[Salviati] Para ilustrarlo brevemente, he esbozado un hueso cuya longitud natural ha sido aumentada tres

veces y cuyo grosor ha sido multiplicado hasta que, para un animal del tamao correspondiente, pudiera
realizar las mismas funciones que desempea el hueso pequeo para el animal de menor tamao. Puedes
ver de las figuras cmo el hueso grande ha sido deformado y pierde toda proporcin. Es claro entonces que,
si uno pretende mantener las mismas proporciones en los miembros de un gigante que en los de un
hombre ordinario, debe encontrar un material ms duro y resistente para fabricar los huesos, o debe
aceptar una disminucin relativa de la fuerza respecto a la de los hombres de estatura media; pues si su
altura es aumentada indefinidamente, caer y ser aplastado por su propio peso. Por otro lado, si se
disminuye el tamao de un cuerpo, la fuerza de ese cuerpo no disminuye en la misma proporcin; de
hecho, cuanto menor es el cuerpo, mayor es su fuerza relativa. As, un perro pequeo probablemente
podra llevar sobre su espalda dos o tres perros de su mismo tamao; pero no creo que un caballo pudiera
acarrear siquiera uno solo de su propio tamao.
[Simplicio] Tal vez esto sea as; pero tiendo a dudarlo, por la razn del enorme tamao alcanzado por
ciertos peces, como la ballena, que, segn tengo entendido, es diez veces ms grande que un elefante; y sin
embargo todos ellos soportan su propio peso.
[Salviati] Tu pregunta, Simplicio, sugiere otro principio, uno que hasta ahora se haba escapado a mi
atencin y que permite que los gigantes y otros animales de enorme tamao puedan soportar su propio
peso y moverse ms o menos tan bien como los ms pequeos. Este resultado puede obtenerse o bien
aumentando la resistencia de los huesos y otras partes que soportan no slo su peso sino la carga adicional;
o, manteniendo las proporciones de la estructura sea constantes, el esqueleto se sostendr del mismo
modo o incluso ms fcilmente si uno disminuye, en la porporcin adecuada, el peso del material seo, de
la carne y del resto de las cosas que sostiene el esqueleto. Este segundo principio es el empleado por la
naturaleza en la estructura de los peces, haciendo sus huesos y msculos no slo ligeros, sino
completamente desprovistos de peso.
[Simplicio] La tnica de tu argumento, Salviati, es evidente. Puesto que los peces viven en el agua, la cual,
debido a su densidad o, como diran otros, su peso, disminuye el peso de los cuerpos sumergidos en ella, lo
que quieres decir es que, por esta razn, los cuerpos de los peces estarn desprovistos de peso y sern
soportados sin daar sus huesos. Pero esto no puede ser todo; porque, aunque el resto del cuerpo del pez
carezca de peso, no puede haber duda de que sus huesos lo tienen. Tomemos el caso de las costillas de una
ballena, que tienen las dimensiones de vigas; quin puede negar su enorme peso, o su tendencia a
hundirse hacia el fondo cuando se sumerge en agua? Uno no esperara, por tanto, que estas grandes masas
se sostuvieran.
[Salviati] Una muy aguda objecin! Y ahora, en respuesta, dime si alguna vez has visto peces inmviles a
propsito bajo el agua, sin ascender a la superficie ni descender hacia el fondo, sin ejercer fuerza alguna al
nadar?
[Simplicio] Se trata de un fenmeno muy conocido.
[Salviati] El hecho entonces de que los peces son capaces de permanecer inmviles bajo el agua es una
razn concluyente para pensar que el material que compone sus cuerpos tiene la misma gravedad
especfica que el agua; por lo tanto, si en su composicin hay algunas partes ms pesadas que el agua, debe
haber otras que son ms ligeras, pues de otro modo no podra existir el equilibrio.
Por lo tanto, si los huesos son ms pesados, necesariamente los huesos u otros constituyentes del cuerpo
deben ser ms pesados, de modo que su flotabilidad compense el peso de los huesos. En los animales
acuticos, por tanto, las circunstancias son al revs que en los animales terrestres en el sentido de que, en
los segundos, los huesos no slo soportan su propio peso, sino tambin el de la carne, mientras que en los
primeros es la carne la que soporta no slo su propio peso, sino tambin el de los huesos. Por tanto,
debemos dejar de preguntarnos por qu estos enormes animales habitan el agua y no la tierra o, mejor
dicho, el aire.
[Simplicio] Estoy convencido, y simplemente quiero aadir que lo que llamamos animales terrestres
deberan llamarse mejor animales areos, ya que viven en el aire, estn rodeados de aire y respiran aire.
Ni King Kong ni Godzilla, me temo
2010 junio 22
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por juanignacio
Si ponemos en la misma imagen una figura de una gacela y otra de un elefante, ambas con
el mismo tamao, enseguida veramos que entre las dos hay una diferencia fundamental,
que es que la del elefante es una figura mucho ms redonda o compacta, y la de la gacela,
ms estilizada, ms grcil. El tronco del elefante es ms redondeado que el de la gacela,
desde luego, pero la diferencia ms evidente est en las extremidades. Las del elefante son
mucho ms gruesas que las de la gacela, y me refiero a las proporciones, claro est, porque
ya he sealado que ambas figuras tendran en la imagen el mismo tamao.
Fue Galileo Galilei el primero que dej constancia escrita de ese hecho y lo hizo en 1637,
en su ensayo: Conversaciones sobre dos nuevas ciencias. Como explica Salvati, -uno de
los contertulios en esas conversaciones-, los seres vivos no pueden alcanzar determinados
tamaos (por grandes), por la misma razn que no se pueden construir edificios de
tamao gigantesco. Las ramas de rboles demasiado grandes se romperan por efecto de
su propio peso, y los huesos de los los animales gigantes tendran que ser tan gruesos que
no podran desarrollar su funcin correctamente.
Es una regla universal. En proporcin, los animales grandes tienen los huesos ms gruesos
que los animales pequeos, y como consecuencia de ello, los animales de menor tamao
son ms grciles. Esa es la razn por la que el elefante y la gacela tienen aspectos tan
diferentes.
Y por qu ocurre eso? Por qu ha de aumentar tanto el grosor de los huesos al aumentar
el tamao del animal? Por qu determina el tamao la forma? La respuesta a estas
preguntas es fcil, pero hemos de recurrir a una explicacin matemtica para
responderlas.
La resistencia de una estructura depende de su seccin superficial que, por tratarse de una
dimensin superficial, es funcin cuadrtica de la dimensin lineal. As pues, cuando
aumenta la altura de un animal o la longitud de un hueso (a los efectos son equivalentes),
la seccin superficial aumenta de acuerdo con la siguiente frmula: S = a x L
2
, donde S es la
superficie, L la longitud y a un coeficiente. Por otro lado, la masa de un animal, como es
proporcional a su volumen, es funcin cbica de su dimensin lineal (longitud, por
ejemplo). Esto es: W = a x L
3
, donde W es la masa, L la longitud y a otro coeficiente.
[Podemos olvidarnos de los coeficientes, porque a los efectos que nos interesan aqu, no
tienen importancia].
Basndonos en consideraciones estrictamente geomtricas, y tal y como puede derivarse
de las dos ecuaciones anteriores, cuando aumenta la dimensin lineal de un animal, su
masa aumenta en mayor medida que la resistencia de sus huesos. As pues, cuando
aumenta el tamao de los animales, para que la resistencia de los huesos aumente en la
misma medida que la masa, los huesos han de ser, en proporcin, cada vez ms gruesos. Y
eso es lo que ocurre con el elefante.
DArcy Thompson, en su libro On Growth and Form (1961), da los siguientes datos: los
huesos representan el 8% de la masa del ratn, el 14% de la del perro y el 18% de la del
ser humano. Como hemos visto, esa secuencia tiene un fundamento fsico-geomtrico
claro. Por otro lado, y como ocurre con las proporciones, cuando la de un componente
disminuye la de otros u otros ha de aumentar, y en este caso, los animales pequeos tienen
un mayor porcentaje de piel. Dicho de otra forma, al aumentar el tamao de un animal, en
la medida que aumenta su porcentaje de masa sea, disminuye el de la piel. La razn de
que sea la piel la que ve disminuir su proporcin, tambin es geomtrica pero no vamos a
dar aqu la correspondiente explicacin.
Para terminar, una ltima observacin. En muchas pelculas fantsticas o de
ciencia ficcin, los protagonistas son animales gigantes, monstruos como
Godzilla, o terribles primates tambin de tamao enorme, como King Kong.
Pues bien, lo normal es que las proporciones de los miembros del cuerpo de
esos animales no sean realistas. Los personajes animales basados en
osamentas de dinosaurios fsiles suelen estar razonablemente
conformados, porque estn basados en las magnitudes de restos fsiles
reales, pero la mayora de los que est basados en una extrapolacin de
animales actuales no estn bien diseados. Un primate como King Kong no
podra saltar o correr sin romperse las piernas; quizs podra permanecer
de pie, pero poco ms. Y a Godzilla supongo que le ocurrira algo parecido.