayndose, el
significado ms restringido que se dio a la voz latrina. Tal era
todava el caso en el siglo I o II d. C., por ejemplo en Embona
(Agde), donde puede verse, al lado del depsito y en comunica
cin directa con el colector, un pequeo recinto de 2,50 por
1,40 metros provisto de un nico orificio de desage. Como
hoy en muchos cuartos de bao italianos, el agua poda caer
directamente al suelo y ser utilizada para limpiar el local o para
mltiples lavados. En la casa de Trebius Valens, pese a estar pro
vista de agua corriente, encontramos uno de los ms antiguos
balnearii de Pompeya, compuesto de dos salitas de apenas cuatro
metros cuadrados cada una; la primera serva probablemente de
vestuario y la segunda contena la baera, junto a la que estaba
tambin el fogn; para conservar el calor, las dos salas reciban
por toda iluminacin la de un pequeo tragaluz que daba al
prtico, y las puertas de entrada slo tenan cincuenta centme
tros de ancho. La oscuridad les era necesaria a nuestros antepa
sados comenta Sneca- para poder estar bien calientes2.
En tales instalaciones el agua a veces bajaba de depsitos que
se encontraban en el tejado, pero entonces slo poda utilizarse
en forma de duchas fras o, en verano, templadas por el sol; as
pues, en la mayora de los casos sola recogerse en una cisterna
para calentarla antes de verterla en la baera.
Aquellos modestos cuartos de bao desparecieron a medida
que las residencias fueron ganando en lujo y amplitud. Muy
pronto, sin embargo, concretamente desde la aparicin de los
primeros baos pblicos a principios del siglo II a. C., dejaran
de funcionar salvo en casos de urgencia. En efecto, los estableci
mientos colectivos, a pesar de sus iniciales imperfecciones, ofre
cieron enseguida a los romanos lo que ni siquiera los ms ricos
podan permitirse en sus casas: el placer de un bao bien calien
te en una atmsfera de relajacin y ocio.
2. Sneca, id., 4.
102
Los primeros baos pblicos
Obedeciendo a la triunfante moda del helenismo, estos baos
recibieron un nombre traspuesto del griego, balinea, contrado
en balnea, trmino que en singular, balneum, designaba una
instalacin privada, mientras que en plural se refera a todo un
establecimiento destinado nicamente a baarse, con exclusin
de cualquier otra actividad deportiva o cultural.
Al principio, no obstante, slo se trataba de pequeos lugares
sin lujo alguno, abiertos y regentados por empresarios privados
que invertan as su dinero en espera de beneficios. Como en las
casas particulares, estas instalaciones carecan por largo tiempo
de comodidades y sus dimensiones seguieron siendo reducidas
en razn de los problemas planteados, hasta el siglo Ia. C., por
el calentamiento y suministro del agua. En Pompeya, por ejem
plo, el establecimiento que haba de convertirse en las termas de
Estabias, slo dispuso durante mucho tiempo tan slo del agua
de un pozo profundo que una rueda hidrulica3llevaba hasta un
depsito colocado en las terrazas, y todava hoy pueden verse en
el sector norte unas cuantas salas estrechas y tenebrosas llamadas
por los contemporneos de Sneca nidos de polillas4.
No lejos de all, en las termas del Foro, la sala tibia se calenta
ba con un soberbio brasero de bronce regalado por un tal
Vaccula. En honor del donante, cuya generosidad se recuerda en
los bordes, lo decoran vaquillas5, presentes tambin en las patas
que lo completan. Pese a su lujo, esta calefaccin no era eficaz; al
ponerse al rojo con las brasas que en l se echaban, su irradia
cin no deba superar la de nuestras actuales barbacoas; despi
diendo por la sala grandes cantidades de gas carbnico, produca
justo el calor indispensable para que los usuarios no experimen
taran la sensacin de fro al salir del bao, mas no el suficiente
para hacerles transpirar.
3. Infra, p. 137ss.
4. Sneca, op. cit., 8.
5. El nombre del donante (Vaccula) es tambin el de la vaquilla (vaccula, dimi
nutivo de vacca, vaca).
103
Progresos
Calefaccin de los balnea
La situacin mejor cuando, a comienzos del siglo I a. C., el
genial hombre de negocios C. Sergio Orata, natural de
Campania, inventor tambin de la tcnica de los criaderos de
ostras, import de Asia Menor el sistema de calefaccin por el
suelo.
Levantando ligeramente el piso, llamado por esta razn sus
pensura, sobre diminutos pilares de ladrillo dispuestos regular
mente, se creaba un subsuelo de unos 60 centmetros de alto
que serva de cmara calorfera y reciba el nombre de hipocaus-
to. En la pared externa y al mismo nivel que el hipocausto, se
instalaba luego una especie de fogn cuyo tamao variaba segn
la superficie de las salas que se deba caldear. Este fogn, deno
minado hipocauso, constaba esencialmente de un horno abo
vedado, hecho en general de lava porosa y pavimentado con
ladrillos. Por un lado, el horno daba a un recinto o pasillo de
servicio donde haba un espacio destinado a recibir las cenizas y
almacenar el combustible. Por el otro, su arco de crculo se abra
hacia el hipocausto, y el calor, irradindose por entre los pilotes,
se transmita a toda la sala a travs del suelo. El tiro y la evacua
cin del humo se hacan a lo largo de la pared interna en la que
se haban colocado ladrillos especiales provistos de tetones y por
ello llamados tegulae mammatae, dejando as un hueco de pocos
centmetros entre la pared principal y el tabique formado por
dichos ladrillos. En cuanto a la suspensura, descansaba sobre una
hilada de ladrillos anchos y consista sobre todo en una capa de
tejoletas recubierta de un paramento de mosaico o mrmol. Este
suelo, que sola tener hasta 80 centmetros de espesor, se calenta
ba con lentitud y tardaba todava ms en enfriarse, manteniendo
as la temperatura de la sala aunque los hornos estuvieran apaga
dos o funcionaran al mnimo.
El referido sistema de ladrillos con salientes tena sin embar
go la desventaja de empujar con frecuencia el humo hacia su
punto de partida, el horno, con lo que se perda una parte del
104
calor que hubiera podido aprovecharse mejor. Ms de un siglo
despus de la introduccin de los hipocaustos, se pens, pues, en
sustituir las tegulae mammatae por tubuli, es decir, tubos de arci
lla por donde el calor y el humo podan circular ms fcilmente.
En vez de instalarlos en un solo lado, se recubrieron con ellos
todas las paredes, y las salas se encontraron as como metidas en
una gran cmara de calorubrirse, pudieron tambin hacerse ms
claras: los antiguos nidos de polillas se convirtieron en grandes
y hermosas estancias con inmensas ventanas y monumentales
claraboyas6, por las que el sol entraba durante todo el da.
Cuartos de bao en las villas
La invencin de Sergio Orata se utiliz primero en las casas
de los ciudadanos ms pudientes. Se multiplicaron as los cuar
tos de bao instalados sobre hipocaustos y caldeados por un
horno generalmente colocado junto a las cocinas. En lugar de
dos estrechos y oscuros cuchitriles, aparecieron enseguida con
juntos de cuatro salas, dando a veces, como en la casa de los
Misterios, a un pequeo atrio reservado que las ventilaba
hacindolas an ms agradables.
Pronto, no obstante, haban de superarse estos primeros refi
namientos. Con los jardines, fuentes y comedores de verano, los
balnearii llegaron efectivamente a ser uno de los lujos ms pre
ciosos y apetecidos. En el cabo de Sorrento, humeaban los baos
de Polio Flix, con doble cpula7; en su villa Laurentina, que
no obstante careca de agua corriente8, Plinio posea una mara
villosa piscina de agua caliente en la que uno poda nadar
mirando al mar9; en Toscana, tena tambin una gran piscina
alimentada por una cascada y cuya agua poda calentarse cuando
6. Sneca, op. cit., 8y 11. Aquellos inmensos ventanales estaban a veces provistos
de doble vidriera, para mantener el aislamiento trmico. Vase Les thermes romains,
op. cit., p. 70.
7. Estacio, Silvas, 2, 2, 56-57.
8. Supra, p. 73.
9. Plinio el Joven, Cartas, 2, 17, 11.
105
el tiempo refrescaba, as como un vasto vestuario, un bao fro
provisto de otros dos estanques, un bao tibio y un tercero
caliente, en el que haba tres baeras empotradas en el suelo,
dos al sol y la otra un poco alejada de sus rayos directos, pero no
de la luz10.
A la complejidad de aquellas instalaciones vena a aadirse,
en las casas de algunos, la riqueza de una ornamentacin a
menudo ostentosa. Ya celebrada por Marcial11, la esplndida
morada del liberto Claudio Etrusco inspirara a Estacio, por
ejemplo, una de sus ms pomposas tiradas12, y Sneca no pierde
ocasin de fustigar el lujo insolente de los nuevos ricos:
Cuntas estatuas, cuntas columnas que no sostienen nada y se
han plantado ah slo por el afn de gastar, como mera decora
cin! Ytoda esa cantidad de agua que chorrea en ensordecedo
ras cascadas!13
Durante dos siglos se realizaron progresos que aparecen con
claridad en los tres establecimientos pblicos que an subsisten
en Pompeya. En las termas del Foro, cuya sala tibia slo dispone
del brasero de Vaccula, la caliente est provista de hipocaustos y
de tegulae mammatae, estas ltimas se encuentran tambin en el
bao de las mujeres y en la totalidad de las termas de Estabias.
En cambio, en las termas del Centro, cuya construccin slo
comenz despus del sesmo del ao 62, los ladrillos con tetones
fueron reemplazados por tubos de arcilla; la sala caliente, com
pletada por otra ms pequea y todava ms caldeada, era clara y
espaciosa: por un lado, reciba la luz del sol procedente de la
palestra, por el otro, la iluminaban cinco ventanales que daban a
un jardn.
10. Id., 5, 6, 23-26.
11. Epigramas, 6, 42.
12. Silvas, 1,5.
106
A medida que los baos se hacan ms confortables, resultaba
tambin ms fcil proveerlos de agua. Desde principios del siglo
I d. C., todos los de Pompeya dependieron del acueducto de
Serino14; la bomba de las termas de Estabias dej de emplearse,
y si las termas del Centro hubieran podido terminarse a tiempo,
se les habra aadido una gran piscina al aire libre, algo semejan
te, aunque de mayores dimensiones, a la que acababa de cons
truirse en las de Estabias.
El agua, recogida primero en una cisterna central, se condu
ca por toda una red de tuberas de plomo o arcilla, ya directa
mente a las fuentes o piscinas de las salas fras, ya a los depsitos
secundarios de donde pasaba a las calderas. stas, instaladas
justo encima de los hornos en cmaras revestidas con manipos
tera para equilibrarlas y aislarlas, eran altas y estrechas. La parte
inferior, expuesta a las llamas, era de bronce, y la superior de
plomo, y el agua entraba por arriba y sala por abajo.
Detalle importante, del que nuestros actuales calefactores se
han percatado desde hace algn tiempo: pronto se puso en evi
dencia que al sustituir cierta cantidad de agua caliente por la
misma cantidad de agua fra, se aceleraba notablemente la refri
geracin del conjunto. Para mantener, pues, la regularidad de la
produccin de agua caliente ahorrando energa, se cuidaba de
introducir slo agua templada, hacindola primero pasar por
calderas intermedias colocadas en hilera no lejos del fogn, del
que aprovechaban la irradiacin indirecta. Un sistema muy inge
nioso que funcionaba en las termas de Estabias y ha sido descri
to por Vitruvio15, consista incluso en recibir previamente el
agua fra dentro de un depsito dispuesto encima de la caldera
principal y que recuperaba lo esencial del calor no utilizado.
Algunos hornos desempeaban as una triple funcin: verti
calmente, calentaban el agua; horizontalmente, mantenan en
Agua caliente
14. Construido en la poca de Augusto, el acueducto de Serino abasteca
Pompeya, Npoles y Miseno.
15. Vitruvio, 5, 10, 1.
107
primer lugar la temperatura de las baeras y luego la irradiaban
dentro de los hipocaustos y parietes tubulati. No haba por tanto
ningn despilfarro y, para mejor dominar el consumo de ener
ga, quiz se instalara a veces un curioso intercambiador de calor
como el que se ha credo reconocer en la sala caliente de las
mujeres, en las termas de Estabias16. De hecho, se trataba de
adosar al horno una especie de depsito semicilndrico de bron
ce en comunicacin directa con la parte inferior de la baera y
cuya forma convexa se orientaba hacia arriba. El agua del bao,
al enfriarse, descenda y entraba en la cuba, donde se calentaba
rpidamente; ya caliente, tenda a subir de nuevo a la superficie
y se reintroduca en la baera por el conducto especial del dep
sito. Si de veras existi tal dispositivo, hay que suponer que los
baistas permanecan impertrritos en el agua... En realidad,
slo deba funcionar cuando la baera no se utilizaba, lo que le
daba an mayor eficacia, pues cuando se calentaba el agua sin
nadie dentro poda hacerse con el mnimo gasto de energa.
Exito de los balnea
Administrados por hombres de negocios que se hacan
mutuamente la competencia, los baos pblicos fueron volvin
dose poco a poco ms confortables y amplios. Se abrieron tam
bin a las mujeres, se enriqueci la ornamentacin, se perfeccio
naron los servicios y mejoraron las instalaciones interiores, de
suerte que ni aun a los ms ricos les desagradaba frecuentarlos.
Por ejemplo, al describir su magnfica villa Laurentina, Plinio
indica con satisfaccin que est situada no lejos de tres baos
pblicos, valioso recurso si no pudiera calentarse un bao en
casa por lo imprevisto de alguna llegada o por falta de tiempo17.
Los balnea, pues, tuvieron siempre un notable xito y su
construccin continu sin cesar, incluso en la poca de las gran
Lo cii placentero. Baos termas
16. F. Benot, D.A.G.R., 3, 218, artculo Thermae.
108
des termas, tanto en Roma como en las provincias. En la capital
haba ya 160 al desaparecer la Repblica, y a mediados del siglo
IV superaban el millar. Financiados por particulares que luego
los explotaban o por proceres18locales que los donaban a su ciu
dad, eran ms o menos suntuosos o estaban mejor o peor conce
bidos. Como los colosales baos que los Claudiopolitanos
excavan ms que construyen en un valle, sin recurrir a un
buen arquitecto19, podan plantear verdaderos problemas a los
administradores de las provincias, y sus comodidades dejaban a
veces mucho que desear. En Roma, por ejemplo, a los baos de
Grylus, demasiado oscuros, o a los de Lupus, llenos de corrien
tes de aire, slo podan acudir, segn Marcial20, los ms pobreto-
nes y muertos de hambre.
Mtodo griego y prctica romana
Indudablemente, los avances tcnicos contribuyeron a la pro
liferacin de los baos, mas con ello no hicieron sino reforzar
una tendencia ya existente. Venidos de Grecia, donde slo
desempeaban un papel secundario, los balnea procuraron desde
el principio a los romanos el tipo de placer que mejor responda
a sus deseos y tradiciones.
Nadar en agua fra
A imitacin de Csar, que vadeaba los ros a nado y en
Alejandra nad hasta el navio ms prximo recorriendo un tre
cho de 200 pies, con la mano izquiera en alto, para que no se le
mojasen los escritos que llevaba, y sujetando con los dientes su
manto de general21, los romanos fueron siempre buenos nada
18. Infra, p. 292-293.
19. Plinio el Joven, op. cit., 39 (48), 5.
20. Epigramas, 2, 14, 11-13.
21. Suetonio, Vida del divino Julio, 57, 2 y 64.
109
dores, aunque, temiendo el mar y sus incertidumbres, preferan
zambullirse en el agua de los ros. Marcial describe as los place
res de que su amigo Liciniano iba a disfrutar en Espaa: Te
baars en las olas tranquilas del tibio Congedo y en las apaci
bles aguas de los lagos, morada de las ninfas; y si tus extremida
des pierden por ello su vigor, las sumergirs de nuevo en el lecho
poco profundo del Salo, donde se hiela el hierro22. El agua del
Salo, ms fra, resultaba sin duda preferible, pues muchos con
temporneos de Marcial eran psychroluta3, es decir, les gustaba el
agua fra ms que el agua templada; Sneca, por ejemplo, obser
va con un dejo de nostalgia que al pasar del aqua Virgo, tan fres
ca, donde iba en enero a nadar antes que nadie, al Tiber y a su
baera, se alejaba, a medida que envejeca, de los baos helados
que sola tomar en su juventud: Un paso ms y estar tomando
baos de vapor24.
Ese gusto por el agua fra, que vena ciertamente de muy
antiguo y estaba quiz relacionado con el frescor de las aguas
vivas que bajaban de las montaas prximas a Roma, creci
todava ms hacia fines del siglo I a. C., gracias a los xitos de
Antonio Musa, mdico personal de Augusto. La fama de Musa
comenz a extenderse cuando en el ao 23 prescribi al empera
dor enfermo una cura de baos fros que dio excelente resulta
do25. Inmediatamente sus teoras se propagaron por toda la
sociedad intelectual de Roma y, adoptadas tambin por Carmis
de Marsella en tiempos de Nern, tuvieron muy pocos detracto
res. Entre stos encontramos a Plinio, que escriba: Aun en
pleno invierno, meti a los enfermos en las piscinas. Vimos
entonces a cnsules ancianos enorgullecerse de quedar ateridos
de fro20.
Sin embargo, para mejor apreciar el efecto estimulante del
agua fra, se estimaba oportuno calentarse primero con algn
23. Es decir, en griego, personas aficionadas a los baos fros.
25. Suetonio, Vida del divino Augusto, 81.
26. Plinio, 29, 10.
110
ejercicio fsico o tomando un bao caliente. Para un pueblo pre
ocupado por la higiene, pareca tanto ms aconsejable combinar
as la limpieza corporal con el ponerse en forma cuanto que,
cuarenta aos atrs, otro mdico, Asclepiades de Prusa, haba ya
presentado la prctica regular de los baos como medio privile
giado para deshacerse de los humores nocivos y luchar contra las
enfermedades.
Un recorrido ritual
De esa manera quedaba cientficamente explicada y mdica
mente justificada la aficin natural de los romanos a lo que
constitua el principio mismo de los balnea que haban descu
bierto en Grecia, a saber, la alternancia entre el calor y el fro.
Por ello, desde finales del siglo I a. C., la gente acuda a los
baos tanto para lavarse como para mantener su equilibrio fsico
y procurarse adems un placer que siempre se haba tenido en
alta estima. En cuanto a la gimnasia y la frecuentacin de la
palestra, tan importantes en la vida de los griegos, slo se consi
deraron ejercicios preparatorios para un recorrido ritual cuyas
etapas deban ser respetadas.
Desnudarse
Lo ms difcil, al principio, fue el paso por el apodyterium, o
vestuario, donde haba que desnudarse. Rgidos y de austeras
costumbres, los romanos del siglo II a. C. eran tambin muy
pudorosos y no estaba bien visto que un padre, por ejemplo, se
mostrase desnudo ante su yerno o su hijo; con mayor razn,
pues, pareca indecoroso baarse en pblico. Para zambullirse en
los ros, los hombres llevaban al menos puesto el sub ligamentum,
especie de calzoncillo anudado a la cintura, y si preferan quitr
selo, se echaban enseguida al agua sin perder tiempo en la orilla
para no exponerse a miradas ajenas. Entre los griegos, en cam
bio, la prctica del ejercicio fsico serva casi de pretexto para
111
exhibir la propia desnudez en distintas poses, por ejemplo, al
lanzar la jabalina, al tomar impulso para saltar o al correr por el
estadio, y si el adjetivo gimnstico viniera del latn nudus en
lugar de tener su origen en la voz griega gymns, deberamos ms
bien decir nudstico. Precisamente en el gimnasio o en la
palestra, los cuerpos magnficos de los jvenes atletas se ofrecan
sin pudor a la mirada de los espectadores, y el afn de belleza, de
agradar y ser deseado, desempeaba en el entrenamiento fsico
un papel tan importante como la noble ambicin de ganar. Sin
llegar a entregarse del todo a esa prctica sutil y sensual, las cos
tumbres romanas se helenizaron no obstante en este campo tan
deprisa como en los dems: poco a poco a nadie le dio ya ver
genza confiar su ropa en el apodyterium al esclavo encargado de
vigilarla, ni entrar desnudo en las salas tibias donde comenzaban
a tomarse los baos.
Hombres y mujeres
Pronto las reservas suscitadas por la desnudez entre varones
llegaron a parecer tan arcaicas que la desnudez en s dej de
plantear problemas, hasta el punto que las mujeres podan
baarse juntamente con los hombres. De ordinario, cuando las
instalaciones lo permitan, las mujeres eran recibidas en salas
aparte, iguales a las de los hombres y a veces caldeadas, como en
las termas de Estabias, por un horno comn que reparta el calor
simultneamente entre ambas secciones, segn la recomenda
cin de Vitruvio27. Con todo, en la mayora de los casos los bal
nea constaban de una sola serie de salas. Puede pensarse, claro
est, que algunos de ellos se limitaban a una clientela exclusiva
mente femenina o abran a horas distintas, por ejemplo a la
maana para las mujeres y a la tarde para los hombres, mas no
cabe duda que los baos mixtos fueron casi siempre la regla
27. Hay que procurar tambin que el bao caliente para los hombres y el de las
mujeres estn uno al lado del otro, porque as podrn calentarse con un mismo horno
las cmaras de ambos (Vitruvio, 5, 10, 1).
112
general, tanto en los pequeos establecimientos como en los
muy grandes cuya estructura era ciertamente doble28, pero que
de todos modos slo disponan de una nica y vasta sala fra con
una piscina al aire libre. Contigo, Lecania -dice Marcial- jve
nes y ancianos se baan completamente desnudos29.
La penumbra de las salas calientes y la promiscuidad de las
piscinas alimentaron, desde luego, todos los fantasmas del
rumor pblico, por lo que las mujeres que frecuentaban los
baos mixtos cobraron enseguida mala fama: Si Fabricio lo
viera! Si viera (...) a las mujeres bandose con los hombres!30.
Y el austero Quintiliano comentaba: Para una mujer, es indicio
de adulterio baarse con hombres31. No obstante, a juzgar por
las repetidas quejas de Marcial, parece que las cosas no estaban
tan claramente definidas: Bien quieres que me ocupe de ti,
Saufeia, pero te niegas a baarte conmigo (...) Eres una gazmo
a!32
Hubo sin duda inevitables excesos y algunos escndalos, por
no hablar de la presin continua de todos aquellos a quienes
chocaba ese flagrante abandono de las costumbres ancestrales.
Adriano fue el primero en tratar de reglamentar el sistema,
imponiendo horarios diferentes, pero tuvo tan escaso xito que,
despus de l, Marco Aurelio se sinti obligado a tomar decisio
nes anlogas. Ms tarde Heliogbalo las abrog y Alejandro
Severo volvi a ponerlas en vigor, aunque no con mejores resul
tados, pues los cristianos seguan todava echando pestes contra
las termas... hasta que lograron en el ao 320 que el concilio de
Laodicea las prohibiera totalmente a las mujeres.
28. Infra, p. 116-117.
29. Epigramas, 7, 35, 5.
30. Plinio, 33, 153.
31. Institucin oratoria, 5, 9, 14.
32. Marcial, Epigramas, 72, 1y 8.
113
Del tepidarium al frigidarium
En todo caso y cualesquiera que fuesen las reglas y condicio
nes de apertura de los baos pblicos, los clientes iban primero a
sentarse en los bancos de la sala tibia, llamada tepidarium, donde
reinaba de ordinario una temperatura de 25 a 30 grados, con
una higrometra del 20 al 40%. Una vez bien comenzada la
transpiracin, el baista pasaba, cuando el establecimiento la
posea, a una sala ms caliente, el laconicum si el calor era seco o
el sudatorium si era hmedo, para entrar finalmente en el calda
rium, una estancia en general rectangular donde la temperatura
alcanzaba los 55 grados con una humedad del 80%.
All se encontraba la gran baera, provista de un refuerzo
redondeado. En ella, que sola tener unos dos metros de ancho,
caban diez o doce personas y su agua se mantena constante
mente a una temperatura de 40 grados. Se le daban varios nom
bres: alveus, por su forma cncava, descensio, porque para
meterse dentro haba que descender despus de pasar por enci
ma del reborde, <<solium, porque los baistas se sentaban er\ el
penltimo de sus escalones, y baptisterium, segn su denomi
nacin griega. Los usuarios no se baaban realmente en ella,
contentndose slo con aspersiones repetidas. All era donde, a
falta de verdadero jabn33, se quitaban la mugre frotndose el
cuerpo con el estrgil, raspador de metal en forma de cuchara
muy curva en cuyo hueco se depositaban, junto con el sudor, los
aceites y ungentos previamente aplicados.
Cuando el calor apretaba demasiado, el baista se diriga al
extremo opuesto del local donde estaba el labrum, pila o reci
piente a modo de pequea baera, asimismo colocada en un
bside y llena constantemente de agua fra. La clientela se agol
paba a veces junto a ella: Esa pila debe iluminarse por arriba, de
modo que los que estn alrededor no obstruyan el paso de la luz. En
cuanto a los bsides, han de ser bastante amplios para que, cuando
los que llegan primero han ocupado ya su puesto al borde la pila, los
33. Supra, p. 31.
114
que esperan puedan estar cmodosiA. Una vez terminadas estas
abluciones, los ms prudentes preferan volver un rato al tepida
rium para suavizar la transicin, mientras los ms audaces pene
traban sin demora en el frigidarium, ponindose inmediatamen
te a nadar en el agua fresca de la piscina. En todas las variantes,
el principio era siempre el mismo: se calentaban primero en la
sala tibia, se lavaban luego con agua caliente y se baaban por
ltimo en agua fra.
El milagro de las termas
A una estructura tan sencilla podan naturalmente aadrsele
muchas cosas: salas para jugar a la pelota (sphaeristeria) y otras
(;unctoria) para abandonarse entre las manos expertas del masa
jista o las ms temibles del depilador; mrmoles, mosaicos, obras
de arte, surtidores, grandes piscinas para nadar al aire libre, vas
tos espacios donde practicar deportes, paseos, prticos, salones
de descanso, bares, bibliotecas, teatros y jardines, as como la
presencia de una administracin discreta y benvola, el acceso
gratuito, el fasto y la belleza. En torno de aquel recorrido que
aliaba la salud y la higiene con el placer, era posible crear autn
ticos parasos emulando a los de los prncipes o reyes de Persia
y construir inmensas casas del pueblo que ponan al alcance de
las masas el lujo y esplendor de las ms ricas residencias priva
das.
Esta idea, como otras muchas, vino de Agripa, que empero
no hizo ms que adoptar en Roma, en mayor escala, lo que ya
exista desde haca medio siglo en el sur de Italia y, por ejemplo,
en Pompeya, en la va de las Estabias. Entre los aos 25 y 19
34. Vitruvio, 5, 10, 4.
115
antes de nuestra era, Agripa mand construir en el Campo de
Marte un establecimiento cuyas proporciones, riqueza y disposi
cin dieron origen en la urbe a una nueva raza de balnea. Por
primera vez, el agua era suministrada por un acueducto espe
cial35, todas las salas estaban dispuestas alrededor de una vasta
rotonda de veinticinco metros de dimetro y en el exterior haba
un parque con un euripo y un lago artificial donde se poda
nadar. Estas notables innovaciones hacan los baos de Agripa
tan distintos de los dems que el nombre de balnea dej de pare
cer apropiado y se cambi por el de thermae, termas, que en
adelante designara las instalaciones de gran extensin donde a la
utilidad de las salas tibias o calientes se sumaban el lujo y el
encanto de jardines y palestras.
Balnea y thermae eran palabras griegas, pero, ms que los
baos, las termas evocaban el calor: el de los hornos, cada vez
ms numerosos, el de las salas, que no tardaran en rodearse de
tubuli, el del agua de las baeras -Bao de agua hirviendo,
bao de agua caliente, no veo ya la diferencia, dice Sneca36- el
del ambiente y la decoracin, el de los placeres de todo tipo que
se ofrecan en su interior.
Nern
Semejante programa le vena a Nern como hecho a medida.
Hacia el ao 60 o 64, construy a su vez termas que ocupaban
junto a las de Agripa una superficie de tres mil metros cuadra
dos. En el siglo III, Alejandro Severo las restaur por completo37
y slo conocemos sus vestigios por los hermosos dibujos que
Palladlo y Sangallo firmaron en el siglo XVI. Todo lleva a pen
sar, no obstante, que las termas de Nern fueron las primeras en
utilizar el esquema que haban de adoptar rpidamente y sin
excepcin los establecimientos del mismo gnero.
35. El aqua Virgo. Vase infra, p. 246.
36. Cartas a Lucilio, 86, 10.
37. Infra, p. 256.
116
En torno de los edificios se encontraban todas las instalacio
nes utilitarias: estanques para recoger las aguas, calderas, fogo
nes, almacenes para la madera, viviendas del personal, etc.; en el
centro y contiguos, un caldarium, un tepidarium y un vasto fri
gidarium que se llam ms tarde aula o basilica, a derecha e
izquierda de ese eje central, dos conjuntos simtricos y rigurosa
mente idnticos con sendas palestras, vestuarios, salas a veces
muy calientes y estancias destinadas a diversos usos, por ejemplo
juegos, masajes o reposo. Las grandes salas centrales eran comu
nes, de donde se deduce que ese desdoblamiento no tena por
objeto separar hombres y mujeres, sino slo aumentar la capaci
dad de los locales y facilitar la circulacin dentro de los mismos.
As, en lugar de ir a los vestuarios volviendo sobre los propios
pasos y cruzndose con los que venan en sentido contrario, se
efectuaba en direccin nica un recorrido que comenzaba en
una palestra y acababa en el caldarium-, ya se dirigieran a la
izquierda o a la derecha, los baistas coincidan finalmente en la
gran aula central, desde donde tenan acceso directo al vestuario
por el que haban entrado.
Al reunir por vez primera en un todo coherente la palestra
griega y la prctica romana del bao, las termas de Nern per
feccionaban el modelo ideado por Agripa. Modificaban tambin
su espritu, pues el yerno de Augusto las dio a su pueblo a ttulo
individual38, mientras que Nern integr claramente su cons
truccin en un plan estatal bien concertado donde los placeres
del pueblo representaban un medio de gobierno. Hay algo
peor que Nern? Yhay algo mejor que las termas de Nern?,
coment Marcial39.
Trajano
La idea, en efecto, tuvo ms xito que el propio emperador.
Las termas que Tito hizo simblicamente instalar en el emplaza
38. Infra, p. 246 y 267.
39. Epigramas, 7, 34, 4-5.
117
miento de la Casa Dorada, en el ao 80, se construyeron con
forme a los planos del tirano derrocado, y las que Trajano, acon
sejado por el gran arquitecto Apolodoro de Damasco, inaugur
en el mismo lugar el 20 de junio del ao 109, afirmaban ms
netamente todava el principio de la magnanimidad imperial40.
Levantados en medio de un conjunto de jardines, prticos y
palestras que ocupaban una superficie de 110.000 metros cua
drados, los edificios estaban ahora encerrados en un vasto recin
to con cuatro puertas, lo que les daba cierta autonoma.
Llevaban el nombre del prncipe por cuya voluntad haban sido
erigidos. Los baos propiamente dichos y su inmensa baslica
central se distinguan as del mundo ordinario como los templos
construidos en medio de los nuevos foros; protegidos por un
verdadero limes y capaces de recibir a millares de personas, cons
tituan un gigantesco y maravilloso mundo aparte.
Un modelo cannico
Ese modelo haba de propagarse y las termas se convertiran,
como los capitolios, en uno de los principales signos de la pre
sencia romana. Empero, la diferencia entre ambas instituciones
era considerable. Los capitolios, arcaicos en sus detalles, republi
canos en su espritu, altivos en su estructura, elevados y domi
nantes, estaban consagrados a los dioses protectores. Las termas,
en cambio, instaladas en superficies cada vez mayores, animadas
por un gento heterogneo, lujosas y rebosando riquezas que era
preciso defender, se ofrecan a hombres sometidos por un ben
volo emperador-dios; los capitolios, en el corazn de las ciuda
des, eran el smbolo de Roma; las termas, su imagen. Cuanto
ms amenazado se vio el Imperio, ms se defendi, al parecer,
reconstituyndose fantasmagricamente dentro de sus murallas,
y cuanto ms se redujo, mayores fueron las dimensiones de sus
termas.
118
Aparte de los suntuosos establecimientos de Bath (Aquae
Sulis), en Inglaterra, o de Baia, en Campania, cuyas aguas ven
an directamente de fuentes naturales41, se construyeron termas
en puntos tan alejados entre s como Pars, Viena, Arles, Lepcis
Magna, Timgad, Djamila, Trveris y Cartago. En la propia
Roma, despus de las de Nern, Tito y Trajano, que Marcial42
llam las triplices thermae se hicieron todava ocho ms en dos
siglos. Obedeciendo siempre al canon establecido por Trajano,
es decir, espacios cerrados y simtricos, las termas se asemejaban
unas a otras y ofrecan as en todas partes las mismas garantas
oficiales de lujo y comodidad.
Fruto de las angustias y necesidades del Imperio, aparecieron
casi todas bastante tarde: las grandes termas del sur, en Djamila,
y las de Antonino, en Cartago, slo datan de finales del siglo II;
las de Arles, erigidas por Constantino, se construyeron en la pri
mera mitad del siglo IV y las de Trveris, comenzadas al mismo
tiempo, ni siquiera llegaron a terminarse.
Todas aquellas termas, portadoras de un mensaje imperial
cada vez ms insistente y beneficindose, como las baslicas, de
la experiencia acumulada y la audacia innovadora de los arqui
tectos, elevaron sus bvedas a tales alturas que el visitante que
vaga, todava hoy, por las grandiosas y sombras ruinas de las ter
mas de Caracalla, se siente abrumado por sus vestigios semide-
rruidos. A medida que ganaban en altura, aumentaba tambin
su extensin: en 109 las de Trajano ocupaban un espacio de
110. 000 metros cuadrados, hacia el 217 las de Caracalla alcan
zaron 140.000 metros cuadrados, y hacia el 300 las de
Diocleciano, las mayores de todas, podan recibir hasta 3.000
baistas al da en una superficie de 150.000 , gracias a los
esfuerzos y la sangre de 40.000 esclavos cristianos. Inmensas, lle
naban entonces todo el espacio que actualmente se divisa, una
vez atravesada la plaza del Cinquecento, al llegar a Roma por la
estacin de las Termas (Termini). A la izquierda, las columnatas
41. Recordemos que en este libro slo tratamos del agua conducida artificialmen
te por los acueductos.
42. Op. cit., 10, 51, 12.
119
y la plaza de la Repblica, rebosante de trfico, han conservado
la forma de exedra de las murallas del sudoeste; a la derecha, el
museo de las Termas ha recubierto la entrada, uno de los dos
vestuarios y los jardines; en medio, la sublime iglesia de Santa
Mara de los Angeles, restaurada por Miguel Angel en el siglo
XVI, ocupa el lugar del tepidarium y la gran basilica central, de
los que an nos recuerda el antiguo fasto y esplendor.
Otro mundo
Comparables a provincias por su extensin43, las termas
eran ante todo un olor, el del humo de la madera que se quema
ba sin cesar. Aquel humo se arremolinaba sobre la ciudad los
das de viento, dndole una atmsfera particular, casi perfuma
da, imposible de encontrar en ninguna otra parte. Desde haca
mucho, en efecto, para evitar que el aire y el cielo se contamina
ran por emanaciones demasiado grasas o sucias, slo se emplea
ba madera de abeto. Bosques enteros se consuman as en los
continuos fuegos de todos los baos y termas, y el incesante aca
rreo de rboles se sumaba cada da a los ya numerosos estorbos
que dificultaban la circulacin por las calles de Roma, una y otra
vez y en cualquier estacin del ao, haba que dejar paso en toda
Italia a aquellos pesados carros cargados de lea y tirados por
bueyes jadeantes rodeados de esclavos pblicos que los azuzaban
sin miramientos. La lea se almacenaba en depsitos destinados
a este fin que, segn la ley, deban siempre contener reservas
para un mes por lo menos. Un enjambre de funcionarios espe
cializados la reparta por los distintos establecimientos de la ciu
dad; junto a las entradas de servicio, se dispona en montones
que formaban hileras de centenares de metros, en torno de los
cuales se agitaban constantemente esclavos ocupados en descar
garla, apilarla y transportarla hasta los hornos.
43. Amiano Marcelino, Res gestae, 16, 10.
120
No lejos de all se erguan los ltimos arcos de las nuevas tra
das o acueductos especiales44que suministraban el agua, que iba
a verterse en depsitos tanto ms colosales cuanto que las reser
vas que se consideraban necesarias eran cada vez mayores. En las
termas de Trajano, la cisterna hoy llamada Sette Sal5tena una
capacidad de 7500 metros cbicos; para las de Caracalla, se
ados al muro exterior una construccin de dos pisos con 64
salas paralelas que podan recibir hasta 80 000 de agua; en
cuanto al depsito trapezoidal de las termas de Diocleciano,
dividido en naves de distintos tamaos, alcanzaba una longitud
de 90 metros y sus ruinas, denominadas Botte di Termini, eran
todava visibles a finales del siglo XIX.
Conducida de las cisternas a las pilas y piscinas del estableci
miento, el agua se utilizaba durante la noche para limpiar las
grandes salas y finalmente se evacuaba hacia las letrinas y cloacas
por las que discurra de continuo. La corriente de desage era
tan fuerte que, en tiempos ms tardos, sirvi para hacer girar un
molino en una de las estancias situadas bajo las exedras exterio
res de las termas de Caracalla.
Alrededor de aquellas instalaciones y aun fuera del recinto
mismo, reinaban el desorden y el barullo de todos los pequeos
comerciantes que proclamaban a voces su presencia y superiori
dad: mercachifles especializados en peines o perfumes, vendedo
res de bebidas, salchichas y pastelillos, anunciando a gritos su
mercanca, cada cual con un tono caracterstico46, alquiladores
de toallas y sandalias, fabricantes de drogas, pomadas y ungen
tos, narradores de historias, echadores de buenaventura, filso
fos, astrlogos y comediantes, que iban luego a instalarse en los
prticos y en los hipogeos de las grandes salas de lectura o con
versacin.
Entre la pltora de buhoneros y tenderetes circulaba toda una
heteroclita muchedumbre de esclavos, prostitutas, deportistas
llevando su estrgil o sus pelotas, guardias, forasteros asombra
45. Infra, p. 137.
121
dos, jvenes ociosos, ladrones y parsitos en busca de una invita
cin para cenar. En las termas y los alrededores de los baos
pblicos, es cosa imposible librarse de Mengenes, aun emple
ando para ello todos los medios47.
La gente se daba all cita con sus amigos, topaba por casuali
dad con ellos o simplemente se entretena yendo de un puesto a
otro. Algunos, los menos, slo iban a or un discurso, un recital
potico o un concierto, otros trataban de ver a tal o cual perso
naje influyente, otros, en fin, se limitaban a sentarse en las exe
dras con un libro. Laterano iba derecho a las copas y a los letre
ros pintados en tela48, que indicaban las tabernas; Sirisco gasta
ba fortunas en los bodegones donde uno come sentado alrede
dor de los cuatro baos49; Plinio el Viejo se mezclaba con la
multitud mientras dictaba sus reflexiones a escribas. A menudo
un liberto forrado de oro, rodeado de una legin de masajistas,
entrenadores y alabanceros, condescenda a detenerse en la
palestra o segua su camino con gran pompa. Ya Trimalcin,
todo embadurnado de perfume, se haca secar no con lienzos
corrientes, sino con toallas de suavsima lana (...) Luego, envuel
to en una manta escarlata, lo instalaron en una litera precedida
por cuatro corredores emperifollados de pies a cabeza50. En oca
siones, con gran despliegue de germanos y oficiales, el propio
emperador pasaba por all saludando con un gesto o una mirada
a cuantos lo aclamaban; en aquella abigarrada muchedumbre,
momentneamente unida para expresarle su gratitud, y en aque
llos suntuosos edificios que haba puesto a su disposicin, volva
cada vez a encontrarse con todo su Imperio.
Junto a la entrada el olor era otro, un olor de vapores y fuego,
de sudor y perfumes, de calor y agua, pero una vez franqueado
el umbral, slo quedaba una fantasmagora de mrmoles y estu
cos, una impresin de baslica y palacio de los que el visitante
poda por un tiempo imaginarse dueo.
49. Marcial, Epigramas, 5, 70, 4. Para Marcial existen, pues, las tres termas y los
cuatro baos.
50. Petronio, Satiricn, 28, 1y 4.
122
En los vestuarios, el cliente se sentaba en bancos con patas a
menudo esculpidas, recubiertos de mantas y telas multicolores.
Jvenes esclavos iban y venan atentos y cargados de ropa que
protegan contra prdidas y robos colocndola cuidadosamente
en nichos dispuestos en las paredes y separados entre s por
columnillas o pequeos atlantes de terracota.
En las salas calientes, profusamente enriquecidas con un sin
fn de estilos ornamentales, todo eran pilas, piscinas, asientos
decorados, fuentes adornadas, cornisas, molduras y cincelados
cuyas lneas corran paralelas a las bvedas y subrayaban las
diversas formas arquitectnicas del interior. En los caldaria se
elevaban bsides y cpulas acampanadas, en los tepidaria esbel
tas bvedas donde espejeaban miles de azulejos dando la ilusin
de figuras vivas. La luz y el sol descendan por grandes aberturas
redondas, penetraban por altos ventanales o atravesaban anchos
vanos con vidrios coloreados. Las paredes se realzaban con estu
cos y filetes de esmalte cuyos colores, a la par con las pinturas,
evocaban paisajes boscosos, praderas y una vegetacin exuberan
te. El agua brotaba por doquier en cascadas o sala de grifos de
plata. En las entradas ms frescas, vestbulos y pasillos, el suelo
estaba recubierto de mrmol blanco; las grandes salas lo tenan
de mosaico, donde retozaban en amena compaa tritones, delfi
nes, pulpos, peces, ninfas, nyades y todas las divinidades del
mar y los ros; en el fondo mismo de las pilas, baeras y piscinas,
parecan cobrar vida toda clase de flores, plantas acuticas y
motivos geomtricos, animados por el perpetuo movimiento de
las aguas.
Al final del recorrido, en la gigantesca basilica central tan
vasta y elevada como los palacios donde reciban los emperado
res, se encontraba, al pie de pesadas columnas de granito y prfi
do, un inmenso foro recreativo adornado con magnficas obras
de arte: el Laoconte del Vaticano en las termas de Trajano, el
Toro Farnesio en las de Caracalla, los Discuros del Quirinal
en las de Constantino, etc. Viniendo de la piscina o saliendo del
tepidarium, una densa muchedumbre de hombres y mujeres,
vestidos o semidesnudos, descansaban del ejercicio fsico o
deambulaban por mero placer a lo largo de la nave principal y
123
de las laterales. Depilados, perfumados y relajados por los masa
jes, dirigan distradamente la mirada hacia las maravillas que los
rodeaban, a menudo sin verlas, pero experimentando gracias a
ellas un profundo sentimiento de paz y belleza. Al fondo, rodea
da de prticos superpuestos y como engastada en la luz del da,
rielaba la piscina, siempre agitada y ruidosa, donde el lujo y el
artificio de los hombres permitan nadar como en un agua natu
ral, al aire libre, en medio de una vegetacin constantemente
cuidada por los jardineros del emperador.
Por debajo y en torno de las salas, pletricas de mosaicos y de
agua, serpenteaban largos y angostos pasillos hacia los cuales se
abran, unas junto a otras, las rojas bocas de los hornos. En
medio de su incesante ronquido y de un calor africano, iban y
venan hombres desnudos y sudorosos que encendan los fogo
nes al alba en plena oscuridad y activaban sin descanso las llamas
lanzando lea durante todo el da. A la puesta del sol, con las
hogueras ya a medio apagar, recogan las cenizas y las amontona
ban en carros para distribuirlas entre los bataneros51; a veces,
aunque ms raramente, corra junto a los obreros un arroyuelo
donde podan de tanto en tanto refrescarse y arrojar las basuras
para que el agua se las llevase. Eran sobre todo galos, bretones o
germanos vigorosos y rudos, pero ineptos para el oficio de gla
diadores o demasiado cobardes para intentar ganarse la vida en
el circo; acababan en general sus das bajo las termas, sin baarse
jams y durmiendo en las dependencias que se les atribuan en
comn con los que se ocupaban del agua, los conductos o el
mantenimiento de suelos y baeras. En las termas de mayor
importancia eran centenares, muchos hombres y algunas muje
res obligadas a trabajar all como ellos y atender tambin a su
placer.
Abajo, entre el ronroneo de los hornos y el barro de las cister
nas donde se decantaba el agua de los acueductos, reinaba la
51. Supra, p. 44ss.
124
implacable jerarqua de Roma; arriba era otro mundo, en el que
la promiscuidad y la desnudez repartan diferentemente las car
tas. Aqu los hombres, aun disponiendo de esclavos personales
que les daban masajes, los depilaban o los ayudaban a frotarse
con el estrgil, o de medios para permitirse los refinados servicios
de esteticistas y perfumistas, se mostraban sin sus fasces, insig
nias o togas de ribetes prpura. No ocupaban puestos aparte
segn su rango o su fortuna, como en los graderos del teatro; en
vez de afirmar su xito social o su podero, descubran en toda
su crudeza las formas de su cuerpo y los deseos reprimidos que a
veces los agitaban. En las termas, todos los das eran Saturnales52,
todos los das se invertan los papeles y se representaban escenas
donde el cuerpo prevaleca sobre el poder y el espritu sobre el
dinero.
Por un tiempo y en un espacio determinados, se abola el
orden social ordinario. En todos los rincones del Imperio era
posible entregarse momentneamente al placer de ser otro, o de
mostrarse sin mscara alguna; en todas partes tambin se poda
descubrir un nuevo disfrute: el de la belleza revelada de pronto
por una mirada fugaz, una sonrisa o un gesto esbozado; el del
espritu, reflejado en el encanto de una conversacin que se pro
longaba; el de la fuerza fsica, exhibida en la palestra; y el ms
sencillo y accesible del cuerpo distendido por la caricia del agua
caliente o fortificado por la sbita violencia del agua fresca. En
las termas no haba sino emperadores y reyes, pudiendo cada
cual reinar sobre algo; a ellas se volva una y otra vez para con
vencerse de esto y renovar as el xtasis de una vida inimitable y
casi aventurera.
El placer era tal que resultaba difcil resistir a la tentacin de
abusar de l. No bastaba ya nicamente la higiene; a falta de
poder quitarse todo olor como en nuestros das, se quera oler
bien, para lo cual se untaban con cremas y pomadas al salir del
52. Fiestas en honor a Saturno, que se celebraban en Roma a partir del 17 de
diciembre. Durante aquellos das de festejos y libertad, los amos deban tratar a sus
esclavos de igual a igual.
125
bao y volvan ms tarde all para deshacerse de los perfumes. La
limpieza llegaba a ser enfermiza.
Los ms se baaban varias veces, despus de la gran cena para
digerir y antes para abrir el apetito. Trimalcin acuda primero a
las termas y luego llevaba a los invitados a sus baos personales;
al emperador Cmodo le agradaba tanto el agua que iba diaria
mente a baarse hasta ocho veces y gobernaba, por decirlo as,
desde su baera; Caracalla decidi abrir sus termas las veinticua
tro horas del da e iluminar de noche los accesos a las mismas.
Aparte de estos excesos puramente acuticos, otras pasiones
se despertaban tambin al salir de los baos. En lugar de volver
tranquilamente a casa, muchos prolongaban el buen rato en las
tabernas, donde recuperaban en vino el agua perdida en el suda
torium.; otros iban en busca de jovencitos o jovencitas o se entre
gaban ellos mismos a amores venales y casuales. En las grandes
termas, se encontraban as fatalmente reunidos los tres principa
les placeres de los que derivaba en aquella poca a la vez el
encanto y la brevedad de la vida: vino, amor y baos: Balnea,
vina, Venus corrumpunt corpora nostra, sed vitam faciunt53.
Por ms que mdicos sabios y competentes como Galeno
prodigaran consejos de equilibrio y moderacin, los baos pro
ducan en la mente y el cuerpo un efecto tan liberador que inci
taban a prolongar la euforia de un buen gape con el estimulan
te placer de la transgresin de reglas: En plena digestin e hin
chados hasta reventar, vamos a baarnos, olvidando lo que con
viene o no conviene (...), y, como la culpable tripulacin de
Ulises, rey de Itaca, preferimos un placer prohibido al inters de
la patria54. Los accidentes, pues, no eran raros, y en el delicioso
espasmo provocado por el agua fra o en el xtasis ardiente del
caldarium, los placeres de la vida llegaban a veces a un brusco fin
por hidrocucin, ataque cardaco o asfixia. Los vigiles se llevaban
el cuerpo, y las aguas momentneamente enturbiadas, recobra
ban su limpidez... El castigo te acecha cuando, atiborrado
53. Los baos, el vino y el amor destruyen nuestro cuerpo, pero son la vida. '
54. Horacio, Epstolas, 1, 6, 61-64.
126
de comida, te quitas el manto y llevas al bao un pavo mal dige
rido55.
El pblico acuda numeroso a las termas hacia la hora octava
de Roma56, despus del trabajo, en el momento ya ms tranquilo
en que el da empezaba a declinar sin perder todava su anima
cin: en verano, justo cuando el calor dejaba de apretar, y en
invierno, con el cielo an claro, cuando la temperatura del agua
caldeada desde el alba llegaba al mximo y se propagaba con una
plenitud apenas retardada. Hombres o mujeres pagaban para
entrar un cuarto de as, moneda tan insignificante que hasta los
ms pobres podan siempre poseer unas cuantas. Los ms jve
nes y bellos se desnudaban por completo, como los griegos.
Previamente se haban ungido el cuerpo con un aceite espeso,
haban corrido unos instantes junto a los prticos y se haban
calentado todava ms jugando entre tres a la pelota en la pales
tra o tomando en la terraza-solrium un largo bao de sol. En la
claridad difusa y como saturada de humedad de las salas clidas,
se abandonaban por fin a la ardiente caricia del agua que pareca
disolverlos por fuera, procurndoles un sentimiento de libera
cin que contrastaba deliciosamente con la necesidad de efectuar
un recorrido siempre igual en su inevitable ritualismo. Se refres
caban luego en pilas de granito como la que an vemos frente al
palacio Farnesio y en la que sigue corriendo el agua de Roma;
antes se haban quitado el aceite y el sudor junto al gran labrum
monoltico de prfido, expuesto actualmente en la sala redonda
del museo Po Clementino. En los hmedos recodos de los pasi
llos o en el denso silencio de las pequeas estancias cuyo suelo
de mrmol estaba tan caliente que slo poda pisarse con sanda
lias de suela de madera, se vean fugazmente acosados por sonri
sas y miradas portadoras de infinitas posibilidades de contactos y
encuentros ambiguos.
56. De las 14 al sol, o sea, para nosotros, las cinco de la tarde en verano y las cua
tro en invierno.
127
Acabado el periplo, unos se paseaban entre las obras de arte
expuestas en los jardines y prticos, otros se detenan en las
representaciones o conciertos que se daban en el auditorio, otros
ms se dirigan a la inmensa y apacible biblioteca cuyos arcones
llenos de libros estaban cuidadosamente ordenados en esos
nichos que todava pueden contemplarse en las paredes de las
termas de Caracalla. La mayora se instalaba junto a los espume
antes nymphaea, sentndose en las exedras frente al csped y los
surtidores, o bajo los rboles cuya sombra comenzaba ya a alar
garse. Con el cuerpo relajado y la mente libre, prolongaban
hasta la noche la conversacin iniciada entre los rumores de la
gran basilica a punto de quedar envuelta en el silencio y la
penumbra.
En el vasto y diversificado mundo del que los romanos eran
todava dueos en el siglo III d. C., pasar por las termas se haba
gradualmente convertido en una exigencia diaria y la ocupacin
ms frecuente de la tarde. Al caer del da, todas las clases sociales
hacan en todas partes prcticamente lo mismo y al mismo tiem
po: se congregaban, embelesadas, en las salas calientes de los
baos.
Desde que Agripa hizo gratuitos todos los establecimientos
que dependan nicamente de l57, las termas funcionaban, de
hecho, como un autntico servicio pblico. En tiempos de la
Repblica, la gestin de los baos pblicos incumba a los
ediles58, que se cuidaban, econmicamente, de mantenerlos lim
pios, a buena temperatura y en orden59. Con el Imperio, la
administracin de las termas pas a manos de curatores responsa
bles del personal y encargados tambin de los suministros, el
mantenimiento, la moral y la higiene. Las sumas anualmente
invertidas en la construccin, mantenimiento y buena marcha
de las termas superaban con mucho las posibilidades de los par
ticulares ms ricos, llegando incluso a ser tan considerables que a
57. Infra, p. 266-267.
58. Infra, p. 264.
128
menudo, en las provincias, el poder central haba de recurrir al
apoyo de capitales aportados por donantes voluntarios60. Al lado
de este importante sector pblico, exista, con todo, un gran
nmero de pequeas empresas privadas, cuyas balnea, de dimen
siones con frecuencia muy modestas, atraan a los originales que
huan del gento o a quienes, por mltiples motivos de orgullo o
placer, slo deseaban encontrarse con personas semejantes a
ellos.
Accesibles a la masa por un precio nfimo, las termas no deja
ban de tener detractores. Si es cierto que muchos alababan en
ellas los logros de una civilizacin en continuo progreso, que
fomentaba la higiene a la par con la cultura y el placer, otros, en
cambio, denunciaban los peligros de un sistema embrutecedor y
costoso para el Estado, que slo buscaba dar gusto a la mayora,
favoreciendo la pereza y haciendo perder un tiempo precioso
que hubiera podido aprovecharse mejor.
Cualesquiera que fuesen sus ventajas o defectos, las termas
estaban presentes, como hoy nuestros televisores, en todos los
rincones del mundo romano. Su funcionamiento, los detalles de
su organizacin, la calidad de sus servicios y las comparaciones
entre unas y otras, diariamente en competencia, alimentaban las
conversaciones del pueblo: los cambios y obras que en ellas se
hacan eran objeto de polmicas y debates; al mejorarlas, agran
darlas o construir nuevas instalaciones, los personajes pblicos se
daban a conocer y, acudiendo frecuentemente a ellas, mantenan
su popularidad. Las termas transmitan as por todas partes los
usos y costumbres de Roma, su cultura y modo de vida. Ms efi
cazmente que los espectculos y con ms facilidad que la lengua,
contribuan a la unidad del Imperio difundiendo cada da un
mensaje que, pese a no estar explcitamente formulado, era reci
bido de la misma manera por pueblos muy distintos entre s.
Siendo la expresin ms brillante, rica y consensual61del
poder imperial, constituan un factor tan eficaz de romanizacin
60. Infra, p. 292-293.
61. Algunos pueblos, como los judos, utilizaron su repulsa de los baos como
forma de resistencia contra Roma.
129
que sobrevivieron a Roma. Los pueblos veran durante mucho
tiempo en ellas el reflejo de un esplendor perdido; su recuerdo se
mantiene vivo y, desde la iglesia del Redentor hasta la estacin
ferroviaria de Washington62, su forma habita todava nuestros
monumentos.
La termas han hecho eterna el agua de Roma. Sus ruinas y su
imagen siguen evocando la historia de una conquista y el recuer
do de una victoria, la de los ingenieros y los obreros cuyo discre
to e incesante trabajo dieron a Roma el dominio tcnico del
agua.
62. La iglesia veneciana del Redentor, construida en el siglo XVI por Palladlo, se
inspira manifiestamente en la arquitectura de las grandes termas. En cuanto a las esta
ciones ferroviarias de Washington y Chicago, de principios del siglo XX, adaptan de
manera magistral el mismo modelo a las necesidades modernas.
130
SEGUNDA PARTE
El agua de l os ingenieros
Reservas de agua.
Cisternas y otros depsitos
En los primeros tiempos de la Repblica, es decir, en la poca
de los viejos romanos como Cincinato o los Camilos, Roma
slo dispona del agua que proceda directamente de la naturale
za: la del Tiber, la que se sacaba de fuentes y pozos y la procura
da por las lluvias. Abundante en invierno, escaseaba en verano
cuando era ms necesaria. As, en previsin de eventuales sequas
y para garantizar la continuidad del suministro, cosa que ms
tarde haran los acueductos, se recoga y conservaba la de lluvia.
A falta de medios para conducirla y repartirla, se almacenaba.
Fue aquella poca, pues, la de las reservas y cisternas, antes de
idearse otros mtodos de trada.
Reservas privadas
Las casas particulares se reducan en aquel entonces a una
estancia nica, con las paredes ennegrecidas por el humo; sin
duda por este motivo se la llamaba atrium o habitacin negra.
En el techo exista una abertura que comunicaba con el tejado,
cuyas pendientes se inclinaban hacia el interior; el agua de llu
via, al deslizarse por ellas, se recoga en una cubeta situada justo
debajo. Por la puerta, permanentemente abierta en aquellos
Reservas de agua. Cisternas y otros depsitos
tiempos en que no haba nada que robar, el viandante poda ver
en hilera la cubeta, el hogar y la cama donde se perpetuaba la
raza.
En su rstica simplicidad, la casa encerraba as, junto con las
personas, lo ms necesario para la vida, o sea el agua y el fuego,
y la citada abertura serva al mismo tiempo para que entraran el
agua y la luz y saliera el humo. El fuego se instalara ulterior
mente en la cocina y la cama en otro lugar, que hara de alcoba y
se tendra en la familia por una especie de santuario. La cubeta
sigui donde estaba.
Compluvio
Todava pueden contemplarse aquellos atrios, en Pompeya
por ejemplo, en las villas ms ricas y lujosas de principios del
Imperio; sin embargo, haban ya dejado de ser habitaciones pro
piamente dichas para convertirse en suntuosos espacios con jar
dines y peristilos. Aun en esos tiempos ms confortables, el com
pluvium segua abierto en el techo; segn la poca o el gusto de
los arquitectos, se mantena por medio de aguilones cruzados o
se le daba mayor solidez con cuatro o ms columnas. Los das de
lluvia, el agua resbalaba por las vertientes del tejado derramn
dose en los canalones, a menudo adornados con palmetas y
antefxjos de terracota, brotando luego por grgolas en forma de
fauces de perro o de len y cayendo finalmente en el impluvium.
Impluvio
Este recipiente sola instalarse a ras del suelo, en el atrio, y sus
dimensiones eran naturalmente proporcionales a las del complu
vio del que formaba parte, completndolo. Estaba en general
rodeado de un borde que lo distingua del resto de la estancia,
cuyo centro ocupaba. El fondo se recubra de mrmol o de
mosaico.
134
Probablemente haba que limpiar y fregar con frecuencia
aquellos enlosados que hoy vemos siempre secos. En efecto, el
agua all recogida slo poda evacuarse por un orificio situado
siempre a unos pocos centmetros por encima del nivel ms
bajo; en el fondo, por consiguiente, se depositaban restos vegeta
les, arenillas y toda clase de impurezas, que se prestaban adems
al desarrollo de musgos y abundante moho.
Para evitar esas tareas fastidiosas e inevitablemente repetitivas,
hubiera podido mantenerse vaco el impluvio cuando no llova,
mas esto habra sido privarse a la vez de un placer y de una pre
sencia: el placer de descubrir, al refugiarse en la sombra del atrio,
el frescor de un agua tranquila y su titilar a la luz que entraba
por la abertura del tejado; la presencia de la riqueza y vida de
cuya realidad y duracin era smbolo esa misma agua. En vez de
dejar secos los impluvios, se pona el mayor inters en mantener
los llenos; en tiempo de los acueductos, incluso se instalaran all
fuentes ornamentales cuyos surtidores o cascadas aadiran su
canto al frescor ambiente.
Cisternas
La funcin decorativa, con todo, no era esencial. Los implu
vios servan principalmente para recoger aguas que luego se con
servaran en una cisterna y se utiyizaran a diario. Para evitar que
se inundara la estancia en caso de lluvia demasiado fuerte, se
abra en la parte superior de esas cisternas un agujero de desage
que llevaba el lquido sobrante a la cloaca o a la calle. Su capaci
dad, aunque en relacin con las del compluvio y las posibilida
des de recepcin de la lluvia que ofrecan sus vertientes, sola ser
escasa y se limitaba las ms de las veces a unas cuantas decenas
de metros cbicos.
En las casas ricas, cuyos propietarios no reparaban en gastos,
se construa a veces una canalizacin suplementaria que permita
instalar la reserva de agua junto a las cocinas; en la mayora de
los casos, no obstante, la cisterna estaba colocada bajo el atrio y
casi en contacto con la cubeta, habiendo sido ambas ciertamente
135
instaladas al mismo tiempo. As, el orificio por donde se sacaba
el agua es hoy casi siempre visible al lado del impluvio; por pre
caucin, se cerraba con una rejilla y se le pona tambin alrede
dor un pequeo brocal (puteat) de mrmol o terracota que con
tribua a la ornamentacin del conjunto y, con su presencia sim
blica, indicaba asimismo el carcter precioso y aun sagrado del
agua que haba debajo.
En Pompeya, todas las casas disponan de ese sistema de
reserva de agua. En las ms antiguas, como la casa del Cirujano,
se instal ms tarde, al mismo tiempo que el impluvio que lo
alimentaba; las ms recientes y ms ricas, pese a sus posibilidades
de conectarse con las tradas pblicas, lo conservaron en general,
pudiendo apreciar su utilidad cuando el formidable terremoto
del ao 62 las priv de la abundancia y comodidad que les brin
daba el acueducto instalado por Augusto a comienzos del siglo I.
Reservas pblicas
Todos los particulares, empezando por los habitantes de las
viviendas pobres o insula, no tenan, empero, ni la posibilidad
ni la suerte de poseer cisternas para uso privado, y como, por
otra parte, las fuentes y pozos podan quedarse sin agua durante
la estacin seca, las autoridades se preocuparon desde muy pron
to de dar al suministro del precioso lquido la regularidad que
no le daba el clima. Para conservar, pues, la mayor cantidad
posible de agua de torrentes o de lluvia, hicieron construir dep
sitos pblicos de gran capacidad que se llenaban por procedi
mientos anlogos a los de las cisternas privadas.
Suministro
Una vez instalados los acueductos, muchas de aquellas cister
nas se conectaron con ellos y les sirvieron de depsitos de trada.
1. Supra, p. 23-24.
136
Algunas se alimentaban entonces tanto de las aguas del acueduc
to como de las que caan del cielo; otras, como la clebre piscina
Mirabilis de Miseno, se construyeron ya dependiendo de los
nuevos acueductos; otras, por ltimo, se instalaron o siguieron
funcionando sin que ninguna conduccin viniera nunca a lle
narlas, como en el caso de Firmum, en Italia, de Lepcis Magna,
en Libia, y de la villa Jovis, en Capri.
El turista que, tras una larga subida, se pasea entre las ruinas
ardientes y polvorientas de la inmensa residencia que Tiberio se
hizo construir en esa isla, se pregunta estupefacto cmo se llena
ran aquellas colosales reservas y tiende fcilmente a imaginar
toda una flota de navios especialmente preparados para trans
portar el agua del emperador desde el continente, as como un
largo cortejo de esclavos para llevarla luego del puerto hasta las
cisternas. Si tal empresa, hoy realizada en las islas Eolias, hubiese
podido tan siquiera concebirse en el siglo I, la habran cierta
mente mencionado con todo detalle Tcito o Suetonio, que
jams desperdician la menor ocasin de denunciar los excesos
tirnicos del viejo emperador. Parece ms razonable suponer
que, como los depsitos de Firmum donde no viva ningn
poderoso personaje, los de la villa Jovis slo deban alimentarse
de agua de lluvia.
El principio, por lo dems, es muy sencillo. En las viviendas
privadas, el agua de lluvia caa primero en las vertientes del teja
do, se concentraba luego en el impluvio y pasaba finalmente al
depsito. En el caso de las cisternas pblicas, que casi siempre
estaban completamente cerradas, el agua resbalaba por la bveda
exterior, cuya parte central se construa ex profeso en forma de
doble vertiente, e iba a caer directamente en la reserva; tales cis
ternas no eran en realidad sino impluvios de colosales propor
ciones2.
2. Un ao con otro, la pluviosidad media en Capri viene a ser de unos 50 cm; la
capacidad anual de recepcin de una superficie impermeable de 1 es, pues, de 500
litros. Este rendimiento es evidentemente terico, ya que del mismo habra que dedu
cir sobre todo la cantidad perdida por evaporacin, particularmente cuando las lluvias
no son lo bastante fuertes como para producir un flujo rpido y continuo. Las cister
nas, sin embargo, solan llenarse pronto, como lo prueba el siguiente pasaje de Flavio
137
Cuando los tejados mismos no parecan ser suficientes para
recoger todo el lquido, las superficies de recepcin de las lluvias
se ampliaban a menudo con terrazas, como en Marsella, y se
podan tambin conducir a las cisternas las aguas torrenciales
acumuladas en las plazas pblicas. Este sistema se utiliza todava
en Africa del Norte con bastante frecuencia; en cuanto a la isla
de Malta, donde no hay ni manantiales ni ros, se asemeja, vista
desde un avin, a todo un juego de superficies en cuesta destina
das nicamente a alimentar las reservas de agua.
Ciudades enteras podan as no disponer de otras aguas que
las de la lluvia. En Solunto (Sicilia), el agua que se precipitaba
por las pendientes magnficamente escalonadas que la conducan
al mar Tirreno se recoga en muchos pequeos depsitos an
visibles en nuestros das y, detrs de la orchestra del teatro, un
ingenioso sistema de canalizaciones en forma de araa alimenta
ba una gran cisterna sostenida por pilares. En Crcega, la ciudad
de Aleria tampoco dispuso nunca de un acueducto; una casa
particular posee, no obstante, una cisterna de 30 metros cbicos
y en los baos exista un depsito de aproximadamente 150
metros cbicos. Ha podido calcularse3que la pluviosidad, pese a
ser bastante escasa en esa regin, suministraba al ao una canti
dad de agua prcticamente tres veces mayor que la que las reser
vas podan contener.
El procedimiento, pues, era eficaz y, si bien los acueductos
alimentaron abundantemente la mayora de las grandes ciudades
y permitieron mantener reservas mucho ms considerables, se
sigui recogiendo el agua de lluvia siempre que se pudo y que se
presentaba la ocasin. As, muchos teatros, circos y anfiteatros
producan ellos mismos parte del agua que necesitaban para su
mantenimiento, sus fuentes o el placer de los espectadores, recu
perndola en la pendiente que formaba la superficie de los gra-
(Guerra juda, 1, 286-287): Jos (...) habra abandonado enseguida la fortaleza [de
Masada] si no hubiera sido porque, a la cada de la noche fijada para hacerlo, se pro
dujo una fuerte lluvia; una vez llenas de agua las cisternas, Jos no juzg ya necesaria
la evasin.
3. Vase Th. Oziol, Leau Alria, Corse, en Leau et les hommes en
Mditerrane, Pars 1987, p. 255-264.
138
deros. En Pompeya, por ejemplo, la orchestra del teatro estaba
provista de un depsito capaz de contener 7.000 litros de agua,
y en Orange haba una cisterna en el ngulo del escenario.
Decantacin
De dondequiera que proviniese, el agua slo entraba en las
reservas para salir de ellas y ser utilizada o consumida.
Considerando su limpidez como criterio de excelencia, los
romanos cuidaron siempre de clarificar las aguas quitndoles las
impurezas visibles que pudieran contener en suspensin.
Vitruvio y Plinio subrayan repetidamente este punto. Sin
embargo, para disponer de aguas mucho ms salubres y agrada
bles4, no conocen otro mtodo que la decantacin, pues el
limo desnaturaliza el agua5; si ese limo encuentra otro lugar
donde depositarse, el agua se volver ms clara y, ya sin olores,
conservar su gusto natural6. Ambos autores, sobre todo el pri
mero, reconocen que la tierra y la arena pueden filtrar el agua,
pero aparentemente no deducen de ah ninguna aplicacin prc
tica. A buen seguro un filtro, para que sea eficaz, ha de limpiarse
y cambiarse con frecuencia; ahora bien, no se ve cmo a la
entrada de aquellas gigantescas cisternas hubieran podido colo
carse y menos an mantenerse filtros de arena u otros similares.
Las grandes cisternas estaban provistas, no obstante, de rastri
llos y rejas que impedan primero el paso de los residuos de
mayor tamao; adems, su disposicin era tal que el agua hubie
ra podido depositarse en ellos purificndose ya en parte.
Los pilares que sostenan las bvedas de la piscina Mirabilis
de Miseno la dividan, por ejemplo, en cinco naves longitudina
les y trece transversales. Estos canales eran todos semejantes,
pero el sptimo, es decir, el situado justo en el centro, tena
4. Vitruvio, 8, 6, 15.
5. Plinio, 31, 36.
6. Vitruvio, 8, 6, 15.
139
mayor profundidad que los otros, aproximadamente 1,10
metros de ms, permitiendo evacuar por all toda el agua en caso
de necesidad. Este mismo canal constitua tambin como un
piln en cuyo fondo se depositaban las impurezas.
Aunque la construccin datara de la poca de Augusto, el sis
tema de la piscina Mirabilis segua siendo muy rudimentario y
ciertamente slo funcionaba con pleno rendimiento al efectuarse
el desage; verdad es que aquel depsito no reciba sino las aguas
ya filtradas del acueducto de Serino, destinadas probablemente
menos al consumo que a cubrir las necesidades ms generales de
la flota.
Era preferible, pues, que las cisternas estuviesen acopladas de
tal suerte que las impurezas se depositen en la primera y que, gracias
a un filtro, el agua llegue pura a las siguientes7. As, el sistema
ms eficaz era sin duda el de depsitos escalonados y mltiples,
dispuestos de manera que sus aguas vayan decantndose al
pasar de uno a otro8. Encontramos de hecho este sistema, con
algunas variantes y en todas las pocas, tanto en las cisternas que
recogan el agua de lluvia como en las que recibieron ulterior
mente las aguas ya purificadas de una trada ms regular.
En Roma, por ejemplo, la cisterna hoy llamada Sette Sale,
que serva de reserva en el Oppio a las termas de Trajano, cons
taba de compartimientos dispuestos paralelamente y con el
fondo algo inclinado; en total meda 56 metros de largo y 42 de
ancho. El agua circulaba de un compartimiento a otro pasando
por aberturas estrechas colocadas en zigzag; su velocidad iba as
disminuyendo a la vez que se alargaba su recorrido, lo que facili
taba el depsito de barros y lgamos.
En Firmum, pese a la mayor antigedad de la construccin,
el sistema era ms complejo. Consista en dos pisos de cmaras
abovedadas que se alimentaban nicamente de las lluvias y
medan cada una 9 metros de largo, 6 de ancho y 5,20 de alto;
en sentido horizontal, el agua circulaba por aberturas arqueadas
7. Plinio, 36, 173.
8. Vitruvio, 8, 6, 15.
140
ms anchas (2,45 metros) que altas (1,50 metros); de un piso a
otro, pasaba por aberturas practicadas en el techo de una de cada
dos cmaras.
Encontramos en Roma este mismo procedimiento, ms ela
borado, en el punto donde el aqua Virgo desembocaba en el
Pincio9. El agua del acueducto penetraba por el nivel superior en
un primer recinto, que se comunicaba con otro situado justa
mente debajo; en el nivel inferior, el agua deba primero llenar
esta cmara y otra contigua, para subir de nuevo a la parte supe
rior y entrar en una cuarta cmara desde la que iba a alimentar
las termas de Agripa. El sistema es, como puede apreciarse, el del
sifn de nuestros fregaderos; evacuada por arriba y circulando
lentamente por abajo, el agua deba dejar en las dos particiones
inferiores lo esencial de las impurezas que contena.
Asimismo, cerca de Pozzuoli, en la cisterna denominada
Cento Camerelle, en Dar-Saniat, junto a Cartago, en Dougga y
en las muchas reservas de Africa del Norte y Siria, cualesquiera
que fuesen los detalles del sistema utilizado, el principio de
decantacin no variaba: al agua se le daba un impulso suficiente
para que circulara y lo bastante dbil como para que permane
ciera casi estancada; a continuacin se recuperaba o transvasaba
siempre por el punto ms elevado. Ah es -dice Frontino-
donde la corriente recobra en cierta manera su aliento10.
En todas partes esa respiracin se facilitaba mediante abertu
ras, pozos verticales o anchos vanos, que permitan una constan
te circulacin del aire; para sanear an ms la atmsfera, se man
tenan dentro de las cisternas bancos de csped que se extendan
al pie de los muros principales en gradas sobrealzadas. Una serie
de escaleras y pasillos daban acceso a los numerosos esclavos y
obreros especializados que se ocupaban del mantenimiento de
las cmaras; las aguas se regulaban mediante compuertas y pozos
de evacuacin que las hacan salir por uno o varios desaguaderos
o por todo un sistema de norias y ruedas hidrulicas.
9. Sobre los depsitos que atravesaban algunos acueductos, como el aqua Virgo o
el Anio novus, y las cisternas en las que desembocaban la mayora de los mismos, vase
infra, p. 38-39ss.
10. Frontino, 19, 1.
141
Dimensiones
Las dimensiones y capacidad de las grandes cisternas solan,
pues, ser considerables. Por ejemplo, las reservas de Albano, uti
lizadas todava en parte, podan contener 10 000 metros cbi
cos de agua, la piscina Mirabilis reciba aproximadamente 26
200 y la de Bordj Djedid, en Cartago, unos 30 000. La cisterna
de Albano meda 123 metros de largo y 11 de ancho, y la que
Constantino mand construir en Constantinopla, conocida hoy
por el nombre de Yerebatan Sarayi, tena una longitud de 140
metros y una anchura de 70, siendo casi exactamente tan larga
como el Foro de Pompeya, pero dos veces ms ancha, y superan
do ampliamente las dimensiones del edificio cuya construccin
complet el mismo emperador junto al arco de Tito; en efecto,
la baslica de Majencio y Constantino, a pesar de ser el mayor de
los monumentos del Foro romano, slo mide 80 metros de largo
y 58 de ancho.
An puede verse la piscina Mirabilis, aunque los turistas visi
tan con ms frecuencia Yerebatan Sarayi. Uno queda asombrado
ante la impresin de fuerza y grandeza que producen tales obras.
Las bvedas se pierden en una vaga oscuridad, los pilares se ani
man con los reflejos de un agua omnipresente, ruidos y voces se
apagan, la penumbra y el frescor son las de un mundo que no
parece ya slo el de los hombres. En Miseno, los siglos y los
movimientos telricos han abierto brechas en los muros; por
esas grietas se divisa a veces el cielo, por ellas tambin entra la
luz en forma de rayos hmedos que van a estrellarse en las
columnas, y lo que fue antro tenebroso de las aguas queda un
momento transformado para el visitante en misterioso palacio
de las ninfas.
Construccin
Si esas baslicas del agua pueden todava impresionar a quien
las descubre al cabo de tantos aos, es porque reflejan entre otras
cosas una excepcional maestra tcnica, sin duda superior a la
142
necesaria para la ereccin de los monumentos pblicos ms
conocidos. Circos, teatros, templos y termas, aun las mayores, se
sostenan en cierto modo por s mismos; las cisternas, en cam
bio, deban adems resistir a la presin interna del agua que
tenan por funcin contener. Las fuerzas que se ejercan contra
sus paredes no eran ya slo las que actan de ordinario en todos
los monumentos cerrados, sino tambin las procedentes de un
contenido cuyo empuje es proporcional a su volumen. A las difi
cultades de construccin inherentes a ese problema vena a aa
dirse la necesidad de concebir sistemas y circuitos de decanta
cin, la de luchar contra los perniciosos efectos de una continua
presencia del agua y la de impermeabilizar perfectamente las ins
talaciones.
La hermeticidad de las grandes cisternas dependa en primer
lugar del esmero con que se realizaban las obras de albailera.
Cualquiera que fuese el opus utilizado, se recubran luego las
paredes con una espesa capa de argamasa que se impermeabiliza
ba mezclando con la cal arena de tejas; tal era el opus signinum o
mortero rojo del que Vitruvio y Plinio11nos han dado, por
decirlo as, las proporciones y la receta y que todava se emplea
ba en nuestros tiempos antes de la invencin de los aislantes
plsticos. Como el agua amenazaba con infiltrarse en el punto
de unin de dos elementos separadamente fabricados, se pona
tambin dicha argamasa en todos los ngulos entrantes, forman
do as un cordn que quedaba aprisionado en las junturas; aque
llos burletes, que reforzaban la impermeabilidad, servan tam
bin de juntas de dilatacin. A menudo bien conservados hasta
nuestra poca y muy visibles todava en la piscina Mirabilis, por
ejemplo, tales sistemas de calafateo eran perfectamente eficaces y
11. Vitruvio, 8, 6, 14; Plinio, 36, 173. Opus designa aqu un tipo de argamasa.
El .opus caementiciumera, por ejemplo, un hormign de piedras vaciado e un enco
frado; el opus signinum(argamasa de Signia) deriva su nombre de la pequea loca
lidad de Signia, en el Lacio. Vitruvio nos habla as de su composicin: Primero hay
que tener una arena muy pura y spera; luego se rompen los cantos hasta reducirlos a
trochos que no pesen ms de una libra y se hace el mortero aadiendo cal, la ms
deflagrante posible, en la proporcin de dos partes por cinco de arena.
143
no diferan de los que se usaban tambin en las fuentes y alber-
cas de dimensiones ms reducidas o en los canales de los acue
ductos.
Desde el punto de vista de la construccin, se distinguen en
general tres tipos de cisternas, que de hecho nada tienen que ver
con una evolucin cronolgica y slo constituyen diferentes
maneras de resolver un mismo problema.
El tipo menos frecuente y ms espectacular es el de las cma
ras con pilares, cuyos mejores y ms bellos exponentes son la pis
cina Mirabilis, con 48, y los depsitos de Yerebatan Sarayi, con
sus 336 columnas corintias. Esas impresionantes cisternas esta
ban cubiertas por bvedas de can en cuyos muros de arranque
se abran arcos apoyados sobre pilares; eran siempre subterrneas
y el propio suelo aguantaba la presin del agua. De gran capaci
dad, reciban el agua de los acueductos a los que servan de
depsitos de trada, lo cual evitaba a los ingenieros el trabajo de
instalar complejos sistemas de decantacin. En realidad no eran
ms que inmensos receptculos construidos cuando se queran
acumular en un solo lugar importantes cantidades de agua.
Mucho ms a menudo se construan cmaras abovedadas sin
pilares; al ejercerse en este caso una presin ms fuerte contra las
paredes interiores, se presentan generalmente en forma de gale
ra con una bveda de medio punto y son, como el depsito de
Albano, bastante ms largas que anchas. Su estructura misma
reduca su capacidad real, no permitindoles recibir un excesivo
volumen de agua, pero pronto empezaron a construirse en gru
pos de varias unidades adyacentes o superpuestas, o ambas cosas
a un tiempo, convirtindose as en el modelo ms cmodo y efi
caz desde el punto de vista de la decantacin, a saber, el de las
cisternas escalonadas o paralelas.
Ese sistema de cmaras paralelas, recomendado por
Vitruvio12, ofreca, en efecto, mltiples ventajas. Al permitir que
el agua fuera pasando lentamente de una cmara a otra, se mejo
raba y facilitaba la decantacin; por lo dems, la presin del
12. Vitruvio, 8, 6, 15.
144
lquido as distribuido se fragmentaba, sin que por ello disminu
yera el volumen total; no era ya pues necesario enterrar los dep
sitos, que podan incluso instalarse en el punto ms elevado de
una vasta vivienda, como se ve, por ejemplo, en la villa Jovis. En
este ltimo caso, el agua que descenda de las grandes cisternas
alimentaba bajo presin los baos privados que se encontraban
en la parte inferior de la casa y al mismo tiempo quedaba tam
bin resuelto el problema del desage. Finalmente, la disposi
cin misma de dichas cmaras posibilitaba un suministro mixto:
a veces el agua de un acueducto poda entrar en una cisterna
mientras las lluvias seguan alimentando las restantes.
Todas estas razones hacan que ese tipo de reservas fuera el
ms frecuente y extendido. Utilizado en Cartago y en Capri, lo
encontramos tambin, adoptando formas diversas, en Firmum,
en las Sette Sale de Roma, en las cisternas de Albano, en
Dougga, en Regia Bulla y de manera ms general en todas las
regiones del Imperio con un rgimen irregular de lluvias.
Inconvenientes
El empleo de las cisternas presentaba, con todo, numerosos
inconvenientes.
Como en las pequeas reservas contiguas a los impluvios de
las casas particulares y pese a lo ingenioso de los sistemas que
permitan la decantacin, el constante depsito de barros y
limos obligaba sin duda a Ijmpiar a fondo las instalaciones por
lo menos una vez al ao, lo que entraaba grandes dificultades
tcnicas que necesariamente haban tenido que preverse al cons
truir el edificio.
As, en la piscina Mirabilis, la evacuacin se haca a partir de
la nave central, para lo cual era preciso desviar en aquel momen
to la corriente del acueducto o dejar que el agua de desecho
corriera por s misma mientras segua entrando el agua limpia.
En las cisternas del aqua Virgo, se haba colocado una rejilla de
desage en la cmara inferior, que se encontraba exactamente
debajo de la entrada; al abrise esa rejilla, el agua del acueducto la
145
limpiaba gracias a la rapidez de su paso y, al mismo tiempo, se
desecaban las otras dos cmaras. Las cisternas escalonadas o
paralelas tenan as la ventaja de permitir la limpieza de cada ele
mento sin tener nunca que vaciarse totalmente.
En todos los casos, sin embargo, los esclavos encargados de
este servicio y los que los dirigan se vean obligados a bajar
hasta el fondo de los depsitos que, a falta de bombas verdadera
mente eficaces, no llegaban a desecarse por completo. Tenan
que trabajar entonces en medio del lodo, acumularlo y luego
empujarlo hacia las salidas por las que el paso brutal del agua
procedente de otra cmara o del acueducto poda al fin evacuar
lo. En los alrededores de Roma, no lejos de la cisterna del Anio
Novus, enormes cantidades de guijarros y arena atestiguan toda
va la importancia de las limpiezas que deban continuamente
efectuarse.
Tales depuraciones eran ciertamente imposibles en las cister
nas slo alimentadas por un agua de lluvia que haba siempre
que economizar. El trabajo hubiera resultado entonces suma
mente difcil y largo, por lo que con toda probabilidad se dejaba
en el fondo de los depsitos una cantidad cada vez mayor de
agua que nunca se tocaba. Las reservas de Firmum fueron quiz
abandonadas por haber llegado a un punto en que el exceso de
sedimentos las haca inservibles.
Pese a los constantes esfuerzos de limpieza, los resultados
deban ser a menudo mediocres y la depuracin necesariamente
incompleta. Sin duda por esta razn Plinio, que vivi en la gran
poca de los acueductos, se extraaba de que quienes condena
ban el uso de las aguas estacadas o perezosas prefirieran el agua
de las cisternas a la corriente, y aade: Los mdicos reconocen
que el agua de las cisternas tampoco es buena para el vientre y la
garganta, a causa de su dureza, y hasta afirman que ninguna otra
contiene mayor cantidad de limo o de insectos repugnantes13.
Vitruvio, por su parte, aconsejaba en este caso salar el agua para
devolverle su sabor natural.
13. Plinio, 31, 31-34.
146
Podramos hoy responderles que haba que enterrar muy pro
fundamente las cisternas. Sabemos, en efecto, que el agua man
tenida a una temperatura inferior a ocho grados conserva toda
su pureza, sin que en ella pueda desarrollarse ninguna vida ani
mal o vegetal; por ejemplo, ningn insecto ni moho han conta
minado jams las aguas que todava actualmente siguen dur
miendo en las cisternas de Yerebatan Sarayi, y a los turistas se les
recomienda cubrirse bien antes de bajar a la oscuridad que las
protege.
Extraccin del agua
Fueran cuales fuesen el gusto y calidad del agua, aumentaban
an las dificultades cuando se trataba de extraerla de los depsi
tos para su uso. En la villa Jovis o en Firmum, la instalacin de
las cisternas en lugares elevados permita obtener un caudal bajo
presin, pero la piscina Mirabilis, pese a haber sido excavada en
la toba de la ms alta colina de Bacoli, dispona de una sola sali
da destinada nicamente al desage; el lquido, pues, empujado
por ruedas hidrulicas, tena que subir primero hasta la terraza,
desde donde se conduca por canales a la ciudad y el puerto
situados abajo. Asimismo en Pompeya, la cisterna, de dimensio
nes ms modestas (15x 5x 9 metros), que alimentaba las termas
del Foro, estaba igualmente provista de una mquina elevadora
que permita tambin lograr cierta presin.
Aquellas mquinas han sido descritas con bastante precisin
por Vitruvio14. Su principio, a grandes rasgos, era siempre el
mismo: el agua suba gracias a una rueda que la empujaba por
un lado para verterla por el otro. El tympanum, por ejemplo, era
una gran rueda de madera cuya parte externa constaba de com
partimientos abiertos y en comunicacin, por medio de radios,
14. Vitruvio, 10, 4. Los restos de una de esas ruedas se han encontrado al efectuar
excavaciones en la Bolsa de Marsella (R. Gury y G. Hallier, Rflexions sur les ouvra
ges hydrauliques de Marseille antique retrouvs sur le chantier de la Bourse, en Leau
et les hommes en Mditerrane, Paris 1987, p. 270).
147
con el eje central, que de hecho consista en un cilindro hueco;
los compartimientos se llenaban al pasar por el depsito inferior
y luego, al subir e inclinarse naturalmente, derramaban el agua
dentro del eje, que a su vez la verta en el depsito superior. A la
rueda poda tambin acoplrsele una cadena ininterrumpida de
cangilones o cubos que iban vacindose en lo alto de su recorri
do. Este ltimo sistema, casi idntico al de las norias, le pareca
preferible a Vitruvio, ya que permita llevar el agua ms arriba.
Otras veces se empleaba un aparato llamado caracol15, porque
constaba de una serie de tubos arrollados en torno de un cilin
dro, los cuales se llenaban espira por espira para vaciarse despus
en la parte superior.
Sin embargo, ese modo de conducir verticalmente el agua de
un depsito a otro no resultaba muy eficaz , por lo que en las
grandes cisternas haba que instalar varias mquinas superpues
tas. Sacar el agua de las reservas por medio de esas ruedas
hidrulicas deba, pues, ser siempre una operacin lenta y onero
sa, aun cuando los esclavos que las hacan girar incesantemente
andando por su interior no costaran ms que la mediocre comi
da que se les daba. En cuanto a las bombas y en especial la de
Ctesibio, tambin descrita por Vitruvio16, slo podan transvasar
cantidades de agua muy limitadas y su empleo no era rentable
sino en las calas de los navios.
Por esos motivos y por la imposibilidad de responder as
cuantitativamente a todas las necesidades de la poblacin, las
cisternas slo resolvan de manera imperfecta los problemas que
planteaba el suministro de agua en las grandes ciudades. El esp
ritu inventivo y organizador de los romanos no poda, pues,
ceirse a su uso exclusivo y pronto acabara por relegarlas al
desempeo de funciones sin duda tiles, pero secundarias.
Siguiendo los ejemplos de otros pueblos y seguramente apo
yndose tambin en la fabulosa experiencia de las cloacas que
desde mucho tiempo atrs haban instalado en Roma, tuvieron
enseguida la idea de no esperar a que les llegara espontneamen
15. Vitruvio, 10, 6.
16. Supra, p. 191ss.
148
te el agua, sino ir ms bien a buscarla donde se encontraba para
conducirla adonde les hiciera falta.
Las ventajas eran evidentes: no tendran ya que recurrir a las
cisternas sino en los lugares desprovistos de acueductos o slo
para recuperar el agua no distribuida; comseguiran siempre un
agua viva y ms pura; podran recibirla desde lo alto y aprove
char as los efectos producidos por la presin; finalmente, la
operacin contribuira a realzar el prestigio y la grandeza de
Roma. Para ello bastaba con encontrar el agua, captarla y luego
construir un canal en pendiente, con preferencia subterrneo,
para conducirla al lugar de su consumo.
As concebido, aun cuando al principio no fuera una creacin
ms autctona que las cisternas, el acueducto se converta de
pronto en uno de los medios ms favorables a la expresin del
genio especfico del pueblo romano.
149
Conduccin del agua.
L os acueductos
Hallazgo del agua
La determinacin del punto de partida de un acueducto
dependa de mltiples y diversos factores, entre los cuales la dis
tancia por recorrer o la ndole de los obstculos que deban
superarse no eran los ms importantes. Lo esencial consista,
efectivamente, en descubrir un lugar elevado donde el agua fuese
siempre pura, abundante y regular. La abundancia saltaba a la
vista y la regularidad se comprobaba con facilidad mediante una
investigacin local; encontrar agua pura resultaba ms complejo.
Agua pura
Los romanos, en todo tiempo entusiastas de las mirabilia
aquarum (maravillas de las aguas), nada saban, claro est, de
microbios ni bacterias, mas no por eso ignoraban que un agua
poda ser impura y mala para beber. Sin embargo, atentos a no
captar sino un agua del todo segura, slo les era posible juzgarla
por los efectos que produca y el aspecto que ofreca a la vista.
Vitruvio aconseja1, por ejemplo, observar la apariencia y el
estado de salud de los lugareos, pero los turistas que actual
Conduccin del agua. Los acueductos
mente van a visitar la India o el valle del Nilo saben muy bien
que han de evitar beber el agua que beben los nativos; bastara
un simple anlisis bacteriolgico para mostrarles las amebas y
grmenes contra los que no estn inmunizados.
El mismo autor dice tambin que la pureza de un agua se
juzga por su transparencia y que un manantial est sin duda
contaminado si en l crecen abundantes musgos y juncos; hoy,
en cambio, casi llegamos a pensar que un agua donde la vegeta
cin ha podido sobrevivir es probablemente sana, mientras su
limpidez nos parece ser seal ms de peligro que de pureza.
En realidad, los avances conjuntos de la contaminacin y de
la ciencia han cambiado a fondo nuestras actitudes; hemos per
dido el instinto que nos haca creer en las virtudes de la natura
leza, donde constantemente tememos descubrir los efectos per
niciosos de nuestra tecnologa. Necesitamos otras garantas;
bebemos el agua pardusca de Nueva York y no nos atreveramos
ya a probar, como Chateaubriand, la de todos los grandes ros
con los que topamos por vez primera, pues sabemos que no slo
estn cargados de historia. El agua es eterna, s, mas su breve
paso por nuestra poca industrial nos la hace para siempre sos
pechosa.
Si es cierto que no podemos ya creer en mtodos exclusiva
mente naturales, nuestra presuncin nos lleva, en cambio, a con
siderar sin demasiadas reservas tales o cuales procedimientos
empricos en los que vemos una arcaica prefiguracin de nues
tras tcnicas. Un agua de calidad, explica Vitruvio, no deposita
ni limo ni arena en el fondo de los recipientes donde se ha
hecho hervir y desaparecer: no es esto como un anuncio de los
complejos anlisis a los que hoy se procede despus de la evapo
racin? Una buena agua, sigue diciendo el autor, no deja ningn
rastro al pasar por un bronce de Corinto: y enseguida pensamos
en la salinidad de las aguas corrosivas. En un agua pura, aade
por fin, las verduras cuecen mucho ms deprisa: nosotros sabe
mos hoy que tal es el efecto de las aguas menos duras. Nos com
1. Vitruvio, 8, 4, 1-2.
152
placen siempre esas comparaciones aproximadas que de hecho
nos procuran una doble satisfaccin, la de ver a los antiguos
plantearse problemas y a los modernos hallar las soluciones.
No cabe duda de que los romanos reconocan el agua potable
con menos precisin cientfica que nosotros, pero tambin es
verdad que les era ms fcil encontrarla y que sus acueductos,
aparte de los destinados nicamente a responder a las necesida
des de la agricultura o la industria, slo llevaban agua pura. Lo
contrario, por lo dems, habra sido muy poco racional, ya que
ante todo se trataba de abastecer a las poblaciones. No sin moti
vo, pues, se extraaba Frontino2de que Augusto hubiera hecho
traer a Roma un agua mediocre, slo prevista para los jardines y
las naumaquias, pero que se utiliz varias veces como agua de
repuesto para la poblacin mientras se reparaban los conductos
que alimentaban el Trastevere.
Obviamente, la captacin de las aguas se haca siempre con
sumo cuidado. Si procedan de un ro o de un lago, bastaba con
instalar un canal de derivacin en el mejor sitio de la orilla; tra
tndose de un manantial, se recogan directamente en un gran
estanque, pero los tcnicos, en caso de necesidad, saban reducir
las prdidas o encauzar las aguas de brote por medio de galeras
o encaados subterrneos. Obras de este tipo son todava visi
bles en el punto de arranque de los acueductos de Lyon, Arles,
Nimes y Saintes. Por su parte, Frontino3nos dice que el agua del
aqua Virgo naca en un terreno pantanoso, dentro de un estan
que cimentado para poder contener las aguas de manantial;
aquel estanque de signinum recoga seguramente el agua de
varias fuentecillas cuya existencia haba sido en otros tiempos
indicada por una nia, y al autor le parecen tan naturales los tra
bajos de captacin que ni siquiera menciona la habilidad de los
constructores: [Al acueducto] se le dio el nombre de Virgo,
porque, al estar unos soldados buscando agua, una muchachita
les mostr algunos manantiales que ellos siguieron y excavaron
hasta descubrir una enorme cantidad.
2. Frontino, 11, 1-2. Sobre la del aqua Alsietina, vase infra, p. 246-248.
3. Id., 10, 5.
153
Embalses
Cuando no era posible garantizar absolutamente la regulari
dad del suministro, sobre todo en las regiones ridas donde el
rgimen de fuentes y ros se tena claramente por incierto, los
ingenieros no vacilaron nunca en construir embalses, creando as
verdaderas cisternas al aire libre que se llenaban de modo espor
dico para vaciarse regularmente en el acueducto.
An pueden causarnos asombro su nmero y variedad. En
efecto, los embalses son para nosotros obras gigantescas que nos
recuerdan a veces sucesos dramticos; admiramos su grandiosi
dad tanto como tememos su ruptura y constituyen a nuestros
ojos los primeros signos de un desmedido orgullo de la tcnica
moderna. La idea misma del embalse es, no obstante, sumamen
te sencilla y, aplicndola primero a las aguas que deseaban rete
ner, los romanos la utilizaron despus contra los brbaros para
frenar su avance: las largas ondulaciones del muro de Adriano se
parecen mucho, por su principio y su forma, a las construccio
nes de tierra, de siete metros de altura y en ocasiones hasta ocho
cientos de longitud, que pueden descubrirse en Tripolitania, por
ejemplo, y que permitan irrigar los campos que an se cultiva
ban en aquella poca.
Efectivamente, algunos embalses, incluso entre los ms
importantes como el de Habarqua, cerca de Palmira, o el de
Homs (Emesa), tambin en Siria, que tena dos mil metros de
largo y una capacidad aproximada de noventa millones de
metros cbicos, slo servan para cubrir las necesidades agrco
las: desvo de pequeas corrientes fluviales, irrigacin propia
mente dicha, retencin de aluviones destinados a fertilizar las
zonas desrticas, etc. Otros haban sido ms especialmente con
cebidos para suministrar agua a las grandes ciudades.
En Espaa, por ejemplo, tres grandes presas de tierra garanti
zaban la regularidad del caudal de los acueductos de Toledo y
Mrida. Los dos embalses de Mrida, con toda probabilidad
construidos en tiempos de Trajano, medan respectivamente 194
y 427 metros de largo, con una altura de 15 metros en el primer
caso y 12 en el segundo; en cuanto al de Toledo, cuyas obras se
154
llevaron seguramente a cabo en el siglo II, tena 14 metros de
alto y 550 de largo. En todos estos casos se trataba de presas de
gravedad, en las que la tierra poda reforzarse con muros inter
nos y coladas de morrillo u hormign. En Cornalvo, junto a
Mrida, el embalse estaba provisto, ro arriba y ro abajo, de
taludes que le permitan resistir tanto a la presin del agua,
cuando se llenaba, como a su propio peso, cuando las reservas
eran escasas o se haban evacuado.
A su vez el embalse que puede todava verse en Tnez, cerca
de Kasserina (Cillium), mide 7 metros de ancho en la parte infe
rior, 10de alto y unos 150 de largo; el de Habarqua, an ms
impresionante, se eleva hasta 20 metros y corta un valle de 365
de anchura.
Dado el destino de estas dos ltimas obras, no era posible
construirlas de tierra, pues haba que cerrar completamente los
valles por donde corran ros caprichosos, con crecidas a veces
violentsimas que ponan a prueba la solidez de la presa. Los
embalses de Kasserina y Habarqua constan, pues, de resistentes
paramentos y ncleos de manipostera que los asemejan no poco
a las realizaciones modernas.
Tendido a travs del Derb, el embalse de Kasserina tiene la
forma de una porcin de arco de crculo y su parte convexa est
naturalmente orientada ro arriba; para su buen asentamiento, es
vertical por el lado convexo y est inclinado por el otro; en la
parte superior hay una va de cinco metros de ancho que permi
te tambin utilizarlo como puente; abajo, una abertura de dos
metros, probablemente desprovista de compuertas, daba paso a
las aguas que se dirigan al acueducto.
A pesar de las apariencias, slo se trataba aqu de una presa
de gravedad; las de bveda, cuya curvatura las hace todava
mucho ms fuertes, son raras y tardas. A este tipo deba perte
necer, no obstante, el pequeo embalse que en el valle de Baume
retena las aguas destinadas a Glanum.
La existencia de tales obras, costosas y de prestigio, no se jus
tificaba verdaderamente sino en las regiones donde los ros pod
an secarse al cesar las lluvias; son por tanto muy escasas en las
zonas septentrionales y en Italia misma, donde nunca responden
155
a necesidades pblicas. As, cerca de Sperlonga, se ha descubier
to un pequeo dique destinado sin duda a llenar unas cuantas
cisternas e irrigar los jardines locales; en cuanto a las construc
ciones de Subiaco, en el Lacio, no tienen otro origen, como las
cisternas de Albano, que los fastuosos caprichos de Nern: tres
embalses transformados all en tres lagos abastecan la residencia
que el emperador haba mandado construir debajo; de ellos ape
nas queda ya nada, pero sabemos que el ms importante alcan
zaba una altura de 39 metros. Muerto Nern, aquellas obras,
destinadas al placer de uno solo, pudieron servir a todos; en
efecto, como el Anio novus haba trado siempre mucho fango,
Trajano dio la orden de ir a buscar el agua al lago que se
encuentra encima de la villa de Nern, en Subiaco, donde es
muy clara4.
Conduccin del agua
De un punto que no deba ser ni demasiado alto, para evitar
las interrupciones del suministro durante la estacin seca, ni
demasiado bajo, para impedir el arrastre de barros y lgamos, el
agua retenida por cualquier tipo de presa se conduca primero a
un depsito donde se acumulaba y reposaba antes de partir
hacia el acueducto propiamente dicho.
En el caso ms frecuente de no haberse necesitado ningn
embalse, el proceso era obviamente el mismo, debindose siem
pre acumular primero el agua para luego controlar su pendiente
y caudal. Los estanques donde se recoga no eran distintos de las
grandes cisternas, salvo por su capacidad ms reducida, ya que
no tenan por objeto conservar el agua, sino slo recibirla por
breve tiempo. Su funcin consista generalmente en elevar un
poco su nivel inicial, pero no eran ms que estanques de limo
(piscinae limariae) donde, entre ro y conducto5, las aguas
4. Frontino, 93, 2. Sobre el Anio novus, vase infra, p.203 ss.
5. Id., 15, 2.
156
deban ya decantarse antes de recorrer la distancia, a veces muy
larga, que mediaba entre el castellum6de salida y el de llegada.
Construccin de un specus
Entre esos dos puntos, el agua no circulaba por tuberas, que
se reservaban para las tradas privadas o para atravesar valles
haciendo de sifn, sino por un canal cubierto, del todo semejan
te a una acequia, que los romanos llamaban specus, dndole as el
mismo nombre que a una gruta, una sima o, en general, cual
quier cavidad.
Diga lo que diga Vitruvio7, el uso de tubos presentaba mlti
ples inconvenientes. Primero, fuera cual fuese su material, haba
que soldarlos unos con otros, operacin minuciosa cuyo xito
no estaba nunca enteramente garantizado. No siendo visible el
interior y dado que el dimetro de los ms grandes no pasaba de
veintitrs centmetros, los lugares eventualmente obstruidos no
habran podido descubrirse sin destruir gran parte de la instala
cin.
El specus, al contrario, estaba hecho como de una sola pieza y
se poda ms fcilmente, si no por completo, garantizar su her
meticidad; por su tamao mucho mayor, ofreca tambin bas
tante ms espacio al desplazamiento del agua y eran rarsimas las
obstrucciones, si bien solan acumularse importantes depsitos
de diversas materias; finalmente, era posible penetrar en su inte
rior para efectuar las tareas regulares de mantenimiento.
El specus de los primeros acueductos se construy a veces al
aire libre, pero pronto pas a estar siempre cubierto. El agua, en
efecto, deba protegerse del sol8y circular lo mejor posible; ade
ms tena que conservarse intacta, sin que los animales pudieran
ir a bebera o las personas a sacarla. Segn las regiones atravesa-
6. La palabra castellumdesigna un gran depsito o arca de agua (plural:
castella),
7. Vitruvio, 8, 6, 4. Sobre las caeras, vase infra, p. 198ss.
8. Id., 8, 6, 1: ut minime sol aquam tangat.
157
das por el acueducto, el specus estaba o excavado directamente en
la roca o construido en el suelo, siendo subterrneo en su mayor
parte; slo en circunstancias especiales, debidas de ordinario a la
necesidad de mantener la pendiente, poda colocarse sobre arcos
o a ras de tierra.
La forma de los specus romanos se ajustaba en general a un
mismo modelo. El perfil era con frecuencia rectangular, en oca
siones elptico y excepcionalmente ovoide o trapezoidal; las gale
ras tenan siempre suficiente altura como para que un hombre
pudiera penetrar en ellas. El encachado se compona de una
gruesa capa de hormign con piedras, las paredes estaban mon
tadas sobre pilares y todo ello recubierto de bvedas de medio
punto cuando el acueducto era subterrneo o de losas y hasta
tejas si se elevaba a cielo abierto. Las dimensiones del conjunto
dependan, con todo, de numerosos factores y por ello solan ser
variables; por ejemplo, el specus del aqua Marcia slo tiene 1,46
metros de alto por 61 centmetros de anchura til, mientras que
el del aqua Claudia mide 1,70 metros por uno y el del puente
del Gard 1,80 por 1,30.
La hermeticidad de la obra se lograba con aplicaciones de
opus signinum, la famosa argamasa roja9que encontramos en
todas las instalaciones hidrulicas de los romanos; con ese mor
tero se revestan el fondo y las paredes del canal hasta una altura
que variaba segn la corriente de agua, extendiendo en general
unas cuantas capas de composicin cada vez ms fina; poda aca
barse el trabajo pintndolo todo, como al parecer se hizo en el
acueducto de Nimes. Si el espesor de la argamasa no sola pasar
de 4 centmetros en los pilares, era en cambio mucho ms varia
ble en el fondo del canal; as, slo alcanza 2 centmetros en el
acueducto de Tremblay, pero llega a tener 13 en el de Cartago y
hasta 18 en el aqua Marcia. Estas ltimas cifras nos parecen
excesivas; podra pensarse que los ingenieros romanos hacan
entrar ampliamente en sus clculos las posibilidades de erosin,
cuyos riesgos eran sin embargo tanto menores cuanto que una
9. Supra, p. 143.
158
costra calcrea, a veces considerable, vena con frecuencia a
reforzar los efectos del mortero; pero probablemente el opus sig-
ninum se empleaba tambin como cemento, por lo que deba
contribuir a la estabilidad de la pendiente y la solidez de toda la
obra.
Por otra parte, los specus, as construidos y recubiertos, no
estaban totalmente cerrados: unos registros llamados putei,
lumina>o spiraminadejaban pasar el aire y la luz y permitan
tambin la entrada de personas para limpiar el canal y conservar
lo en buen estado. Cuando el acueducto estaba al aire libre, se
reducan a una simple losa que se haba hecho expresamente
mvil. Si el specus se encontraba bajo tierra, esos puntos de acce
so podan ser muy profundos y llevar en las paredes internas
varias entalladuras para facilitar la bajada y la subida; a veces,
como en Dougga, se aadan por fuera brocales que se elevaban
a varios metros del suelo y adoptaban en la parte ms alta la
forma de conos o pirmides. Sus cierres eran diversos y a menu
do originales: en Sens, un bloque de greda tallada en forma de
tapn; en Ginebra, una placa de toba con asas practicadas en la
piedra misma. Tratndose de tneles10, se utilizaban como regis
tros los pozos que haban servido antes para extraer los materia
les.
Vitruvio, en un texto poco seguro, aconseja colocar esas aber
turas cada 120 pies (35 metros) y Plinio cada 240 pies (70
metros11). La arqueologa nos muestra, con todo, que en la prc
tica las distancias no estaban tan determinadas; as, las encontra
mos de 48 metros en Buja, de un promedio de 250 en Bolonia
y de 15 a 100 metros en Nimes. No coinciden, pues, ni los tex
tos entre s ni las realidades arqueolgicas con ellos, siendo tam
bin diferentes los datos arqueolgicos. El caso es que la distan
cia de un registro a otro dependa generalmente de consideracio
nes tan numerosas como aleatorias, por ejemplo los distintos
accidentes del recorrido o los mtodos de construccin.
10. Sobre los tneles, vase infra, p. 177ss.
11. Vitruvio, 8, 6, 3; Plinio, 31, 57.
159
Por toda la extensin de su Imperio, los romanos tendieron
una red de specus de cientos y cientos de kilmetros. En Vienne,
Arles, Metz y hasta en Roma, en las profundidades del aqua
Virgo, muchos nos son todava hoy accesibles, pero el ms visita
do es sin duda alguna el del puente del Gard, en Remoulins,
cerca de Nimes.
Un angosto sendero en las umbrosas pendientes del Gardon,
por un lado, y por el otro escalones dispuestos en la estructura
misma de la construccin, conducen desde la carretera hasta la
cima del acueducto. El turista lo descubre entonces por la parte
ms estrecha y ms alta; a derecha e izquierda, cincuenta metros
ms abajo, fluye y centellea en verano el Gardon, tachonado de
luz y bordeado de rocas blancas, arbustos y diminutas playas
pobladas de baistas; a lo lejos, se extiende el carrascal hasta
confundirse con el horizonte; con el olor del ro y del tomillo, le
llegan al visitante los gorgoteos y murmullos del agua. Ai borde
del vaco, los ms vacilan en avanzar por las losas planas del
monumento, en el lugar mismo donde en otros tiempos se sin
tiera Rousseau ciudadano romano, y el vrtigo o el miedo los
incitan ms bien a bajar al specus.
Uno se vera de pronto sumido en las tinieblas, si no fuera
porque el sol y el aire penetran a sus anchas por la abertura de
las losas que faltan. La galera es estrecha (1,30 metros) y lo bas
tante alta (1,80 metros) como para poder mantenerse all cmo
damente de pie; las paredes constan de grandes bloques recu
biertos de opus signinum, en los que adems ha ido fijndose
desde hace mucho tiempo una costra calcrea tan espesa que en
algunos puntos reduce notablemente la anchura del canal. Cual
arroyo suspendido, el agua corra all por un suelo impercepti
blemente en cuesta.
Una ojeada ms tcnica y arqueolgica12nos revelara algunos
detalles sorprendentes. Si los ingenieros y arquitectos hicieron
bien su trabajo, los maestros de obras, en cambio, con el apoyo
12. Vase G. Fabre, J.L. Fiches, Ph. Leveau, J.L. Paillet, Le pont du Gard, Leau
dans la ville antique, Presses du C.N.R.S., Paris 1992, p. 76-78.
160
de funcionarios ms o menos corrompidos, obtuvieron proba
blemente pinges beneficios comerciando con los suministros y
falsificando o adulterando materiales; por ejemplo, la pintura
roja, que en todas partes deba recubrir la argamasa, se emple a
veces como mero sucedneo de esta ltima en el fondo del
canal.
El specus que puede as recorrerse en la cima del puente del
Gard slo es, sin embargo, una pequea parte (275 metros) de
la obra completa, que se extenda a unos cincuenta kilmetros
atravesando diversos terrenos a los que se adaptaba continua
mente. A lo largo de treinta y un kilmetros, en efecto, el canal
estaba construido en el suelo y enterrado; durante nueve kilme
tros ms, corra a ras de tierra y ofreca el aspecto de una acequia
cubierta; otros nueve pasaba sobre muros, arcos y puentes para
cruzar el Gard y sus ros tributarios; durante los cuatro ltimos
kilmetros, convertido ya en tnel, estaba directamente cavado
en la roca y horadaba las colinas en lugar de rodearlas. Cubierto
unas veces con bvedas y otras con losas planas, al aire libre o
subterrneo, el specus tomaba as formas variadas que no eran
sino modalidades particulares de una sola estructura, y la misma
agua que corra a cincuenta metros de altura sobre el Gardon
atravesaba luego la colina en la que se apoyaban los arcos ms
altos.
Clculo de la pendiente
Pese a sus distintas apariencias, el specus slo era, en definiti
va, un conducto slido, estanco y continuo cuya construccin
misma no planteaba mayores problemas. Las verdaderas dificul
tades comenzaban cuando haba que definir su inclinacin y tra
zar su recorrido. Conducir el agua significaba, en efecto, hacerla
bajar controlando su velocidad, e instalar un specus equivala a
construir un canal en cuesta por donde el agua fluira sin pre
sin, nicamente en virtud de la gravedad.
En primer lugar, pues, los sistemas de captacin tenan que
estar suficientemente elevados para que, considerando la distan
161
cia por recorrer y la altura del punto de llegada, se lograra la
pendiente ptima sin demasiados problemas tcnicos. As los
acueductos de Roma parten de los montes de Tsculo, de la
regin de Braciano o, sobre todo, del valle del Anio, escogido
con preferencia porsu relativa proximidad y su conveniente
altura. Cuando la elevacin pareca insuficiente, se haca lo posi
ble por aumentarla; en Sens, por ejemplo, puede verse que la
funcin de los encaados por donde suba el agua de los manan
tiales como por un pozo artesiano no consista slo en acrecen
tar el caudal del lquido, sino tambin en elevar netamente su
nivel.
Haba luego que disponer el canal de tal manera que la incli
nacin no fuese nunca ni excesiva ni demasiado dbil: en el pri
mer caso se corra el riesgo de provocar el desgaste prematuro
del conducto o la destruccin de las instalaciones de llegada; en
el segundo se entorpeca el flujo natural del agua, que poda
estancarse al pie de las contrapendientes nacidas de su propio
limo. Era preciso, pues, preocuparse de mantener en buen esta
do el specus y a la vez conseguir que el agua fluyera con facilidad.
Para trazar el recorrido del acueducto, los ingenieros roma
nos, llamados libratores con relacin a esa especialidad, puesto
que calculaban la pendiente o libramentum, disponan de dos
aparatos que conocemos gracias a los descubrimientos arqueol
gicos y a las descripciones que nos han dejado los tericos; uno
era la groma, que permita tirar las indispensables visuales, y otro
el chorobates, utilizado en los trabajos de nivelacin.
La groma aparece representada en dos estelas funerarias; asi
mismo se ha descubierto en un taller de Pompeya un ejemplar
bastante bien conservado13. El aparato es de metal y consta sobre
todo de una cruz de cuatro brazos fijada lateralmente en un pie
de unos dos metros; del extremo de cada brazo cuelga un hilo de
plomo; la estabilidad del soporte se logra mediante un trpode o
una gran punta plantada en el suelo, y un quinto hilo de plomo
permite controlar su verticalidad. Instalado todo ello junto a un
13. Vase J.P. Adam, La construction romaine, Pars 1989, p. 11.
162
punto de referencia bien horizontal, y a condicin que el tiempo
estuviera perfectamente en calma, esos cuatro hilos permitan al
gemetra tirar cmodamente todas las visuales derechas u orto
gonales necesarias para el trazado del acueducto.
En cuanto al chorobates, especialmente destinado a determi
nar las diferencias de nivel, slo lo conocemos por la descripcin
que del mismo hace Vitruvio'4. Trtase aqu de una mesa de
madera, de unos seis metros de longitud, cuyos extremos repo
san slidamente en dos patas verticales; su horizontalidad puede
comprobarse con hilos de plomo colocados sobre placas de refe
rencia o mediante un nivel de agua dispuesto en la parte supe
rior y particularmente til cuando hay viento que hace oscilar
los plomos.
La descripcin de Vitruvio iba excepcionalmente acompaa
da de un dibujo, que por desgracia se ha perdido; a ello se debe
que no nos d todos los detalles ni las instrucciones para el uso
del aparato, cuya estructura es por lo dems relativamente senci
lla. A esto obedece sin duda el que tantos cientficos se hayan
interesado en su funcionamiento; Newton y Perrault, por ejem
plo, intentaron construir un chorobates, pero en definitiva la
mejor reconstitucin parece ser la de J.P. Adam15, si bien reduce
notablemente sus proporciones (1,50 metros de largo en lugar
de 6) y le aade unos orificios de mira de los que no habla
Vitruvio. Es porque J.P. Adam estima que el instrumento se
empleaba para tirar visuales de nivelacin: el operador, segn l,
deba primero sujetar el chorobates en posicin horizontal y
luego mirar por el eje situado entre los dos orificios hacia la
parte superior de un jaln colocado delante, a cierta distancia; la
diferencia de nivel era as siempre igual a la altura -conocida-
del jaln menos la del chorobates16, y el alcance dependa evi
dentemente de la agudeza visual del observador. En esta hipte
sis, no obstante, el aparato deba funcionar ms o menos como
las dioptras o niveles de agua que, en opinin de Vitruvio17,
14. Vitruvio, 8, 5.
15. J.P. Adam, op. cit., p. 18-19.
16. Id., p. 19.
17. Vitruvio, 8, 5, 1.
163
inducen en error; como aade que, cuando gracias al choro-
bates se haya determinado bien el nivel, se conocer la importan
cia de la inclinacin18, podemos pensar que el aparato se utiliza
ba desplazndolo cada vez y midiendo directamente en l los
desniveles; en tal caso no haran ya falta ni las visuales ni los ori
ficios de mira y se explicara tambin mucho mejor su longitud.
De todos modos, cualquiera que fuese el mtodo empleado,
haba que seguir siempre el trayecto previsto para el acueducto
trazando una lnea horizontal imaginaria que se trasladaba a un
plano; anotando a continuacin la distancia entre esa lnea y el
suelo, tal como la haba medido el chorobates, se obtenan las
caractersticas del terreno a partir de las cuales los ingenieros
podan establecer el recorrido definitivo del specus, determinar
su pendiente y optar por hacerlo areo o subterrneo. Era sta,
pues, una labor lenta y minuciosa que requera no slo delicadas
manipulaciones y difciles desplazamientos, sino tambin un
sinfn de trazados, clculos y apuntes bien verificados que deb
an luego transcribirse con claridad en innumerables esquemas;
teniendo adems en cuenta que los instrumentos eran de por s
imprecisos y que la madera del chorobates, inevitablemente
expuesta al sol y a la humedad, deba por fuerza combarse, se
comprender que los errores de clculo se dieran con frecuencia
y que la pendiente de los acueductos no pudiera ser absoluta
mente continua. As, desde que empez a funcionar el acueduc
to de Nimes, por ejemplo, se observ que el specus del puente
del Gard se haba colocado demasiado bajo y que el agua se esca
paba por arriba19; inmediatamente hubo que desecar el acueduc
to y elevar el encachado aadindole sesenta centmetros por
ambos lados.
18. Id., 8, 5, 2.
19. G. Fabre y cols, op. cit., p. 18-19.
164
Continuidad de la pendiente
Los tericos modernos estiman que el agua no puede fluir
correctamente si la inclinacin del terreno supera los 7,342
metros por kilmetro en suelo duro. La opinin de los especia
listas antiguos, si de veras la conocemos con exactitud, parece ser
bastante distinta. Plinio, en efecto, declara que la pendiente no
debe ser nunca inferior a un sicilicus por cada cien pies, o sea 20
centmetros por kilmetro; segn Paladio, no ha de bajar ms de
un pie y medio por cada ciento sesenta pies (9,37 metros por
kilmetro); en cuanto al texto donde Vitruvio trata de esta cues
tin, ha sufrido tantas alteraciones que unas veces leemos veinte
centmetros (un sicilicus) y otras cinco metros (0,5 pies) por
kilmetro20(!). Ms vale, pues, ver cul era la pendiente real de
los acueductos que an subsisten parcialmente en nuestros das;
empero los datos as obtenidos no siempre coinciden con los
que nos proporcionan los autores clsicos, siendo adems muy
variables.
Por ejemplo, la pendiente del acueducto de Nimes es, segn
los clculos ms recientes21, de 24,8 centmetros por kilmetro,
la del acueducto de Vienne de 11,6 metros y la del de Lyon-
Craponne llega a medir 16,8 metros. Si estas cifras no estn,
obviamente, por debajo de las normas que fijaron los antiguos,
superan con mucho las establecidas por los modernos. No obs
tante, slo se trata aqu de promedios que suponen una pen
diente regular y se obtienen dividiendo el desnivel entre el
punto de partida y el de llegada por la longitud total, a veces
supuesta, del acueducto; as, el specus de Nimes slo desciende
17 metros en 51 kilmetros, mientras la inclinacin del de
Lyon-Craponne alcanza 420 metros en un recorrido de 25 kil
metros22.
20. Plino, 31, 57; Palladio, 9, 11; Vitruvio, 8, 6, 1. El sicilicus equivala a un
cuarto de pulgada, es decir, 0,6 centmetros.
21. G. Fabre y cols., op. cit., p. 58.
22. Infra, p. 173-175.
165
Ahora bien, atendiendo a los detalles, las cosas se presentan
de manera muy distinta. As, algunos tramos del acueducto de
Nimes no tienen ms que 8 centmetros de inclinacin, y el
acueducto de Lyon-Gier, cuya pendiente media es de 146 cent
metros, llega en ocasiones a descender slo 6,59 centmetros.
Aqu las medidas son muy inferiores tanto a las recomendadas
por los antiguos como a las que preconizan los modernos.
Cierto que no son stos sino casos extremos, ya que la pendiente
del acueducto de Nimes vara, segn los sitios, de 49 a 30
centmetros, bajando a 8 centmetros slo en muy cortas distan
cias.
En suma, aunque los specus tuvieran en general la misma
forma, su inclinacin poda ser diverssima. Las pendientes cam
biaban no slo de un acueducto a otro, sino tambin en el reco
rrido de un mismo acueducto y dependan mucho ms de la
experiencia de los ingenieros y de los accidentes del terreno que
de estimaciones tericas. De hecho, el specus de los acueductos
descenda siempre por una sucesin de pendientes que iban
corrigindose unas a otras. Cuando la inclinacin llegaba a ser
muy pequea, se poda, por ejemplo, aun a costa de un desvo,
llevar el conducto hasta una colina para dar nuevo impulso a la
corriente; cuando era excesiva, se prolongaba el recorrido o se
construan rellanos que retardaban a intervalos el paso del
lquido. Mediante un juego de planos repentinamente inclina
dos, podan as provocarse, como en Cherchell o en el aqua
Marcia, breves saltos de agua que iba a parar a depsitos, los
cuales le permitan perder altura reduciendo al mismo tiempo su
velocidad; esto ltimo se lograba tambin construyendo curvas y
sinuosidades parecidas a las que se observan en Frjus en el
momento en que el canal entra en la ciudad pasando sobre las
murallas. Ms que en establecer la pendiente, el arte de los inge
nieros consista en restablecerla de continuo, y hasta era posible,
en obras de gran envergadura, modificar la de un acueducto que
llevaba ya mucho tiempo funcionando. A propsito del aqua
Marcia, por ejemplo, escribe Frontino: El canal subterrneo
que rodeaba los valles se ha abandonado para acortar el recorri
do (...) y ahora esos valles se atraviesan sobre muros de conten
166
cin y arcos23. En este caso los constructores supieron perder en
un trayecto ms corto la altura que antes se perda en uno ms
largo, es decir, aumentar de una sola vez la pendiente total.
Ese arte de rectificar las pendientes explica en gran parte la
longitud de los acueductos, que de hecho recorren distancias
superiores a las que los separan de sus fuentes. As, el acueducto
de Nimes tiene 51 kilmetros de largo, pese a que la fuente del
Eure slo se encuentra a unos 20 kilmetros de la ciudad; el
aqua Marcia prolonga hasta 63 kilmetros un trayecto que
podra limitarse a 36, y la mayora de los specus alargan de la
misma manera su recorrido. La razn es que, por regla general,
slo alcanzaban su objetivo tras mltiples desvos impuestos por
la necesidad de dominar las pendientes, y los ingenieros hacan
siempre cuanto podan por evitar construir esas obras artsticas
que suscitan hoy nuestra admiracin.
De ordinario, pues, el acueducto no violaba el espacio.
Descenda con toda naturalidad y se le haca simplemente seguir
las curvas de nivel de las regiones que atravesaba; en tales casos
sola ser subterrneo y esta solucin, la ms sencilla y menos cos
tosa, se prefera a las dems, aun cuando los constructores dispu
sieran de medios para proceder de otro modo. Slo si la pen
diente era demasiado abrupta o el nivel demasiado bajo, si haba
que cruzar un ro o un valle angosto o si se deseaba que el agua
llegara a las ciudades desde mayor altura para facilitar su distri
bucin, surga la necesidad de instalar el canal sobre un soporte.
Este mtodo, el ms espectacular a nuestros ojos, era tambin el
ms raro, y a este respecto son muy caractersticas las cifras
dadas por Frontino24para cada acueducto de Roma: en un total
aproximado de 405 kilmetros slo se encuentran unos 52 kil
metros de arcos o muros de contencin; la mayora de los arcos
se agrupaban por lo dems en los alrededores de la ciudad y sus
siluetas semiderruidas se yerguen todava hoy en el horizonte de
la campia romana.
24. Id., 5, 15.
167
Muros y arcos
Los romanos llamaban substructio al soporte a cielo abierto de
un acueducto, pues se trataba de un simple muro que desempe
aba el papel de zcalo y slo serva para elevar el encachado del
canal en un tramo ms o menos largo de su recorrido. Se cons
trua generalmente de opus caementicium, es decir, hormign de
piedras que se colaba en un encofrado; en caso de tener abertu
ras, stas slo eran vas de acceso hacia los caminos cortados por
el acueducto. Sin embargo, la masa de los materiales contenidos
en tales construcciones las haca caras y peligrosas cuando haba
que darles cierta altura, y as, cada vez que alcanzaban ms de
dos o tres metros, se las sustitua por arcos, de suerte que lo que
antes era pesado y macizo se transformaba en algo ms abierto y
elevado, ms slido y ms esttico; de la substructio, o sea el
muro de contencin, se pasaba de este modo a las arcuationes o
series de arcos, que reciban tambin el nombre de opus arcua
tum.
Para levantar esos arcos, los arquitectos empezaban por insta
lar unos pilares dndoles cimientos estables y la altura necesaria
y dejando provisionalmente libres sus impostas. Entre dos pila
res colocaban luego una cimbra de madera apuntalndola verti
calmente en el suelo y hacindola descansar por los lados sobre
las impostas; apoyndose en la cimbra, construan entonces un
arco de piedra que serva ya de armazn y sobre el cual monta
ban un encofrado en el que se colaba, horizontalmente y a lo
largo de los pilares, el material de revestimiento del arco. Sobre
esta base podan levantarse otros arcos, si se juzgaba necesario, o
se colocaba directamente el specus. En realidad, los arcos slo
tenan por objeto elevar el conjunto de la obra; a todos se les
daba la misma altura y en el ltimo momento se estableca con
toda facilidad la pendiente del canal haciendo los indispensables
ajustes, que consistan en inclinar ms o menos el nivel del enca
chado sobre el soporte.
Al viajero que sale de Roma por ferrocarril en direccin a
Cassino le sorprenden la longitud y densidad de los arcos que
aparecen sin cesar alrededor, como si la antigua va de agua se
168
complaciera en jugar con el tren; sus formas estilizadas corren a
lo largo de los carriles, los cruzan por momentos, los rehuyen o
se acercan a ellos, se pierden en un horizonte punteado de tejos
para regresar y hundirse por fin en el suelo junto a la pequea
estacin de Capinelle.
Esas largas series de arcos, semejantes a las que llevaban a
Roma el agua siguiendo el antiguo trazado de la Va Apia o de la
Va Latina, se ofrecen an por doquier a nuestra evocacin del
pasado; con ellas podemos recorrer dos kilmetros cerca de
Lyon, cinco en los alrededores de Tnez y once en los campos
de Minturno, en el Lacio; las encontramos en Tarragona, en el
corazn de Roma y Estambul, en Efeso, Metz, Constantina,
Frjus... En las ciudades, pasan a veces por debajo de las mura
llas y aun de las casas, que reposan sobre esas obras hoy casi
enterradas. Con su elevacin, su frecuencia y la regularidad tran
quila y como infinita de su movimiento repetitivo, atestiguan,
ms que cualquier otro monumento, la presencia y permanencia
de Roma. Slo son, empero, el imponente soporte de una estre
cha canalizacin de agua.
Superacin de obstculos
Cuando los ingenieros establecan el trazado de sus acueduc
tos, la naturaleza poda oponerles toda suerte de obstculos: ele
vaciones del terreno, ros, valles, etc. Unas veces los evitaban,
rodeando las colinas o cruzando los valles por su punto inicial,
otras los salvaban directamente por medio de grandes obras; se
atravesaban entonces las alturas abriendo tneles y las depresio
nes tendiendo puentes o construyendo sifones.
Puentes
Si el acueducto estaba sostenido por arcos y el terreno se pres
taba a ello, poda cruzar con facilidad las pequeas depresiones o
los riachuelos, como lo hace el de Nimes, al que bastan tres
arcos para salvar discretamente la hondonada de Borngre. En
169
tal caso se doblaba o triplicaba el nmero de pisos para elevar
el specus a la altura que hiciera falta. Los acueductos tomaban
entonces la forma de esos audaces puentes cuya altura y perfec
cin seguimos hoy admirando.
Los puentes propiamente dichos eran, por supuesto, ms
altos que los arcos ordinarios. Para evitar el pandeo, es decir, la
progresiva deformacin lateral de los pilares que los sostenan,
se reforzaban a menudo con tirantes o riostras; podan tambin
hacerse ms bajos o superponerse. Los puentes acueductos de
dos pisos tienen con frecuencia treinta metros de altura; tal es el
caso, por ejemplo, de Tarragona o Segovia; pero los de tres nive
les son todava ms elevados: 33 metros de Chabet Ilelouine en
Cherchell, 48,67 metros en el puente de Gard que de este modo
gana por mucho a todos los dems.
Cuando se contempla desde arriba, sobre todo en sentido
contrario al de las corrientes del ro, el puente del Gard asom
bra por su esttica y la impresin de ligereza y prestancia que
producen sus arcos, a travs de los cuales se divisa la claridad
del cielo. La obra es, sin embargo, rigurosamente funcional y no
presenta sino las caractersticas de un puente muy bien conce
bido; lo admirable aqu es la tcnica, por su necesidad misma,
haya llegado a identificarse con la ms perfecta elegancia.
Tratbase, en efecto, de cruzar a la vez un hondo valle y un
ro sujeto a crecidas frecuentemente devastadoras; la profundi
dad de la depresin explica, pues, la altura de la obra, y el carc
ter del ro su economa general. Se localizaron primero los pun
tos ms firmes y estables, colocndose luego los pilares sobre las
bases rocosas ms slidas y elevadas, para que quedaran siempre
fuera del agua durante el estiaje y se opusieran eficazmente a la
presin del lquido en caso de crecida; para hacerlas tambin
menos sensibles a las corrientes violentas, se las provey de taja
mares en forma de estraves. Al mismo tiempo, se estrechaba y
ahondaba el lecho principal del ro, para poder cruzarlo de un
salto, lo que explica la gran abertura (24,52 metros) del arco
inferior central. Por ltimo, como en el caso de las grandes pre
sas, se le dio a todo el puente un trazado ligeramente curvil
neo, orientando la convexidad ro arriba.
170
Una vez bien implantada la base, se levant encima una
segunda serie de arcos, disponiendo sus pilares justo sobre los
otros para darles mayor peso y aumentar as la masa y estabili
dad de la obra. Slo quedaba ya por instalar el specus y, como
an haba que elevarlo siete metros, se coloc naturalmente
sobre arcos, con lo que acab por construirse, a 48 metros sobre
tierra y en el tercer nivel, un acueducto como los dems.
As pues, la labor de los arquitectos no tena otro origen que
el deseo de dar solidez a sus construcciones, y el puente del Gard
ha podido hincharse hasta el primer nivel e incluso a veces
soportar terremotos sin que la obra haya sufrido la menor con
mocin desde hace veinte siglos. La parte inferior consta de
varios bloques de hasta seis toneladas de peso, siendo en cambio
mucho ms ligero el pavimento que se encuentra bajo el specus-,
los arcos inferiores son ms abiertos y menos numerosos que los
de la cima; los tres niveles se elevan unos sobre otros sin ningn
enganche ni trabazn y van estrechndose progresivamente; la
longitud de cada piso es mayor a medida que se reduce su eleva
cin. Todos estos detalles, calculados por los tcnicos, transpo
nen en belleza lo que slo era til y necesario, haciendo del con
junto una autntica obra maestra de arquitectura funcional.
No se observa -escriba Stendhal al contemplar el puente del
Gard- ningn indicio de lujo u ornamentacin; los romanos
construan estas maravillas no para suscitar la admiracin, sino
de modo natural y cuando les parecan tiles. Les era del todo
ajena la idea eminentemente moderna de disponer las cosas para
causar cierto efecto en el alma del espectador25.
Tan escasa era la preocupacin esttica de los constructores
que ni siquiera se esforzaron por dejar la obra bien acabada en
todos sus detalles. Los bloques que constituyen los pilares y las
bvedas se preparaban directamente en la cantera de la que se
extraan; se tallaban y numeraban all mismo segn los planos y
luego se transportaban hasta las orillas del Gard donde los maes
tros de obra reciban el puente, por as decirlo, en piezas prefa
25. Stendhal, Memorias de un turista, Nimes, 2 de agosto de 1837.
171
bricadas. Ahora bien, las cifras grabadas en la piedra para indi
carles el emplazamiento exacto de los bloques pueden todava
verse con claridad en las claves; FRS II significa, por ejemplo,
que el bloque deba colocarse a la izquierda en fachada y que era
el segundo (frons sinistra. //). As como a nadie se le ocurri
recubrir o borrar esas seales, nadie tampoco se tom el trabajo
de quitar los saledizos destinados a sostener cimbras y andamios;
las claves de los bloques siguen pues provistas de esos saledizos,
que tambin se encuentran por todas partes en los pilares. Los
bloques mismos slo estn bien pulimentados por su cara inte
rior, donde este refinamiento era necesario para garantizar la
homogeneidad de la construccin; por fuera, donde el mismo
trabajo no hubiera obedecido sino a motivos estticos, se deja
ron sin pulir. En el puente del Gard, la aspereza del detalle se
une al equilibrio de las proporciones para crear una armona que
se adapta al color de las piedras y al marco natural en que estn
colocadas.
El aspecto de aquella sencilla y noble obra me llam la aten
cin, tanto ms cuanto que se encuentra en medio de un desier
to donde el silencio y la soledad dan mayor realce al objeto y
hacen la admiracin ms viva, pues el pretendido puente no era
sino un acueducto. Uno se pregunta qu fuerza pudo transpor
tar esas ingentes piedras tan lejos de toda cantera y aunar los
brazos de tantos millares de hombres en un lugar inhabitado.
Recorr los tres pisos de aquella soberbia construccin en la que
por respeto casi no me atreva a poner los pies26.
Se produjo as lo que los arquitectos pretendan: el puente ha
resistido; mas tambin lo que no haban especialmente buscado:
se ha convertido en obra de arte. Tanto es verdad que, dejando
cada vez sus seales en la piedra, generaciones de cofrades han
venido a estudiarlo siglo tras siglo y han reproducido su tcnica
y belleza en los monumentos que construan en otras partes.
Mientras el puente de Saint-Bnezet, de Avin, imitaba el
esquema de los primeros constructores, los salientes de las claves,
26.].-]. Rousseau, Confesiones, libro 6 (1737).
172
cuya nica funcin era servir de sostn a las armazones, llegaron
a ser para las iglesias romnicas de los alrededores un motivo
incansablemente repetido en la ornamentacin de los arcos. Los
emperadores-mecenas27, que a menudo quisieron dejar huellas
visibles de su podero uniendo lo esplndido a lo til, lo consi
guieron sin duda, pero quiz nunca de modo tan eficaz como la
ciencia de los ingenieros de Nimes.
Sifones
Suceda en ocasiones que, entre la fuente y el punto de llega
da de un acueducto, los constructores toparan con lo que
Vitruvio28llamaba valles perpetuae, es decir, depresiones tan
profundas y anchas que parecan interminables. El primer cuida
do de arquitectos y gemetras era probablemente evitarlas. No
obstante, si el desvo que deban imponer al canal era excesivo o
nuevos obstculos les impedan hacerlo pasar por otros lugares,
se vean en la obligacin de cruzarlas directamente; en tal caso,
al no poder tender un puente cuya construccin hubiera sido
muy difcil y la solidez ms que incierta, recurran a los sifones.
Basndose en el principio de los vasos comunicantes, el siste
ma impropiamente llamado de sifones consiste en hacer bajar el
agua hasta el fondo de un valle para que lo atraviese y luego, ya
al otro lado, recobre por s misma su nivel inicial. Para llegar a
esto, se instala, corriente arriba, un primer depsito o cisterna de
descarga donde se acumula el agua y, corriente abajo, un segun
do depsito o cisterna de salida desde donde prosigue su recorri
do; entre esos dos depsitos, el agua discurre por canalizaciones
de plomo dispuestas en ambas pendientes. Con todo, han de
tomarse varias precauciones. En primer lugar, es preciso deter
minar cuidadosamente el emplazamiento de la cisterna de salida
y no colocarla ni demasiado alta ni demasiado baja: a demasiada
28. Vitruvio, 8, 6, 5.
173
altura no recibira el agua que le est destinada y, de estar muy
abajo, las aguas brotaran como de un geiser con peligro de
hacer estallar el depsito. Para un mejor control del caudal, tam
poco hay que conducir el agua por una sola tubera de grandes
dimensiones, sino que ha de repartirse entre varias ms peque
as, cuyos codos y empalmes deben fabricarse con el mayor
esmero. Finalmente, para protegerse contra los golpes del ariete,
aminorar la altura de la cada y disminuir an ms la velocidad,
hay que construir un puente sobre la vaguada y disponer el con
junto de las canalizaciones en forma de U muy abierta, ms que
deV.
As, en el acueducto del Gier, en Soucieu-en-Jarrest, cerca de
Lyon, la cisterna de descarga ofreca el aspecto de un estanque
abovedado de 1,54 por 4,60 metros en su interior; se elevaba a 4
metros sobre el suelo y sus paredes tenan un grosor de 24 cent
metros. Por una serie de aberturas, cuatro de las cuales son toda
va visibles, salan nueve canalizaciones de plomo de 27 centme
tros de dimetro y atravesaban el fondo del valle pasando sobre
un puente de veintitrs arcos, de los que se conservan nueve.
Con sus 21 metros de alto y sus 202 metros de largo, el puente
de Soucieu es sin embargo ms pequeo que el de Beaunant, del
que an subsisten los dos tercios y que con treinta arcos cruzaba
el Yzeron a 17 metros de altura en una longitud de 296 metros;
en esta depresin, de 2,5 kilmetros de ancho, el agua bajaba y
suba a 120 metros. La anchura de ambos puentes (8 metros de
promedio) no es menos impresionante que su longitud y el
nmero de sus arcos; los puentes-sifones, que deban servir de
soporte no slo a un canal, sino a seis o hasta diez conductos
paralelos, eran efectivamente cuatro veces ms anchos que los
puentes-acueductos de importancia equivalente
Los trabajos necesarios para la realizacin de tales obras eran
no slo considerables, sino tambin de una extrema audacia. En
Craponne, por ejemplo, se construy a 15 metros de altura un
depsito a la vez de descarga y de salida; porun lado reciba el
agua de un primer sifn y por el otro la verta en un sifn distin
to; con una cada de 30 m primero y 90 metros despus, se cru
zaba as de una sola vez y con doble impulso una depresin de 6
174
kilmetros de ancho. El mismo principio se aplic, de modo
an ms espectacular, en Turqua, cerca de Aspendos, donde se
sucedan tres sifones para cruzar en tres veces el gran valle del
Eurimedonte.
La complejidad de tales instalaciones muestra que los inge
nieros romanos dominaban bien el sistema, y Vitruvio, pese a
interesarse ms por los conductos mismos que por la organiza
cin global del dispositivo, lo presenta incluso como el ms
apropiado para salvar importantes depresiones29. En la prctica,
empero, la construccin de sifones no alcanz nunca un gran
desarrollo. Adems de Roma, equipada ya con ellos desde 144
antes de nuestra era30, y Alatri, que dispuso de un sifn hacia el
ao 100 a. C., slo parece que los tuvieron tres ciudades:
Saintes, donde el Charente constitua un gran obstculo,
Aspendos, cuyo puente subsiste todava, y Lyon, en cuya regin
se llegaron excepcionalmente a instalar ocho sifones. En efecto,
la situacin geogrfica de Lugdunum era tal que los cuatro acue
ductos que le suministraban el agua no podan hacerlo sino des
pus de cruzar unos cuantos valles muy profundos; los acueduc
tos de Brevenne y Craponne tenan, pues, un sifn cada uno; en
el de Mont-dOr haba dos y el acueducto del Gier, que es tam
bin el que mejor se conserva, contaba con cuatro.
La recuperacin del plomo hizo que desaparecieran por com
pleto algunas instalaciones de las que no sabremos nunca nada;
es cierto, sin embargo, que los ingenieros romanos no eran muy
entusiastas de tales obras cuyos inconvenientes y flaquezas cono
can bien y cuyo buen funcionamiento no poda nunca garanti
zarse del todo. De hecho el agua, aunque no circulara bajo altas
presiones, descenda con fuerza cada vez mayor debido a su velo
cidad, poniendo en peligro de ruptura las tuberas, aun cuando
se reforzaran los empalmes con fundas de piedra en los codos
ms importantes. Por otra parte, la instalacin de una gran red
29. Id., 8, 6, 4-6.
30. El aqua Marcia abasteca el Capitolio en 144 antes de nuestra era y el aqua
Claudia el Palatino en tiempos de Domiciano.
175
de conductos exiga un notable consumo de plomo; en
Beaunant, por ejemplo, bubo que tender ms de dos kilmetros
de caeras, y la cantidad de plomo que fue necesaria para cons
truir la totalidad de los sifones de la regin lionesa se estima en
unas quince mil toneladas. Aquellas obras resultaban, pues,
sumamente caras.
En efecto, al precio de coste ya muy elevado del metal haba
que aadir el de una mano de obra obviamente mucho ms
especializada que la que bastaba para instalar un simple specus;
no era ya cuestin, en este caso, de emplear esclavos o cualquier
clase de obreros, sino un personal altamente cualificado en la
fabricacin, colocacin y soldadura de un sistema de tuberas
que no poda tolerar el menor defecto. Una vez construida la
obra, haba que vigilarla y mantenerla, ya que, a lo largo del
recorrido del acueducto, los sifones constituan verdaderas gar
gantas o secciones mnimas que requeran la continua presencia
de equipos encargados de controlar la circulacin del agua; para
impedir la explosin de las cisternas de descarga, era preciso, en
caso de crecida, abrir canales de desvo; cuando los ros estaban
bajos, y aunque no existiera prcticamente ningn riesgo para el
sistema, haba que asegurarse al menos de la continuidad de la
corriente y tener siempre en marcha dos o tres tuberas a medida
que iban cerrndose una tras otra las dems.
En vista, pues, de los costos elevados y de la complejidad del
mantenimiento, se comprende que los ingenieros se mostraran
ms bien reacios a utilizar un sistema cuyos defectos conocan a
fondo; para decidirse a instalar un sifn, tenan que haber
excluido previamente toda otra solucin como inviable; as, en
el acueducto del Gier, el sifn de Soucieu permita ahorrarse dos
puentes y un desvo de unos veinte kilmetros, y el de Beaunant
evitaba la construccin de un imposible puente de dos kilme
tros y medio de largo y unos 140 metros de alto (!).
176
Tneles
Las elevaciones del terreno planteaban evidentemente tantos
problemas graves de orden tcnico como las depresiones; sin
embargo, cuando no podan rodearlas y si la roca era lo bastante
slida, los ingenieros jams vacilaban en cruzarlas de parte a
parte, y por eso los tneles son mucho ms numerosos que los
sifones.
As, el specus de Nimes atraviesa el aspern en Sernhac y
varias colinas en los alrededores de la ciudad, el del Gier pasa a
veinte metros bajo la localidad de Mornant y tres de los grandes
acueductos que abastecan Roma, el Anio novus, el aqua Claudia
y el aqua Virgo, recorren bajo tierra un total aproximado de
ochocientos metros; en el acueducto de Buja, el famoso tnel
de Toudja mide cuatrocientos 428 de longitud, y el que condu
ca las aguas del Durance desde Jouques hasta Aix-en-Provence
llegaba a tener varios kilmetros y se encontraba a veinte o trein
ta metros bajo la meseta de Venelles. Slo quienes lo vieron
pueden concebir la inmensidad del trabajo efectuado en la oscu
ridad de las galeras, pues las palabras para describirlo resultan
demasiado dbiles31.
En general se excavaban los tneles progresando hacia el inte
rior y extrayendo los escombros a medida que las obras avanza
ban. Las galeras tenan que ser, pues, bastante espaciosas; por
ejemplo, la del aqua Claudia, que pasa todava bajo el monte
Affliano, entre Tivoli y San Gericomo, tena un metro de ancho
y 2,3 metros de alto. Una vez abierta la galera, sola drsele un
revestimiento de mampuesto, lo que puede sorprender en vista
de la impermeabilidad y dureza de la roca; su objeto, sin embar
go, era no tanto reforzar el canal como regular la pendiente, y en
el fondo de los tneles se proceda como en la cima de los arcos,
es decir, se inclinaba todo en el ltimo instante jugando con la
altura de la base.
31. Plinio, 36, 124.
177
Cuando la galera por construir deba tener mucha longitud,
se jalonaba primero en la superficie un trazado a lo largo del
cual se abran pozos hasta el nivel previsto; desde el fondo de
esos pozos, se excavaban a continuacin, utilizando el mtodo
ordinario, unos cuantos tneles que iban juntndose de perfora
cin en perforacin; podan as recorrerse bajo tierra distancias
considerables y, si las obras comenzaban por ambos extremos a
la vez, los progresos eran tambin mucho ms rpidos. Esos
pozos servan adems para extraer los escombros, que se evacua
ban por medio de una mquina parecida a la que puede verse en
un bajorrelieve descubierto durante las excavaciones del emisario
del lago Fucino: varios cabrestantes hacen girar un gran tambor
alrededor del cual se enrollan dos cables en sentido inverso; en
estos cables iban enganchadas dos pequeas canastas de modo
que, cuando una suba llena, la otra bajaba vaca.
Horadar un tnel en la roca o la toba segn el trazado defini
do por los gemetras, respetando en conjunto la inclinacin y
sacando progresivamente los escombros, exiga de los ingenieros
tanta organizacin, tcnica y habilidad como construir un sifn.
Las obras eran siempre largas, peligrosas y difciles, y los fracasos
sin duda numerosos: Tena yo una cita con Ciln de Venafro
-escribe Cicern-, mas aquel mismo da cuatro de sus compa
eros y ayudantes haban quedado sepultados, en Venafro, en
una galera subterrnea32. No conservamos el recuerdo de
muchos de aquellos derrrumbamientos, hundimientos, despren
dimientos de tierras y catstrofes de todo tipo que por fuerza
debieron producirse, pero la malignidad de la historia y los aza
res de la epigrafa nos han dejado a este respecto dos sorpren
dentes relatos.
En el ao 52 d. C., el emperador Claudio organiz unos
grandes festejos en el lago Fucino para inaugurar el canal de
desage que acababa de construirse. Aunque en l trabajaron
todo el tiempo y sin interrupcin treinta mil hombres33, las
32. Cicern, Correspondencia, A su hermano Quinto, 3, 1, 3.
33. Suetonio, Vida del divino Claudio, 20, 4.
178
obras haban durado once aos. El emperador, con todo, tena
motivos para estar orgulloso: el tnel meda 5,679 metros de
largo, se haban abierto 42 pozos para excavarlo y, en cuanto
empezara a funcionar, permitira evacuar las aguas sobrantes del
lago y sanear la zona, que podra ms adelante ser cultivada. La
fiesta fue grandiosa. Las calles, las colinas y hasta las cumbres de
los montes, escalonadas como en un teatro, se llenaron de una
inmensa muchedumbre venida de los municipios vecinos y de la
ciudad misma, por gusto del espectculo o por deferencia hacia
el prncipe34. Acabado el espectculo, se abrieron las compuer
tas y, con gran estupefaccin de los asistentes, no ocurri nada: a
todas luces la obra no era lo bastante profunda y el lago no se
vaci. Hubo, pues, que reanudar el trabajo, restablecer la pen
diente y ahondar an ms el specus. Hechas estas correcciones,
volvi a organizarse la fiesta un ao ms tarde y hasta se sirvi
un gran banquete junto a la descarga del lago para que los nota
bles pudieran admirar, mientras coman, los resultados de una
tcnica... que super esta vez todas las esperanzas: Se produjo
un terrible pnico, porque la masa de las aguas, al precipitarse
con violencia, lo arrastraba todo a su paso, haca temblar cuanto
se encontraba algo ms lejos o, con su fragor y estruendo, sem
braba el espanto entre la multitud35.
Slo a la malevolencia de Tcito debemos el relato de esa des
dichada aventura acaecida a un emperador que tantos autores se
complacen en ridiculizar. En realidad, no se trat sino de un
incidente de escasa importancia; globalmente las obras se lleva
ron bien a cabo y, pese al carcter catastrfico de aquellas dos
inauguraciones, el canal en cuestin, mejorado luego por
Trajano, seguira funcionando sin problemas durante cinco
siglos. An sera restaurado en 1870, y en nuestros das la llanu
ra de Avezzano se extiende en el lugar del lago donde Claudio
hiciera antao naufragar navios36e inundar banquetes.
34. Tcito, Anales, 12, 56, 3.
35. Id., 57, 2.
36. Supra, p. 88.
179
Ms graves y costosos fueron ciertamente los errores de cons
truccin como los que dieron celebridad al acueducto de Saldae
(Bjaa, Buja). En 137 d. C., Nonio Dato, ingeniero militar de
la III legin augusta, de ordinario basada cerca de Lambesa, en
Numidia, fue provisionalmente destinado a la provincia de
Mauritania Cesarina con la misin de elaborar los planos de un
acueducto que deba abastecer Saldae. Las obras previstas eran
sin duda considerables y en particular el specus haba de discurrir
por un tnel de 428 metros bajo el puerto de El Abel, junto a la
actual Toudja. El ingeniero hizo los clculos de nivel, determin
el trazado del conducto, tom medidas para que ste se instalara
segn los planos que haba entregado al procurador de la poca
y regres a su guarnicin, de la que volvi al menos una vez para
inspeccionar las obras que aparentemente progresaban sin plan
tear mayores problemas. No obstante, en el ao 151 el goberna
dor Vario Clemente escribi al general comandante de la legin
de Lambesa para pedirle que le enviara de nuevo a su oficial, ya
que todo iba mal en el tnel: Los salditanos se quejaban de sus
canalizaciones y estaban a punto de abandonarlas, pues se haba
abierto la galera en una longitud superior a la de la montaa
(!). Nonio Dato parti sin demora; como los males nunca vie
nen solos, fue atacado en el camino por bandidos que lo maltra
taron y desvalijaron; a pesar de todo, lleg por fin, sin equipajes
ni material, a casa del procurador Vario Clemente, que lo con
dujo inmediatamente a la montaa donde el ingeniero pudo
apreciar la amplitud del desastre. Por encima de la montaa, de
este a oeste, se haba jalonado con piquetes un trazado riguroso,
pero la excavacin no se haba ejecutado con exactitud y los dos
equipos encargados de abrir el tnel, comenzando cada uno por
un extremo, no haban llegado a encontrarse; ambos se haban
desviado hacia la derecha y, volvindose prcticamente la espal
da, parecan vagar sin fin bajo la colina que deban atravesar.
Hicieron falta cuatro aos ms de trabajo y la intervencin de
una mano de obra proporcionada por la marina de Cherchell
para enderezar el tnel. Slo en el ao 154 pudo por fin el
gobernador inaugurar el acueducto y suministrar el agua que los
salditanos esperaban desde haca casi quince aos! Un tnel de
180
428 metros haba estado a punto de privarles definitivamente
del precioso lquido. En cuanto a Nonio Dato, ya de regreso a su
guarnicin de Lambesa, hizo grabar sus desventuras y hazaas
en una estela cuyo texto ha llegado afortunadamente hasta noso
tros37. Bien recompensado por sus esfuerzos, se convertira en
uno de los raros ingenieros cuyo nombre conocemos.
Algunos defectos
En la construccin de sifones, puentes y tneles, tales inci
dentes no fueron raros y los tcnicos no siempre llevaron brillan
temente sus obras a buen trmino. Un estudio atento del acue
ducto de Cherchell ha podido revelar, por ejemplo, que el specus
era con frecuencia muy frgil, hasta el punto de tenerse que
modificar varias veces su trayecto38, y que los errores cometidos
al construir el puente de Bouchaoun o el de Nsara fueron tan
numerosos que hubo que decidirse a cruzar el ro por otra
parte39o cambiar de itinerario y suprimir as el suministro de los
barrios altos de la ciudad40.
De hecho abundan los acueductos defectuosos como el de
Cherchell; hoy todava pueden observarse en ellos las modifica
ciones de ltima hora, los cambios de nivel, las rupturas en la
pendiente y toda clase de intervenciones de urgencia a raz tanto
de faltas cometidas por los ingenieros en las nivelaciones, de la
mala coordinacin de los equipos o de una eleccin poco afortu
nada del terreno como de la incompetencia, negligencia o inde
licadeza de los maestros de obras41. En 112, por ejemplo, Plinio
el Joven, a la sazn gobernador de Bitinia, escriba a Trajano:
Seor, los nicomedios han gastado 3.318.000 sestercios en la
construccin de un acueducto que no slo ha quedado sin ter
37. C.I.L., VIII, 18122.
38. Ph. Leveau, J.L. Paillet, Lalimentation en eau de Caesarea de Maurtanie et
laqueduc de Cherchell Paris 1976, p. 147.
39. Id., p. 56-63.
40. Id., p. 106-107.
41. Infra, p. 277.
181
minar, sino que ha sido abandonado y aun demolido. Para un
nuevo trazado han tenido que gastar 200.000 sestercios ms;
tambin han abandonado este segundo acueducto y ahora es
necesario otro crdito para abastecer de agua a gentes que han
derrochado ya tanto dinero42. Trajano le respondi: Hay que
ocuparse de llevar el agua a Nicomedia (...) Pero, por Jpiter,
has de poner el mismo celo en buscar a los responsables que
hasta ahora han hecho perder tanto dinero a los nicomedios; no
puede tolerarse que hayan comenzado y abandonado esos acue
ductos repartindose luego los crditos43. En general, los gran
des monumentos romanos no fueron siempre tan slidos como
suele creerse, y la impresin de xito asegurado de antemano que
tenemos al verlos viene de que slo se han conservado los mejo
res; el suelo del Gran Circo cedi una vez bruscamente bajo los
pies de miles de espectadores, el anfiteatro de Fidenes se
derrumb con el peso de la muchedumbre y el teatro de
Npoles se vino tambin abajo en tiempos de Nern, a poco de
salir ste de una representacin44.
A los problemas de construccin se aadan todava los de
mantenimiento; al cabo de unos cuantos aos, la madera se
combaba, el agua se sala de los conductos, los arcos se torcan y
los puentes se desplazaban con el choque de vientos y crecidas.
En el caso particular de los acueductos, las dificultades se deban
sobre todo a que el specus, si estaba enterrado, poda obstaculizar
el flujo natural de las aguas; sometido a la presin del terreno,
acababa por resquebrajarse o estallar. De todas maneras, se pro
ducan importantes prdidas de agua que slo se saban remediar
reforzando cada vez y punto por punto la hermeticidad del inte
rior, sin lograr nunca que desaparecieran por completo las fisu
ras y escapes de agua. As, en Roma, la puerta Capena estaba
constantemente hmeda, rezumando gruesas gotas45, y a un
42. Plinio el Joven, Cartas, 10, 37, 1. Sobre el costo de los acueductos, vase
infra, p. 293-295.
43. Id., 38.
44. Tcito, Anales, 4, 62-63 y 15, 33-34.
45. Juvenal, Stiras, 3, 11; Marcial, Epigramas, 3, 47, 1.
182
arco del aqua Virgo se le daba el nombre de Porta pluens (la
puerta que llueve), porque de l caa una lluvia continua, en
invierno, la bveda de ese arco llegaba incluso a recubrirse, por
dentro, de una espesa capa de hielo cuya cada eventual pona en
peligro la vida de los que por all pasaban46. Hasta la ley romana
inclua en su definicin de aguas rebosantes las que rezuman
de las arcas de agua o de las tuberas47.
La mayora de las veces, sin embargo, las cosas ocurran como
en los tiempos de Claudio y Nonio Dato: ingenieros ms com
petentes reparaban los errores de sus colegas y las obras prose
guan con nuevos equipos y sobre todo maestros de obras mejor
vigilados; el mantenimiento mejor tambin al hacerse cargo del
mismo una administracin cada vez ms numerosa y especializa
da. As acab Cherchell por tener su acueducto, el emisario del
lago Fucino pudo funcionar, el tnel de Saldae sigue en su pues
to y los campos de Roma o de Lyon estn todava poblados de
impresionantes vestigios. Hasta podemos preguntarnos, especial
mente en el caso de Roma, si la multiplicacin de los acueductos
no se debi por lo menos tanto al afn de rehacerlos siempre
con mayor solidez como al continuo incremento de las necesida
des del suministro de agua. El primer acueducto, el Appia, se
construy en el ao 312 y el segundo, el Anio vetus, en el 272;
pero en 144 a. C., bajo el consulado de Servio Sulpicio Galba y
Lucio Emilio Cotta, como los acueductos Appia y Anio, deterio
rados por el tiempo, perdan cada vez ms cantidad de agua,
desviada indebidamente por los particulares, el Senado confi a
Marcio, que era entonces pretor urbano, la misin de reparar los
conductos y volverlos a poner a la disposicin de todos (...).
Adems de arreglar las antiguas tradas, construy un acueducto
de capacidad an mayor que la de los otros, al que se dio el
nombre de Marcia, en homenaje a su constructor. Ciento once
aos despus, en el 33 a. C., Marco Agripa mand reparar las
canalizaciones del Appia, el Anio y la Marcia, que estaban casi
en ruinas48, y construy a su vez el aqua Julia, completndolo
46. Marcial, 4, 18.
47. Frontino, 110, 1.
48. Id., 7, 1-3 7 9,9.
183
trece aos ms tarde con el aqua Virgo. Nada, por consiguiente,
ni los gastos ni la naturaleza, fue capaz de frenar la formidable
expansin de los acueductos; tercos como el Senado en la poca
de las guerras de Anbal, gemetras, arquitectos e ingenieros
siguieron infatigablemente construyendo nuevas tradas de agua,
corrigiendo en las antiguas los yerros de sus predecesores y repa
rando en todo momento las injurias del tiempo49.
Cunta agua?
A principios del siglo III d. C., todas las grandes ciudades del
Imperio y la mayora de las medianas estaban ya dotadas de uno
y aun varios acueductos. De Colonia a Cartago y de Antioqua a
Nimes, pasando por Metz y Pompeya, cientos de miles de
metros cbicos de agua venan as a distribuirse diariamente en
las aglomeraciones urbanas: 6.480 en Pompeya, 17.000 en
Cartago, 34.000 en Cherchell, 43.000 en Colonia, 76.000 en
Lyon, 124.000 en Nimes, 1.127.280 en Roma... En la medida
en que puede estimarse la densidad de las poblaciones, la canti
dad suministrada por da y por habitante deba ser aproximada
mente de 1100 litros en Roma y 540 en Pompeya50. Estas cifras
son a buen seguro considerables y netamente superiores a los
promedios modernos, pues se ha calculado que una persona que
vive sola en un piso de dos habitaciones consume 35 metros
cbicos de agua fra y 15 metros cbicos de agua caliente al ao,
o sea unos 136 litros de agua diarios; esta cantidad se eleva a
cerca de 400 litros por persona y por da si se tienen tambin en
cuenta los servicios pblicos de carcter colectivo: hospitales,
bomberos, jardines, riego de las calles, etc.
As pues, nuestro consumo de agua, inferior al de
Segodunum (Rodez) o al de Saldae (Buja), que figuran entre los
49. Sobre las reparaciones que se hacan continuamente en los acueductos, vase
infra, p. 275ss.
50. Para una poblacin de un milln de habitantes en Roma y 12.000 en
Pompeya.
184
ms moderados, parece a primera vista mucho menor que el de
nuestros antepasados del Imperio romano y esta diferencia sera
sin duda todava ms llamativa si conociramos exactamente el
nmero de usuarios en las ciudades antiguas; el agua, en efecto,
slo se distribua a los ms ricos51y, aun incluyendo en nuestros
clculos la de las grandes termas pblicas, el consumo real por
habitante deba estar muy por encima de los promedios genera
les que grosso modo llegamos a establecer. Con todo, tenemos la
impresin de que nuestros fregaderos, baeras y lavadoras nos
han creado necesidades mucho ms importantes que las de nues
tros antecesores y se nos echa hoy constantemente en cara que
utilicemos el agua sin reparar en las consecuencias de su despil
farro. No pocos se llevaran una agradable sorpresa al enterarse
de que los romanos la derrochaban an ms que nosotros.
Consumo
Por desgracia, si es cierto que somos cada vez ms numerosos
para una cantidad de agua que no podr ya nunca aumentar y
que al contaminarla vamos hacindola menos disponible, sera
en cambio errneo creer que los ciudadanos utilizaban en su
totalidad el agua suministrada por los acueductos. De hecho,
como dice Estrabn52, eran verdaderos ros los que penetraban
en las ciudades, y las aguas, aun provisionalmente recogidas en
los depsitos de llegada, corran sin interrupcin; si no se retena
y acumulaba en grandes cisternas, como en Estambul, Tnez o
Miseno, el exceso de produccin llenaba estanques y fuentes
hasta rebosar e iba a perderse en las cloacas. La abundancia de
esas aguas sobrantes (aquae caducae) era tal que estaban someti
das a una legislacin particular, siendo incluso, en tiempos de la
Repblica, las nicas que el Estado reservaba para usos priva
dos53; como adems en aquel entonces era necesario utilizarlas
52. Estrabn, Geografas, 5, 3, 8.
53. Frontino, 94, 3-6 e infra, p. 280.
185
industrialmente, la cantidad de tales excedentes deba ser bastan
te notable. Gran parte de lo que traan los acueductos no se con
suma, pues, en el sentido en que hoy lo entendemos y la divi
sin de los metros cbicos por el nmero supuesto de habitantes
no es sino un reflejo moderno capaz de darnos una idea muy
general del consumo, tanto ms incierta cuanto que el suminis
tro diario de un antiguo acueducto variaba con frecuencia y es
muy difcil de conocer con exactitud.
(Jiuclcil
Consiguientemente, el caudal medio de una de aquellas tra
das debe siempre corregirse con arreglo a los cambios de esta
cin y a menudo tambin a las diferencias en la calidad misma
del agua. Cuando sta era muy calcrea, la produccin tenda
por fuerza a disminuir debido a las costras que se formaban en
los conductos y obstruan el specus. Por ejemplo, las tuberas de
plomo que an pueden verse en el museo de las Termas tenan
un dimetro de 39 centmetros, reducido a 15 por las calcifica
ciones, con lo que su seccin pasa as de 600 a 176 cm^. En el
specus, esos depsitos alcanzaban a veces tal espesor que pudie
ron ulteriormente servir de verdaderas canteras: cerca de Roma,
en el lugar llamado Le Campanelle, los acueductos proporciona
ron as suficiente material para construir el Casale di Marzio, y
en el siglo XII los monjes emplearon de manera anloga las con
creciones del canal de Nimes para edificar iglesias en la regin.
Por regla general, no obstante, esas disminuciones del caudal, a
menudo espectaculares, se deban menos al estrechamiento del
conducto que a la rugosidad de sus paredes; el agua, en efecto,
poda recuperar en altura lo que perda en anchura, pero su velo
cidad quedaba frenada por la multitud de pequeos obstculos
que iba encontrando en su camino.
En Nimes, el caudal diario pas as de 124.000 metros cbi
cos a 91.000 y ms adelante a 14.500; en Colonia, de 43.000 a
27.000 y luego a 20.000; en Saintes, de 3.000 a 1.500 durante
slo cincuenta aos. En esta ltima ciudad, los ediles se vieron
186
obligados a construir una segunda trada de agua cuyo caudal,
por los mismos motivos, descendi rpidamente de 11.000 a
2.200 metros cbicos, frustrando las esperanzas que se tenan de
multiplicar por cinco la produccin total. En casos extremos
como ste, construir un nuevo acueducto equivala nicamente
a sustituir un caudal por otro, lo que en realidad no implicaba
ningn progreso en el suministro. Si a esos inevitables fenme
nos naturales se aaden los fraudes54y los escapes de agua provo
cados por el envejecimiento o los defectos de las estructuras, es
claro que las cifras a menudo propuestas como estables y defini
tivas resultan muy variables y ms que sospechosas; tocante al
acueducto de Nimes, por ejemplo, nos encontramos con evalua
ciones unas veces tan optimistas y otras tan modestas que el lec
tor atento no sabe a qu atenerse55. La verdad parece aqu impo
sible de averiguar y nada justifica lanzar en absoluto cifras que
harto a menudo se revelan efmeras.
Aun en los casos en que los caudales podran tenerse por con
tinuamente estables, queda todava un amplio margen de incer-
tidumbre, pues los datos que poseemos provienen de estimacio
nes establecidas por los arquelogos mayormente a partir de la
pendiente media de los vestigios y de las dimensiones de los
conductos; son por tanto aproximadas y permiten sobre todo
apreciar de una manera plausible la relativa importancia de tal o
cual trada en comparacin con otra.
No obstante, en lo que se refiere a los nueve primeros acue
ductos de Roma, tenemos una idea ms exacta de los caudales
gracias a Frontino56, que los calcul escrupulosamente para dar
consistencia al informe administrativo que entreg en el ao 97
al emperador Nerva57. Sin embargo, las cifras que cita fueron
establecidas con arreglo a la seccin de las tuberas por las que
55. J.P. Adam, op. cit., p. 267: 124.000; G. Fabre, op. cit., p. 32: 35.000. Sobre
estos problemas, vase M. Bailhache, Etude de lvolution du dbit des aqueducs
gallo-romains, Journe dtudes sur les aqueducs romains (Lyon, 26-28 mayo 1977),
Paris 1983.
56. Frontino, 64-73.
57. Sobre este informe, vase infra, p. 252ss.
187
corra el agua, mtodo que, como bien sabemos hoy, no puede
dar resultados muy fiables si en el clculo no se incluyen tam
bin otros factores. Los tcnicos lo presintieron ya por experien
cia y el propio Frontino hace notar que la fuerza del agua (...)
incrementa el caudal por su velocidad misma58. Los romanos,
pues, aunque no saban introducir matemticamente en sus cl
culos las nociones de carga, velocidad o frotamiento, tenan de
las mismas un conocimiento emprico y trataban al menos de
atenuar sus efectos. Por eso las mediciones se hacan no en plena
corriente del specus, sino a la entrada de los depsitos de decan
tacin que se encontraban a lo largo del trayecto; para obtener
medidas comparables, se practicaban aberturas calibradas que
regularizaban el flujo del agua, estando probablemente todos los
calibres sumergidos a doce centmetros de profundidad. A pesar
de estas precauciones dictadas por la experiencia, los errores
seguan siendo posibles y, sin desdear las cifras de Frontino,
conviene admitirlas con algunas reservas; destinadas a detectar y
reprimir los fraudes, son quiz ms administrativas que verdade
ramente tcnicas.
Por otra parte, aceptarlas sin discusin tampoco resolvera el
problema. Frontino, en efecto, nos da sus medidas en
quinariaS9, unidad de volumen que unos estiman en 40 metros
cbicos por da y otros en 22; desde luego esta ltima cifra pare
ce muy pequea, pero en todo caso las cantidades generalmente
admitidas para esos nueve acueductos dependen a la vez de un
clculo todava aleatorio y de una transposicin controvertida.
Como las indicadas por los arquelogos, su nico valor es en
definitiva el de brindarnos un buen sistema de comparacin.
Nada nos permite, pues, afirmar con certeza que los romanos
disponan realmente de ms agua que nosotros por da y por
habitante. La continua construccin de nuevas tradas podra
incluso significar que, al menos en Roma, no llegaban a satisfa
cerse del todo las necesidades; la frecuencia de las obras de man
58. Op. cit., 73, 6. Vase tambin 35.
59. Infra, p. 206-207
188
tenimiento y reparacin nos lleva a creer que el abastecimiento
no era regular y, dada la organizacin de la sociedad, que tampo
co era general. Decir, aun teniendo en cuenta los acueductos
construidos despus de Frontino, que en el siglo III d. C. cada
habitante de Roma dispona de unos 1.100 litros de agua por
da es basarse no slo en clculos globales o discutidos, sino
tambin en una poblacin probable y en un concepto demasia
do moderno de la distribucin.
El asunto es tal vez de poca importancia y ni siquiera noso
tros tenemos hoy un conocimiento general de nuestros propios
medios de consumo. Lo esencial, al fin y al cabo, no es saber
cunta agua llega de hecho, sino si esa agua resulta suficiente y
qu se hace con ella. Las fuentes, los baos y hasta los grifos nos
informan a este respecto mejor que cualquier estimacin terica.
189
Distribucin del agua.
Tuberas y depsitos
Cuando, despus de un largo recorrido bajo tierra o sobre
arcos, cruzando a veces valles o montaas, el agua llegaba por fin
a las cercanas de una ciudad, se recoga primero en piscinae
limariae, grandes cisternas cubiertas y en todo semejantes a las
que ya haba atravesado junto a su fuente. En ellas se la filtraba
de nuevo antes de enviarla a la red ms tupida de canalizaciones
que la llevaran al trmino de su viaje.
Estas instalaciones no eran absolutamente indispensables, y
as en Roma, en tiempos de Nerva, slo las tenan seis acueduc
tos de los nueve existentes. Ni la Virgo -escribe Frontino- ni el
Appia ni la Alsietina tienen depsito, es decir, cisterna1. El aqua
Alsietina nicamente se destinaba a la naumaquia de Augusto2;
en cuanto al Appia y la Virgo, las tenues rejillas de los castella de
distribucin bastaban probablemente para retener las impurezas
que an podan quedar tras su breve recorrido.
1. Frontino, 22, 1.
2. Supra, p. 178.
Entrada de los acueductos en Roma
El problema que planteaba la llegada de los acueductos a
Roma era ciertamente el de su gran concentracin en un espacio
reducido, y as las afueras situadas al este de la capital deban
ofrecer un espectculo impresionante.
A mediados del siglo III, slo la Alsietina y el aqua Traiana,
que venan de la regin del lago de Braciano, penetraban en la
urbe por el oeste, y slo el aqua Virgo, que proceda del nordes
te, entraba por el norte. Los otros ocho acueductos, cuyos
manantiales se encontraban mayormente en los montes Albanos,
se acercaban a la ciudad por el este3y las seis cisternas de decan
tacin mencionadas por Frontino se agrupaban todas en la va
Latina, antes de llegar a la sptima milla4, donde se haba teni
do que instalar un gran complejo hidrulico cuyo papel era
esencial; por ejemplo, las aguas Tepula y Julia, hasta entonces
conducidas por un mismo canal, iban a parar tambin a una
misma cisterna, pero salan por dos specus distintos, lo que
haca que el depsito de la Julia se considerara como fuente de
la Tepula5. En ese lugar, que era en realidad el punto donde los
grandes acueductos salan a la superficie, se concentraban sin
duda muchas obras especficas y oficinas administrativas en
torno de las cuales vivan y hormigueaban centenares de escla
vos, tcnicos y fontaneros. All se regulaban los caudales, se
transfera el agua de un acueducto a otro y se preparaba la distri
bucin para toda la ciudad, interrumpindola o modificndola
cuando haba que emprender obras de cierta envergadura; de all
tambin partan las derivaciones importantes, como la que abas
teca la villa de las Sette Bassi en la va Tusculana o la gran resi
dencia de los Quintili cuyos restos pueden todava contemplarse
en la va Apia Antigua.
As como en las cercanas de nuestras grandes ciudades
modernas va inexorablemente estrechndose la red de autopistas
Distribucin del agua. Tuberas y depsitos
3. Infra, p. 242ss.
4. Frontino, 19, 1.
5. Id., 68, 3.
192
y vas frreas, de igual manera el espacio disponible en aquellos
aledaos de Roma se restringa hasta el extremo de que los acue
ductos llegaban a juntarse y superponerse unos a otros; los mis
mos arcos llevaban as la Julia, la Tepula y la Marcia y haba sido
tambin necesario colocar el Anio novus sobre la Claudia, cuyos
pilares, que no estaban previstos para aguantar ese peso suple
mentario, fueron objeto de continuos trabajos de consolidacin
y reparacin. Al este de Roma, pues, y en un trayecto de muy
pocas millas, atravesando campos y jardines, los acueductos
sobrealzados que corran paralelos a la va Latina y la cercana va
Labicana se tocaban, entrecruzaban y traslapaban en medio de
granjas y viviendas cada vez ms numerosas, y todo aquel entre
lazamiento de specus superpuestos, arcos rezumantes y canales
subterrneos incesantemente controlados, mantenidos y vigila
dos por un verdadero ejrcito de agentes de aguas converga en
un lugar de reagrupamiento y seleccin que Frontino, volviendo
a utilizar los nombres ya olvidados que descubra en los regis
tros, llamaba todava Vieja Esperanza, si bien este bello topni
mo haba dejado ya de emplearse en aquella poca de progresos
rpidos y deseos prontamente satisfechos.
En aquel punto, muy prximo a la Puerta Mayor, las grandes
tradas de agua se dividan para penetrar en la ciudad y abastecer
sus distintos barrios; parte de la Julia se desviaba as hacia las
reservas del monte Celio, mientras los arcos de Nern llevaban a
los distritos cercanos al Palatino el aqua Claudia, cuya terminal
slo estaba a 265 metros de la Puerta Mayor. Ya pasando por
encima de las calles o discurriendo por tneles bajo las colinas,
ya escalando estas ltimas hasta la cumbre por medio de sifones,
ya finalmente atravesando las encrucijadas con sus arcos y puen
tes decorados, los acueductos se ramificaban en todas las regiones
de la urbe y, si el agua no se reparta siempre por igual, estaba al
menos presente en la totalidad de sus distritos. Como los anfite
atros o los templos, los acueductos formaban parte integrante
del paisaje de Roma.
193
Arcas de agua (castella)
En el centro de las ciudades, los specus se comunicaban con
grandes depsitos que eran a un tiempo desembocadura de los
acueductos y punto de partida de la distribucin urbana; desde
esas cisternas de reparticin, el agua iniciaba un ltimo recorri
do que, no por ser en general ms breve, era menos complejo y
controlado.
Casi todas aquellas obras, y en especial las de Roma, han sido
a la larga destruidas por el hombre o por el tiempo. En
Pompeya, con todo, junto a la puerta del Vesuvio, todava puede
verse el castellum en el lugar ms alto de la ciudad, situado en el
eje de la calle de las Estabias. Pese a las tres pilastras que adornan
su fachada, se trata de una construccin maciza y sin verdadera
esttica; de plano trapezoidal, encierra una sala circular con una
cpula de 4,30 metros de altura y 5,70 metros de dimetro,
donde se encuentra una cisterna de decantacin bordeada por
una pequea galera. Para llegar hasta all, el agua atravesaba dos
filtros sucesivos, el segundo de los cuales era ms fino que el pri
mero; al salir, pasaba por encima de una barra de plomo situada
a 25 centmetros del suelo y a continuacin penetraba por tres
conductos que la conducan a otras tantas canalizaciones de 25 y
30 centmetros, conectadas en la parte inferior de los muros
frontales.
Nimes
En Nimes, los muros han desaparecido por completo; slo
subsisten, en medio de las casas de la Rue de la Lampze, la cis
terna del castellum y sus dependencias. Protegidos por rejas y a
veces recubiertos de hierbajos, esos restos slo parecen estar ah
para ofrecer al visitante obstinado, que los busca y encuentra, el
194
plano casi perfecto de una torre de distribucin. La cisterna cir
cular viene a tener el mismo dimetro que la de Pompeya; el
agua entraba en ella por un conducto rectangular de 1,20
metros y sala por diez tuberas de 40 centmetros cada una,
colocadas oblicuamente con relacin al extremo del specus y pro
vistas de rejillas para impedir el paso de las impurezas.
Destinado a repartir cantidades de agua mucho ms importantes
que las de Pompeya, el castellum de Nimes estaba tambin mejor
equipado: su profundidad era bastante mayor (1 metro en lugar
de 30 centmetros), la galera de servicio estaba provista de una
barrera metlica y en la cisterna haba tres vaciaderos que se uti
lizaban durante los trabajos de limpieza o para evacuar las aguas
sobrantes; una compuerta permita adems regular la cantidad
de agua que sala del specus.
En ambos casos, sin embargo, el sistema era el mismo:
entrando por un lado y un solo conducto de gran tamao, el
agua sala por el extremo opuesto donde toda una serie de cana
lizaciones ramificadas la llevaban a los distintos lugares en que
haba de utilizarse. Entre la entrada y la salida estaba evidente
mente la cisterna, cuya capacidad variaba segn la importancia y
el caudal del acueducto.
Con sus cinco metros de altura, el arca de agua de Pompeya,
y sin duda tambin la de Nimes, no se pareca en nada a las
nuestras, al no servir de reserva o depsito propiamente dicho;
su nica funcin era distribuir un agua que corra sin cesar, y el
reparto slo se haca en tres direcciones: la de las fuentes pbli
cas, de vital inters para la totalidad de la poblacin, la de las
termas y otros grandes servicios del Estado y la de los particula
res, entre los que figuraban, adems de los ricos, las empresas y
comercios que utilizaban agua. Esta distincin fundamental era
muy antigua y jams se modific, puesto que Agripa, al reorga
nizar las tradas de agua en Roma6, determin las cantidades
que deban repartirse entre los servicios pblicos, las fuentes y
los particulares7; tambin la emplea Frontino, aadindole sola
6. Infra, p. 243ss 266-267 y 281-282.
7. Frontino, 98, 2. Vase tambin 78-86.
195
mente las necesidades de la casa imperial, cuando hace la sntesis
del consumo de agua en la Urbe.
Esa triple distribucin se refleja con claridad en la triple sali
da del castellum de Pompeya, de la que se estima ordinariamente
que el tubo ms grueso (30 centmetros) alimentaba las fuentes
pblicas y los otros dos, ms pequeos (25 centmetros), las ins
talaciones colectivas y los particulares. Las cosas no estn tan cla
ras en Nimes, pero nada impide creer que las diez salidas del cas
tellum se reagrupaban en tres conjuntos: cuatro tuberas en el
centro y tres a cada lado. De todos modos en esa ciudad, como
en Pompeya y en Sid, donde puede verse otra torre de agua
bastante bien conservada, las salidas estaban todas situadas en el
mismo nivel.
Una idea de Vitruvio
All por la misma poca en que se construan en Nimes o en
Pompeya arcas de agua similares, es decir, en el siglo I d. C.,
Vitruvio haca de esas instalaciones una descripcin muy dife
rente.
Cuando el agua llegue a las murallas de la ciudad, se har un
depsito con una triple cisterna para recibirla; a este depsito le
sern adaptados tres conductos que penetrarn, conforme a una
igual reparticin, en las cisternas contiguas, de suerte que el
agua que rebose de los compartimentos laterales vaya a verterse
en el del centro.
As, en el compartimiento central se colocarn las tuberas
dirigidas hacia todos los estanques y surtidores; del segundo se
las dirigir hacia los baos, por lo cual le ser pagado a la ciudad
un impuesto anual; y el tercero servir para abastecer las casas
particulares, sin perjuicio del consumo pblico8.
En vez de una sola cisterna de forma circular, el castellum
poseera en adelante cuatro, necesariamente en forma de parale
8. Vitruvio, 8, 6, 1-2.
196
leppedos, tres de las cuales eran como cmaras o compartimien
tos de distribucin para poder establecer de antemano y con
exactitud las cantidades destinadas a cada uno de los tres secto
res fundamentales. A partir de la cisterna principal, que slo ser
va de depsito de recogida, el agua pasaba de manera igual por
cada uno de los tres compartimientos. Al llenarse el depsito
principal, se llenaban, pues, dichos compartimientos simultne
amente, pero, cuando las dos cmaras laterales alcanzaban cierto
nivel que se haba determinado al construirlas, el agua sobrante
se derramaba en la cmara central; si el acueducto traa agua en
abundancia, todo el excedente se reservaba para las fuentes y las
cloacas; en cambio, si el caudal disminua, se producan los mis
mos descensos de nivel en todas partes a la vez.
En el texto jams se habla de canalizaciones escalonadas con
salidas dispuestas respectivamente en lo alto para los particula
res, en medio para las termas y abajo para las fuentes pblicas,
con lo que, en caso de disminucin de las reservas, se cerraran
primero los conductos del nivel superior, luego los del centro y
nunca los de abajo. No se trataba, por consiguiente, de mante
ner a toda costa y en detrimento de los dems servicios la ali
mentacin de las fuentes colectivas, aun cuando sta se viera
favorecida por la gran capacidad de la cisterna que se les atri
bua, sino ms bien de asegurar el equilibrio y fiabilidad del con
junto. Cuantos pudieran pagar el suministro deban poder siem
pre disponer de un mximo y mnimo fijos; en contrapartida,
los fraudes les eran imposibles y su dinero se destinara al mante
nimiento de las instalaciones comunes, de las que todos podran
as beneficiarse9.
El sistema imaginado por Vitruvio garantizaba, pues, la tran
quilidad de unos proporcionando gran comodidad a otros y
redistribua el dinero redistribuyendo el agua; de hecho, preco
9. Ibid.: De hecho, los particulares no podrn desviar el agua de uso pblico a
partir del momento en que unos conductos especiales se la lleven directamente desde
las fuentes. El motivo por el que he decidido esta reparticin es que quienes hagan
venir el agua a su casa de manera privada habrn de contribuir a la conservacin de
los acueductos pagando un impuesto a los recaudadores.
197
nizaba una forma original y nueva de intervencin del Estado.
La arqueologa no nos permite an decir si esta idea lleg alguna
vez a aplicarse concretamente, pero en cualquier caso debe
tenerse por un signo precursor de lo que podramos llamar la
segunda revolucin hidrulica10, la que, sucediendo a la fase de
las construcciones, pondra en primer plano la gestin, rentabili
dad y eficacia de las tradas de agua y cuyo principal autor sera
Frontino, en tiempos de Trajano. Privar primeramente de agua a
los ms emprendedores y por ende los ms ricos y poderosos
constituira, desde la poca de Vitruvio, un absurdo poltico,
econmico y social imposible de aceptar.
Canalizaciones
Fuera cual fuere la tcnica empleada para la distribucin, el
agua se conduca desde el castellum por canalizaciones: tubuli de
madera o arcilla en unos casos, fistulae de plomo en otros.
De madera
Las canalizaciones de madera eran con mucho las menos fre
cuentes y se encontraban sobre todo en regiones montaosas y
con bosques. Ademas de los pequeos troncos seccionados en
los que bastaba con despejar un canalillo por donde el agua cir
culaba al aire libre, se ven bastante a menudo, como al pie de la
fuente de Argentomagus en el Indre, verdaderas tuberas fabrica
das a partir de troncos bien rectos que se ahuecaban con largas
brocas y se empalmaban luego mediante mandriles de cobre o
de metal mantenidos por un soporte de arcilla o un dado de pie
dra perforado. Aunque Plinio y Paladio11atestiguan la existencia
de este tipo de conductos, el procedimiento era rstico y su
10. Infra, p. 250 ss.
11. Plinio, 16, 224; Palladio, 9, 11.
198
empleo se limitaba sin duda a las pequeas localidades que no
requeran importantes redes de distribucin.
De tierra
Las caeras de barro, mucho ms numerosas, solan tener un
dimetro de 16 a 20 centmetros y, segn Vitruvio y Plinio12, un
grosor de al menos 36 milmetros, que deba garantizar su soli
dez. Las halladas en Ginebra, Limoges, Efeso o Estrasburgo son
de terracota roja y tienen con frecuencia la forma de un cono o
cilindro truncado, todava presente en las canalizaciones medie
vales descubiertas hace poco bajo el Louvre; de una longitud
media de 50 a 70 centmetros, se ajustaban unas a otras median
te el estrangulamiento de uno de sus extremos, y no es raro ver
en la seccin ms estrecha una espiga que permita un mejor
empalme de los dos elementos.
Vitruvio, que propona de una manera terica y casi provoca
dora la sustitucin del plomo por la piedra como antes haba
propuesto, para el specus, que se reemplazara la piedra por el
plomo, juzgaba aquellas tuberas lo bastante resistentes para
poderse emplear incluso en los sifones13; slo haba que darles un
poco ms de espesor y proteger especialmente los codos con
ligaduras de camo, hacindolas tambin pasar por dados de
prfido perforados que podan igualmente servir de registros.
Para lograr una perfecta hermeticidad, deban recubrirse las jun
turas con una capa de cal viva empapada en aceite, y se poda
adems, antes de introducir el agua desde su fuente, aadir ceni
za para calafatear algunas junturas an no del todo
hermticas14.
En teora, pues, esas canalizaciones fueron siempre muy apre
ciadas. Plinio estima que no hay nada mejor que las tuberas de
12. Vitruvio, 8, 6, 8; Plinio, 31, 57.
13. Vitruvio, 8, 6, 4, y supra, p. 173ss.
14. Id., 8, 6, 8-9.
199
barro15, y Vitruvio ve en ellas, aparte de un precio de coste poco
elevado, otras dos ventajas: En primer lugar, en caso de encon
trarse algn defecto en la instalacin, cualquiera puede reme
diarlo; por otro lado, el agua que viene de esas caeras es
mucho ms sana que la que pasa por conductos de plomo16. A
decir verdad, ni la materia prima era cara ni la fabricacin y el
mantenimiento requeran una mano de obra especializada; la
naturaleza misma de la terracota, en la cual la gente cocinaba y
coma diariamente, inspiraba tambin ms confianza que el
plomo, cuyos peligros se presentan.
Los romanos, en efecto, no dudaban de que el plomo fuera
malsano y aducan como prueba que de l sala el albayalde,
qUe pasa por ser nocivo para el cuerpo humano. Ahora bien, si
el plomo engendraba un producto perjudicial, l mismo tena
que ser peligroso, como lo demostraba la mala salud de los obre
ros que trabajaban con ese metal y cuyo rostro apareca invadi
do por la'palidez17. As como se consideraba preferible comer
en platos de cermica, as tambin era mejor utilizar canalizacio
nes del mismo material: resultaban ms seguras y preservaban el
sabor del agua.
En la prctica, no obstante, las caeras de barro no se emple
aron las ms de las veces sino para el riego de jardines, la instala
cin de cisternas o la conduccin de agua sucia; con esta ltima
funcin se las ve casi siempre en las paredes de los edificios de
Herculano o Pompeya. La eficacia del plomo, ms slido y
maleable, y por tanto ms adaptable a las eventuales sinuosida
des del recorrido, hizo que se olvidara generalmente el temor
que inspiraba.
15. Plinio, 31, 57.
16. Vitruvio, 8, 6, 10.
17. Id., 8, 6, 10-11.
200
Los peligros del plomo
No parece en modo alguno conveniente escribe Vitruvio
conducir el agua por caeras de plomo, si queremos tener un
agua salubre18. La condena, pues, era radical y los peligros rea
les. Nosotros mismos contamos el plomo entre los productos
txicos y desde hace ya mucho tiempo nuestras leyes, que tardan
en eliminarlo del aire obligando a los automovilistas a emplear
un carburante sin plomo, slo toleran una nfima proporcin en
el agua. Por su parte los romanos, que no obstante preferan el
plomo a la cermica, corran el riesgo de verse afectados por las
enfermedades llamadas saturninas, y ha podido demostrarse que
las cantidades de plomo contenidas en los huesos de las vctimas
de la erupcin del Vesuvio, desenterradas en Herculano, eran
muy superiores a las que hoy juzgamos excesivas: un promedio
de ochenta y cuatro partes por milln en lugar de treinta a cin
cuenta en el norteamericano actual ms desfavorecido por su
situacin social y geogrfica.
Si atribuir a la presencia del plomo en el agua todos los males
que aquejaron a los romanos, desde la gota hasta la demencia de
los emperadores, y sin llegar a hacer de Claudio un intoxicado
de nacimiento o de las Rosas de Heliogabalo'9 un smbolo de la
decadencia saturnina del Imperio, hay que reconocer que exista
en Roma toda una serie de manifestaciones patolgicas provoca
das por la ingestin de plomo. Una de ellas, la encefalopata
saturnina, menos citada que las dems y sin embargo bien cono
cida, se revela por estados comatosos, delirios y ataques epilpti
cos localizados o generalizados; los trastornos causados por esta
forma especial de epilepsia son raramente mortales y hasta pue
den llegar a disminuir o desaparecer del todo; a buen seguro, se
Tuberas de plomo
18. Ibid. J.-C. Jacquinet, director de investigaciones en el C.N.R.S., y el doctor
M. Gastine han tenido la amabilidad de revisar este captulo, por lo que les damos
aqu las gracias.
19. Cuadro de Lawrence Alma-Tadema (1836-1912).
201
asemejan bastante a los observados en muchos ilustres persona
jes comiciales, empezando por Julio Csar.
Sera exagerado creer que los romanos, inconscientemente,
rendan una especie de culto al agua cuando rodeaban de un
brocal el sitio donde alguien sufra de pronto un ataque de epi
lepsia. Por una parte, las cisternas y canalizaciones que depend
an de los impluvios slo se alimentaban de agua de lluvia; rica
en carbonatos y bicarbonatos, esta agua no produce con el
plomo sino otros carbonatos y bicarbonatos que se depositan
formando rpidamente una capa protectora. En cuanto al agua
de un pozo, por contener nitratos, nitritos o cloruros que pue
den llegar a ser muy txicos al contacto con el plomo, hubiera
podido resultar mucho ms peligrosa, pero nunca se canalizaba.
Hoy en da sabemos tambin que las reacciones que vuelven
nocivo el encuentro del plomo con el agua slo pueden tener
lugar al aire libre; las cubas de plomo o las compuertas de plomo
totalmente sumergidas en los pilones, as como el interior de las
tuberas, no son, por tanto, ni agentes ni medios favorables al
morbo, y tampoco contaminan el agua.
El saturnismo de que pudieron sufrir los romanos no vena
de sus canalizaciones ni el peligro resida en el agua, sino en la
comida. Efectivamente, los vinos, las aceitunas y sobre todo los
jarabes de uva, que servan muy a menudo para endulzar los pla
tos, se maceraban en recipientes de bronce con el fondo recu
bierto de un fino bao de plomo que Plinio llama stagnum
(estaado): Una capa de stagnum aplicada a las vasijas de
cobre las hace ms agradables al paladar e impide que se forme
en ellas el venenoso cardenillo20. Las mezclas se descomponan
lentamente al aire libre y los cidos orgnicos de la fruta ataca
ban entonces el metal, de tal suerte que, reproduciendo la receta
y la experiencia, se han podido llegar a obtener proporciones de
plomo de hasta ochocientos miligramos por litro (!).
Vitruvio tena pues razn en desconfiar del plomo, mas no
en sospechar de las canalizaciones; el peligro no estaba en las
20. Plinio, 34, 160.
202
fuentes, sino en el fondo de los recipientes y de las cocinas, peli
gro que durante mucho tiempo se disimul tambin en las sol
daduras de plomo de nuestras primeras latas de conserva. El
saturnismo no constitua as ni siquiera el justo tributo que
deban pagar por sus fastos los ciudadanos opulentos cuya lujosa
morada estaba bien provista de tuberas y cisternas; al contrario,
afectaba indistintamente a cuantos posean algo ms que un
simple recipiente de barro. Entre los desdichados que murieron
en el ao 79, hacinados en las calles de Herculano, muchos sin
duda no conocan ms que el agua viva de las fuentes; empero el
plomo haba ya invadido sus huesos y les preparaba una muerte
ms lenta que la que les sobrevino al intentar huir del torrente
de lava que se abata sobre su ciudad.
Fabricacin de las tuberas
Muy abundante en todo el mundo antiguo, el plomo se
extraa principalmente de las minas de Cerdea, Espaa,
Bretaa y el Macizo Central. El mineral se trituraba primero en
molinos y luego se lavaba en estanques para eliminar las adhe
rencias de tierra y hacer que el metal se depositara en el fondo.
Ese metal era transportado a unos hornos y fundido, para sepa
rar de l la plata que a menudo contena21. El plomo finalmente
obtenido slo representaba, sin embargo, una pequea parte de
lo que en nuestros das se consigue por procedimientos muy
parecidos; para colarlo se empleaban moldes de distintos calibres
y a continuacin largas caravanas terrestres lo encaminaban, en
forma de lingotes cuidadosamente marcados, hacia los talleres
que lo haban comprado para transformarlo en objeto manufac
turado.
En aquellos talleres artesanos diseminados por las provincias
del Imperio, el plomo, fundido de nuevo en crisoles, se vaciaba
en forma de lminas metlicas de un grosor de 5 a 15 milme
21. Id., 34, 159 y 164-165.
203
tros, las cuales se enrollaban luego en un mandril calibrado, de
bronce, que se haba calentado previamente. La soldadura entre
los dos bordes de la hoja se haca a veces con un simple martillo,
pero ms frecuentemente aproximando los dos filos y apretn
dolos en una pestaa de arcilla por donde corra un hilillo de
plomo; esta tcnica explica el doble reborde que caracteriza las
tuberas romanas y el aspecto generalmente piriforme de su sec
cin; no se trataba, pues, slo de un medio para reforzar su resis
tencia a la presin. El acoplamiento de los tubos, que venan a
medir unos diez pies de largo (2,90 metros), se haca por medio
de manguitos bastante cortos que se soldaban por ambos extre
mos; la hermeticidad era as siempre casi perfecta y los riesgos de
ruptura rarsimos en una utilizacin normal.
Fruto de un trabajo especializado y propiedad de quien haba
corrido con los gastos, la tubera as acabada, sobre todo si era de
gran dimetro, reciba con frecuencia, al igual que los productos
de cermica, una impronta que indicaba al menos el nombre de
su dueo, ya se tratara de un particular, del emperador o de la
colectividad como tal. As, en un fragmento conservado en el
museo de las Termas se lee: Aureli Caesaris(propiedad de
Marco Aurelio), y las caeras de Pompeya llevan tambin, en
forma abreviada, la inscripcin Publ Pompe (usibus publicis
Pompeianorurn) . En la impronta poda aadirse al nombre del
propietario, el del monumento a que se destinaba la pieza, el del
administrador responsable de toda la operacin y hasta el del
fabricante, de ordinario un esclavo o un liberto; en este caso el
nombre, que sola ser banal y breve, iba seguido de la palabra
que indicaba su humilde condicin, serv[us] (esclavo) o
lib[ertus] (liberto), encontrndose as de pronto asociado con
los prestigiosos ttulos y nombres de <-<pro[urator] (procura
dor) e incluso Caes[ar] Aug[ustus], por ejemplo: Imp[erato-
ris] Caes[aris] Traj[ani] Hadriani Aug[usti] sub cura Petroni Surae
proc[uratoris]; Martialis ser [vus] fecit22.
22. Propiedad del emperador Csar Trajano Adriano Augusto (= Adriano) bajo
la responsabilidad de Petronio Sura, procurador; obra del esclavo Marcial. C.I.L., 15,
7309.
204
Para que el interior del tubo quedara bien liso y no se reduje
ra el calibre, la marca no se haca en hueco, sino en relieve, aa
diendo por fuera las letras. En un rincn del taller, cerca de los
crisoles y hornos donde el metal se funda y humeaba, un hom
bre tena ante s toda una serie de maysculas de plomo que aco
plaba en caliente para componer frmulas y palabras sobre las
tuberas que le traan a medida que iban acabndose. La tinta
utilizada por escribas e ingenieros no estaba lejos; tal vez aque
llos obreros llevaran tambin colgado a la cintura uno de esos
tinteritos porttiles de los que conservamos tantos ejemplares.
No obstante, jams se les ocurri reunir las letras en una placa y
empaparlas en tinta para escribir toda una pgina en pergamino
de una sola vez y repetir la operacin cuantas veces hiciera falta.
An no se dejaba sentir la necesidad ni haba llegado la hora de
inventar la imprenta; bien hubiera podido, sin embargo, nacer
un da en alguno de aquellos srdidos talleres donde los esclavos
componan letra por letra su propio nombre colocndolo junto
al de los emperadores.
Esas caeras de plomo, tan corrientes en el mundo romano,
son las que todava hoy seguimos pisando en las polvorientas
calles de Pompeya; en los museos, pasamos ante ellas sin dete
nernos, juzgndolas despreciables al lado de la belleza de las esta
tuas y los mrmoles. Nuestra mirada, en efecto, se posa distra
damente en esos tubos informes, desgastados y sucios, a menudo
despedazados por los hombres y el tiempo, y los deja atrs como
algo innoble, deslustrado y falto de todo esplendor.
Para fabricarlos, empero, centenares de hombres perecieron
accidentalmente al venirse abajo la mina en que trabajaban y
otros tantos sufrieron el martirio haciendo girar los molinos que
trituraban el mineral: Eran seres enclenques, con la piel desga
rrada por las lvidas marcas del ltigo y la espalda magullada a
fuerza de golpes, apenas cubierta, ms que protegida, con un
andrajo remendado (...). Tenan la tez terrosa y los prpados
quemados por el lbrego ardor de un humo espeso que los deja
ba casi ciegos23. Otros, centenares tambin, fueron gradualmen
23. Apuleyo, Metamorfosis, 9, 12, 3-4. Se trata aqu de esclavos que trabajaban en
205
te perdiendo la salud a causa del saturnismo, al respirar da tras
da los deletreos vapores procedentes de los hornos: As, cuan
do el plomo que se cuela comienza a fundirse, el vapor que
exhala penetra en todas las partes del cuerpo y, consumindolas
poco a poco, las priva de su energa sangunea24. Los hubo que
vaciaron sin proteccin el plomo fundido en moldes de tierra,
otros soportaron las consecuencias del calor y el fro durante lar
gos y pesados acarreos por las vas del Imperio, otros ms se
pasaron la vida ajustando, martillando y soldando, otros por fin
se dedicaron sin descanso a fabricar y colocar las letras con las
que en ocasiones firmaron su obra. Cuando un esclavo o un
liberto reciba as el extraordinario privilegio de darse como un
complemento de existencia escribiendo su propio nombre, que
daba de pronto pblicamente reconocido el penoso trabajo de
todos los plumbarii, aquellos hombres de lvido semblante; reco
nocimiento servil, desde luego, marcado en un vil metal, el
plomo, y destinado generalmente a desaparecer enseguida bajo
tierra, mas a veces tambin don de eternidad, ya que, junto a la
piedra y el mrmol donde aparecen grabados los ttulos de los
poderosos, luce todava el nombre de un esclavo en esta o aque
lla vitrina de nuestros museos.
Ese tubo de plomo sin belleza, colocado tras el vidrio e ilumi
nado, es el smbolo de todos los sufrimientos que fcilmente
olvidamos al admirar los logros de que fueron el precio.
Reglamentacin de los calibres
El calibre de los tubos -dice Vitruvio- se establecer en fun
cin del caudal de agua25. Tales calibres, que obviamente varia
ban con las cantidades de agua conducida, se determinaron al
principio de una manera emprica y casi anrquica; en realidad
dependan de los requerimientos de los constructores, a quienes
una molinera, y el que habla es Lucio, transformado en asno.
24. Vitruvio, 8, 6, 11.
25. Id., 8, 6, 4.
206
ayudaban sobre todo en sus fraudes26, no respondiendo prctica
mente nunca a una concepcin estricta y definida.
All por el ao 33 a. C., Agripa acometi por primera vez la
tarea de poner orden en aquel estado de cosas, quiz con la cola
boracin de Vitruvio. La nomenclatura que instaur estaba
directamente relacionada con la fabricacin de las tuberas,
puesto que defina el calibre segn la anchura y el peso de la
lmina de plomo antes de darle forma27.
Como ms tarde lo hara notar Frontino, el sistema era
impreciso de por s, pues nadie poda estar seguro de que dos
planchas de igual tamao, soldadas en caliente por medio de
rodetes, llegaran a tener exactamente el mismo calibre28. No obs
tante, la nomenclatura de Agripa fue declarada oficial a su muer
te, en el ao 12 antes de nuestra era, y tambin en aquella poca
se adopt la quinaria como unidad bsica29. El nombre de .qui
naria, tubo de 5, le vena de su dimetro que era de cinco
quadrantes, o sea cinco cuartos de pulgada, y esa unidad serva
igualmente de base a una progresin regular que iba de cua
drante (0,4625 centmetros) en cuadrante, del tubo de 5
(cinco cuadrantes o 2,3125 centmetros) al tubo de 15 (quince
cuadrantes o 6,9375).
26. Infra, p. 287.
27. Vitruvio, 8, 6, 4: Adems, el tamao de los tubos se determina segn la
anchura de las placas y el nmero de dedos que stas miden antes de ser enrolladas en
forma de cilindro. Yde hecho, si una placa mide cincuenta dedos, una vez transfor
mada en tubo se dir que el tubo es de cincuenta dedos, y as se har tambin con el
resto.
28. Entre la anchura de la placa y la circunferencia interior del tubo que de ella
sale hay siempre una diferencia que aumenta, naturalmente, a medida que el dimetro
es mayor; as, la circunferencia interior del tubo obtenido a partir de una placa de
cinco pulgadas es de 3,92 pulgadas, pero medir 15,70 si el tubo sale de una placa de
veinte pulgadas. Se pens tambin en completar la definicin mediante una progre
sin regular en virtud de la cual, para una misma longitud de diez pies, deban aadir
se doce libras de peso por cada aumento de unidad en los calibres; muy racional en
teora y ms o menos aplicable a los tubos pequeos, este ltimo principio, que en
realidad supona el mantenimiento de un espesor constante, resultaba del todo absur
do en los grandes calibres, que en tal caso no habran podido resistir a las presiones
que necesariamente les impona su capacidad.
29. Frontino, 25, 1-2 y 4-5.
207
Frontino asumi dicha nomenclatura en principio y fij defi
nitivamente la normalizacin de los calibres, aunque fundndola
en dos sistemas distintos: del tubo de 5al tubo de 15, los cali
bres iban aumentando en dimetro, ms all, en seccin. Se
lograba as un escalonamiento racional y preciso que implicaba
la existencia de 25 calibres corrientes30, pero que poda prolon
garse a discrecin segn las necesidades.
A comienzos del siglo II los romanos disponan, por consi
guiente, de una nomenclatura normalizada. En su concepcin,
era bastante semejante a las normas establecidas actualmente
en Francia por la AFNOR (Asociacin Francesa de
Normalizacin); al igual que stas, se basaba en que el clculo ha
de tener valor universal y en que todo lo relativo a la medida
debe ser fijo, inmutable y acorde consigo mismo31. Pudieron as
editarse tablas (commentarii) en las que los ingenieros, liberados
ya de largos y trabajosos clculos, hallaban con facilidad todas
las relaciones entre caudales y calibres; con ello se pona tambin
coto a las fraudulentas manipulaciones de los constructores que
desviaban a menudo el agua en provecho personal, ya disminu
yendo el tubo de 20 (vicenaria), que utilizan para suministrar el
agua, ya aumentando el tubo de 100 (centenaria) o el de 125,
que les sirven siempre para recibirla32. Como el castellum de
Vitruvio, los calibres de Frontino llevaban el sello de un concep
to nuevo y racional de la trada de aguas.
El suministro en Pompeya
Las redes de distribucin del agua desde el castellum principal
hasta el centro de las ciudades se conocen bastante mal; efectiva
mente, en tiempos de escasez el plomo era un material muy
30. El ms pequeo (quinaria) meda 2,3125 cm de dimetro y 3,6319 cm^ de
seccin; el ms grande {fistula centenum vicenum) tena una seccin de 3,361375 dm^
por un dimetro de aproximadamente 23 cm.
32. Id., 33, 1.
208
apreciado y a menudo las tuberas han desaparecido, como suce
de con las juntas que servan para sujetar las piedras de los gran
des monumentos.
Es evidente, con todo, que el agua que sala del castellum
corra primero por conductos cuyo mdulo poda ser, como en
Nimes o Pompeya, netamente superior a las normas. Aquellas
canalizaciones, cada una de las cuales se destinaba desde su
comienzo a una red determinada33, alimentaban las termas, las
fuentes, los artesanos o los particulares por medio de tubos o
colectores secundarios que se empalmaban directamente con
ellas.
En Pompeya, por ejemplo, el conducto que deba llevar el
agua a los edificios pblicos bajaba por la calle de las Estabias
alimentando las termas centrales, las de las Estabias, los teatros y
la palestra samnita; de l partan dos ramales, uno hacia la calle
de la Fortuna y otro hacia la calle de la Abundancia para abaste
cer respectivamente los edificios orientales y occidentales de la
ciudad.
La instalacin, pues, no difera de las nuestras sino desde el
punto de vista administrativo, ya que el castellum sola estar
situado en un lugar alto y el agua, que haba circulado por el
acueducto gracias a la gravedad, llegaba a su destino bajo pre
sin. En el exterior de algunas casas pompeyanas se ven an las
caeras que llevaban el agua a los pisos. Segn Estrabn34, el
mismo sistema de sifones se utilizaba en muchas viviendas de
Roma, y el poeta Horacio prefiere el agua que salta murmuran
do por la pendiente de un arroyo a la que en las ciudades pro
voca el estallido del plomo35; por lo dems, el riesgo de que
reventaran las tuberas explica la importancia que se daba tanto
al clculo de sus calibres como al de los caudales de agua.
33. Supra, p. 195-196.
34. Estrabn, Geografa, 5, 3, 8: Casi todas las casas poseen cisternas, sifones y
fuentes inagotables.
35. Horacio, Epstolas, 1, 10, 20-21.
209
Distribucin dei agua. Tuberas y depsitos
Pilares
El problema era especialmente delicado en Pompeya. En
efecto, el castellum principal, construido junto a la puerta del
Vesuvio a 42,50 metros de altura, dista slo 750 metros de la
puerta de las Estabias, que se encuentra prcticamente 32
metros ms abajo; dado que la presin del agua aumenta aproxi
madamente un baro por cada 10 metros de cada, no era posible
conducirla hasta los puntos de utilizacin sino instalando series
de sifones escalonados que iban frenando el impulso del lquido
a medida que descenda.
As, en el trayecto de las tres canalizaciones principales se
colocaron pilares de mampuesto provistos de ranuras por donde
pasaban las caeras. El agua suba por un lado y bajaba por el
otro una vez perdida parte de su fuerza al llenar en lo alto una
cuba de plomo llamada castellumplumbeum. Gomo esas torres
estaban colocadas a todo lo largo de la pendiente y eran cada vez
menos elevadas, el agua descenda pasando por rellanos sucesi
vos, llegando siempre al pie de cada pilar con una presin media
de 1,5 a 2 baros. La distribucin se haca, por supuesto, a partir
de las canalizaciones de bajada, en las cuales se haban instalado
unas llaves que permitan interrumpir eventualmente el flujo del
agua para efectuar limpiezas o reparaciones.
En Pompeya pueden todava verse trece de esos pilares.
Estrechos y austeros, faltos evidentemente de sus conductos y
con el pie apoyado siempre en una fuente, se yerguen en medio
de las calles como grandes columnas grises. El ms alto (6,75
metros) est en la calle de ola y el ms bajo (1,60 metros) en la
de la Abundancia; ste es el nico que conserva su castellum
plumbeum, una cubeta de 6 milmetros de espesor en forma de
paraleleppedo (56 x 65 x 65 centmetros), con llaves de bronce
que permitan vaciarla. El primero de la serie, que se encontraba
a slo 139 metros del castellum principal, estaba ya 7 metros ms
bajo que ste, pero los ingenieros, quienes no siempre domina
ban la nivelacin36, le haban dado demasiada altura y no serva
36. Supra, p. 164.
210
prcticamente para nada. Al final de la calle de Mercurio, se
haba preservado la esttica y ahorrado un pilar utilizando el
arco de Caligula, en cuyas pilas se disimulaban las tuberas; en
su cima estaba tambin instalada una cubeta, invisible desde
abajo. Al pie de este arco haba dos fuentes, probablemente des
truidas por el terremoto del ao 62, de las que slo quedan hoy
los orificios de llegada del agua.
Desde esas torres, el agua se distribua casi nicamente a las
termas, las letrinas y todos los edificios pblicos, as como a los
artesanos, en particular los bataneros, que la consuman en gran
cantidad. Raros eran los particulares que podan pagarse una
conduccin privada; aparte de lo caro que esto les habra salido,
disponan con facilidad del agua del acueducto, construido no
haca mucho, y de una red muy bien concebida de fuentes acce
sibles al pblico.
Fuentes
Tales fuentes, elementos esenciales de la distribucin, se
encontraban por doquier en Pompeya; haba una cada ochenta
metros ms o menos y todas ellas formaban en la ciudad una red
densa y homognea que permita a cada habitante no estar
nunca a ms de cuarenta metros del agua. En la zona actualmen
te explorada se han hallado unas cuarenta; trtase de pilas rec
tangulares a caballo entre la calzada y la acera, rematadas por un
cipo ornamentado de cuya parte alta manaba continuamente el
agua. Las pilas son de lava, toba o mrmol y todas tienen debajo
un orificio de desage que hoy est obstruido; en el reborde
superior, en cambio, hay un canalillo por el que el agua sobrante
iba a verterse en la calle. Todo ello era perfectamente estanco;
adems, unos grandes bloques de piedra colocados en el lado
que daba a la va amortiguaban los eventuales choques con las
ruedas de los carros.
Fuentes similares existan tambin en otras ciudades de Italia,
como Herculano o Pesto; se ven incluso en Bretaa y la Galia,
pero no son ni tan frecuentes ni tan vistosas como en Pompeya.
211
Siempre parecidas unas a otras, aunque distintas por los motivos
que adornaban el cipo de donde el agua brotaba sin cesar -cabe
za de animal, escudo, rosetn, nfora, Sileno, Hermes,
Mercurio, etc.-, eran como el corazn permanente de una vida
cotidiana en perpetua renovacin. A esas fuentes van las muje
res llevando con altiva gracia el nfora apoyada en un hombro o
una cadera. Alrededor de ellas charlan animadamente, mientras
sus pequeos, semidesnudos, hacen mil travesuras y se aprove
chan de la inatencin general para retozar en la pila37.
Como todas las canalizaciones de Pompeya, las que abastec
an esas fuentes estaban enterradas a sesenta centmetros de pro
fundidad en las calles y aceras; el agua circulaba en el frescor del
suelo y las caeras slo eran visibles en el momento en que esca
laban las pilas o surgan al pie de las casas. En aquella ciudad sin
manantiales ni pozos, el agua de las fuentes llegaba as como un
constante milagro, y el cuerno de la abundancia elegantemente
cincelado que da su nombre moderno a la calle principal expre
saba con arte toda la prosperidad que el valioso lquido aportaba
cada da.
El terremoto
En el ao 62, las fuentes dejaron bruscamente de murmurar
en el silencio. El terremoto que acababa de asolar la ciudad
haba deteriorado la totalidad de la red: muchas pilas se vinieron
abajo, las tuberas reventaron y el suministro qued interrumpi
do; los pompeyanos ricos tuvieron que recurrir a las cisternas
que conservaban cuidadosamente bajo las losas de sus derruidos
atrios.
Para que la vida pudiera reanudarse, era preciso restablecer el
abastecimiento de agua al menos en parte; a la vez que se restau
raban los edificios pblicos y que los ciudadanos ponan de
37. R. tienne, La vie quotidienne Pompi, Pars 1966, p. 350. Sobre las fuentes,
vase tambin supra, p. 23ss.
212
nuevo en pie sus viviendas, se repararon el acueducto, los pilares
y el castellum; por otra parte, en espera de poder abrir zanjas en
las calles para volver a soldar las tuberas rotas, se instal directa
mente a ras del suelo una red provisional de conductos de
plomo que se protegan de modo precario colocndolos junto a
fachadas o aceras, recubrindolos con tejas y sujetndolos con
algunos puntos de albailera. Esos tubos son los que el visitante
atento descubre hoy a veces entre las hierbas y el polvo. No debe
por ello deducir, como alguien lo ha hecho, que la instalacin y
el mantenimiento de los conductos se efectuaban a menudo con
asombrosa negligencia38; esas canalizaciones que serpentean por
el suelo son no tanto un reflejo de la pereza meridional como la
huella de una primera catstrofe de la que la ciudad apenas se
haba repuesto cuando sobrevino la segunda.
La trada de agua a Pompeya se llev a cabo en tiempos de
Augusto, en el momento en que se construa el acueducto de
Serino, que terminaba en Miseno y uno de cuyos ramales abas
teca la ciudad. Fue entonces cuando se hizo la desviacin que
llevaba el agua a 45 metros de altura, se edific el castellum, se
calcularon las pendientes, se colocaron los pilares, se instalaron
todas las fuentes y se excav el suelo para enterrar en l los con
ductos, que haban de empalmarse all mismo soldndolos junto
con los manguitos. En el ao 62, es decir, cincuenta o sesenta
aos ms tarde, quedara todo ello destruido por el terremoto. A
raz de este primer desastre, los pompeyanos, como hormigas,
pusieron diligentemente manos a la obra durante diecisiete aos,
hasta que el agua pudo al fin correr de nuevo en abundancia por
fuentes y batanes, aunque algo ms escasamente en las termas y
las viviendas privadas. Ninguna obra se haba completado cuan
do la ciudad, en el ao 79, qued sepultada bajo las cenizas que
vomit sobre ella el Vesuvio. La instalacin, que tanta ciencia,
trabajo y dinero haba costado, no lleg as a durar un siglo.
Despus de la hecatombe, Tito mand explorar sistemtica
mente la ciudad para recuperar, adems de las estatuas del Foro
38. F. Kretzschmer, La technique romaine, Bruselas 1966, p. 55.
213
y muchos objetos preciosos, las caeras y cubetas de plomo de
las fuentes, que eran las ms accesibles. No obstante, como ante
todo le interesaban las pinturas y obras de arte, qued todava
mucho material que los arquelogos de los siglos XVIII y XIX
encontraran al excavar la ciudad y dejarann abandonado all
mismo o se llevaran sin mayores precauciones a los museos;
desaparecieron as de Pompeya las ltimas cubetas, grifos de
bronce y tuberas de plomo. De la instalacin de la ciudad, en la
que tantas fuentes cantaban, no quedan ya sino restos de piedra
seca y algunos tubos olvidados por los saqueadores.
Grifos
En Roma, sin embargo, como en todas las grandes ciudades
que, estupefactas, se enteraron del desastre o vieron pasar por el
cielo una espesa nube de polvo y ceniza, el agua segua manan
do. Captada, conducida y distribuida, en todas partes poda ya
medirse y controlarse para una mejor reparticin; en todo
momento tambin era posible modificar su curso por medio de
compuertas o detener la corriente cerrando los grifos.
En el fondo del lago de Nemi se ha encontrado uno de aque
llos grifos que un navio transportaba junto con tuberas y otros
materiales; concebido para acoplarse a los tubos de 90, se trata,
pues, de un nonagenarius de 198 milmetros de dimetro que
podra incluso servir actualmente. Otro, cuyo dimetro es de
250 milmetros, se exhibe en el museo de Ostia. Tales grifos,
fabricados siempre con todo rigor, se parecen bastante a los
nuestros: el macho y la cmara solan ser de bronce y se les haba
dado forma con un torno; la llave, si estaba trabajada, represen
taba casi siempre una cabeza de animal, lo que explica su nom
bre aun en nuestros das; por ejemplo, los alemanes lo llaman
Hahn(gallo), y la palabra francesa robinetes un diminuti
vo de la voz medieval robin(carnero). [El espaol grifo, de
origen griego, designa a su vez un animal mitolgico. N. del T.]
Claro est que no todos los grifos eran tan lujosos: el que an
puede verse en el jardn de los Vetii slo posee una llave muy
214
sencilla en forma de cruz; para regar plantas y flores aprovechan
do el frescor de la noche, un esclavo iba probablemente a abrirlo
al atardecer, como a veces nosotros lo hacemos todava.
As pues, el agua de Roma, trada desde tan lejos por tantos
hombres y con tanto trabajo, se consuma sin desperdicio. Slo
brotaba incesantemente en las fuentes, donde charlaban las
mujeres y jugaban los nios, pero aun en este caso las aguas
sobrantes, al correr por las calles, contribuan a la higiene y lim
pieza de la ciudad: Es indispensable -dice una ordenanza impe
rialque caiga de las torres una parte de su agua; adems de ser
esto importante para la higiene de nuestra ciudad, sirve para
purgar las cloacas39.
39. Citada por Frontino, 1 1 1 , 2.
215
.8
Evacuacin del agua. Las cloacas:
Todo, en efecto, se terminaba en las cloacas, como haba
comenzado. Al igual que el agua clara discurra por el acueduc
to, las aguas negras eran arrastradas por las cloacas, lbregos y
misteriosos desages por los que el lquido elemento volva a la
tierra de donde haba salido. Su presencia subterrnea suscita
tanta admiracin como la de los ms altos specus, y la Cloaca
maxima no es menos clebre que el puente del Gard.
El fino hilillo de agua que en las ciudades brotaba de una
fuente bastaba para apagar la sed, pero lo que no se beba iba a
perderse en un suelo propicio al desarrollo de hedores, miasmas
y epidemias; para que la ciudad pudiera prosperar, haca falta
una corriente ms fuerte y pletrica. El acueducto creaba la cloa
ca, mas la cloaca daba su sentido al acueducto, y el agua que
corra junto a las aceras era tan til como la que serva para
beber; sta permita vivir, aqulla sobrevivir: Ni siquiera las
aguas de desecho resultan ociosas, ya que suprimen las causas del
aire viciado, contribuyen al buen aspecto de las calles y purifican
la atmsfera1. Al final de su recorrido y sin menoscabo alguno
de su funcin nutricia y poltica, el agua recobraba as, al regre
1. Frontino, 88, 3.
217
sar a la tierra, el carcter sagrado que tena en su fuente, volvien
do a ser purificadora.
Saneamiento y draaje
El agua, de por s, puede llegar a ser incmoda y hay que eva
cuarla para sanear el ambiente, por lo que los romanos, herede
ros de los etruscos, aprendieron en primer lugar a construir
canalizaciones. De hecho existen en Italia muchas llanuras con
poca pendiente y un subsuelo impermeable; para cultivar los
campos y hacer ms habitables los primeros ncleos de pobla
cin fue necesario, pues, expulsar las aguas culpables de la infe
cundidad de la tierra y la pesadez del cielo, como se deca en
latn (.grave caelum). Desde las obras acometidas por Claudio2
y sus sucesores para acabar con el lago Fucino hasta la supresin
de las marismas Pontinas en 1930, la desecacin de las tierras
italianas fue siempre una gran empresa nacional destinada tanto
a incrementar la extensin de los suelos frtiles como a reducir la
frecuencia de fiebres y paludismos.
Al principio, los romanos se contentaron con instalar en los
campos canales a cielo raso, trabajo que, junto con la irrigacin
de los suelos demasiado secos y la apertura de pozos, constituy
sin duda alguna la primera de todas sus obras hidrulicas.
Efectivamente, el hombre, al abrir acequias, expresa una relacin
particular con el agua: cuando la ve seguir, vacilando a veces, el
camino que le ha impuesto, la siente como algo vivo y al propio
tiempo se descubre a s mismo ms fuerte.
Con todo, aquellos canales, simples zanjas de fabricacin
relativamente cmoda y bastante rudimentaria, se limitaban a
recoger las aguas superficiales sin llegar a evacuarlas; la pendien
te sola ser demasiado dbil y esas aguas acababan enseguida por
estancarse formando largas y pestilentes charcas. Esto no fue
bice para que dichos canales siguieran utilizndose durante
Evacuacin del agua. Las cloacas
2. Supra, p. 178.
218
mucho tiempo como tcnica agrcola; Catn y Columela, por
ejemplo, recomendaban todava su uso para algunos tipos de
plantaciones de rboles3.
Cuniculi
Pronto, sin embargo, se ech de ver que era posible desecar
con ms facilidad la tierra excavando en ella galeras que la ave
naran por dentro, lo cual pareca sobre todo indispensable en
Etruria meridional y el Lacio. En efecto, estas regiones slo dis
ponen de una fina capa de tierra arable que descansa sobre den
sas formaciones de toba y restos volcnicos diversos; al retener el
agua de lluvia y atraer la que circula por debajo, la tierra se vuel
ve pantanosa y sufre al mismo tiempo una fuerte erosin que
tiende a arrastrarla hacia las partes ms profundas. Para sanearla,
pues, se instal bajo las capas permeables y en la toba una red de
pequeas canalizaciones que deban desecar el suelo haciendo
que por l circulara el aire y llevndose el agua.
Llamadas cuniculi, como los conejos, cuyas sorprendentes
cualidades de mineros haban sido descubiertas por los romanos
en Espaa, esas galeras estaban provistas de registros que servan
primero para extraer los escombros al excavarlas4y luego se utili
zaban como pozos de limpieza y ventilacin; solan tener una
bveda circular cuando el suelo era firme y rectangular cuando
era blando o haba peligro de hundimiento. Los cuniculi cubran
a veces grandes distancias, constituyendo as verdaderos riachue
los que reemplazaban bajo tierra los no existentes en la superfi
cie, y otras se cean a un sector determinado, de ordinario las
pendientes de una colina, recogiendo all el agua para conducirla
hasta los ros y el fondo de los valles; colocndolos unos junto a
otros y aun superponindolos, se trazaba as en el suelo un
autntico laberinto, lo que permita cultivar campos situados,
como si dijramos, sobre un vaco sanitario.
3. Catn, De la agricultura, 43; Columela, 2, 2, 9.
4. Supra, p. 177-178.
219
Cloacas y cuniculi
La tcnica de construccin de esas galeras subterrneas, tan
parecidas a los specus y a los tneles, se aplic muy tardamente
al alcantarillado urbano, y Roma slo debe a su situacin geo
grfica el haber sido desde muy pronto una ciudad colgante. De
hecho, al encontrarse sobre colinas que dominaban una regin
hmeda e insalubre, se la dot por necesidad de un sistema que
al principio slo se haba previsto para los campos. Su primera
red subterrnea fue ciertamente la de los cuniculi que conducan
al Tiber las aguas recogidas en las pendientes del Viminal y el
Esquilino, y la primera gran cloaca, atribuida por la tradicin
histrica a Tarquino el Antiguo6, pareca ms apta para avenar
tierras que para sanear ciudades: atravesando sucesivamente el
Argileto, el futuro emplazamiento del Foro y el Velabro, barrios
palustres cuya desecacin era indispensable para el eventual
desarrollo de actividades comerciales, dicha cloaca no fue duran
te mucho tiempo sino un simple canal a cielo abierto que reco
ga el agua estancada o resurgente para llevarla hasta el ro. Sin
embargo, gracias a esta primera instalacin fue posible, en el ao
600 a. C., edificar sobre un lecho inicialmente pedregoso la ciu
dad que haba de convertirse en el centro del mundo occidental.
Este canal, al principio semejante a los de los campos, slo se
cubri mucho despus; todava en el siglo II a. C., el gramtico
Crates de Mallos cay en l por exceso de concentracin intelec
tual o por mera inadvertencia.
El suelo edificable de Roma slo se trat, pues, a los comien
zos, como un suelo de cultivo. Por otra parte la ciudad, en tiem
pos de los reyes etruscos y de los primeros grandes constructores,
no era ms que una aldea habitada por campesinos y pastores.
Su nica agua, venida de los manantiales y pozos, no poda bas
tar, por abundante que fuese, para garantizar el buen funciona
miento de una verdadera cloaca; era por tanto el agua del suelo,
5. Plinio, 36,104.
6. Supra, p. 17-18 e infra, p. 225-226.
220
ms que la de una ciudad, la que se evacuaba por una red de
canales subterrneos que slo habra ms tarde que ampliar y
mejorar para que pudiera pasar por ellos el torrente de los acue
ductos. Por la densidad, nmero y solidez de aquellos cuniculi
sobre los que un azar geogrfico hizo que fuera edificada, Roma
estaba as naturalmente predispuesta a poseer un da la mayor de
las cloacas. En este sentido, como en tantos otros, era tambin
excepcional.
Ciudades modernas y antiguas
Para la mayora de las ciudades antiguas que no disponan ya
de galeras subterrneas y cuya estructura era a la vez anrquica y
bien fija, evacuar el agua no significaba forzosamente poseer una
gran cloaca. Desde luego, el desage no se efectuaba por el solo
impulso de la corriente y, aun en caso de haberse construido un
acueducto, con los gastos que esto supona, resultaba en general
imposible emprender nuevas obras semejantes a las de los reyes
de quienes se conservaba un recuerdo casi mtico. A falta de
poder abrir grandes zanjas en las calles, las autoridades locales se
contentaban, pues, con instalar unas cuantas acequias o canali-
llos por donde el agua corra junto a las aceras arrastrando consi
go gran cantidad de inmundicias; de ordinario estas aguas sucias
se juntaban en el exterior de las murallas para ir a perderse en el
mar o en un ro, si no se utilizaban en el riego los campos.
Pompeya, ciudad antigua
Al contrario de Roma, cuyo suelo era esponjoso, por as
decirlo, Pompeya estaba en su totalidad edificada sobre un lecho
de lava absolutamente impermeable. Tratndose por fortuna de
una base inclinada hacia el mar, las aguas de desecho proceden
tes de las cisternas y de los raros pozos que haban podido abrir
se se dirigan a las murallas y el puerto siguiendo el trazado de
221
las calles. Antes de la instalacin del acueducto, esas aguas no
eran lo bastante abundantes como para descender sin ms fuerza
que la propia, por lo que a veces se estancaban y evaporaban en
el camino, dejando malolientes regueros que a la larga se espesa
ban hasta convertirse en costras nauseabundas; todo ello despa
reca cuando por fin estallaba una fuerte tormenta o cuando los
bataneros, muy numerosos en la ciudad, vaciaban sus depsitos.
En todas las grandes ciudades, el sistema vena a ser el mismo,
como lo fue durante mucho tiempo el de nuestras aglomeracio
nes modernas; por ejemplo, en el siglo XVIII Pars era todava
una ciudad sucia y pestilente por falta de agua, no para beber,
sino para drenar las alcantarillas. En Roma, antes de los acue
ductos, y en algunos de sus barrios, aun despus de construirse
las tradas de agua ms importantes, la situacin deba ser pare
cida7.
En Pompeya, cuando ya estuvo instalado el acueducto y el
agua pudo alimentar da y noche todas las fuentes pblicas, el
aspecto de la ciudad cambi profundamente, mas no por ello
fue modificada su infraestructura: ni se construyeron cloacas ni
los ediles manifestaron la menor intencin de hacerlo, incluso
despus de los estragos causados por el terremoto del ao 62. El
agua sucia continu vertindose en la calle. Cuando provena de
los pisos, descenda por gruesas tuberas de arcilla8, an visibles a
lo largo de las paredes de las casas y a menudo empotradas para
evitar choques y rupturas accidentales; la procedente de la planta
baja se escapaba pasando por debajo de las aceras, y cuantos no
disponan de un desage individual la arrojaban directamente
sobre el pavimento. En cuanto a las letrinas, algunas siguieron
evacuando sus aguas, como antes, en fosas o sumideros que se
vaciaban con regularidad, pero para la mayora se adopt la
cmoda solucin de conectarlas directamente con la calle, barri
da por la corriente limpia y continua de las aguas residuales del
castellum.
7. Supra, p. 68ss.
8. Supra, p. 199.
222
As, en lugar de un tmido hilo de agua ms o menos emba
rrada, el pavimento reciba ya un flujo constante gracias al cau
dal que le vena de las fuentes. Al turista que recorre hoy esas
callejuelas blanquecinas y secas le cuesta trabajo representarse
aquel dudoso chorreo con sus olores -y aun colores- intensos.
Ye en su imaginacin a nios y mujeres junto a las pilas de las
fuentes, sin percatarse de que slo podan acercarse a ellas por
las aceras, y cree que esas grandes piedras dispuestas a travs de
la calzada no servan ms que para los das de borrasca; tampoco
se le ocurre que en tal caso hubieran sido superfluas y que se uti
lizaban casi todos los das para cruzar a pie enjuto las calles,
transformadas a veces en verdaderos ros por el agua de letrinas,
batanes o termas. Ni siquiera ofrecan esos bloques una total
seguridad: al no existir entre ellos sino estrechos espacios por
donde se deslizaban las ruedas de los carros, se acumulaban all
toda suerte de escombros y basuras que haba que retirar a
menudo para que las piedras permanecieran secas y las aceras no
se inundaran. No obstante, los pompeyanos de cierta edad, que
recordaban el pasado, saban que aquella agua en la que a veces
chapoteaban con sus carretas y mulos procuraba a la ciudad
mayor higiene y limpieza que la dbil y hedionda corriente de
aguas semiestancadas que antao discurra por esas mismas
calles.
La alcantarilla, en cambio, no descenda as hasta el mar. En
efecto, con ocasin de unas obras efectuadas en el Foro, se cons
truy bajo el enlosado un canal subterrneo donde iba a parar el
agua que vena de niveles ms altos, cayendo por bocas abiertas
al borde de las aceras, como en nuestros das; algunas de esas
bocas pueden an verse en varios lugares. El conducto finalizaba
junto a las puertas de la ciudad, al pie de las murallas, y el agua
pasaba por debajo de stas para dirigirse al mar.
La gran plaza y todas las calles situadas ms abajo estaban,
pues, tan secas como las de Herculano, cuya parte visible se
encuentra tambin entre el Foro y el mar. Sin duda por esta
razn hay all menos fuentes y, aunque los chaparrones cayeran
con la misma frecuencia, no se descubre en las calles ningn blo
que de piedra para ayudar a cruzarlas. Herculano parece as ms
223
elegante y moderna que Pompeya, su vecina; pero, antes de afir
marlo, convendra saber si la red de desages se extenda tam
bin ms all del Foro o slo se limitaba a las partes ms bajas de
la ciudad. La respuesta sigue y seguir todava por mucho tiem
po sepultada bajo sus edificios.
Las ciudades modernas
Hacia fines del siglo I, era ya inconcebible que una ciudad
importante no estuviera atravesada por una fuerte corriente de
agua capaz de satisfacer ampliamente las necesidades de sus
habitantes y de mantenerla limpia. Las construidas o reconstrui
das en aquel entonces, que podramos llamar modernas con rela
cin a Roma o Pompeya establecidas casi cinco siglos atrs,
posean siempre, por consiguiente, un acueducto y una cloaca o
desage subterrneo.
Por ejemplo Timgad, edificada hacia el ao 100 d. C., o sea
en tiempos de Trajano y Frontino, es el prototipo mismo de las
ciudades cuadriculadas, ya que todas sus calles corren paralelas
a dos avenidas principales y perpendiculares, una de las cuales, el
cardo, tiene una orientacin norte-sur y la otra, el decumanus,
este-oeste. En cuanto a las alcantarillas, trazadas al mismo tiem
po y con el mismo rigor que el plano de la ciudad, se presentan
como galeras subterrneas de 0,80 centmetros a un metro de
altura por 0,40 centmetros de ancho y pasan por debajo de
todas las calles sin excepcin. Esas galeras, a las que natural
mente iban a parar todos los desages urbanos, estaban provistas
de registros de inspeccin, as como de unas cuantas bocas para
recoger el exceso de agua en caso de chubascos o tormentas;
directamente desde las calles tributarias del decumanus o desde
este ltimo, dichas aguas desembocaban en el canal colector,
ms ancho y profundo, que discurra bajo el cardo. Para mante
ner y facilitar la corriente, sus encachados estaban algo inclina
dos y se encontraban siempre en un nivel superior al del colector
central, al que llegaban finalmente todos los desechos de la
ciudad; un canal exterior los conduca entonces hasta los valles
224
de los ros vecinos cuyas crecidas los barran y llevaban ms lejos.
Sistemas semejantes existieron en la mayora de las grandes
ciudades que fueron o construidas o enteramente rehechas en
una poca en que el acueducto y su corolario, la cloaca, forma
ban como si dijramos parte integrante de su paisaje. Por esta
razn, muchas pequeas localicades galorromanas se encontra
ban mejor equipadas que algunas ciudades ms importantes,
pero ms antiguas, las cuales, como Pompeya, vacilaban ante las
dificultades y el costo de las obras. As, el agua sucia se evacuaba
desde haca ya mucho bajo las calles de Arles, Metz o Vaison,
mientras los habitantes de Amastris seguan an reclamando a su
gobernador la cobertura del canal a cielo raso que infestaba su
ciudad en vez de purificarla9.
En Saint-Romain-en-Gal, Trveris, Nimes o Besanon, las
galeras subterrneas tienen ms o menos la misma forma y
dimensiones que las que pueden verse en Timgad; ya estn recu
biertas de tejas o de baldosas, ya posean bvedas voladizas o de
can, todas esas alcantarillas se asemejan unas a otras, parecin
dose tambin a los specus y cuniculi cuyas formas primitivas imi
tan por doquier. Herederas de una tradicin milenaria, son ade
ms el smbolo de una nueva forma de urbanizacin en la que
corren parejas la comodidad y la higiene y que aparece a nues
tros ojos como muy moderna. Efectivamente, como antes deca
mos, slo a fines del siglo XIX dispondra Pars de una red de
desages anlogos a los que mil aos atrs se consideraban ya
indispensables para una gran ciudad(!).
El caso de Roma
El caso de Roma es a la vez ms complejo y ms grandioso.
A costa de importantes y dificilsimas obras, Tarquino el
Antiguo, all por el ao 600 a. C., hizo habitable la zona del
Foro. Quit de all las sepulturas, desec la tierra y recubri de
9. Plinio el Joven, Cartas, 99 y 100.
225
cantos rodados el suelo; con la ereccin de un templo dedicado
a Jpiter Capitolino afirm la unidad de la llanura y las tres coli
nas del Quirinal, el Capitolio y el Palatino. Sin embargo, para
que la ciudad pudiera extenderse holgadamente, quedaban toda
va por transformar en verdadera cloaca los desages primitivos.
Hacia el ao 520, Tarquino el Soberbio emprendi, pues, la
tarea de renovar el canal de su predecesor, que recorra una dis
tancia aproximada de ochocientos metros desde el centro del
Foro hasta el Tiber; para ello probablemente mand ahondar
an ms el cauce hacindolo del todo subterrneo y recubrin
dolo por completo de bvedas de toba volcnica o piedra de
Estabias. Aunque los encenagamientos sucesivos y las crecidas
del Tiber nos impidan hoy conocer su altura con exactitud,
podemos pensar que se trat de una obra de notable envergadu
ra, ya que en adelante deba recoger, adems de las aguas venidas
de las colinas y el suelo, todas las inmundicias de una ciudad en
pleno desarrollo y cuanto traan los nuevos canales, abiertos en
su mayora a cielo raso segn el trazado de las calles. No obstan
te, la evacuacin segua dependiendo del agua de las lluvias y de
las fuentes.
Una historia
De aquellas colosales obras surgira la gran cloaca de Roma,
la Cloaca maxima, que de hecho no fue sino la progresiva rees
tructuracin, en torno del gran canal, de toda una maraa ms
antigua de desages y galeras adaptada sin cesar a las necesida
des siempre crecientes de la ciudad. Su construccin fue larga y
difcil, a buen seguro, pero tan grandioso el resultado que su
huella quedara impresa hasta hoy en las memorias y convertida
por la tradicin en algo inmenso y legendario. A Plinio, por
ejemplo, le parecan los jardines colgantes de Tebas menos
extraordinario [s] que el paso de un ro en pleno centro de la ciu
dad10, y cuenta que Tarquino mand dar a las galeras una
10. Plinio, 36, 94.
226
anchura tal que por ellas habra podido pasar un carro bien car
gado de heno11. El sentido comn de los romanos hizo sin duda
que prefirieran transportar su forraje por las calles ms que por
las alcantarillas, pero la imagen empleada por Plinio sugiere un
volumen, una forma y unas galeras elevadas y redondas que
deban ser como calzadas a un tiempo rsticas y reales abiertas
en el suelo mismo de la Urbe.
Cerca del forum. Boarium (mercado bovino), el gran alcan
tarillado desembocaba en el Tiber, y durante mucho tiempo se
crey que la salida abovedada, visible an bajo los muelles junto
al puente Rotto, era uno de los ms antiguos vestigios de Roma,
a la par con la muralla de Servio Tulio; a esta idea contribuy no
poco el pesado arco, casi sumergido, que estimulaba poderosa
mente la imaginacin de quienes lo contemplaban: su bveda,
slida y baja, forma parte de esas obras que uno tiende a calificar
de eternas, y la gran mancha de sombra que proyecta a ras de las
aguas parece abrirse hacia las entraas de la tierra y la noche de
los tiempos. Empero los arquelogos modernos, menos impre
sionables, saben ya que ni ese escape ni lo que subsiste ac o all
del gran canal fueron contemporneos de los reyes: con sus
cinco metros de dimetro, ese arco de claves superpuestas levan
tado sobre el Tiber no es arcaico, y los trasdoses de las bvedas
del canal se encuentran tambin en sitios ms altos que el pavi
mento republicano del Foro. Lo que an puede verse de la
Cloaca maxima slo data, pues, de la Repblica tarda y aun de
los tiempos de Agripa. La obra de los Tarquinos est al fin y al
cabo menos presente en las piedras que en las mentes.
Con todo, nos equivocaramos al pensar que no fue duradera;
los reyes etruscos dotaron a Roma de un alcantarillado digno de
la gran ciudad en que haba de convertirse: La construccin
sigue resistiendo (...). Por encima se transportan pesadas cargas
sin que se desmoronen las galeras. Estas sufren los golpes de los
edificios que se vienen abajo por s mismos o a causa de los
incendios; los terremotos resquebrajan el suelo, pero ellas se
11. Id., 36, 108.
227
mantienen prcticamente inclumes despus de los setecientos
aos que nos separan de Tarquino el Antiguo12. An han trans
currido diecinueve siglos desde que Plinio escriba esas lneas, y
las galeras siguen en pie!
Cuando en el ao 390 a. C. los galos arrasaron la ciudad, la
cloaca subsisti. Pero cuando Camilo persuadi a los atribulados
romanos a que restauraran su capital en lugar de ir a instalarse
en Veyes, el entusiasmo fue tan grande que la reconstruccin se
llev a cabo en un total desorden. Aquella premura hizo que se
descuidara la alineado- de las calles y la gente no distinguiera
entre el propio terreno y el ajeno: donde haba un espacio libre
se edificaba. Por ello las antiguas alcantarillas, primitivamente
situadas bajo la va pblica, pasan hoy a veces bajo las casas par
ticulares13. La historia es bonita y hasta verdadera en parte;
desde los orgenes, no obstante, el Foro y las primeras viviendas
se establecieron sobre los desages subterrneos, que posibilita
ban su existencia. Roma entera, con sus casas y plazas, haba
descansado siempre sobre un vaco mucho ms antiguo que ella
misma, y sus reyes haban construido bajo tierra toda una red de
tneles que nunca sera ya fundamentalmente modificada.
En efecto, durante dos siglos no se efectuaron en las galeras
otros trabajos que los de mantenimiento y limpieza, los cuales
fueron sin duda suficientes hasta la llegada de los acueductos.
La construccin del aqua Appia, en el ao 312 a. C., tuvo sin
duda una influencia beneficiosa, aunque muy limitada; el volu
men de agua que aportaba no era considerable, pero contribua
indudablemente a una mejor evacuacin de las aguas sucias. En
cambio, al inaugurarse en 272 el Anio vetus, cuyo caudal era
mucho mayor, pareci ya indispensable llevar a cabo importan
tes obras en el alcantarillado. De entonces data seguramente el
decreto que reservaba a las cloacas el agua sobrante de los acue
ductos; por otra parte, si es cierto que las galeras reciban as
una corriente ms fuerte y regular, garantizando un desage ms
fcil, tambin lo es que eso mismo tuvo efectos negativos en los
12. Id., 36, 106.
13. Tito Livio, 5, 55, 4.
228
edificios ms vetustos. Adems, los cuniculi de los barrios con
nuevas fuentes resultaban ya demasiado estrechos y el fondo de
los canales se enlodaba frecuentemente con los limos del suelo y
las crecidas regulares del Tiber; por ltimo, haba que prever la
construccin de un tercer acueducto, cada vez ms necesario en
vista de la extensin que iba tomando la ciudad y de las exigen
cias de una vida ms cmoda. As, en 144 antes de nuestra era,
comenz a funcionar el aqua Marcia.
En cuanto al alcantarillado, slo en el ao 184 a. C., es decir,
casi un siglo despus de la instalacin del Anio vetus, se inicia
ron, por orden de los censores P. Porcio Catn y L. Valerio
Flaco, las obras necesarias para abrir nuevas galeras, una de las
cuales pasaba por debajo del Aventino; se repararon tambin las
ms antiguas, se limpiaron todas y se hizo desembocar en el
Tiber un nuevo emisario, ms all de la gran cloaca.
Sin embargo, por importantes que fueran tales obras, no
cambiaron tan profundamente la fisonoma de la Cloaca maxi
ma como las que se emprendieron unos noventa aos ms tarde
para preparar la llegada de otros dos grandes acueductos y urba
nizar Roma conforme a una nueva concepcin. A partir del ao
33 a. C., las galeras, que no se haban mantenido con regulari
dad durante el turbulento perodo de finales de la Repblica,
fueron sistemticamente restauradas por Agripa, que rehizo
paredes y bvedas, incluidas las del forum Boarium, y abri bajo
el Campo de Marte nuevos canales cuyo uso y estructura haban
de ser distintos de los anteriores, segn el augusto programa.
Para purgar las galeras de las inmundicias y lodos que las obs
truan, Agripa desvi el curso de siete ros, haciendo converger
sus aguas en las cloacas; l mismo inspeccionaba y diriga las
operaciones desplazndose en barca por los tneles; su obra
pareci entonces an ms fabulosa que las de los reyes. Roma
era as una ciudad colgantebajo la cual se naveg durante la
edilidad de Marco Agripa, que antes haba sido cnsul. La atra
viesan siete ros desviados hacia ella, cuyas aguas rpidas como
las de los torrentes los fuerza a arrastrar y llevrselo todo consi
go. Adems, cuando el agua de las lluvias acelera su curso, esos
ros hacen temblar los fondos y las bvedas laterales. A veces
229
reciben las aguas del Tiber, que refluyen en ellos, y dentro de los
conductos libran fogosamente batalla las corrientes adversas14.
La capacidad y altura de las galeras suscitan aqu menos
admiracin que el podero ya imperial de un hombre capaz de
traerse a Roma ros enteros y de circular por ellas a placer. Las
cloacas, vagamente asimiladas a infiernos acondicionados por
donde pasaban lentos y voluminosos acarreos, vienen a ser como
la ilustracin de un orden superior y omnipotente que domea
los elementos malficos y reorganiza el mundo hasta en sus
entraas.
Una obra eterna
Desde el reinado de Augusto, Roma dispuso, pues, de tres
grandes redes de alcantarillas: la Cloaca maxima segua drenan
do, como siempre, el distrito del Foro; un segundo sistema, que
desembocaba en el Tiber al norte de la gran cloaca, cubra la
zona comprendida entre el Aventino y el Palatino; y la tercera
red, que llegaba hasta el sur del puente Rotto, saneaba todas las
construcciones del nuevo Campo de Marte.
Cada uno de esos alcantarillados se organizaba en torno de
un colector principal adonde iban a parar galeras subterrneas
ms pequeas (cloaculae) que seguan el tradazo de las calles.
La mayora de los desages desembocaban en canalizaciones
secundarias que recogan tambin las aguas rebosantes y las de la
lluvia por medio de bocas generalmente provistas de rejas y colo
cadas a intervalos regulares. En viviendas, termas y patios, aque
llas aberturas eran diminutas y solan estar muy ornamentadas;
en la va pblica, eran siempre lo bastante anchas como para que
una persona pudiera pasar por ellas, pues las utilizaban los obre
ros encargados de la vigilancia y cuidado de los conductos, aun
que a veces las aprovecharon tambin los sediciosos, bandidos,
etc.; uno, por ejemplo, trat de arrojar por all el cuerpo de
14. Plinio, 36, 104-105.
230
Heliogbalo... demasiado voluminoso, desgraciadamente; sa fue
tambin la sepultura de san Sebastin. A la cloaca con los dos
cadveres!El cadver de Heliogbalo a la cloaca!15.
Se construyeron asimismo bajo tierra cmaras de derivacin
semejantes a las de los acueductos, pero que en cierto modo fun
cionaban al revs: las aguas sucias penetraban por varios canali-
llos y salan por uno solo, evidentemente ms grande, una vez
decantadas. Algunas de esas cmaras subterrneas eran de nota
bles dimensiones, por ejemplo la Chiavica della Rotonda, descu
bierta en el siglo XVI y todava utilizada, que mide cuatro
metros de ancho por tres de alto.
Una obra imperfecta
Con todo, sera exagerado y aun falso creer que aquellas cloa
cas resultaban tan eficaces como nuestros actuales alcantarilla
dos, de los que no disponemos desde hace apenas un siglo. Por
un lado, a pesar de la vigilancia y obras de mantenimiento, las
galeras romanas se iban hundiendo poco a poco bajo el peso de
los vehculos y debido a los choques y movimientos del terreno;
as, en el siglo I a. C., Escauro tuvo que pagar una importante
suma por el derecho de transportar por las calles de la capital las
columnas de treinta y ocho pies con las que quera adornar su
casa y, de todos modos, al traerlas desde Ostia, deban siempre
evitarse las vas que reposaban sobre un suelo demasiado hueco.
En Roma, por otra parte, los edificios, obviamente ms numero
sos que en Timgad o Pompeya, no estaban todos conectados con
la cloaca o lo estaban slo en parte; en el siglo IV, adems de las
1.800 domus16 dotadas de comodidades que casi podramos cali
ficar de modernas, existan en la ciudad unas 47.000 insulae a
las que no llegaba ningn conducto; ya se tratara de usos doms
ticos o de letrinas, slo tenan desages directos las plantas bajas
15. Antonin Artaud, Hliogabale ou lanarchiste couronn, Gallimard, N.R.F.,
Paris 1974, tomo 7, p. 136.
16. Supra, p. 74, nota 3.
231
de las viviendas situadas en el trayecto mismo de las cloaculae,
los pisos y las insulae ms apartadas carecan incluso de agua
corriente. Por ltimo, algunos barrios, como el Trastevere, que
habra de esperar hasta 109 d. C. para recibir el agua de un
acueducto, no llegaron nunca a poseer un verdadero alcantarilla
do. Muchos habitantes de Roma se vean pues obligados a reco
ger sus inmundicias y desechos en recipientes que iban a vaciar
en los basureros ms prximos, cuando no los arrojaban directa
mente a la calle por las ventanas17.
Ahora bien, por numerosas que fueran las imperfecciones de
un sistema construido como nosotros hubiramos podido hacer
lo, pero con un espritu totalmente distinto del nuestro, no
deben ocultarnos el esplendor y la fuerza de la obra. Bien cuida
das y controladas, las cloacas duraron de hecho ms tiempo que
la ciudad, cada vez mayor y ms bella, levantada sobre ellas. No
haba ya emperador ni prcticamente tampoco capital cuando, a
fines del siglo V d. C., Teodorico design a uno de los ltimos
curatores de las cloacas; stas, a pesar de todo, no dejaran de
funcionar hasta el siglo VIII, es decir, mil doscientos aos des
pus de su creacin.
Desde los primitivos cuniculi hasta las construcciones de
Agripa, los romanos produjeron as bajo tierra, como oscura
rplica de su red de acueductos, una grandiosa obra maestra a
la que contribuyeron, junto con la larga experiencia acumulada
por los etruscos en el avenamiento de sus marismas, el arrojo y
la paciencia del pueblo romano18.
Devolviendo al Tiber las aguas venidas de otros ros, esa obra
reflejaba tambin, al igual que los arcos, canales, sifones y puen
tes, el extraordinario xito de unos hombres cuya audacia y saber
se aplicaban sin tregua a superar obstculos y lograr lo que se
proponan. A ejemplo de los artistas y artesanos, con quienes
rivalizaban en paciencia y talento, aquellos ingenieros no firma
ron sus obras, por lo que sus nombres no han pasado a la poste
17. Supra, p. 70.
18. Jrme Carcopino, La vie quotidienne Rome lapoge de lEmpire, Paris
1939, p. 57.
232
ridad; slo una estela, como la de Nonio Dato15, o un epitafio,
como el de Quinto Cndido Benigno, que era de Arles y muri
en 250 d. C., los sacan a veces fugazmente de las sombras, brin
dando as a los modernos la oportunidad de rendirles el tardo y
respetuoso homenaje que merecen.
A los dioses manes de Quinto Cndido Benigno, miem
bro de la corporacin de carpinteros de Arles, que se destac
por su ciencia y modestia en el arte de construir y a quien los
grandes creadores han tenido siempre por maestro. Nadie fue
ms sabio que l, nadie lo super en la construccin de
mquinas ni en la conduccin de las aguas. Fue un agradable
anfitrin, que trat bien a sus amigos, una mente inclinada
al estudio, un alma benvola. Cndida Quintina, a su muy
amado padre, y Valeria Maximina, a su queridsimo esposo20.
Frontino, por su parte, escribe21: A la gran masa de tantos y
tan necesarios acueductos, comparad unas pirmides que a todas
luces no sirven para nada, o las obras griegas, intiles, aunque
universalmente famosas. Desde el pozo original hasta la cister
na pblica o privada y ms tarde el acueducto y la cloaca, la obra
hidrulica de Roma es sin duda alguna notabilsima, pero el
orgullo a un tiempo ingenuo e insolente del curator no est del
todo justificado: mucho tiempo atrs, sabios como Arquitas,
Ctesibio o Filn de Bizancio haban ya definido los grandes
principios de la hidrulica y, en el siglo II a. C., por ejemplo,
Hern de Alejandra propuso, para calcular con exactitud los
caudales, soluciones que ni Vitruvio ni Frontino parecen cono
cer o que aplican mal.
Mucho antes de que naciera Roma, asirios, caldeos y egipcios
supieron irrigar sus tierras y levantar diques. Los hebreos cons
truyeron grandes depsitos en el subsuelo de Jerusaln22, y son
bien conocidas las historias del canal de Ezequas23y de las cis
20. Citado por F. Kretzschmer, op. cit., p. 57, y por G. Fabre, etc., op. cit., p. 62.
21. Frontino, 16.
22. Tcito, Historias, 5, 12.
23. Ese tnel de 533 metros fue abierto por dos equipos que iban al encuentro
uno de otro; ms afortunados que los de Saldae (vase supra, p. ... ss.) se encontraron
en el punto fijado de antemano. Una inscripcin de seis lneas en hebreo, grabada
en la pared, celebra el acontecimiento; El da de la perforacin definitiva, los mineros
233
ternas de Masada24. Los griegos dotaron de acueductos sus ciu
dades ms importantes; en Samos, el agua discurra por un largo
tnel desde el siglo VI antes de nuestra era, y en 88 a. C., el
general Curin, amigo de Sila y padre del tribuno Csar, arreba
t la Acrpolis de Atenas a las tropas de Mitrdates cortando las
canalizaciones que abastecan la plaza fuerte. Los habitantes de
Roma slo disponan an de dos acueductos cuando Eumenes
(197-159 a. C.) dio a la ciudadela de Prgamo una trada de
agua que alineaba 200.000 caeras en una longitud de 40 kil
metros y salvaba por el mtodo del sifn una depresin de 200
metros (!).
El acueducto no es, pues, ni mucho menos, algo especfica
mente romano. Como en el caso de la espada, que tomaron de
los iberos, o del avenamiento de cinagas, que aprendieron de
los etruscos, la fuerza de los romanos consisti no tanto en
inventar nuevas cosas como en incrementar y saber utilizar lo ya
inventado. Lo especfico de aquella nacin fue ms bien la mul
tiplicidad de los acueductos, la enormidad de las distancias reco
rridas por el agua, la abundancia de los caudales que se obtuvie
ron y la audacia de las obras construidas para cruzar los obstcu
los naturales; tambin le son propias la densidad de las canaliza
ciones instaladas debajo y encima de una red cada vez ms tupi
da de vas y la importancia de los recursos humanos y pecunia
rios que a ellas dedic en todas las pocas de su larga historia; lo
nuevo, sobre todo, fue el poder que dio a sus administradores y
el especial papel poltico que sus gobernantes no dejaron nunca
de atribuir al conjunto de aquellas obras.
Para ello los romanos se beneficiaron de una coyuntura hist
rica que situ el comienzo de su esplendor cuando los grandes
descubrimientos helensticos estaban ya hechos y slo requeran,
en definitiva, ser mejor explotados; a esta explotacin aplicaron
de inmediato sus principales cualidades, a saber, la gestin y
administracin de lo til; por ltimo, experimentaron una evo
golpearon encontrndose mutuamente, pico contra pico (...). (trad. fr. de A.G.
Barrois, Archologie biblique, 1, p. 236-237).
24. Flavio Josefo, Guerra judia, 1, 286-287.
234
lucin poltica tal que sus dirigentes llegaron pronto a ver en la
multiplicacin de los acueductos el mismo inters que antes
haban encontrado en una fructuosa expansin territorial. La
historia, el derecho y las concepciones de un Estado cada vez
ms atento al bienestar material de los ciudadanos contribuye
ron as, tanto como los ingenieros, al prodigioso desarrollo de las
tcnicas del agua romana.
235
TER CER A PARTE
El agua del poder
L os acueductos y l a historia.
El ejempl o de R oma
En el ao 312 a. C., bajo el consulado de M. Valerio
Mximo y P. Decio Mus, treinta aos despus del comienzo de
la guerra samnita1, el censor Apio Claudio Craso, llamado ms
tarde Caecus, procedi a la realizacin de un vasto programa de
obras pblicas. Como el poder de Roma empezaba a extenderse
a las tierras de Italia meridional, mand abrir y prolongar hacia
Campania la gran calzada que todava lleva su nombre; al
mismo tiempo hizo venir del este, profundamente enterrado
para garantizar su seguridad, el primero de todos los acueductos
romanos.
Aun cuando no se construyeran una junto a la otra, la via
Appia y el aqua Appia mostraban ya lo que haba de ser en ade
lante la poltica romana: mejorar las vas que permitiran entrar
en Roma o salir de ella, procurando a la vez los medios para
subistir en la capital; aireada as por sus accesos y abastecida de
agua, la urbe no poda menos de crecer, a la par con los territo
rios cada vez ms extensos que iba dominando.
1. Frontino, 5, 1.
Los acueductos y la historia. El ejemplo de Roma
Desde los orgenes hasta la cada del Imperio, la historia de
los acueductos est, pues, estrechamente ligada a la evolucin de
Roma; es como el reflejo, si no de la historia misma, al menos
de sus grandes tendencias y, por as decirlo, de su espritu.
Cuatro acueductos republicanos
Acueductos y conquista
Los primeros acueductos nacieron, por tanto, de la conquis
ta, y las fechas son aqu sumamente caractersticas.
Roma emprende en 327 a. C. la segunda guerra samnita, y la
va Apia nace en 312; Roma vence a Pirro en 275, y en 272 se
construye el Anio vetus\ Roma arrasa Corinto y Cartago en 146,
y el agua pura de la Marcia mana de las fuentes en 144; Roma
extiende su poder a Asia en 129, y puede ofrecerse en 125 el
pequeo complemento que le aporta la Tepula.
Ya elocuentes por s mismas, esas fechas se confirman an
durante los perodos que las separan. Entre la va Appia y el
Anio vetus pasan cuarenta aos, y slo diecinueve entre la
Marcia y l Tepula. son los momentos felices y prsperos en que
todo le sale bien a Roma y parece acelerarse su historia; en cam
bio, los 128 aos transcurridos entre el Anio vetus y la Marcia
llevan impresa la negra seal de las guerras contra Cartago,
como los 102 aos de separacin entre la Tepula y la Julia lleva
ran la de las guerras civiles.
Si las fechas de inauguracin de los cuatro acueductos de la
Repblica, al igual que las de los pacficos arcos de triunfo, jalo
nan a pesar de todo las grandes etapas del expansionismo de
Roma, es porque los romanos, a raz de sus victorias, sintieron
pronto la necesidad de dar a su capital un lustre en consonancia
con la gloria que estaba adquiriendo y con los medios que esa
misma gloria les proporcionaba.
Al comps de los xitos militares, los prisioneros de guerra
llegaban en masa a los mercados de esclavos, aportando los bra
zos necesarios para la realizacin de obras cada vez ms grandio-
240
sas. El botn arrebatado a Pirro financi la construccin del Anio
vetus, la batalla de Pidna, la toma de la rica Corinto y aun la de
Cartago procuraron a Roma nutridos capitales a los que no tar
daran en sumarse los tributos regularmente pagados por los pa
ses que iba conquistando. En 289, como signo de unos tiempos
de podero y riqueza, Roma emitira sus primeras monedas de
bronce, en 269 sus didracmas de plata y en 214 los primeros
denarios del mismo metal, que aadiran el dominio econmico
a su primaca militar.
Un nuevo espritu
Ahora bien, a la par con la afirmacin del incontestable influ
jo de Roma, iba propagndose un nuevo espritu. El pueblo
enriquecido, cuyas monedas llevaban ya la inscripcin Dea
Roma, deseaba mayores comodidades y ms lujo, a ejemplo de
los admirables modelos que le ofrecan abundantemente las ciu
dades recin conquistadas de Sicilia y Asia. Las conquistas susci
taban as nuevas necesidades, proporcionando a la vez los
medios para satisfacerlas; el dinero y las ocasiones de gastarlo lle
gaban al mismo tiempo.
Tras los horrores e innumerables devastaciones de las guerras
pnicas y pese a las profundas tensiones que provocaban en las
mentes los obvios progresos del helenismo y de un nuevo estilo
de vida, el poder poltico se vea por su parte obligado a hacer de
Roma una capital que rivalizara ventajosamente con las grandes
ciudades mediterrneas. Para responder a las nuevas exigencias,
deba sentar las bases de un verdadero urbanismo y favorecer sin
prdida de tiempo el embellecimiento y expansin de una ciu
dad que estaba convirtindose en duea y seora del mundo; la
tarea prioritaria consista, por tanto, en mantener en buen esta
do las canalizaciones existentes y restaurar las cloacas, llevar el
agua a los barrios que an no la tenan y aumentar notablemen
te el nmero de fuentes y cisternas repartindolas bien por toda
la ciudad. Roma asisti as no slo al incremento de su pobla
cin, sino tambin al engrandecimiento del Foro, la multiplica-
241
cin de fastuosas residencias, la extensin de su red de acueduc
tos y una renovacin general llevada a cabo sin reparar en gastos.
Como el crecimiento de la ciudad exiga visiblemente que se
aumentara el suministro de agua, el Senado le encarg [a Marcio
Rex] tambin de conducir all todas las aguas que pudiera (...).
Para aquellas obras se le vot a Marcio un crdito de 180 millo
nes de sestercios y, puesto que la duracin de su pretura no bas
taba para terminarlas, el mandato le fue prorrogado un ao2.
La primera red
Impulsada por una autntica voluntad poltica, la extensin
de los acueductos respondi de modo espectacular al aumento
tanto de los recursos econmicos como de las necesidades. El
Appia captaba el agua slo a 16 kilmetros de Roma, pero el
Anio vetus recorra 73 kilmetros y la Marcia 91. Por otra parte,
el Appia no suministraba ms que 73.600 metros cbicos de
agua al da, mientras que el Anio traa 175.900 y la Marcia
187.600. A medida que Roma iba estando ms segura de s
misma y temiendo menos que un enemigo viniera a destruir sus
arcos, la longitud de los tramos construidos a cielo raso progre
saba en proporcin y pas as de 90 metros para la Appia, o sea
el 0,54 %del largo total del acueducto, a 10.000 metros para la
Marcia, es decir, el 10,96 %de su trayecto. En cuanto a la
Tepula, con sus dos kilmetros de largo y sus 17.800 metros
cbicos de caudal, no fue nunca ms que un aporte complemen
tario cuyo papel se limitaba a reforzar los dems suministros y
responder a las necesidades de los barrios orientales de Roma a
los que afluan continuamente nuevos pobladores.
Tan largas como las que se construiran ms tarde, las tradas
de agua de la Repblica eran solamente menos caudalosas y ms
bajas, ya porque el arte de calcular los niveles no haba sido an
llevado a la perfeccin, ya porque los acueductos se enterraban
2. Id., 7, 3 y 4.
242
expresamente para evitar que fueran cortados por el enemigo,
pues todava se sostenan muchas guerras contra los italianos3.
De todas maneras, Roma tuvo ya suficiente agua a partir de
125 a. C. Cada nuevo acueducto serva o para alimentar un
nuevo barrio o para subsanar las carencias de otros, e incluso el
Capitolio y quiz tambin el Aventino estuvieron bien abasteci
dos desde el ao 144 gracias a la instalacin de sifones4. Si bien
sus ingenieros pecaron ms por falta de audacia que de medios
tcnicos, la Repblica supo llevar a buen trmino una obra fun
damental y responder as a las exigencias de mayor bienestar por
parte de sus ciudadanos sin caer en una ostentacin y lujo exce
sivos, dando a la Urbe una red tal de acueductos que en adelante
no sera ya posible descuidarlos ni dejar de extenderlos.
Cinco acueductos Julio-Claudios
La Repblica construy cuatro acueductos en dos siglos y
medio. En el breve perodo de setenta y cinco aos, los empera
dores Julio-Claudios levantaran cinco ms que no respondan
ya a los progresos de la conquista, sino al incremento rpido y
continuo de las necesidades de la capital.
Augusto y Agripa
Las primeras tradas de agua imperiales, instaladas por
Augusto y su yerno Agripa5, llevaban el sello de la urgencia. En
efecto, las sucesivas guerras civiles y el debilitamiento de la auto
ridad central haban desorganizado a fondo la administracin de
un poder agonizante, y sin duda alguna el mantenimiento de los
acueductos se haba descuidado tanto como el de las cloacas6.
3. Id., 18,4.
4. Supra, p. 173ss,
5. Infra, p. 265ss.
6. Supra, p. 230.
243
Por otro lado, el retorno de la paz favoreci un flujo creciente de
personas hacia la urbe, con lo que la nueva autoridad se vio an
ms estimulada a demostrar su aptitud para restablecer el orden
y prosperidad generales. A fin de acelerar las cosas y probable
mente tambin de no agravar los problemas de hacinamiento
que comenzaban a plantearse en los suburbios orientales de
Roma, se acometieron primero obras de reparacin ms que
nuevas y grandes construcciones.
El aqua Julia, por ejemplo, se aprovech de los arcos ya
levantados de la Tepula, que slo volva a ser independiente a la
entrada de la ciudad; lo nico que el nuevo acueducto le aadi
fueron los tres kilmetros que separaban las antiguas fuentes de
las nuevas, as como un caudal suplementario de aproximada
mente 48.000 metros cbicos. La Alsietina se limitaba a condu
cir hasta la naumaquia de Augusto, a orillas del Tiber, 15.680
metros cbicos de agua no potable, e incluso el aqua Virgo, que
rodeaba la ciudad para penetrar en ella por el norte y llegar
directamente al Campo de Marte, no suministraba, con sus
100.000 metros cbicos, una cantidad de agua comparable a la
de los acueductos republicanos.
Con esas tres tradas, cuya produccin global ni siquiera lle
gaba a la del Anio Vetus, Augusto y Agripa trataron sobre todo
de mejorar la red ya existente completndola para hacerla ms
densa en todos sus sectores; sin duda les animaba el mismo esp
ritu cuando decidieron dar tambin mayor alcance a los acue
ductos dotndolos de nuevas fuentes y ramificaciones.
As, desde el ao 33, el Anio vetus recibi un ramal suple
mentario, llamado el Octavianum, que deba abastecer los distri
tos del sudeste; a la Marcia se le aadi el rivus Herculaneus, que
se diriga hacia el Celio y la puerta Capena; la Julia fue prolon
gada hacia el Viminal, y la Alsietina se complet con una exten
sin, designada por el nombre de forma Mentis, que serva
para irrigar las tierras y jardines de las afueras. Tambin se
aumentaron los caudales siempre que se present la ocasin de
hacerlo; el suministro del Appia y luego el de la Marcia se refor
zaron as con nuevas tomas de agua, ambas denominadas
Augusta por ser obra del emperador, tras la muerte de Agripa. El
244
Appia, por ejemplo, recoga el agua de su nuevo ramal en el
lugar llamado por esa razn Los Gemelos.
Tales medidas se situaban en la lnea de la tradicin republi
cana; como la obra de Agripa en las cloacas, consolidaban y
afianzaban los logros de la poca precedente, cuyo espritu respe
taban fomentando en primer lugar lo que era de inters pblico.
A la muerte de Augusto, Roma posea, pues, un mayor nmero
de acueductos en buen estado de funcionamiento y ms de qui
nientas fuentes. En este campo, como en los dems, el primer
emperador asegur una continuidad verdaderamente regenera
dora.
Una primera revolucin
No obstante, como toda la obra poltica de Augusto, esa con
tinuidad, por real que fuera, llevaba en s los grmenes de un
profundo cambio e iniciaba una autntica revolucin que trans
formara el inters pblico en placeres populares y la multiplica
cin de los acueductos en favor imperial. El mismo espritu que
antao incitara a pedir un mayor bienestar estimulaba ahora a
ansiar el lujo, y las fuentes de Agripa, ms monumentales y
ornamentadas que las de la Repblica, formaban ya parte de la
perspectiva de los estanques, prticos y jardines que un nuevo
urbanismo instalaba con profusin. En los placeres del agua,
cada vez menos tiles y ms ostentosos, se ahogaba lentamente
la antigua libertad.
Durante su edilidad7, Agripa mand construir setecientos
depsitos, instalar quinientas fuentes de agua viva y levantar
ciento treinta arcas de agua; muchas de sus obras fueron de un
lujo inaudito. En ellas hizo colocar trescientas estatuas de bronce
o mrmol y cuatrocientas columnas de mrmol, todo ello en el
transcurso de un ao8.
En efecto, a la vez que afirmaba, en 33 a. C., el principio de
la gratuidad de los baos que slo dependan de l, multiplicaba
7. Infra, p. 265.
8. Plinio, 36, 121.
245
su nmero y reforzaba la administracin central de las aguas, el
nuevo poder se adue en cierta manera de los acueductos, que
de pronto dejaron de pertenecer a todos para convertirse en pro
piedad exclusiva de quienes los mandaban construir. El aqua
Virgo, por ejemplo, slo se instal para abastecer el euripo y las
termas con los que, al dedicarlos a la juventud el deporte,
Agripa adornaba entonces el nuevo Campo de Marte9; la admi
nistr, pues, un equipo especial que no dependa ms que del
yerno de Augusto, sin tener que rendir cuentas al Senado. Aun si
la creacin de aquella familia Caesaris slo constitua un prelu
dio experimental de lo que llegara a ser toda la administracin
de los acueductos, fue tambin el primer signo de un embargo
imperial de los mismos, que ira rpidamente acentundose.
En cuanto a la Alsietina, que no slo llevaba agua turbia, se
construy nicamente para alimentar la naumaquia que
Augusto estaba a punto de inaugurar junto al Tiber. Frontino
parece sorprendido de aquella iniciativa: Me cuesta trabajo
comprender la razn que pudo inducir a Augusto, un empera
dor tan sensato, a construir el acueducto de la Alsietina, que lla
man Augusta; esa agua carece de todo atractivo y hasta es malsa
na, por lo que en ninguna parte corre a disposicin del pbli
co10. No es difcil imaginar lo que Tcito habra escrito de
haberse decidido a contar la historia de Augusto, ni la irona con
que habra comentado las excusas de Frontino: Es posible, con
todo, que en el momento en que emprendi la construccin de
su naumaquia, no quisiera quitarles nada a las otras conduccio
nes ms sanas e instalara sta mediante obras especiales, cedien
do para la irrigacin de los jardines vecinos y el uso de los parti
culares el agua sobrante de la naumaquia11. Lo cierto es que la
Alsietina se construy exclusivamente para permitir la organiza
cin de juegos nuticos destinados a exaltar la batalla de Accio12:
los placeres del pueblo justificaban ya los derechos del prncipe.
9. Supra, p. 115.
11. Ibid.
12. Supra, p. 88.
246
Claudio o la abundancia
Sesenta y un aos despus de la puesta en servicio del aqua
Virgo, fue por tanto Caligula, y no el Senado, quien decidi ini
ciar la construccin de los dos gigantescos acueductos que coro
naran la obra de los Julio-Claudios: el Anio novus y la Claudia.
Ambos se terminaron tres lustros ms tarde, con el mximo
esplendor'3, y fueron inaugurados simultneamente el 1de agos
to del 52 por el emperador Claudio, al cumplir ste 61 aos.
Tiberio Claudio Csar, hijo de Druso Csar Augusto
Germnico, Sumo Pontfice, 12 veces investido del poder tri
bunicio, 5 veces cnsul, 27 veces general victorioso, padre de
la patria, hizo traer a la urbe el agua Claudia, a sus expensas,
desde las fuentes llamadas Caerulea y Curtia, a partir del
miliar 45, y el agua del Nuevo Anio, a partir del miliar
6214.
Beneficindose a un tiempo de las ventajas de la paz roma
na y de los progresos tcnicos, los dos nuevos acueductos eran
ya ms altos, directos y abundantes en agua que sus predeceso
res: as el Anio novus, el ms elevado, cruzaba a treinta metros
del suelo el valle de la Empolitana sobre un puente de trescien
tos metros; luego se aproximaba a Roma pasando por arcos que
alcanzaban a veces hasta 36 metros de altura15; an se perfilan
ac y all, en la campia romana, algunas siluetas cuya esbeltez y
aislamiento las hace parecer frgiles y como ms romnticas.
Ambas tradas de agua provenan del alto valle del Anio, por
lo que en la mayor parte de su recorrido, y especialmente en los
alrededores de Roma, seguan el mismo itinerario que los dems
acueductos, a excepcin del aqua Virgo. Para ganar espacio y
mantener la elevacin del Anio novus, se instal su canal sobre
los arcos de la Claudia, que con toda probabilidad no haban
sido previstos para ese doble uso y tuvieron que restaurarse y
reforzarse ulteriormente con mucha frecuencia. Los dos canales
14.Inscripcin de la puerta Mayor.
15. Frontino, 15, 7: 109 pies.
247
superpuestos entraban en Roma cortando la bifurcacin de la
via Labicana y la via Praenestina y pasando sobre dos arcos que
alguien tuvo la idea de disponer en forma de puerta triunfal; en
lo alto de la puerta Mayor, sobre el tico as constituido por las
paredes externas del specus, Claudio mand colocar la dedicato
ria de ambos acueductos, y sus sucesores grabaran all ms tarde
las restauraciones que tendran que hacer, transformando curio
samente en ttulo de gloria lo que ms bien era indicio de fla
queza en la construccin.
Csar Emperador Vespasiano Augusto, Sumo Pontfice, 2
veces investido del poder tribunicio, 6 veces general victorio
so, 3 veces cnsul, 4 veces designado padre de la patria, resta
bleci para la urbe, a sus expensas, las aguas Curtia y
Caerulea, tradas por el divino Claudio y que luego fueron,
durante 9 aos, interrumpidas y dispersadas.
Csar Emperador Tito Vespasiano, hijo del divino
Vespasiano Augusto, Sumo Pontfice, 10 veces investido del
poder tribunicio, 17 veces general victorioso, padre de la
patria, censor, 8 veces cnsul, hizo renovar a sus expensas las
aguas Curta y Caerulea, tradas por el divino Claudio y
luego restablecidas por el divino Vespasiano, su padre, cuan
do la decrepitud de las obras, deterioradas ya en su base,
dejaba escaparse el agua desde sus fuentes mismas16.
De todos modos, el aumento de los caudales diarios fue sor
prendente17-. la Repblica, con sus cuatro acueductos, haba
aportado 454.320 metros cbicos de agua, mientras que las dos
creaciones de Claudio venan a aadir de un solo golpe
373.800, produciendo cada cual un poco ms que los tres acue
ductos de Augusto reunidos. Se tena la impresin de que el
Amo entero corra ya por Roma.
Si evaluamos con exactitud el volumen de lquido que vierte
en plazas pblicas, baos, piscinas, canales, casas, jardines y resi
dencias suburbanas, y teniendo tambin en cuenta las distancias
16. Inscripcin de la puerta Mayor.
17. Sobre los caudales y las reservas que deben hacerse al respecto, vase supra,
p. 184ss.
248
recorridas por el agua, la altura de los arcos, los tneles abiertos
en las montaas y el relleno de los valles, convendremos en que
jams se vio mayor maravilla en el mundo entero18.
La obra de Claudio coronaba as de manera espectacular el
trabajo iniciado desde comienzos del Imperio, y los nuevos
acueductos constituiran en adelante la slida y definitiva arma
zn de una red que bastara con hacer un poco ms tupida en
caso de necesidad.
Nern y sus sucesores
Nern, por ejemplo, mand construir despus del ao 64 los
altos arcos que llevan su nombre y se yerguen todava ac y all
en Roma entre la puerta Mayor y San Juan de Letrn. A la
entrada de la ciudad, desviaban parte de las aguas de la Claudia
para conducirlas a los barrios prximos al Celio y al Palatino y
aumentar as sus defensas contra el fuego, pues an estaba viva
la memoria del gran incendio. La funcin principal de aquellos
arcos, sin embargo, era abastecer el stagnum Neronis que ameni
zaba, en el emplazamiento del futuro Coliseo, los jardines de la
Casa Dorada; una vez colmado el lago, Domiciano pudo pro
longarlos hasta el Palatino, donde se instal un sifn al que ser
van de puente; los ms bajos fueron restaurados en la poca de
Mussolini y siguen pasando por encima de la va San Gregorio.
Tales aadiduras, que hicieron mucho ms densa la red de
acueductos ya existente en Roma, reforzaban tambin las ten
dencias que se dejaban sentir cada vez con mayor claridad
durante el reinado de los Julio-Claudios: la abundancia era la
que el lujo reclamaba, y el agua de las tradas corra tan copiosa
por las fuentes pblicas como por los estanques de los empera
dores o las termas que iban multiplicndose por doquier en la
urbe. Se construa con vistas no menos a la utilidad que al placer
y, aunque no todos los prncipes apreciaran el fasto insolente de
18. Frontino, 36, 123.
249
un Nern, al edificar a sus expensas (sua impensa) se arrogaban
el derecho de pensar primero en los baos y estanques que cons
tituan, en la cima del Palatino, el opulento encanto de los pala
cios imperiales19.
El agua viva, signo de fuerza y prosperidad, se impona igual
mente en todos los rincones adonde llegaba el poder de Roma, y
muchas realizaciones provinciales, como el puente del Gard o
los primeros acueductos de Lyon, datan probablemente de esa
poca20. Pero en las ciudades de provincias, cuyas pretensiones
eran menores, la utilidad prevaleci siempre sobre un lujo que a
menudo se limitaba al interior de las termas y la ornamentacin
de fachadas, fuentes o nymphaea, ms que en Roma, sin duda, el
pueblo era all sensible al carcter precioso y divino del agua.
Trajano o la segunda revolucin
Cuando, al final del siglo I, la dinasta de los Antoninos lleg
al poder y Frontino comenz a redactar el informe administrati
vo que deba entregar al nuevo emperador Nerva, la red de acue
ductos de Roma pareca haber alcanzado la perfeccin.
La abundancia de agua se asegur completando las principa
les tradas con nuevas aportaciones como el rivus Herculaneus1',
que vena a reforzar el Anio novus. Para evitar largos cortes en
caso de obras importantes, se posibilit tambin el paso de las
aguas de un acueducto a otro por medio de grandes cisternas de
trasvase y decantacin, parecidas a la que an puede verse hoy
junto a Gallicano: de 47 metros de largo y 11de ancho, hecha
de ladrillos, reciba a un tiempo el agua de la Marcia, el Anio
19. Supra, p. 78ss.
20. El acueducto de Nimes fue probablemente construido, como los de Lyon, en
tiempos de Claudio; en Lyon, sin embargo, es posible que el acueducto del Gier slo
date de la poca de Adriano. Vase Y. Burnand, La documentation pigraphique sur
les aqueducs romains de la Gaule et de la Germanie romaines, Journes dtudes sur les
aqueducs romains, Paris 1983, p. 67.
21. El mismo nombre (Rivus herculaneus) lo llevan a la vez un ramai del Anio
novus y otro de la Marcia.
250
novus y la Claudia, que atravesaba cmaras separadas, aunque
stas podan ponerse en comunicacin si se juzgaba necesario.
Prcticamente todos los barrios de la ciudad quedaban as abas
tecidos, y los omnipresentes arcos de Roma, a veces rezumantes,
formaban ya parte del nuevo paisaje urbano.
Empero persistan algunas zonas de sombra. El Trastevere,
por ejemplo, no dispona de ningn acueducto autnomo y lo
alimentaban nicamente, al trmino de su trayecto, un ramal de
la Marcia, una prolongacin de la Virgo y las ramificaciones tar
das del Anio novus y de la Claudia. El barrio reciba, pues, lo
que sobraba de los dems; por otra parte, los conductos que le
llegaban lo hacan despus de cruzar puentes que deban ser
constantemente mantenidos en buen estado; las reducciones de
suministro y los cortes eran por tanto frecuentes y a veces tan
duraderos que haba que recurrir entonces a las aguas prximas,
aunque malsanas, de la Alsietina. Ahora bien, en el Trastevere es
costumbre, cada vez que se reparan los puentes y se corta el
suministro de los acueductos procedentes de la otra orilla, dar en
sustitucin el agua de la Alsietina, por necesidad, para abastecer
las fuentes pblicas22.
Adems, en las cisternas de recepcin los acueductos perdan
a la vez su independencia y sus cualidades. El agua de la
Claudia, de por s muy pura, se estropeaba al mezclarse con la
turbia y embarrada del Anio novus-, el paso repetido de un acue
ducto a otro por los diversos estanques y specus se prestaba tam
bin a muchos fraudes y errores, no llegndose a veces a saber
adonde iba a parar el agua, de dnde vena y, sobre todo, a
quin perteneca23.
En suma, los emperadores Julio-Claudios suministraron el
agua con una abundancia y profusin tales que acabaron por
provocar cierto desorden e incluso, en el barrio menos favoreci
do del Trastevere, un sentimiento de injusticia. En posesin ya
de lo necesario y de lo superfluo, los romanos quisieron en ade
lante no verse ni siquiera por un momento privados de unas
22. Frontino, 11,2.
23. Id;, 72, 6 y 91, 1-3.
251
comodidades a las que se haban acostumbrado hasta el punto
de considerarlas como un derecho bsico. Se impona, pues, una
segunda revolucin: la de la gestin.
Aqua Traiana
A pesar de todo, Trajano, all por el ao 109, mand cons
truir un dcimo acueducto que llevara su nombre, pero que
Frontino, muerto en 102, no lleg a conocer. Segn las actuales
estimaciones, deba tener un caudal aproximado de 118.000
metros cbicos por cada veinticuatro horas y una longitud de 57
kilmetros ms o menos. Su torre de distribucin, provista toda
va de unos sesenta grandes conductos marcados, ha sido descu
bierta junto a la puerta de San Pancracio, en el Janiculo, y la
hermosa fuente Paulina sigue all perpetuando su existencia.
La originalidad del aqua Traiana consista ante todo en tener
su fuente al oeste de Roma, en el lago Braciano, y captar el agua,
para que fuera ms pura, no en el lago mismo, como lo hara
ms tarde el acueducto de Pablo V, sino en los muchos manan
tiales que lo rodean; nuevo era tambin el hecho de dirigirse
directamente al Trastevere y subsanar por fin en este barrio la
falta de un acueducto autnomo.
Restableciendo aqu, como en otras partes, cierta tradicin
republicana, el emperador financi la obra con el producto de
sus recientes conquistas en Dacia, en 107; junto con los arcos de
triunfo de Ancona o Benevento, el Foro y la clebre columna de
Trajano, el aqua Traiana festejaba as la victoria sobre los dacios,
a quienes se arrebat el oro y la plata indispensables para la recu
peracin econmica y las grandes obras que daran a la urbe un
nuevo y postrer esplendor.
El informe de Frontino
El deseo de Nerva, como luego el de Trajano, era, con todo,
afirmar su poder bajo el estandarte de la Libertas y colaborar ms
252
Los acueductos la historia. El ejemplo de Roma
con el Senado para asegurarse de que nunca volveran aquellos
tiempos de autocracia, horror y tirana que Tcito haba ya
comenzado a describir. Para restaurar la confianza y mostrar que
reinaba otro espritu en el Palatino, era necesario reorganizar la
administracin central, por lo que se decidi, entre otras impor
tantes medidas, introducir el rigor y la claridad en la gestin del
agua de Roma.
El instigador y artfice de las reformas fue naturalmente
Frontino, bien conocido en las altas esferas como funcionario
ntegro y escrupuloso. Nombrado curator aquarum2i, con la
misin de definir la estrategia del nuevo rgimen en este campo,
procedi desde el verano del ao 97 a una minuciosa inspeccin
de los servicios cuya direccin acababa de asumir. El informe
que entreg al nuevo emperador a principios del ao siguiente
propona reformas que eran a un tiempo de carcter administra
tivo y de alcance poltico, pues mostraban que el nuevo equipo
estaba dispuesto a tomar medidas en relacin con la ideologa
que defenda; por eso, dicho informe fue hecho pblico en
marzo del ao 98. Afortunadamente conservado con el ttulo de
De aquae ductu urbis Romae, nos permite hoy conocer en todos
sus detalles las obras emprendidas.
La auditora de Frontino, abrumadora para sus predeceso
res, puso muy pronto en evidencia el desorden que reinaba
desde haca mucho en la administracin de las aguas de Roma.
En el recorrido extraurbano de los acueductos, por ejemplo, los
ribereos perforaban con toda impunidad las canalizaciones; al
personal del Estado se le distraa regularmente de su tarea con
obras privadas25; en las cisternas, por incompetencia, el Anio
novus se mezclaba sin cesar con la Claudia, llegndose incluso a
desperdiciar sin el menor reparo el agua pura de la Marcia. He
podido comprobar que la Marcia misma, de tan agradable fres
cor y limpidez, se utiliza para baos, lavanderas y otros menes
teres que por decencia no me atrevo a citar26.
24. Infra, p. 267.
26. Id., 91, 4.
253
Apuntando desde el principio a una reestructuracin y rea
juste sistemtico de los calibres de las tuberas27, el informe reve
laba tambin la sorprendente y voluntaria inexactitud de los
documentos de que dispona el servicio. Ni siquiera se saba
cunta agua entraba en los conductos, e inspeccionando riguro
samente los registros se descubri que indicaban caudales de
salida superiores en 1.263 quinaria8 a los de entrada (!).
Escribe entonces Frontino: Asombrado de esto y juzgando
que el principal deber de mi cargo consista en cerciorarme de la
honradez de la gestin de los acueductos y su caudal, me sent
vivamente estimulado a averiguar cmo se poda distribuir ms
agua que la que, por decirlo as, haba en casa25.
El nuevo curator decidi, pues, medir el caudal en todas las
cabezas de acueducto y rpidamente lleg a la conclusin de que
el total de las entradas era muy superior a lo indicado en los
documentos oficiales: en realidad se perdan cada da en Roma
entre la fuente y la distribucin 10.000 quinariae (400.000
metros cbicos) de agua, es decir, los dos quintos de la produc
cin global. Al error de quienes desde el comienzo no haban
puesto suficiente inters en evaluar el caudal de cada
acueducto30se aadan manifiestamente los fraudes que haca
inevitables una administracin demasiado laxista y la corrupcin
de los funcionarios encargados de las aguas.
Las reformas
En tales condiciones, era obviamente necesario reestructurar
a fondo el servicio de aguas para recuperar la produccin real,
mejorar la calidad de la distribucin y hacerlo todo ms rentable
y eficaz. Las profundas reformas propuestas por Frontino y apro
badas sin vacilacin por Trajano, cuya poltica reforzaban,
comenzaron a llevarse inmediatamente a la prctica.
Los acueductos la historia. El ejemplo de Roma
28. Supra, p. 206.
29. Frontino, 64, 3-4.
30. Id., 74, 2.
254
En primer lugar, todo el personal fue llamado al orden y al
servicio del Estado31, para lo cual se estableci una lista de tare
as y se someti a cada empleado a un control diario de los traba
jos realmente ejecutados; al mismo tiempo se anotaban con
exactitud y regularidad los caudales de entrada y salida de cada
acueducto. Todo lo interceptado por los fraudes de los fontane
ros o dilapidado por negligencia vino entonces a incrementar
las cantidades de agua disponibles en Roma, y fue como si se
hubieran descubierto nuevas fuentes32.
Casi doblado por esas disposiciones, el volumen global de
agua que reciba la urbe fue tambin mejor distribuido. Se refor
m el sistema de concesiones a los particulares, ponindolas bajo
la tutela nica y benvola del emperador33, y se aument
el nmero de cisternas, fuentes y arcas de agua accesibles al
pblico.
Para reforzar la seguridad de la capital y luchar con mayor
eficacia contra los incendios34, se constituyeron en todas partes
equipos capaces de hacer frente a circunstancias imprevistas, a
fin de poder enviar gran cantidad de agua de varios distritos al
que de pronto la necesitara35.
Por otro lado, el agua se reparti de una manera tan precisa
que fue posible atribuir varios acueductos a los barrios donde
hasta entonces slo llegaba uno (...). Adems, en la mayora de
las fuentes pblicas de cada zona de la ciudad, tanto nuevas
como antiguas, se instalaron dos bocas alimentadas por acue
ductos diferentes, para que, si una de ellas dejaba accidental
mente de funcionar, la otra la sustituyera y no quedara as inte
rrumpido el servicio36. Esta duplicacin de los principales con
ductos garantizaba la continuidad del suministro, como sucede
en nuestros das con las estaciones de bombeo que poseen gru
pos electrgenos utilizables en caso de fallos prolongados del
31. Id., 117, 4.
32. Id., 87, 1.
34. Supra, p. 57-58.
35. Frontino, 117, 3.
36. Id., 87, 3y 5.
255
sector y grandes depsitos de reserva por si se diera la circuns
tancia, poco probable, de que la electricidad o los dispositivos de
socorro dejaran de accionar las bombas. Se responda as a una
exigencia que es tambin propia de nuestras ciudades modernas
y que ya Augusto formul desde el comienzo de su reinado: en
adelante el agua deba correr da y noche en todas las fuentes de
Roma.
Era menester, no obstante, que aquella agua fuese tambin de
excelente calidad. Para ello se mejor notablemente el Anio
novus, efectuando en l importantes obras que le permitiran
captar el agua pura del lago cercano a Subiaco. Asimismo se
decidi separar todos los acueductos y readaptarlos uno por
uno, de suerte que la Marcia, en primer lugar, se utilizara entera
mente para suministrar agua potable y luego a cada acueducto se
le diera, segn sus propias caractersticas, el empleo que le con
vena; por ejemplo el Anio vetus, por varias razones y por captar
el agua ms abajo y ser as menos sano, servira para regar los jar
dines y para los usos menos nobles de la ciudad37.
Aun cuando la infinita solicitud del mejor de los prncipes se
hiciera cargo de lo esencial, semejantes reformas resultaban muy
costosas; haba que tratar, pues, de reducir los gastos y aumentar
considerablemente los ingresos. Volvi as a introducirse el anti
guo impuesto sobre el agua, cuyo pago ya apenas se urga, y los
fraudes se castigaron a partir de entonces con fuertes multas38;
para las grandes obras, se restableci el principio fundamental de
la licitacin, y al curator, cuyos poderes fueron notablemente
acrecentados, se le record que no hay que fiarse siempre de
quienes intentan llevar a cabo una obra o hacerla durar; para
determinar lo que debe ejecutarse sin demora, lo que puede
aplazarse y tambin lo que deben realizar o los adjudicatarios o
los obreros dependientes de l39, deba consultarlo primeramen
te tanto con los arquitectos de su departamento como con
especialistas y tcnicos ajenos a sus propios servicios.
37. Id., 92, 1.
38. Infra, p. 281-282.
39. Frontino 119, 3.
256
Aproximadamente medio siglo despus de la instalacin de
los grandes acueductos de Claudio, las reformas de Frontino
venan as a corregir los abusos derivados de la abundancia,
mejorando tambin la calidad del agua y contribuyendo con ello
a la higiene y seguridad pblicas. Apoyadas por una firme
voluntad poltica, fueron tan profundas y provechosas que a los
sucesores de Trajano les bastara ya, tericamente, con mantener
lo que haban heredado. Construidos entre 312 a. C. y 109 d.
C., los acueductos seguiran an funcionando durante otros cua
tro siglos.
De la conservacin a la decadencia
Nuevo ramal
Desde la primera mitad del siglo I, el cuidado de las tradas
de agua existentes fue sin duda la tarea principal de los curatores,
pero ocasionalmente el poder central mandara todava construir
algunos acueductos de inters secundario.
Trescientos sesenta aos despus de su inauguracin, el viejo
tronco siempre verde de la Marcia produjo, por ejemplo, un vs-
tago que, hacia el ao 207, M. Aurelio Antonino, apodado
Caracalla, injert en el depsito de la antigua trada para abaste
cer sus grandes termas; sus restos se ven todava a lo largo del
viale Guido Bacelli. En los confines de la ciudad, el aqua
Antoniniana cruzaba la va Apia por el arco llamado de Druso,
que Aurelio incorporara ms tarde a su muralla y que an se
descubre con deleite en el umbroso y verdeante frescor de la
puerta de San Sebastin. Para utilizar esa derivacin sin dismi
nuir el rendimiento de la Marcia, Caracalla mand tambin
aumentar el caudal del acueducto, aadindole el agua del fons
Antoninianus, que naca cerca de Arsoli.
El espritu de Frontino quedaba bien lejos. El agua antes tan
pura de la Marcia, alimentada en adelante por fuentes que quiz
la estropeaban, volva a los baos de los que haba sido retirada
dos siglos atrs.
257
Un ltimo acueducto
Apenas acababa Caracalla de completar su derivacin cuando
Alejandro Severo elev el undcimo y ltimo acueducto de
Roma, el aqua Alessandrina, que se inaugur en 226, o sea 117
aos despus del aqua Traiand0. Ese lapso, que antao haba
sido el de los tiempos de crisis, era ahora el de la abundancia,
pero, si la construccin de un nuevo acueducto anunci antes el
retorno a la prosperidad, la del aqua Alessandrina auguraba en
cambio el advenimiento de das trgicos.
A decir verdad, el nuevo acueducto no desmereca de sus
grandes predecesores. Incluso se beneficiaba de los ltimos pro
gresos de la tcnica, y el uso del ladrillo le daba una ligereza de
la que carecan los dems; recorra as lo esencial de su trayecto
sobre hermosos arcos que podan alcanzar hasta 25 metros de
altura, como en Case Calde y en Centocelle, donde eran respec
tivamente 120 y 140. Sin embargo, nacido en las pendientes de
los montes Albanos, slo tena una longitud de veintids kil
metros y no aportaba cada da ms que 22.000 metros cbicos
de agua, ampliamente suficientes para el cometido nico al que
estaba destinado: abastecer los baos. En efecto, despus de
penetrar en la ciudad por la puerta Mayor y bajar todo derecho
hasta el Campo de Marte, desembocaba exclusivamente en
aquellas termas llamadas Alejandrinas que el emperador haba
mandado construir encima de las de Nern41. El ltimo acue
ducto de Roma era bello, no cabe duda, pero superfluo.
A todas luces poco necesario, tena empero la utilidad de los
grandes smbolos. Su elegancia y gratuidad servan de fuerza y
reflejaban el esplendor de Roma, aunque auguraban tambin su
prximo ocaso. En aquellos tiempos de incertidumbre, hacan
creer en el podero y eternidad de una ciudad sobre la que se
40. Haba en Roma, pues, once acueductos en el siglo III, y doce contando la
Alsietina. Sin embargo, en la poca de Constantino los Regionarios (vase supra, p. 25,
nota 8) mencionan diecinueve y Procopio (Historia de los Godos, 1,19) habla todava
de catorce a finales del siglo V. Esto obedece a que entonces se confundan los acue
ductos propiamente dichos con sus derivaciones.
41. Supra, p. 116.
258
cernan ya mltiples amenazas: mientras siguiera siendo capaz
de levantar por puro placer monumentos esplndidos y sin obje
to, Roma an poda ofrecer al mundo la ilusin de su poder y
aparecer como la ms santa y justa, por ser la ms bella. Al aline
ar sin proteccin sus elevadas y regulares series de arcos, el aqua
Alessandrina presentaba as a quienes se le acercaban la imagen
de una formidable belleza, expresando toda la gloria de la urbe y
sugiriendo la inmensidad de los recursos de que haba logrado
siempre disponer en el ltimo instante cuando algn mal la
amenazaba.
Para conjurar los peligros por venir, Roma lanzaba al cielo,
junto con el efmero centelleo de los surtidores, la provocacin
de sus cpulas y arcos; en las fuentes y euripos42, donde vea
constantemente reflejarse su lujo y magnificencia, la soberbia
capital no era ya, sin embargo, ms que la incierta imagen de s
misma. Aureliano tuvo pronto que protegerla con una muralla:
los puentes acabaron por transformarse en pesados muros y los
arcos por los que los acueductos cruzaban triunfalmente las
calles se convirtieron en plazas fuertes que se cerraban todas las
noches. Inmviles en el opaco vapor de sus termas, los romanos
no miraban ya hacia afuera.
Una larga supervivencia
El ltimo acueducto expresaba, pues, lo que los romanos no
dejaran ya de seguir haciendo: cuanto ms se precisara el peli
gro, ms se abandonaran a los encantos y placeres que les brin
daba el agua.
En tiempos de la tetrarqua, al dividirse el Imperio creyendo
todava renacer, Diocleciano mand construir termas an ms
grandiosas que las de Caracalla43; para abastecerlas, desvi por
ltima vez el antiguo curso de la Marcia hacia los arcos del aqua
Giovia. En aquella misma poca, las 591 fuentes que haban
42. Supra, p. 83ss.
43. Supra, p. 118.
259
constituido el orgullo de Frontino pasaron a ser 1.352, y el
nmero total de establecimientos de baos, que eran ya 170
bajo el reinado de Augusto, se elev a cerca de 950. Roma mul
tiplicaba y ampliaba cada vez ms los monumentos que mejor
haban reflejado antao la extensin de su podero y, al reprodu
cirlos sin tregua, aspiraba a la eternidad en el continuo flujo de
sus aguas.
Casi lo consigui: el Imperio romano propiamente dicho se
disloc en el ao 395, pero la urbe sobrevivi y el agua de los
acueductos continuara corriendo all hasta un siglo despus.
Efectivamente, a fines del siglo V, Teodorico, rey de los godos,
mantena en buen estado las cloacas de Roma y haca restaurar
los specus, maltratados por el tiempo; la prestigiosa ciudad no
haba perdido casi nada de su administracin; junto con sus
habitantes, conservaba intactos sus baos, termas y fuentes, y los
acueductos que seguan abastecindola no haban sido nunca
cortados.
El brazo de Vitiges
Lo fueron en el ao 537. Finalmente se oy un chasquido;
una enorme piedra rod hasta abajo, estrellndose contra los
arcos inferiores, y de pronto cay del cielo una catarata, el ro
entero del acueducto que, cortado por medio, derramaba sus
aguas en la llanura44. Como Espendio, el brbaro Vitiges, al ase
diar la ciudad defendida por Belisario, cort las tradas de agua
para acelerar su rendicin y hasta intent utilizar el canal de la
Virgo para entrar en la plaza fuerte; Belisario mand entonces
obstruir todos los specus desecados por los que el enemigo poda
naturalmente pasar. As perdi Roma sus acueductos.
Curiosamente, Vitiges instal sus 70.000 godos en el vago
crculo de unos trescientos metros de dimetro que formaba la
doble interseccin de la Marcia y la Claudid5; para protegerse a
44. Flaubert, Salammb, cap. 12.
45. Supra, p. 193-194.
260
s mismo y facilitar el asedio de la ciudad, se hizo fuerte en las
extraordinarias series de arcos y pesados pilares que se erguan en
aquel lugar, hoy todava llamado Campo Barbarico. De esta
suerte, los dos acueductos que ms haban contribuido al esplen
dor de Roma servan ahora de muro defensor a quienes venan a
destruirla (!).
La urbe no pudo, claro est, sobrevivir a los veinte aos de
guerra (535-555) que libraron en Italia los godos contra los grie
gos de Bizancio; capturada y pillada varias veces por unos y
otros, devastada y privada de su vida econmica e infrestructura
administrativa, fue poco a poco hundindose en la miseria hasta
quedar por fin reducida a las dimensiones de una aldea cuyos
habitantes levantaban sus casuchas sobre las ruinas de un esplen
dor perdido. Desde mediados del siglo VI, no se tuvieron proba
blemente ni los medios ni tan siquiera la necesidad de conservar
los grandes acueductos. Muy atrs quedaban ya aquellas termas
donde los hombres se daban cita y aquellas fuentes que servan
de esparcimiento a las mujeres; volvieron los tiempos de los
manantiales, pozos y aguadores. En Roma y en todo lo que
haba sido el Imperio, los canales subterrneos fueron lentamen
te aplastados por el peso de escombros y ruinas; en cuanto a los
acueductos al aire libre, herrumbrosos vestigios de un lujo impo
sible, enlodados, agrietados, perforados, desmantelados por los
buscadores de piedras, fueron desmoronndose uno tras otro en
los baldos campos que los circundaban.
Por doquier se elevan restos de acueductos y tumbas, ruinas
semejantes a los bosques y plantas indgenas de una tierra hecha
del polvo de los muertos y el desecho de los imperios46.
Una muerte lenta
El brazo de Vitiges asest a Roma un golpe que no fue inme
diatamente mortal. As como el Imperio romano no morira ver
46. Chateaubriand, Voyage en Italie, Lettre Monsieur de Fontanes, 10 de enero de
1804.
261
Los acueductos y a historia. El ejemplo de Roma
daderamente sino en el ao 395, as tampoco los acueductos de
la urbe despareceran del todo hasta 537. Su muerte fue mucho
ms lenta.
Por ejemplo, el aqua Traiana, destruida por Vitiges, fue ense
guida reparada por Belisario; cortada de nuevo por el lombardo
Aistulfo, la restaur el papa Adriano I en 772 y luego Gregorio
V en 846; todava funcionaba en el siglo IX y, bajando siempre
de las alturas del Janiculo, pona en movimiento, probablemente
desde el siglo VI, una serie de molinos para el trigo; ms tarde
seguira suministrando agua, aunque de modo espordico, al
palacio del Vaticano. Destinada en un principio a abastecer el
populoso barrio del Trastevere, renacera una vez ms en el siglo
XVII para convertirse en el acueducto de los papas (!).
Hacia el ao 1.000, no obstante, la mayora de los acueduc
tos romanos haban dejado en todas partes de funcionar. En la
urbe misma llegaron a durar ochocientos aos y su agona fue de
casi medio milenio; slo en el siglo XVI el papa Sixto V devolve
ra a la ciudad sus fuentes reanimando el aqua Alessandrina, que
sera as el ltimo de los antiguos acueductos y, con el nombre
de aqua Felice, el primero de los modernos.
A menudo deteriorados, pero ms todava obstruidos desde
su cabeza por falta de mantenimiento, los acueductos no murie
ron, pues, entre convulsiones apocalpticas o precipitaciones de
piedra y agua; en aquellos campos gradualmente transformados
en lagos y marismas, jams se vieron grandes ros surgir a borbo
tones de los reventados specus.
262
L a administracin de l as aguas
10
El progreso en el arte de levantar arcos favoreci evidente
mente el desarrollo de los acueductos, cada vez ms numerosos y
largos a medida que sus constructores se mostraban capaces de
salvar cualesquiera obstculos que la naturaleza pudiera poner en
su camino. Mas esta tcnica se conoca ya desde haca mucho:
desde el siglo II a. C., por ejemplo, el pons Aemilius cruzaba en
Roma el Tiber por medio de un arco de veinticuatro metros. El
origen de ese formidable desarrollo ha de verse ms bien en la
creciente riqueza del Imperio, el deseo de comodidades y sobre
todo la gradual extensin de la paz romana. La tcnica permi
ti construir mejor y ms de prisa, pero el poder de Roma, al
procurar la seguridad, posibilit el dejar al descubierto sin riesgo
muchos conductos que antes deban mantenerse ocultos para
evitar su destruccin por eventuales enemigos.
La larga y agitada vida de los acueductos, hecha toda ella de
construcciones, reparaciones, ramificaciones, aadiduras y con
solidaciones varias, dependa as no slo del talento de los inge
nieros, sino especialmente de una voluntad poltica eficaz y de la
continuidad de una administracin cualificada.
263
La administracin de las aguas
Organizacin administrativa
La Repblica
En tiempos de la Repblica, el pueblo elega dos censores
cada cinco aos. Los elega por su competencia y rigor, de ordi
nario puestos ya de relieve en el desempeo de otros cargos, y su
nuevo mandato duraba dieciocho meses. Su tarea consista prin
cipalmente en ordenar y organizar para los cinco aos siguientes
toda la vida moral, econmica y social de Roma, estableciendo
entre otras cosas un plan quinquenal de grandes obras pblicas.
En sus atribuciones entraban, pues, la construccin o amplia
cin de monumentos, puentes, caminos y acueductos; cuando el
caso lo requera y disponan de los fondos necesarios, podan, de
acuerdo con el Senado, tomar la decisin de abrir una nueva va
o aumentar el nmero de tradas de agua. La nica excepcin a
esta regla fue la Marcia, cuyas obras comenzaron por orden del
pretor Marcio a quien los senadores haban confiado la renova
cin de toda la red, descuidada durante el perodo de las guerras
pnicas.
Cuando los censores cesaban en su cargo, las obras adjudica
das por ellos continuaban generalmente bajo la responsabilidad
del poder ejecutivo, sobre todo de los ediles curules, magistrados
municipales encargados de la gestin de la ciudad (cura urbis) y
por ende de la administracin de las aguas; esta parte ms espe
cfica de sus funciones, llamada ya entonces cura aquarum, con
sista en inspeccionar los trabajos de construccin, ocuparse de
la conservacin de los acueductos y, en general, velar (curare)
por el buen funcionamiento de la red de distribucin empren
diendo las obras necesarias y reprimiendo, bajo la autoridad del
pretor, los fraudes que podan descubrir.
Eran por tanto muy grandes personajes, llegados a la cima de
su carrera y conocidos por su integridad, quienes decidan
emplear el dinero del Estado para construir un acueducto. De su
mantenimiento se encargaban dos hombres, an jvenes, nuevos
en el cargo y deseosos de desempearlo con xito; la juventud y
la ambicin administraban, pues, lo decidido por la sabidura y
experiencia.
264
Con todo, la Repblica slo construy cuatro acueductos y
los mantuvo durante cerca de tres siglos. Por modesta que pare
ciese, la tarea de los ediles era esencial y la importancia de su
funcin se puso una vez ms de manifiesto cuando Agripa la
ejerci en el ao 33 a. C.
Un cnsul-edil: Agripa
En efecto, desde el 34 a. C., Octavio, dueo del Occidente,
resolvi hacer en cierto modo visible el espritu de sus reformas
completando algunas de las obras comenzadas por Julio Csar y
remodelando al mismo tiempo la urbanizacin de Roma.
Semejante proyecto supona obviamente la renovacin total de
acueductos y cloacas. Sin embargo, para mantener lo que estaba
ya convirtindose en ficcin de las instituciones republicanas,
haba que confiar las obras a un edil y, para garantizar su xito,
dicho personaje no poda ser otro que Agripa.
Desde el principio de aquella aventura, M. Vipsanio Agripa
sera, pues, el consejero inteligente y preferido de Octavio y
tambin el hombre de todos los xitos. Enrgico y autoritario,
pero voluntariamente discreto y apagado ante el futuro empera
dor, dirigi para ste la campaa de Perusa y, en el momento a
que nos referimos, acababa de ganar la batalla naval de Nauloco.
En el ao 34 a. C., era cnsul junto con Octavio; ante el asom
bro de los ciudadanos de Roma, volvi a asumir el cargo de edil
en el ao 33.
Esto equivala en apariencia a descender en una carrera tradi
cional y jerarquizada, que no obstante desempeaba ya cada vez
menos su papel; mas tambin supona elevar la edilidad a un
plano superior al del consulado mismo y, sin suprimirla verdade
ramente, situarla aparte antes de reformarla por completo; se
trataba, adems, de mostrar con claridad el valor que Octavio y
su equipo atribuan al xito de la empresa.
Como nuevo edil, pues, el ex cnsul Agripa recibi la misin
de ocuparse de las obras pblicas, el agua y los juegos de Roma.
Toda la reorganizacin de la ciudad pas as a sus manos y, en el
265
32 a. C., sus evidentes logros se celebraran con magnficos jue
gos que duraron 59 das. Despus de Perusa y Nauloco, y justo
antes de obtener en el ao 31 la victoria decisiva de Accio,
Agripa demostraba ya ser no slo un excelente general, sino
tambin un gran administrador. Al convertirse ms tarde en
yerno de Augusto, habra podido incluso sucederle si la muerte
no le hubiera sobrevenido prematuramente, en el 12, a la edad
de cincuenta y un aos. Capax imperii, nisi obiisset1.
Velutperpetuus curator2
Tras largos aos de guerras civiles, el principal problema
planteado en la urbe era a todas luces el del suministro de agua.
Agripa le dio por tanto una prioridad absoluta. Ya se tratara de
acueductos, cloacas, fuentes ornamentales o administracin, su
intenso dinamismo dejara rpidamente desmantelada la antigua
edilidad, que de republicana pas enseguida a ser consular y ya
casi imperial.
Agripa decidi personalmente, por ejemplo, qu proyectos
haban de llevarse a cabo, cosa que hasta entonces venan
haciendo los censores. Hasta muy poco tiempo atrs, estos lti
mos, deseando complacer a quienes los haban elegido y acabar
brillantemente su carrera, solan costear juegos que ofrecan al
pueblo, pero el nuevo edil se hara tambin cargo, junto con los
juegos, de todas las obras que acometa, aadiendo tambin la
gratuidad de sus propias termas y de las que haba renovado.
Construyendo y restaurando a sus expensas, introdujo as por
vez primera el sistema de la largitio edilitia (generosidad edili-
cia), poltica por principio, y populariz el lema sua impensa,
que puede leerse hasta tres veces al pie de las inscripciones de la
puerta Mayor. Por ltimo, aunque oficialmente su cargo no
dur ms que un ao, continu hasta su muerte siendo respon
sable de lo que de hecho le perteneca, y todo cuanto en la edili
1. Capaz de llegar a ser emperador, si no hubiera muerto.
266
dad se relacionaba con las aguas qued de esta suerte transfor
mado en cura, funcin que durante la repblica slo designaba
una tarea particular confiada provisionalmente y para cuya eje
cucin se gozaba de gran autonoma. Disponiendo as de
amplios poderes que ejerca a su albedro sin tener nunca que
rendir cuentas al Senado, Agripa lleg efectivamente a ser una
especie de curador vitalicio de sus propias tradas de agua y
fuentes monumentales2.
Sin embargo, esta apropiacin, reforzada todava ms por la
gestin privada del aqua Virgo, no era en modo alguno personal,
estando vinculada a quien la autorizaba y validaba, es decir, a
Octavio, que asuma el poder supremo; por ello los acueductos o
sus ramificaciones se llamaran Octavianum, Julia o, ms tarde,
Augusta, pero nunca Vipsania.
Inspirada en las tradiciones republicanas y concentrando
estas ltimas en el futuro princeps, la edilidad de Agripa instau
r, pues, un nuevo sistema administrativo que no tardara en ser
el del Imperio.
El curator aquarum...
Al morir Agripa en el ao 12 a. de J.C., todas las decisiones
que haba tomado fueron codificadas y agrupadas en un solo
senadoconsulto que se public al ao siguiente, siendo cnsules
Q. Elio Tubero y Paulo Fabio Mximo. Claro signo de la pri
mera revolucin de las aguas, ese texto fundamental, que
Frontino nos ha transmitido integralmente3, pona en marcha
un servicio imperial, la cura aquarum publicarum, dirigido por
un comit de tres miembros cuyo presidente reciba, adems de
todos los honores debidos a su rango, los medios necesarios para
el desempeo de su cometido.
2. Frontino, 98.
3. Id 100.
267
El curator aquarum, autntico ministro, era obligatoriamente
un antiguo cnsul, y sus dos adjuntos, de rango senatorial, deb
an en la mayora de los casos haber ejercido la pretura.
Tanto la eleccin del curator como la duracin de su manda
to, no determinada por la ley, dependan esencialmente del
emperador, aunque ste deba actuar de acuerdo con el Senado.
El primero de los curadores fue Messala Corvino, a quien
Augusto design sin duda por haber compartido con Agripa los
galardones de la guerra (praemia belli) y poseer por este motivo
los Jardines de Lculo, destinados a convertirse en uno de los
puntos obligados de convergencia de los acueductos antes de su
entrada en la ciudad. Instalado en el cargo el ao 12 antes de
nuestra era, lo ocup durante cerca de veinticuatro aos, como
tambin lo hara el predecesor de Frontino, Acio Avila, que fue
curador entre 74 y 97 d. C. En cuanto a Frontino, cuya tarea
consisti sobre todo en reformar la institucin, slo permanece
ra un ao en sus funciones; del 12 a. C al 97 d. C., la duracin
media de los mandatos fue de unos cuatro aos.
El curador de las aguas, de rango igual al de la anona4y al de
las vas, perciba importantes emolumentos, siempre calculados
con relacin al precio del trigo, y disfrutaba de vacaciones que le
permitan ejercer su funcin durante slo una parte del ao. Su
equipo, como el de sus colegas, constaba de ordenanzas, prego
neros encargados de la comunicacin, dos lictores que velaban
por su seguridad cuando se desplazaba y tres jefes de departa
mento, esclavos pblicos altamente cualificados, uno de los cua
les era secretario particular, otro arquitecto y el tercero secretario
general para llevar los expedientes y registros. Cada uno de sus
dos adjuntos dispona de una plantilla equivalente, lo que suma
ba unas quince personas en la cumbre de la administracin de
las aguas de Roma.
La gestin de los acueductos supona, desde luego, la existen
cia de muchos centros de supervisin {stationes aquarum) cuya
sede principal, en el siglo IV, estaba instalada en el Foro, al pie
mismo del Palatino, ocupando el estrecho espacio que mediaba
4. Alto funcionario encargado del abastecimiento de Roma.
268
entre la fuente Juturna y el palacio imperial. En el siglo n, no
obstante, dicha sede se encontraba, con el servicio de la anona, al
sur del Campo de Marte, en el prtico de Minucio. Adems de
las oficinas del curator y sus adjuntos, deban estar all los archi
vos y expedientes examinados minuciosamente por Frontino en
el ao 97, as como el plano preciso y detallado de los acueduc
tos que el mismo Frontino haba mandado establecer para poder
en cierta manera evaluar la situacin de una sola ojeada5y
tomar sus decisiones como si se hallara presente sobre el terreno.
... y su personal
Todos los aquarii (funcionarios de las aguas) de Roma esta
ban naturalmente a las rdenes del curador. En la poca de
Frontino, se repartan en dos grupos de distinto origen histrico.
Los empleados estatales, o familia publica, venan de la antigua
familia propria6 de Agripa, transferida por Augusto al servicio
pblico al crear la cratela, y eran unos docientos cuarenta. En
cuanto a los servicios del emperador, o familia Caesaris, fueron
establecidos por Claudio en el ao 52 y constaban aproximada
mente de cuatrocientos sesenta empleados.
Destinados a las mismas tareas, ambos grupos se organiza
ban de igual manera y tenan tambin un personal semejante:
obreros no cualificados, vigilantes de los depsitos, estuquistas,
empedradores, intendentes encargados de la paga y administra
cin, inspectores, etc. Los ms favorecidos eran sin duda los
empedradores, que colocaban los conductos bajo las vas y ace
ras; por tratarse de trabajadores especializados, estaban mejor
retribuidos y podan an redondear su salario instalando dis
cretamente, para quien se lo pidiese, tuberas clandestinas7.
A cualquier grupo que pertenecieran, los obreros de las aguas
se repartan en dos servicios, uno para el exterior de la ciudad y
5. Frontino, 17,4.
6. Supra, p. 246.
7. Infra, p. 286-287.
269
otro para el interior. Fuera de la urbe, las responsabilidades eran
menores y el trabajo ms duro y penoso. Dentro, las cargas eran
ms ligeras, pero obligaban a una mayor sujecin: distribuidos
en permanencias instaladas en los puntos ms sensibles y accesi
bles de la red, los aquarii deban estar preparados para atender
da y noche a las urgencias y garantizar la continuidad del sumi
nistro: por ejemplo, tenan que cortar inmediatamente el agua si
se rompa un conducto o desviarla de un barrio a otro en caso
de incendio; estas tareas de seguridad, mantenimiento y conser
vacin, que los hacan indispensables para todos y en especial
para los ricos, los exponan ms que al resto de sus colegas a
todo gnero de enredos y corrupciones.
Ambos servicios, casi iguales y sometidos a la misma autori
dad, slo diferan por la administracin que los retribua. Los
empleados de la familia publica dependan del aerarium Saturni,
es decir, del tradicional tesoro pblico administrado por el
Senado, mientras que el personal de la familia Caesaris, ms
numeroso, estaba directamente a cargo del erario imperial, lla
mado fiscus. Las dos cajas financiaban por igual los materiales
necesarios: el aerarium proporcionaba las tabletas, hojas y placas
de bronce destinadas a las oficinas de la cratela, pagando tam
bin a quienes trabajaban en ellas; el fiscus se haca cargo de los
gastos, mucho mayores, exigidos por la conservacin e instala
cin de cisternas, canalizaciones y arcas de agua.
Retribuyendo, pues, a ms de la mitad del personal y corrien
do adems con los gastos de buena parte de los materiales,
incluido el plomo cuyo coste fue siempre muy elevado, los
emperadores, a partir de Claudio, lograron prcticamente con
vertirse en dueos absolutos de las aguas de Roma. Sin llegar,
como Zenn de Constantinopla, hasta hacer tatuar su nombre
en la mano de los aquarii para impedir su empleo en otros tra
bajos, dieron as a conocer el valor que atribuan al buen funcio
namiento del suministro de aguas en su capital.
270
Evolucin de la cratela
Lo que estaba en juego era incluso tan importante que el
emperador hubo de enfrentarse varias veces con el Senado. En el
ao 52, por ejemplo, Claudio puso al lado del curador, de rango
senatorial, un procurador, que fue primero un liberto y luego un
miembro del orden ecuestre. En teora este procurador, de for
macin puramente tcnica y especializado en hidrulica, estaba
subordinado al curator, pero de hecho gozaba de poderes ms
amplios, ya que no reciba otras rdenes que las del monarca. La
cratela conservaba as toda su importancia, mientras el curador
iba perdiendo la suya y el emperador ejerca un control cada vez
ms personal de la administracin. Los empleados y ordenanzas
del curador fueron progresivamente pasando a otros servicios,
los lictores desaparecieron y el curador mismo acab por desem
pear su cargo de acuerdo con las instrucciones de sus subordi
nados8.
Ese arrinconamiento del curador durara hasta el retorno,
en el ao 97, de emperadores deseosos de llevar los asuntos
pblicos en colaboracin con el Senado. El nombramiento de
Frontino, gran servidor senatorial del Estado, la investigacin
que se le encomend, el tono de sus observaciones y las reformas
resultantes9son, tambin a este respecto, muy caractersticas de
la segunda revolucin de las aguas. A partir del ao 97, pues, el
curador recobr todos sus poderes; pero as como Claudio no
haba suprimido el cargo, tampoco ahora se suprimi el de pro
curador, sino que se reform, asignando a su titular tareas preci
sas y hacindole depender de quien no tena que haber dejado
nunca de ser su jefe.
As restaurado, el principio de la cratela subsistira hasta la
cada de Roma. No obstante, a comienzos del siglo IV,
Diocleciano sustituy al curador y al procurador por un consu
lar de las aguas (consularis aquarum) y un adjunto encargado de
8. Frontino, 2, 1.
9. Supra, p. 252ss.
271
los acueductos {comes formarum) que dependan directamente
del prefecto de la ciudad, o sea del personaje ms importante
despus del emperador; este ltimo, por lo dems, no estaba ya
casi nunca presente en la capital. La poca era distinta y los ttu
los haban cambiado, pero la importancia del cargo, en aquellos
tiempos en que se construyeron las mayores termas del Imperio,
segua siendo la misma.
Gestin de los acueductos
Ediles, curadores o procuradores, todos los funcionarios
encargados de las aguas recibieron siempre la triple misin de
velar por la construccin de los acueductos, mantener regular
mente en buen estado las canalizaciones y administrar las conce
siones del agua.
Construccin
La construccin o prolongacin de los acueductos, empresa
esencialmente poltica, se decida en la cumbre misma del
Estado10. Una vez establecido el trazado por los ingenieros, la
primera tarea de los administradores consista en liberar los
terrenos en los que iba a instalarse el specus.
Paso
Ahora bien, la propiedad privada de los ciudadanos de Roma
era estrictamente inviolable y la legislacin romana desconoca el
concepto de expropiacin por motivos de utilidad pblica. Si el
dueo de un terreno se negaba a permitir el paso de un conduc
to o vender una parcela de su propiedad, no quedaban ms que
10. Supra, p. 264.
272
dos soluciones: o desviar el trayecto o comprar la totalidad de la
finca; este proceder, que tanto dinero le cost a Csar, por ejem
plo, al tener que ir comprando uno tras otro todos los antiguos
atrios que ocupaban el solar donde haba decidido construir su
foro, resultaba, claro est, muy lento y oneroso. Para reducir los
gastos respetando escrupulosamente la nocin de propiedad pri
vada, se optaba a veces por comprar todo el terreno de un parti
cular y revendrselo despus guardando slo la parte prevista
para la construccin y mantenimiento del acueducto.
Segn la solucin escogida, reventa parcial o compra total, se
determinaban luego con precisin los lmites dentro de los cua
les el Estado y los propietarios gozaban respectivamente de ple
nos derechos11, o bien, en el segundo caso, se creaban vastos
dominios pblicos sometidos a un canon que iba a parar al aera
rium y contribua al pago de los funcionarios de las aguas. Los
particulares podan tambin ser incitados a vender parcelas o
autorizar el paso de los acueductos por su propiedad mediante
una exoneracin de los impuestos que pagaban ordinariamente;
a cambio deban asumir ciertas obligaciones, como mantener y
limpiar los canales; si no lo hacan, el Estado se reservaba el
derecho de expropiar los terrenos contiguos al acueducto.
Proteccin
Cualesquiera que fuesen las condiciones de su adquisicin,
las superficies ocupadas por el specus se ampliaban tambin con
un cinturn protector de cinco pies de ancho (148,5 centme
tros) a cada lado de los canales subterrneos y de quince pies
(445,5 centmetros), reducidos a cinco en la ciudad, a ambos
lados de los arcos. Para preservar la integridad de los conductos
y facilitar su conservacin, se prohiban en esa zona toda clase de
construcciones y plantaciones, especialmente de rboles, por el
peligro que constituan sus races; en caso de infraccin a esta
11. Frontino, 128, 1.
273
regla, por negligencia o fraude, se arrasaba inmediatamente lo
edificado o plantado y a los reponsables se les impona una
multa. Slo en el campo y de modo excepcional, se conceda
permiso para dejar en su sitio las vias, los rboles incluidos en
el recinto de una casa particular, los cercados con construcciones
o sin ellas y los muros cuyos propietarios estn autorizados por
los curadores a no demoler12; en este caso, sin embargo, deba
grabarse de manera bien legible el nombre del curador en una
estela o uno de los muros que quedaban en pie. En todas las
dems circunstancias se aplicaba una legislacin precisa y riguro
sa que haba ya sido reformulada varias veces13. Los lmites ms
all de los cuales entraba en vigor la prohibicin se marcaban
regularmente con cipos provistos de inscripciones parecidas a las
halladas junto al acueducto de Venafro: Jussu Imp(eratoris)
Caesaris Augusti circa eum rivum qui aquae ducendae causa fac
tus est octonos ped(es) ager dextra sinistraq(ue) vacuus relictus
est14.
Autoridades y particulares
Aun cuando tuvieran su origen en tradiciones a veces muy
antiguas, la mayora de esas reglas, que Frontino enumera al
final de su informe, eran bastante recientes y no se haban esta
12. Id., 129. 10.
13. Frontino (129, 7) cita, por ejemplo, una ley del ao 9a. C.: Si dentro de los
lmites presentes o futuros de un terreno existieran canales, conductos, arcos, caeras,
arcas de agua o cisternas de los acueductos pblicos que llevan o llevarn agua a
Roma, nadie en ese terreno, una vez aprobada la presente ley, podr introducir, cons
truir, cercar, plantar, levantar, colocar, disponer, arar, sembrar o arrojar nada, salvo lo
necesario para construirlos y mantenerlos en buen estado, y a excepcin tambin de lo
permitido o prescrito por esta ley. Una inscripcin descubierta en 1877 en la llamada
Piedra de Chagnon, que protega los alrededores del acueducto del Gier (vase
supra, p. 174-175), resume con firmeza lo esencial de dicha ley: En virtud de la auto
ridad del emperador Csar Trajano Adriano Augusto, nadie tendr derecho a arar,
sembrar o plantar en este espacio destinado a proteger el acueducto.
14. C.I.L., X, 4843 =I.L.S., 5744: Por orden de Csar Augusto Emperador, se
ha dejado libre un terreno de ocho pies a derecha e izquierda de este canal destinado a
conducir el agua.
274
blecido con precisin hasta la poca de Agripa. La preocupacin
del legislador consista manifiestamente en afirmar los derechos
del sector pblico sin perjudicar nunca a los particulares; de
hecho, el nuevo poder, para consolidarse, necesitaba satisfacer a
la mayor parte de sus sbditos y al mismo tiempo atender a los
considerables intereses de quienes ms lo apoyaban en su empre
sa y que en general posean vastas fincas en los alrededores de
Roma.
Como era indispensable, una vez contruido el acueducto,
tener acceso a l para efectuar las reparaciones de rigor, un sena-
doconsulto del ao 11a. C. recordaba, por ejemplo, el derecho
de paso (jus actus) insistiendo en que su ejercicio no deba de
ninguna manera causar daos en las propiedades: Durante las
reparaciones de conductos, canales y arcos (...) ser posible, en
las fincas privadas, recoger, tomar, extraer o transportar, confor
me a una estimacin honrada, tierra, arcilla, piedras, ladrillos,
arena, madera y todo cuanto fuere necesario para las obras,
siempre que cada uno de esos materiales, en la cantidad requeri
da para las reparaciones y sin perjuicio de los particulares, pueda
tomarse, extraerse o llevarse; asimismo, para el transporte de
dichos materiales y para las reparaciones, se conceder a hom
bres y vehculos, cada vez que haga falta, el libre derecho de paso
por las propiedades particulares sin ocasionar a stas perjuicio
alguno15.
Conservacin
La conservacin de los specus era una necesidad permanente y
exiga casi siempre ms gastos y cuidados que su construccin.
El natural desgaste, las trapisondas de los ribereos, los defec
tos estructurales y los problemas tcnicos inherentes a la concep
cin misma de los acueductos16obligaban a constantes interven
ciones, y la regularidad de los caudales slo poda mantenerse
15. Frontino, 125.
16. Supra, p. 18 Iss.
275
gracias a una administracin dotada de dirigentes eficaces y
medios considerables. Dada la fragilidad de los canales, era pre
ciso poder actuar con rapidez y tambin prever, pues haba que
atender a las urgencias de cada da y a la vez planificar las gran
des reparaciones preventivas.
Adems, la mayora de las obras importantes no se realizaban
ni en pleno invierno ni durante el verano. Para los trabajos de
albailera, por ejemplo, deba evitarse que el calor, tan nefasto
como las heladas, comprometiera el fraguado de la argamasa,
que tena que ser perfecto; en cuanto a las reparaciones de los
conductos, las mejores estaciones para llevarlas a cabo eran tam
bin el otoo y la primavera, cuando el agua pareca menos
necesaria. En cualquier caso haba que intervenir con la mxi
ma rapidez, habindolo preparado todo de antemano17y proce
diendo acueducto por acueducto. El principio bsico era siem
pre cortar el agua lo menos a menudo posible y por poco tiem
po; para mantener la corriente se instalaba a veces una canaliza
cin de plomo que reemplazaba provisionalmente el specus de
piedra, permitiendo as trabajar en seco.
Tanto en tiempos de la Repblica como durante el Imperio,
las obras fueron continuas en la mayor parte de los acueductos,
lo que explica su larga duracin. As, desde el siglo I a. C., la
Marcia fue restaurada por los descendientes de Marcio Rex;
Agripa, Augusto y Tito siguieron trabajando en ella en el siglo I
d. C., Septimio Severo a fines del siglo II, Caracalla a comienzos
del III y Diocleciano, Arcadio y Honorio durante los siglos III
y IV.
De refeccin en refeccin, de piedra en piedra, los acueduc
tos vivieron, pues, transformndose sin cesar, y nosotros nunca
los conoceremos sino en su estado ltimo; con toda probabili
dad, en los parcialmente conservados hasta nuestros das no
queda ya nada de sus materiales de origen y, como en todos los
monumentos de aquella poca, lo nico primitivo es su forma.
17. Frontino, 122, 3.
276
A buen seguro, para llevar a cabo semejante obra no bastaba
el personal del Estado. Tanto para conservar como para cons
truir, hubo que recurrir, ya desde la Repblica, a los servicios de
empresas privadas, a las que se confiaban todas las grandes obras
pblicas.
Una comisin econmica evaluaba en primer lugar el costo
de los trabajos que haban de efectuarse y los senadores fijaban el
presupuesto. Los censores, o excepcionalmente los cnsules o los
pretores, anunciaban luego una licitacin para adjudicar las
obras (locatio); la empresa as escogida tena todava que reci
bir, una vez inspeccionada, el visto bueno (probatio) de los
censores mismos, si seguan en el cargo, o ms frecuentemente el
de los ediles.
Las grandes empresas especializadas en la construccin y
refeccin de cloacas (redemptores cloacarum) y acueductos
(redemptores aquarum) firmaban entonces un contrato con el
Estado, comprometindose a respetar ciertas obligaciones. Se les
impona, por ejemplo, tener permanentemente un nmero
determinado de esclavos destinados a trabajar en las canalizacio
nes extraurbanas y otro nmero tambin fijo para el interior de
la ciudad18; el nombre de esos trabajadores deba figurar en un
registro oficial donde se indicaban igualmente las obras que se
les haban asignado y los barrios o distritos en que esas obras se
encontraban.
Abusos y fraudes
A fines de la Repblica, con el desarrollo del lujo y los cre
cientes costos de las campaas electorales, el sistema de adjudi
caciones perdi no poco de su rigor inicial. A los numerosos
fraudes y escamoteos de los empresarios venan a aadirse toda
El sistema de adjudicaciones
18. Id., 96, 1.
277
clase de sobornos y gratificaciones para granjearse la buena
voluntad de los responsables de la opcin, que ms adelante, al
cesar en su cargo, solan ser acusados de corrupcin por sus
adversarios polticos. As Cicern defendi a Fonteyo, sospecho
so de haberse aprovechado de la reparacin de las vas para
sacar dinero, ya al adjudicar las obras que haban de efectuarse,
ya al aprobar las terminadas19, y por otra parte acus brillante
mente a Verres de haber adjudicado la intil refeccin del tem
plo de Cstor por 560.000 sestercios en lugar de 80.000, sin
ms intencin que la de repartirse la enorme diferencia con el
contratista.
En qu consista el trabajo? Ya lo habis visto. Todas esas
columnas blancas han sido previamente demolidas con una
mquina que las ha echado abajo, sin ningn gasto, y luego
montadas de nuevo con las mismas piedras. Tal es la obra que
has adjudicado por quinientos sesenta mil sestercios. Y entre esas
columnas hay algunas, te digo, que ni siquiera ha tocado tu con
tratista; afirmo que en una, por lo menos, se han limitado a qui
tar el antiguo revoque de estuco para aplicar uno nuevo20.
Los acueductos corran ciertamente la misma suerte que las
vas y los templos; al facilitar ese tipo de escndalos, el sistema
de adjudicaciones, por lo dems econmicamente fiable, lleg a
ser una de las plagas de la democracia romana y aceler con toda
probabilidad su decadencia.
Las empresas de construccin bajo contrato, muy florecientes
en tiempos de la Repblica, siguieron existiendo durante del
Imperio y trabajaban entonces con los aquarii del sector pbli
co, cuya organizacin era manifiestamente una rplica de la que
se impona a los concesionarios del Estado. No obstante, los
funcionarios de la cratela se ocupaban ms bien de la gestin
general y el mantenimiento ordinario, siendo siempre el curador
quien decida lo que haban de hacer o los adjudicatarios o sus
propios obreros21.
19. Cicern, Para Fonteyo, 7, 1.
20. Cicern, Segunda Verrina, 1, 145.
21. Frontino, 119, 3.
278
Sin embargo, el recurso a las sociedades de redemptores resul
taba muy costoso, por lo que, especialmente a partir del siglo II
y sobre todo en las provincias, el Estado empleara cada vez ms
el ejrcito, cuyo material y hombres no convena dejar inactivos.
Requeridas por la autoridad civil, las legiones estacionadas en
todas las regiones del Imperio tendran as a menudo la oportu
nidad de utilizar en las tradas de agua toda la competencia de
los leadores, carpinteros, herreros, albailes y hasta ingenieros
que servan en sus filas. Dedicarlos a tareas que no eran ajenas a
su misin equivala a reconocer la importancia que haban llega
do a tener los militares y a rentabilizar mejor el 50 o 60 por
ciento del presupuesto nacional que se les asignaba.
Como es natural, ese ejrcito bien entrenado, en especial
cuando haba tenido que vigilar las fronteras, y dotado de tcni
cos especializados en gestin, economa y construccin, slo se
emple en los casos difciles; se enviaba sobre todo en ayuda de
las ciudades que no llegaban por s solas a resolver sus proble
mas. Desde finales del siglo I, contribuy probablemente a la
construccin del acueducto de Frjus colocando las murallas en
el nivel necesario; en el siglo II, intervino en Cesarea de
Palestina y en Cherchell; en el siglo IV hizo lo mismo en
Lambaesis (actual Tazoult) y ya sabemos en qu condiciones el
ingeniero militar Nonio Dato abri el tnel de Saldae22. Pese a
los pocos ejemplos que conocemos, el papel desempeado por la
tropa en la construccin de acueductos fue sin duda ms impor
tante que las huellas que hoy subsisten de esa colaboracin, y
as, en el ao 298, el retor Eumenes pudo, en Autun, dar las gra
cias a los romanos en los siguientes trminos:Nos envan las
legiones ms generosas, sin recurrir a su invencible fuerza (...),
queriendo (...) emplearlas en provecho nuestro para hacer que
corra por las entraas casi secas de nuestra agotada ciudad el
agua cuyo suministro se haba interrumpido y abrir tambin
nuevas fuentes23.
El ejrcito
22, Supra, p. 23ss.
23. Eumenes, Panegricos, 5, 4. Sobre el papel desempeado por el ejrcito, vase
279
Concesin de las aguas
La Repblica
Las aguas as conducidas se destinaban en teora al gran
pblico y deban ante todo abastecer las fuentes instaladas en las
calles24. No obstante, desde la construccin del primer acueduc
to fue posible en Roma concedrselas a los particulares mediante
el cumplimiento de ciertas condiciones bien definidas. Slo se
permita, en efecto, el uso privado de las aguas sobrantes que
caan de las pilas de las fuentes y que, por ello mismo, no perte
necan a nadie ni servan para nada (aquae caducae); adems,
nicamente podan utilizarlas los propietarios de lavanderas o
baos, que pagaban al estado un arancel15 sobre las mismas y
corran con los gastos de su transporte. Incluso puestas de esta
manera en manos de particulares, seguan estando a la disposi
cin de todos, pues enriquecan el erario pblico y favorecan un
comercio del que todo el mundo se beneficiaba.
En casos excepcionales y con la aprobacin del Senado, el
agua poda tambin conducirse gratuitamente a las casas de
algunos ciudadanos importantes. Aun as, pese a las apariencias,
conservaba su carcter comn, ya que el pblico continuaba dis
frutando de un bien que le perteneca por derecho propio y era
como una recompensa anloga a la del Pritaneo, donde se aloja
ban y coman gratis los grandes hombres de Atenas.
Asimismo algunas fincas atravesadas por los acueductos y
siempre situadas fuera de Roma gozaban de antiguas servidum
bres de paso y sus dueos tenan derecho al uso del agua de los
canales. Haba empero muchas restricciones; as, estaba prohibi
do utilizar mquinas, instalar tomas o practicar perforaciones y
de hecho slo poda aprovecharse lo que escapaba por las fisuras
o recogerse directamente el agua en los manantiales o las cister-
P.A. Fvrier, Arme et aqueducs, Journes dtudes sur les aqueducs romains, Paris
1983.
24. Supra, p. 23ss.
280
as cuando se encontraban al aire libre. Las cantidades recupera
bles eran escasas y las sanciones muy fuertes en caso de abusos;
por ejemplo, toda irrigacin o tentativa de irrigacin, aun efec
tuada por un esclavo irresponsable, se castigaba con una multa
de 100.000 sestercios26. A pesar de todo, el derecho a permitir el
paso de los conductos de agua (Jus aquae ducendae) constitua de
por s una ventaja que incrementaba el valor de las fincas: Cesio
asegura que, tomando el agua, levantando un acta jurdica que
garantice su propiedad e imponiendo a ese fundo una servidum
bre, podemos en definitiva sacar, si deseamos venderlo, el precio
que hemos pagado por l27.
El Imperio
Esos grandes principios fueron en apariencia aplicados por el
Imperio, pero la abundancia general y el nuevo concepto del
poder modificaron profundamente su espritu.
En primer lugar, el creciente nmero de acueductos permiti
establecer tres sectores bien diferenciados de distribucin28. Esta
decisin de Agripa fue detallada todava ms por Frontino, que
distingua entre palacios y jardines imperiales, viviendas particu
lares y servicios colectivos: fuentes y estanques ornamentales,
cuarteles, grandes administraciones, edificios pblicos como tea
tros, circos, anfiteatros, termas, etc.
A partir del ao 11 a. C., las concesiones a los particulares,
de las que antes haban sido responsables los ediles y sobre todo
los censores, con la aprobacin del Senado, no dependeran ya
ms que del emperador, o sea de la voluntad de uno solo.
Percibidas siempre como un privilegio u honor que se otorgaba
a quienes lo haban merecido, se convirtieron as en beneficia
principis, es decir, favores, recompensas o beneficios con los que
26. Id., 129, 6 7 11.
27. Cicern, Correspondencia, A su hermano Quinto, 3, 1,3.
28. Supra, p. 195-197
281
el soberano gratificaba a su pueblo en prenda de estima o agra
decimiento y en los que basaba parte de su poder.
Concesiones gratuitas...
Desde los tiempos de Agripa, el aumento de los caudales y el
sistema de distribucin compartimentada permitieron tambin
tomar el agua directamente de los acueductos y hacer gratuitas
las concesiones. Algo ms tarde llegara incluso a suprimirse del
todo la antigua autorizacin de la Repblica para utilizar las
aguas sobrantes: En cuanto a los excesos de agua, quiero que
nadie los desve salvo quienes hayan obtenido la concesin de
m mismo o de los anteriores prncipes, pues es indispensable
que caiga de los depsitos parte del agua que contienen, no slo
para mantener la higiene de nuestra ciudad, sino porque sirve
igualmente para purgar las cloacas29.
Las concesiones fueron al propio tiempo sometidas a una
reglamentacin muy estricta cuyo principio databa de la
Repblica y cuya aplicacin recordaba constantemente la autori
dad soberana del princeps.
Las tradas privadas deban primero pedirse al emperador
mismo, que expeda una patente de concesin; provisto de este
documento, el curador haca entonces lo necesario en sus pro
pios servicios. Quien desee desviar el agua para usos privados
deber obtener una concesin y entregar al curador una carta del
emperador; el curador dar rpidamente curso a la concesin
imperial y designar enseguida para ese cometido a un liberto
imperial como procurador suyo30. Los adverbios rpidamente
y enseguida reflejan a buen seguro ms la angustia y la escru
pulosa buena fe de Frontino que la realidad: pasando de las ofi
cinas imperiales a las del curador, a menudo ausente, y luego a
las del procurador, que daba sus rdenes a un intendente, el cual
29. Frontino, 111.
30. Id 105, 1.
282
las transmita a un jefe de equipo cuyas obras en las calles
dependan probablemente de una autorizacin del prefecto de la
ciudad o del curador de las vas, si no de ambos, la peticin
deba por fuerza concretarse con una lentitud tpicamente admi
nistrativa.
La concesin as otorgada era adems rigurosamente perso
nal, no pudiendo transferirse ni a los posibles herederos ni al
comprador de la finca que disfrutaba del suministro. Esta dispo
sicin, de la que podra pensarse que permita a los servicios
secretos cerciorarse de las buenas intenciones polticas de los
solicitantes, fue todava agravada por Frontino al acabar ste con
las concesiones perpetuas de que gozaban los establecimientos
de baos: en la eventualidad de un traspaso, los nuevos propieta
rios deban conseguir la renovacin de los derechos necesarios
para el funcionamiento de sus locales. De esta suerte las conce
siones, que sin duda ponan orden en la distribucin de las
aguas urbanas, se convertan tambin en diplomas de civismo.
Supuso un alivio, en cambio, la supresin de la costumbre de
suspender automticamente el suministro a la muerte del benefi
ciario; a partir de Frontino, se concedera un plazo sistemtico
de treinta das para renovar la concesin procediendo a las for
malidades reglamentarias. El agua poda as no cortarse nunca
en una casa que, por herencia o compra, acababa de cambiar de
dueo; por otra parte, los aquarii quedaban dispensados de
emprender obras que el mantenimiento del privilegio haca in
tiles y que incluso habran tenido que volverse a empezar.
Tratndose de una asociacin, el problema slo se planteaba al
desaparecer el ltimo de sus miembros.
... pero vigiladas...
El derecho de disponer gratis del agua de los acueductos no
significaba, empero, que el precioso lquido pudiera utilizarse
con toda libertad y sin restricciones; naturalmente, la generosi
dad imperial quedaba limitada por la razn del legislador.
Fuera cual fuese la calidad del utilizador privado, los empal
283
mes directamente efectuados en la canalizacin que le concerna
deban controlarse con el mximo rigor. Las derivaciones slo
podan hacerse por medio de una toma calibrada, llamada
calix, que la administracin marcaba para atestiguar su ajuste a
los caudales concedidos. La toma es un calibre de bronce que se
fija a la trada o el depsito y a la cual se adaptan las caeras.
Debe tener una longitud de al menos doce pulgadas y una aper
tura (o sea capacidad de absorcin) igual a la que ha sido deter
minada. Esta toma se ha hecho as a propsito, pues el bronce,
por ser rgido y difcil de doblegar, no podr cmodamente
ensancharse o encogerse31. Algunos de esos calibres se ven hoy
en el museo de las Termas o en el de Agrigento, y todava hace
pocos aos subsistan tomas semejantes en las canalizaciones de
los barrios viejos de Marsella.
La instalacin del calix era a su vez objeto de minuciosas
prescripciones. Marcado por los servicios del procurador, slo
podan colocarlo niveladores acreditados (libratores), es decir,
funcionarios especializados en la inspeccin y verificacin de las
medidas; los obreros, por su parte, deban instalar la toma en el
sitio preciso y ajustar a la misma, por delante y por detrs, ni
camente caeras tambin marcadas.
El procurador har que los niveladores marquen una toma
calibrada con arreglo a la cantidad concedida; pondr suma
atencin en la manera como se efecten las medidas (...) y com
probar por s mismo la posicin de la toma para que los nivela
dores no tengan la posibilidad de validar una toma de apertura
superior o inferior segn su inters por las personas. Tampoco
ha de dejarles fijar en esa toma cualquier caera de plomo, sino
slo una de la misma seccin que aquella para la cual se ha mar
cado la toma32.
Para los grandes usuarios o los ms pequeos que se entend
an entre s, la distribucin era tambin posible mediante arcas
de agua privadas, que permitan a la vez llevar un control ms
estricto y regular mejor toda la instalacin; esto explica sin duda
31. Id., 36, 3-5.
32. Id., 105, 4-5.
284
el gran nmero de castella cuya presencia seala Frontino en
Roma a fines del siglo I. En esas mismas condiciones el acueduc
to poda igualmente alimentar cisternas o reservas privadas que
se llenaban a peticin del usuario y cuyo volumen se conoca
con exactitud. Como los castella privados, tales cisternas se cons
truan evidentemente a expensas de los particulares que deban
beneficiarse de las mismas.
Las concesiones, controladas por medio de las tomas o de
arcas de agua, solan adems estar limitadas en el tiempo,
pudiendo nicamente atribuirse para una temporada, algunos
das o incluso unas pocas horas; estas restricciones, que se hacan
constar en los registros de los curadores, se grababan en piedra o
en las mismas caeras, muchas de las cuales nos han conservado
el recuerdo de las aquae quotidianae (agua para un da) o de las
aquae estivae (agua para el verano). Aunque en mal estado, una
inscripcin llega a darnos informaciones an ms precisas, por
las que nos enteramos de que, en la finca de Aufidano, un parti
cular llamado Julio Himeto tena derecho cada da al agua de
dos tradas entre la segunda y la sexta hora {.aquae duae ab hora
tertia usque ad horam tertiam33).
... y concesiones de pago
Si ese cuadro de reparticin proviene de la regin de Tsculo,
como a veces se ha dicho, se refiere probablemente al aqua
Crabra, que todas las casas de campo de esa regin reciben por
turno, distribuida a horas fijas y en cantidades fijas34y median
te la cual se abasteca la famosa villa de Cicern; sin embargo,
para obtener esa agua el gran orador pagaba un impuesto al que
alude rpidamente en uno de sus discursos: Pagar un derecho
en mis tierras de Tsculo por el aqua Crabra35.
33. C.I.L., 6, 1, 1261.
34. Frontino, 9, 5.
35. Cicern, De la ley agraria, 3, 2.
285
Aquellas antiguas prcticas perduran ac o all en nuestros
das. En los alrededores de Salon-de-Provence continan distri
buyndose de manera semejante las aguas para el riego; en las
Huertas de Sevilla, la distribucin, hasta hace pocos aos, se
haca todava en pblico; y en Valencia un tribunal de las
aguas sigue dirimiendo al pie de la catedral los litigios relativos
a la irrigacin de los campos.
En efecto, el agua gratuita slo estaba destinada al placer de
los ciudadanos que no comerciaban con ella. Artesanos, indus
triales y hacendados deban en cambio pagar un arancel por las
canalizaciones de cuyo uso disfrutaban; este impuesto, denomi
nado vertigal formaei6, mantena, tericamente al menos, el
principio republicano de la venta de las aguas excedentes.
Para los simples particulares, ese vertigal exista tambin en
las provincias: los decuriones de los municipios menos prestigio
sos y ricos que Roma estaban obligados a vender el agua que no
habran podido dar gratis sin tener que aumentar considerable
mente los impuestos. Seguan as aplicndose en el campo los
principios que en Roma haban sido los de la Repblica; a este
respecto, la generosidad de los emperadores no iba ms all de
los lmites administrativos de la urbe.
Fraudes
Tanto durante el Imperio como en tiempos de la Repblica,
la ambigedad de un sistema por el que, segn las circunstan
cias, el agua se conceda o rehusaba, se reciba gratuitamente o se
pagaba, favoreci desde muy pronto la aparicin de numerosos
fraudes y, consiguientemente, la instauracin de un aparato
represivo cada vez mejor estructurado.
36. Arancel por el conducto de canalizacin. Formaes una de las palabras utili
zadas para designar las caeras.
286
En las propiedades situadas fuera de la ciudad, algunas perso
nas perforaban, por ejemplo, las canalizaciones que pasaban
junto a sus terrenos, de suerte que los acueductos pblicos inte
rrumpen su recorrido para atender a las necesidades de los parti
culares o hasta regar jardines37.
En la ciudad, sobre todo, los aquarii del Estado practicaban
derivaciones abusivas e instalaban empalmes clandestinos pin
chando en varios puntos la trada principal o no cerrando las
tomas antiguas cuando expiraba el plazo de una concesin;
podan entonces vender el agua pblica en provecho propio, tr
fico que lleg a ser muy corriente. Hay casi por toda la ciudad
caeras que recorren largas distancias bajo el empedrado. Me he
dado cuenta de que esas caeras estaban perforadas ac y all
por quien podra llamarse el encargado de los pinchazos, y a lo
largo de su trayecto suministraban agua por medio de conductos
particulares a cuantos deseaban utilizarla fraudulentamente, de
modo que slo un dbil caudal llegaba a su destino para uso del
pblico. La masa de agua as desviada resulta evidente tras la
recuperacin de una notable cantidad de plomo al quitar esa
clase de empalmes38.
Sobornados por particulares ricos que disponan ya de conce
siones, pero queran acrecentarlas todava ms, esos funcionarios
podan tambin trampear con los calices destinados al control,
por ejemplo colocndolos muy abajo para que aspiraran ms
agua, no respetando sus calibres, insertndolos en tubos dema
siado anchos llamados caeras volantes o incluso, con la com
plicidad de los intendentes, no instalndolos; en todos estos
casos, los aquarii se repartan naturalmente las recompensas con
arreglo a la importancia de los riesgos que corra cada cual y de
los servicios prestados.
Prcticas ordinarias
38. Id., 115,2-4.
287
Catn y Celio Rufo
Tales fraudes, practicados ya desde la Repblica, suscitaron
muy pronto la reaccin de las autoridades. As, en el ao 184
a. C., Catn el Censor devolvi a sus legtimos usuarios la
mayora de las aguas clandestinamente desviadas, financiando
las grandes obras que para ello emprendi con el solo producto
de las multas impuestas a los infractores.
En cuanto a Marco Celio Rufo, edil en tiempos de mayor
relajacin, tuvo menos suerte y no tanto xito. Sin duda partida
rio de Catilina, ciceroniano a pesar de todo, adicto a Csar y fiel
a sus principios de popularii 9, se propuso en el ao 50 a. C.
luchar contra los abusos y tejemanejes de todo tipo que eran ya
moneda corriente en Roma a finales de la Repblica. Atacado
con violencia por los aquarii, que vean sus fraudes en peligro, y
en especial por quienes tenan medios para sobornar tanto a los
funcionarios como a los polticos, tuvo que moderar sus afanes a
causa de la guerra civil. No obstante, public un discurso que
an seguira leyndose siglo y medio despus y del que Frontino
nos ha transmitido el ttulo y el sentido general: Acerca de esa
clase de abusos, nadie podra decir ms y con mejores palabras
que Celio Rufo en su discurso dirigido al pueblo e intitulado Los
acueductosA0.
Entusiasta y fogoso, apasionado, pero irreflexivo, Celio no
pudo triunfar en su combate por un agua justa como tampoco
lograra hacerlo ms tarde, siendo pretor, en la lucha que
emprendi contra los acreedores abusivos; destituido por el dic
tador Csar, que adaptaba entonces sus principios a su nuevo
poder, acabara miserablemente sus das en los caminos de Italia
mientras trataba de reclutar tropas contra el hombre que lo
haba abandonado. A fines del siglo I, los Catones no eran ya
censores y la autoridad central no tena ni los medios ni el deseo
de fomentar nuevos disturbios reprimiendo los abusos.
39. Nombre dado en el siglo I antes de nuestra era a los que profesaban la tenden
cia poltica encarnada principalmente por Mario y Csar.
288
Hubo que esperar a que Augusto restableciera el orden y
sobre todo a que los Antoninos reintrodujeran el espritu repu
blicano para asistir al vigoroso renacimiento del afn de comba
tir los fraudes. Tan necesaria para administrar bien el agua como
para conservar en buen estado los canales, la represin de los
abusos llegara incluso a convertirse, con Frontino, en una de las
principales tareas del curador. Frontino mismo quiso coronar su
obra con un llamamiento al rigor en este campo: La legislacin
de la trada de aguas (...) tiene por objeto mantener a los parti
culares dentro de los lmites de la concesin lograda (...). Deseo
que en el futuro no sea necesaria la ejecucin de la ley, pero los
deberes de mi cargo han de cumplirse aun a costa de rigurosas
medidas41.
Represin de los fraudes
En la poca de Frontino exista ya todo un sistema de inspec
cin y represin que haba ido materializndose poco a poco y
del que el recin nombrado curador recordaba los puntos esen
ciales para volverlos a poner en vigor tras tantos aos de desidia
e inercia.
Fuera de la ciudad, la ley prevea, entre otras cosas, confisca
ciones de tierras y multas a veces muy fuertes. En Roma, los edi
les curules tenan poder para designar, en cada barrio, a dos veci-
o nos encargados de la vigilancia y proteccin de fuentes y estan
ques. Existan tambin decretos para perseguir a los aquarii por
complicidad, condenar a los amos por delitos de sus esclavos y
aun reconocer y aceptar la delacin: Toda infraccin ser casti
gada, en cada caso, con una multa de 10.000 sestercios; la mitad
de esta suma se entregar como recompensa al denunciante con
siderado como el agente principal de la condena de quien haya
transgredido el senadoconsulto, y la otra mitad ir a parar al era
rio42. Tambin se repriman el riego ilcito y la contaminacin
41. Id., 94, 1y 130, 1y 4.
42. Id., 127, 2.
289
de las aguas pblicas: Nadie contamine el agua consciente y
malignamente dondequiera que brote para uso pblico. Si algu
no lo hiciere, se le impondr una multa de 10.000 sestercios43.
Desde comienzos de la Repblica hasta el final del Imperio,
la concesin de las aguas estuvo as imbuida de cierto espritu
que no cambi nunca en principio. A la par con el carcter
pblico y colectivo del agua, se afirm en todo momento y en
voz bien alta la necesidad de protegerla contra cualquier empresa
fraudulenta de los particulares; aqua publica, aqua populi roma
ni. el agua de los ciudadanos no poda ser ni desviada ni conta
minada ni perturbada en su curso por individuos aislados; perte
neca a todo el mundo y slo el pueblo como tal deba primero
disponer de ella en la abundancia de las fuentes o el esplendor
de las termas.
Sin embargo, antes de las reformas imperiales, el excedente
de los acueductos se perda o venda. Despus de esas reformas,
sera medido, controlado y generosamente repartido por el
emperador; la intencin -siempre presente- de no desperdiciar
el agua pblica segua siendo republicana, su aplicacin se volva
absolutista y el prncipe, al atribuirse la misin de dar y proteger
las aguas, se consideraba semejante a un dios bienhechor.
Reveladora de la transformacin de los ideales, del cambio de
las mentalidades romanas y de la evolucin de los mtodos y
formas del poder, la gestin de las aguas de Roma fue siempre
mucho ms que un simple quehacer administrativo.
El mecenazgo del agua
Ambigedades republicanas
Ya durante la Repblica, cuando el inters general prevaleca
claramente sobre los placeres privados, los ciudadanos ilustres
podan no obstante disfrutar de derivaciones particulares44, con
43. Id., 97, 5-6.
44. Supra, p. 281.
290
lo que se indicaba claramente la existencia de una jerarqua de
aguas basada en el mrito de algunos y la gratitud de todos los
dems. Paralelamente, las canalizaciones se convirtieron, desde
la construccin del primer acueducto, en un medio privilegiado
de promocin personal. A este respecto es del todo caracterstico
el caso de Apio Claudio Craso, llamado ms tarde Ceco45.
Apio Claudio Ceco
Perteneciente a una de las ms grandes familias patricias de
Roma, la gens Claudia, que acabara por fundar una dinasta de
emperadores, y censor con C. Planto en el ao 312 antes de
nuestra era, Apio Claudio Ceco no vacil en engaar a su colega
y obligarlo a dimitir dndole a entender que l iba a hacer otro
tanto. Una vez solo en el cargo, hizo durar su censura, segn
dicen, mediante mltiples maniobras dilatorias46y logr por fin
dar su nombre la va y el acueducto cuya construccin no
haba sido el nico en llevar adelante. Por haber hallado las
fuentes de la primera trada de aguas a Roma, C. Planto slo
recibi el sobrenombre de Venox, que recuerda a un tiempo el
cazador {yenor) y la veta acufera {vena), pero tanto la va Apia
como el aqua Appia perpetan la actuacin de un hombre que
comprendi enseguida el provecho personal que podra obtener
del suministro de agua en la urbe.
Gran seor arrogante y opulento, saudo adversario de los
plebeyos enriquecidos que en aquella poca aspirban a cargos y
honores, pero abiertamente protector de los pobres y deshereda
dos, Apio Claudio se pareca ya mucho a los emperadores que,
pese a su podero ilimitado, se preocupaban de satisfacer a la
plebe, deseando siempre ser generosos en los beneficios que le
dispensaban, pero represivos con los ricos que trataban de abu
sar de ella.
45. Frontino, 5, 1.
46. Id., 5, 3.
291
El mecenazgo
Granjearse la gloria y el favor popular llevando a cabo gran
des obras pblicas fue siempre una de las principales tentaciones
de las ms ricas familias romanas. Los Aemilii, los Sempronii,
los Porcii y los Opimii, por ejemplo, aprovecharon la oportuni
dad que les brindaba su censura o consulado para mandar cons
truir las baslicas del Foro Romano, cuya imagen propagaban a
menudo las monedas, y sus descendientes costearon luego esos
edificios con su propia fortuna. Asimismo, en el siglo Ia. C., los
nietos del pretor Marcio Rex emprendieron, enteramente a sus
expensas, la restauracin del acueducto que llevaba el nombre de
su antepasado.
Los notables
Al actuar as, aquellas grandes familias prolongaban la larga
tradicin griega, y ms tarde helenstica, del mecenazgo o euer-
gesa, trmino por el que se designaba la actitud benfica47de
los notables acaudalados que dedicaban buena parte de sus
inmensas riquezas a obsequiar a sus conciudadanos con fiestas
suntuosas o levantar magnficos edificios en sus ciudades, no
recibiendo a cambio sino ms honores y la estima declarada de
sus compatriotas; efectivamente, verse saludados con los ttulos
de ornator civitatis u ornator patriae era con frecuencia su nica
recompensa.
En la poca romana, el papel desempeado por el mecenazgo
en la construccin o restauracin de los grandes monumentos
pblicos tuvo sin duda bastante importancia econmica. Por
ejemplo, cuando Herodes Atico hizo levantar al pie de la
Acrpolis de Atenas el teatro donde an se dan tantos espectcu
los, o cuando Tiberio Claudio Capitn ofreci en Feurs uno del
que slo queda la dedicatoria, ambos permitieron a las autorida
47. En griego, eit significa bien; ergeim significa hacer.
292
des municipales utilizar para otras cosas el dinero disponible,
que nunca fue inagotable. Por cuanto el mecenazgo revesta para
los ciudadanos muy ricos un carcter obligatorio desde el punto
de vista moral y social, hizo as con frecuencia las veces de
impuesto sobre la fortuna, al redistribuir un poco las riquezas a
cambio de honores.
Teniendo por objetivo principal subrayar las cualidades de la
ciudad donde vivan o haban nacido y su alto grado de civiliza
cin, los mecenas centraban sobre todo su actividad en las cons
trucciones de lujo o placer, que marcaban ms fcilmente que
otras la diferencia entre cultura y barbarie. Solan pues ofrecer al
pueblo prticos, odeones, gimnasios, baos, bibliotecas, baslicas
o teatros, interesndose menos en obras utilitarias como puen
tes, caminos o puertos. En cuanto a los acueductos, a la vez ti
les y espectaculares, entraban ciertamente y de manera privile
giada en su campo de accin; la empresa era sin embargo muy
onerosa y hasta los ms ricos no disponan sino en casos excep
cionales de los fondos indispensables para llevarla a cabo sin otra
ayuda.
Costo de los acueductos
Sabemos, por ejemplo, que el aqua Marcia cost 180 millo
nes de sestercios en 144 a. C.48, y los acueductos de los Claudios
350 millones de sestercios en el ao 52 d. C.49; hacia 150,
Herodes Atico gast 15 millones de sestercios para construir el
pequeo acueducto de Alejandra de Trade, y los habitantes de
Nicomedia despilfarraron tres millones y medio en el ao 112
sin ningn resultado positivo50. Aunque fuera posible trasponer
con exactitud tales cantidades en nuestra moneda actual, las
cifras obtenidas no nos diran prcticamente nada concreto. El
48. Frontino, 7, 4.
49. Plinio, 36, 122.
293
kilmetro del aqua Marcia sala a 1.966.000 sestercios y el del
Anio-Claudia a 2.248.000, pero ya se sabe que hubo muchas
devaluaciones en Roma durante cerca de dos siglos y, teniendo
en cuenta el carcter de la obra, los progresos tcnicos y la ero
sin de la moneda, puede incluso pensarse que el kilmetro del
Anio-Claudia fue en definitiva el ms barato: nuestros actuales
multimillonarios eran antes millonarios, y los precios de 1.800
se han multiplicado hoy por diez o por veinte.
Ms vale, pues, tratar de hacer algunas comparaciones sin
salimos de aquella poca. Si se calcula que un prtico vena a
costar alrededor de 300.000 sestercios, unos baos cerca de
400.000 y que bastaron 100.000 para construir el Capitolio de
Volubilis, se observa que los gastos ocasionados por la instala
cin de un acueducto eran con mucho los ms cuantiosos y slo
podan compararse con los exigidos por la construccin de vas:
unos 340.000 sestercios por kilmetro en el siglo I d. C.
Se comprende as la negativa de los responsables civiles a
construir el acueducto de Alejandra de Trade, ya que se habra
entonces empleado para una sola ciudad el tributo pagado por
otras quinientas; Herodes Atico corri personalmente con los
gastos de la obra, pero el caso parece haber sido excepcional. En
tiempos de Claudio y Nern, las mayores fortunas, como las de
Narciso, Sneca o Pallas, se elevaban a unos 350 millones de ses
tercios y no habran por tanto bastado para financiar los dos
acueductos y su mantenimiento casi permanente51. Fuera cual
fuese su afn de ostentacin, los particulares ricos no tuvieron
pues casi nunca los medios para acometer tales empresas,
debiendo en general contentarse con pagar algunas secciones de
los acueductos u ofrecer obras de arte ms o menos espectacula
res. Slo el emperador, capaz de gastar, como Domiciano, 288
millones de sestercios en el dorado del Capitolio, poda llevar a
buen trmino tan onerosas construcciones; el mecenazgo aqu
tena forzosamente que ser imperial.
51. Sobre el tema del costo de los acueductos, vase, por ejemplo, a propsito de
las tradas de Nimes, G. Fabre, op. cit., p. 65-74.
294
Mecenazgo imperial
En esto tambin sirvi Agripa de modelo. Al hacerse perso
nalmente cargo, en el ao 33 a. de J.C., de toda la gestin de las
aguas de Roma52, respetando as, como ciudadano romano, la
costumbre de las grandes familias y de los ediles, se sumaba a
una tradicin de mecenazgo que seguiran despus de l todos
los dems emperadores.
Muerto Agripa, Augusto, restaurador de vas y acueductos,
transfiri todas las concesiones de agua a la cuenta de sus favo
res particulares53y el ftscus corri en adelante con la mayor
parte de los gastos54. Los emperadores donaran a partir de
entonces lo que antao financiaban los botines de guerra y las
conquistas, reemplazando al pueblo triunfante y encarnndolo
en lo que tena de ms prestigioso. Al ser ya los ms poderosos y
ricos, se convirtieron en los mecenas del agua: las palabras sua
impensa (a sus expensas), tres veces grabadas en la puerta
Mayor, lo dan todava a conocer55, y el suo sumptu (con sus pro
pios fondos) marcado no lejos de all por Gregorio XVI atesti
gua que esa tradicin se conserv por mucho tiempo. En vez de
las crticas y escndalos que tales empresas provocaran hoy,
aquellos enormes costos suscitaban entre el pueblo casi tanta
admiracin como las construcciones mismas: A mi juicio, las
tres obras romanas ms magnficas y las que mejor reflejan la
grandeza del Imperio son los acueductos, las vas y las cloacas,
no slo por su utilidad, sino tambin por los gastos que han exi
gido56.
En las provincias, no obstante, el mecenazgo imperial no se
ejerci nunca tan regularmente como en Roma. A los capuanos,
Augusto les dio, a cambio de tierras atribuidas a los antiguos
combatientes, el agua llamada Julia (...), ventaja, entre todas, de
52. Supra, p. 266-267.
54. Supra, p. 269-271
56. Dionisio de Halicarnaso, Antigedad romana (o Historia primitiva de Roma),
3, 67, 5.
295
la que estn ms orgullosos57; en Nicomedia58, Trajano aport
fondos personales; en Lyon, para el acueducto del Gier, Adriano
proporcion al menos los arquitectos55; en Saldae, Autun y
Frjus, el prncipe no prest ms ayuda que la de sus legiones; y
en Nimes, eximi a la ciudad de impuestos favoreciendo con
ello el flujo de capitales privados que se aadieron a los fondos
pblicos. As, segn las distintas pocas y circunstancias, el
emperador financiaba la obra en su totalidad o en parte, o inclu
so, como en Alejandra de Trade, no intervena en absoluto,
dejando que el mecenazgo local tomara el relevo si dispona de
medios para hacerlo.
A pesar de esas restricciones, el emperador lleg a ser conside
rado, aun en las ciudades ms lejanas, como el prncipe todopo
deroso de las aguas; sin l nada era posible en este campo, como
lo expresa orgullosamente la inscripcin hallada en las termas de
Lepcis Magna: El emperador Adriano garantiz la eternidad del
agua. Q. Servilio Cndido la trajo a sus expensas60.
Al darlo todo sin reclamar nada, el prncipe, mximo mece
nas, dispona de un poder tanto ms digno de veneracin cuan
to que se aplicaba al elemento ms beneficioso e indispensable.
Dueo indiscutido del mundo, someta los productos de la
naturaleza a su voluntad benfica, como dominaba las fieras en
los juegos del circo. Encerrando los monstruos en un crculo de
arcos o conduciendo el agua por una hilera de arcos, el anfitea
tro y el acueducto reflejaban por igual el podero del emperador
y armonizaban en forma de placeres populares el espontneo
desorden de la tierra.
El patrono de los tiempos republicanos, que distribua diaria
mente la sportulcf1 a sus clientes y trataba a veces de dar su nom
bre a las obras que mandaba construir, se haba convertido en
un dios que no necesitaba ya del pueblo, pero que en su solici
58. Plinio el Joven, Canas, 10, 37, 1.
59. Vase P. Gros, La France gallo-romaine, Pars 1991, p. 101, y Y. Burnand, op.
cit., p. 67.
60. Citado por G. Picard, La civilisation de lAfrique romaine, p. 208.
61. En su origen, pequea cesta con la que los patronos para distribuan presentes
en especias o o dinero a sus clientes.
296
tud deseaba profundamente complacerlo. Diocleciano y
Maximino, coemperadores muy a principios del siglo IV, dedi
caran a sus queridos romanos (romanis suis) termas nicamen
te destinadas a hacerlos felices: Diocletianus et Maximinus
thermas felices Diocletianas romanis suis dedicaverunt62.
Desde el censor de la Repblica hasta el emperador mecenas,
el agua necesaria pas a ser fuente de felicidad y, como los
capuanos de antao, el pueblo de Roma sentira ante la genero
sidad de sus amos tanto orgullo como agradecimiento y placer.
A partir del siglo I d. de J.C., la unidad del Imperio se basara
ya, pues, no slo en la administracin, la polica o el ejrcito,
sino tambin en el dominio tcnico de las aguas. Al igual que las
vas, rectas y parecidas en todas partes, los acueductos, que
seguan a veces el mismo trayecto, sealaban por doquier la pre
sencia de una fuerza nica u tutelar. En todas las ciudades pod
an as verse estanques, fuentes y termas junto al Capitolio y el
Foro; en todas ellas era posible disfrutar de los mismos placeres
nacidos de una abundancia cuasi divina, incansablemente dis
pensada por una autoridad poderosa y protectora.
Este poder organizado sobre el agua de la naturaleza se con
cretaba en Roma de una manera particularmente llamativa.
Aunque salida del ro y de sus pantanosas orillas, la urbe reciba
el agua de los acueductos que la tomaban en la montaa, y el
Tiber slo serva ya para el comercio y para llevar al mar el con
tenido de las cloacas. Al pie del Capitolio se extendan el puerto
y sus muelles, bajo el Aventino los depsitos de mercancas, y las
necesidades llegaron muy pronto a ser tales que hasta el Campo
de Marte, terreno de ejercicios y deportes naturalmente bordea
do de playas, dej de tocarse con el ro. Como en nuestros das,
el Tiber lleg a ser casi invisible, y lo que escribira
Chateaubriand a Fontanes en 1804 era ya cierto en la Roma de
Augusto: Pasa por un rincn de Roma como si no existiera;
62. C.I.L., 5, 1, 1130.
297
nadie se digna echarle una mirada, no se habla nunca de l, no
se ven sus aguas ni las utilizan las mujeres para lavar; corre furti
vamente entre srdidas casas que lo ocultan, para ir a precipirar-
se en el mar, avergonzado de llamarse il Tevere63.
Con centenares de navios sobre sus aguas y arrastrando ade
ms de sus desechos todos los de la ciudad, El Tiber imperial,
atestado y contaminado, no contribua en modo alguno a la
esttica urbana y ni siquiera ofreca la calma un tanto provincial
que procuran hoy sus riberas situadas algo ms abajo. Lejos que
daba ya la poca en que la bella Claudia lo contemplaba desde
su terraza devorando con la mirada a los jvenes y apuestos
baistas que al atardecer compartiran con ella manjares y place
res: Tienes jardines a orillas del Tiber y los has arreglado con el
mayor esmero en el lugar donde toda la juventud acude a baar
se; desde all puedes cada da escoger tu dicha64.
Un siglo despus de que Cicern formulara esas acusaciones,
los jvenes no nadaban ya sino en piscinas y termas, el ro slo
se manifestaba por sus catastrficas crecidas y toda el agua de
Roma surcaba el cielo discurriendo por los acueductos.
All como en otras partes, la naturaleza haba perdido sus
derechos: al cabo de una larga historia, haba cedido ante el afn
de comodidades, el talento de los ingenieros y la voluntad los
prncipes.
63. Chateaubriand, Voyage en Italie, Lettre Monsieur de Fontanes, 10 de enero de
1804.
64. Cicern, Para Celio, 36.
298
Epl ogo
En lo alto de las colinas levantaban sus templos los griegos de
Atenas, Agrigento o Cumas; Roma tenda sobre las llanuras la
extensa red de sus acueductos. Aquellas largas series de arcos
eran el smbolo de su podero y de la paz que brindaba a los
pueblos conquistados; slidas y obstinadas como su genio, maci
zas y regulares como su lengua y rtmicas como su poesa, a un
tiempo conquistadoras y pacficas, iban derechas al corazn de
las ciudades donde alcanzaban su plenitud en fuentes, estanques
y termas.
La historia de los acueductos es as el reflejo de las grandes
etapas de la historia romana; desde los albores de la conquista,
que fortaleci a Roma como la Marcia fundara todo el sistema
por venir, hasta los sobresaltos de la decadencia, no nos da a
conocer los detalles de esa evolucin, pero s su espritu. La fre
cuencia y duracin de los monumentos consagrados al agua
subrayan, ms an que las de los grandes edificios, el genio
constructor de los romanos y su capacidad de organizacin: para
construir, mantener y distribuir el agua. Roma cre, junto con
los canales y baos, toda una trama administrativa y legislativa.
Destinadas primero a mejorar las condiciones de vida de las
personas y la salubridad de sus ciudades, las tradas de agua fue
ron poco a poco convirtindose en emblema del Imperio y signo
299
Eplogo
evidente de la fuerza csmica de los principios, inmensamente
solcitos para con sus pueblos. De tiles pasaron a ser lujosas y
hasta redundantes; en el esplendor de las fuentes y el calor de
las termas, la satisfaccin de las necesidades llegara a ser nece
sidad siempre insatisfecha.
El agua de Roma, producto de un incesante y colosal trabajo,
sigue durmiendo en lo ms hondo de las cisternas de Estambul;
un vendedor de helados se ha instalado a la sombra y frescor de
la fuente Paulina donde brota todava el aqua Traiana, el aqua
Virgo contina alimentando los bellos estanques de la plaza
Navona y son sus aguas puras las que reciben, en la fuente de
Trevi, la moneda que nos har regresar un da a Roma.
Pero en los pasillos subterrneos de las termas las luces se
han apagado, las bvedas se han venido abajo y la hierba crece
dentro de los hipocaustos donde slo se percibe el resplandor
bermejo de las latas de Coca-Cola arrojadas por los visitantes.
Como en Ostia, donde los enlosados solitarios y multicolores de
las termas de Porta Marina no nos hablan sino de muchedum
bre y grandeza, esos secos vestigios slo nos recuerdan ya las lla
mas y el fuego. El agua se fue de all para siempre.
Cisterna olvidada por los turistas a la entrada de las ruinas
de Siracusa, caeras retorcidas en el museo de Nemi, depsi
to de derivacin en el de Vaison, specus despedazado como para
un estudio anatmico en el acueducto de Barbegal -tan agra
dable de contemplar, no obstante, en la suavidad de un atarde
cer provenzal-, piln lleno de barro endurecido en los baos de
Herculano, nymphaeum desecado en Sida, baera curiosamente
abandonada entre las ardientes ruinas de Selinonte, el agua de
Roma no vive ya sino en la piedra y, como en las grutas y roca
llas de nuestros jardines pblicos o en las columnas y estatuas
convulsas de nuestras fuentes barrocas, slo en la piedra nos
recuerda lo eterno de su presencia.
300
Has conservado alguna idea de Roma, querida Lou? Cmo es en
tu recuerdo? En el mo no quedarn ya un da sino sus aguas, esas
aguas claras, preciosas y animadas que viven en stis plazas; y sus esca
linatas que, semejantes a cascadas, sacan de modo tan singular un
escaln de otro, como una ola de otra...
Rainer Maria Rilke
Carta a hou Andreas-Salom,
Roma, 3 de noviembre de 1903
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303

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