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EL INTERIOR DE LA TIERRA
Objetivo: El estudiante describir la estructura interior de la Tierra y los fenmenos geofsicos que han sido
conducto para su conocimiento.
Contenido
5.1 Fundamentos de sismologa y gravimetra como base para la investigacin profunda de la Tierra.
5.2 Composicin qumica y caractersticas fsicas de las diferentes geoesfras del interior de la Tierra.
FUNDAMENTOS DE SISMOLOGA
Muchos de nuestros conocimientos actuales sobre el interior de la Tierra provienen del anlisis de las
variaciones en la velocidad de las ondas ssmicas. Como todas las ondas, las ondas ssmicas tienden a viajar
en lnea recta y a velocidad constante conforme pasan a travs de un medio homogneo (a temperatura y
presin constante). Sin embargo, la comparacin de datos registrados en estaciones ssmicas alrededor de la
Tierra muestra que las ondas ssmicas ocasionalmente disminuyen o aumentan su velocidad. Estos cambios
sugieren la presencia de materiales de composicin y estructura diversa, sujetos a temperatura y presin
diferentes. Entonces, es posible concluir que el interior de la Tierra no es homogneo, o sea que su
temperatura y presin varan con la profundidad.
EL COMPORTAMIENTO DE LAS ONDAS SSMICAS
En un medio infinito, homogneo, slido, elstico e isotrpico, slo se pueden propagar dos tipos de ondas:
ondas-P (primarias, puesto que llegan primero) y ondas-S (secundarias). Las llamadas ondas P se desplazan
por medio de dilataciones y compresiones alternadas de los materiales a travs de los cuales pasan. El
estado fsico de estos materiales puede ser slido, lquido o gas. Sin embargo, diferentes medios propagan
las ondas P con distintas velocidades. Las ondas P se aceleran cuando pasas a travs de slidos de mayor
rigidez y se desaceleran cuando viajan a travs de materiales lquidos o gaseosos.
EL COMPORTAMIENTO DE LAS ONDAS SSMICAS
La inelasticidad de los fluidos explica porqu las ondas S desaparecen totalmente al entrar en ellos. Estas
ondas S se mueven a travs del material mediante un movimiento de cizalla, que es una deformacin en la
que se desplaza lateral y temporalmente el material adjunto, el cual regresa a su posicin original despus
de que la onda a pasado.
EL COMPORTAMIENTO DE LAS ONDAS SSMICAS
Los fluidos no pueden deformarse y recobrar su forma original (simplemente fluyen alejndose del esfuerzo
de cizalla). Consecuentemente las ondas S slo pueden viajar a travs de medios slidos y desaparecen
totalmente cuando encuentran un medio fluido inelstico en el interior de la Tierra. Conforme pasan a
travs de capas de elasticidades diferentes, las velocidades cambiantes de las ondas P y S determinan la
trayectoria que seguirn estas a travs del interior de la Tierra. Este principio constituye la base de la
sismologa.
EL COMPORTAMIENTO DE LAS ONDAS SSMICAS
Puesto que las ondas ssmicas (P y S) emanan del foco de un sismo en todas direcciones, su efecto sobre las
rocas circundantes semeja a una esfera siempre creciente viajando hacia afuera del foco.
LAS ZONAS DE SOMBRA
Para (a) las ondas P y (b) las ondas S.
EL COMPORTAMIENTO DE LAS ONDAS SSMICAS
Cuando las ondas ssmicas pasan de un medio a otro con diferentes propiedades (tal como entre los
distintos estratos de la Tierra) sus trayectorias cambian. Al aproximarse al lmite entre dos medios diferentes
con un ngulo relativamente pequeo, las ondas pueden reflejarse en esa superficie de manera semejante a
una piedra plana que rebota sobre la superficie de un lago. Si las ondas se aproximan a un ngulo mayor,
pueden entrar al nuevo medio y sufrir un cambio de velocidad. A este fenmeno se conoce como refraccin.
Es importante indicar que cuando una onda incide en el lmite de dos medios (estratos), generalmente es
reflejada y refractada simultneamente creando nuevas ondas de ambos tipos (P y S).
LA REFRACCIN
Cambio de velocidad y tambin de direccin al pasar un rayo vibratorio de un medo a otro diferente.
EL COMPORTAMIENTO DE LAS ONDAS SSMICAS
La velocidad de las ondas ssmicas cambia conforme viajan a travs de los estratos del interior de la Tierra.
Los sismlogos han determinado que conforme una onda ssmica pasa a travs de un estrato del interior de
la Tierra, su velocidad aumenta con la profundidad de tal modo que el segmento ms profundo de un frente
de onda viaja ms rpido que los segmentos menos profundos, y en consecuencia el frene de onda se curva
y regresa a la superficie terrestre.
Como la velocidad de las ondas ssmicas aumenta con la rigidez y la densidad de los materiales a travs de la
cual viajan, es posible inferir que las capas superiores de la Tierra se hacen menos densas conforme
aumenta su profundidad.
DISPERSIN DE LAS ONDAS
Las ondas originales como sus replicas se dispersan.
Usando la enorme cantidad de datos registrados en las estaciones sismolgicas existentes en todo el mundo,
los sismlogos han estimado la densidad, espesor, composicin, estructura y estado fsico del interior de la
Tierra. En resumen, se ha establecido que la Tierra est compuesta en 3 estratos principales concntricos
que son una delgada corteza terrestre, un enorme manto subyacente y un ncleo central.
DISTRIBUCIN DE LAS ESTACIONES DE LA RED SISMOLGICA
MAPA SISMOTECTNICO DE MXICO
TECTNICA DE PLACAS
La tectnica de placas o teora de la tectnica global merece un trabajo aparte, sin embargo aqu es
necesario establecer el concepto de placa. Esta teora se ha convertido en la llave maestra de la geologa
moderna para la compresin de la estructura, historia y dinmica de la corteza terrestre. De acuerdo con
esta teora, la litsfera consiste en placas rgidas que se mueven en respuesta al flujo de material de la
astensfera debajo de ella. Por millones de aos, los movimientos de placas han creado las cuencas
ocenicas, continentes y montaas recientes.
TECTNICA DE PLACAS
La teora de la tectnica de placas comprende cuando conceptos bsicos:

interiores de las placas son relativamente estables geolgicamente, con mucha menor actividad ssmica y
volcnica que en sus lmites.
TECTNICA DE PLACAS
FUNDAMENTOS DE GRAVIMETRA
La Tierra viaja a travs del espacio aproximadamente a 107,000 km/hr en su viaje anual (translacin)
alrededor del Sol. Por otro lado, un punto sobre el ecuador viaja alrededor del eje de rotacin terrestre a
una velocidad de 1700 km/hr. Porqu entonces no salimos volando de la silla donde estamos sentados?. La
gravedad es la fuerza de atraccin que todos los objetos ejercen unos sobre otros, atrayendo todo hacia el
centro de la Tierra en el caso de nuestro planeta. Esta fuerza es la que explica el peso de los objetos sobre la
superficie terrestre.
FUNDAMENTOS DE GRAVIMETRA
La fuerza de atraccin de la gravedad acta en proporcin directa al producto de las masas de los objetos
atrados y es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa (del centro de una masa
al centro de la otra) de acuerdo con lo siguiente:
Fuerza de atraccin de gravedad (masa de a x masa de B) / distancia2 o
F = G mM/r2, donde: G = 6.67 x 10-11 m3/kg s2 es la constante de gravitacin universal, m y M las masas de
los cuerpos que interaccionan y r la distancia que los separa
FUNDAMENTOS DE GRAVIMETRA
La enorme masa de la Tierra provee la fuerte atraccin gravitacional que afecta todo lo que se encuentra
sobre y cerca de ella, adems, predomina enormemente la atraccin de sta comparada con la que existe
entre objetos ms pequeos posicionados en su vecindad. A causa de que la fuerza de gravedad disminuye
abruptamente conforme aumenta la distancia entre los objetos, se explica el hecho de que un meteoro
cruzando a travs del espacio cercano a la Tierra puede ser atrado a nuestro planeta con una mayor fuerza
gravitacional que la que es ejercida por el Sol mucho ms grande, pero ms distante.
MEDIDAS DE GRAVEDAD
Las medidas de gravedad nos ayudan a explorar el interior de la Tierra, especficamente son tiles para
inferir variaciones de densidad del subsuelo con la profundidad. Un gravmetro es un instrumento que mide
las variaciones en la gravedad terrestre. Este instrumento consta de una masa suspendida de una cuerda
que es tan sensible que registra hasta las minsculas diferencias en la atraccin gravitacional que pueden
producirse al situar el gravmetro sobre un escritorio en relacin a su posicin sobre el piso.
MEDIDAS DE GRAVEDAD
Miles de mediciones gravimtricas realizadas en diversos lugares, que van desde las cimas montaosas
hasta los fondos ocenicos, han mostrado que la fuerza de gravedad terrestre vara significativamente. Las
variaciones ms grandes se deben a cambios de altitud y de latitud. La atraccin de la gravedad es menor en
la cima de una montaa que al nivel del mar a causa de la mayor distancia al centro de la Tierra. Por otro
lado, la atraccin de la gravedad es ms fuerte en los polos que en el Ecuador ya que la rotacin de la Tierra
hace que sta se expanda en el Ecuador y se achate en los Polos (el Ecuador est 21 km ms lejos del centro
de la Tierra que los Polos).
ANOMALAS DE GRAVEDAD
Puesto que el objetivo es inferir las variaciones de densidad a profundidad, es indispensable hacer las
correcciones pertinentes por causa de los efectos de altitud y latitud. Sin embargo, an despus de corregir
por estos efectos, las lecturas de gravedad no son las mismas en distintos lugares sobre la Tierra. Las
diferencias residuales entre medidas gravimtricas reales y los valores tericos que esperamos son llamadas
anomalas gravimtricas. Las anomalas gravimtricas se deben a variaciones en la densidad en el interior de
la Tierra, lo cual afecta la masa de la Tierra en tales localizaciones y consecuentemente su atraccin
gravitacional. Los tipos de anomalas y correcciones son conocidos como de Aire Libre, Bouguer e Isosttica.
ANOMALAS DE GRAVEDAD
Las anomalas de gravedad negativas se deben a atracciones menores que el valor terico (calculado para
una Tierra esfrica) y son causadas por rocas de densidad relativamente baja o sedimentos bajo la superficie
intercalados entre rocas ms densas. Este tipo de anomalas se encuentra frecuentemente en provincias
montaosas continentales, las cuales generalmente poseen races profundas de rocas flsicas de baja
densidad, o ah donde la litsfera basltica subducida esta rodeada por rocas ms densas del manto.
ANOMALAS DE GRAVEDAD
Las anomalas negativas tambin ocurren a lo largo de las trincheras ocenicas, las cuales estn rellenas con
agua y sedimentos de baja densidad, originando una atraccin gravitacional menor que la de la corteza
ocenica ms densa que la rodea. El anlisis de las anomalas gravimtricas puede tener aplicaciones
prcticas. A lo largo de la costa del Golfo de Mxico, las anomalas de baja gravedad sealan la presencia en
el subsuelo de depsitos de sal de baja densidad, producidos por evaporacin de ocanos antiguos y ahora
rodeados por rocas sedimentarias ms densas.
ANOMALAS DE GRAVEDAD
Estos depsitos de sal frecuentemente impermeables entrampan petrleo, razn por la que estos estudios
se aplican en la exploracin petrolera.
ANOMALAS DE GRAVEDAD
Las anomalas gravimtricas positivas son atracciones mayores al valor terico y resultan de la presencia de
rocas de alta densidad en el subsuelo. Las anomalas positivas se presentan frecuentemente sobre cuencas
ocenicas, por ejemplo, donde las rocas del manto de alta densidad se encuentran relativamente cercanas a
la superficie debajo de la corteza ocenica (relativamente delgada) y tambin se encuentran ah donde la
corteza continental se ha adelgazado, precediendo quiz la separacin o ruptura de placas.
ANOMALAS DE GRAVEDAD
No todas las anomalas positivas estn asociadas con el adelgazamiento de la corteza. Tambin pueden
ocurrir en lugares donde masas de rocas del manto ultramfico han sido atrapadas en o cerca de la
superficie entre placas en colisin para llegar a ser parte de montaas continentales como los Alpes y los
Apalaches. Las lecturas de gravedad mayores a las esperadas pueden tambin indicarnos dnde se
concentran grandes cuerpos de mineral metlico (ms denso) dentro de la corteza.
LA CORTEZA
La corteza es el segmento rocoso externo de la Tierra y est compuesta principalmente de rocas gneas ricas
en silicatos. La corteza es el estrato ms accesible de la Tierra, puesto que podemos tomar directamente
muestras de rocas tanto de continentes como del piso ocenico. Sabemos que la corteza continental es
tpicamente grantica y relativamente gruesa, mientras que la corteza ocenica es tpicamente basltica y
relativamente delgada.
CORTEZA CONTINENTAL
En sus partes ms dbiles, donde las placas estn siendo adelgazadas debido al rompimiento y separacin
de la corteza, la corteza continental tiene generalmente un espesor menor de 20 km; ah donde las placas
continentales han chocado para formar montaas, el espesor de la corteza puede ser de hasta 70 km. En
Mxico la corteza posiblemente es ms delgada en la parte occidental de la Faja Volcnica Mexicana (20 a
30 km de espesor). La corteza es ms gruesa en las montaas de la Sierra Madre Occidental, Oriental y del
Sur, donde se tienen ms de 40 km de espesor.
CORTEZA CONTINENTAL
Ligeras variaciones en las velocidades de las ondas ssmicas indican que la porcin superior de la corteza
continental es en general diferente en composicin a la porcin inferior. En la corteza superior, la velocidad
de las ondas P es de 6 km/s; esta regin es una mezcla compleja de basalto y andesita, intrusiones
granticas, rocas metamrficas de alto grado y una cubierta casi continua de sedimentos y rocas
sedimentarias. Cuando las ondas P pasan a travs de las partes ms profundas de la corteza continental, su
velocidad aumenta a 7 km/s. Se cree que el aumento en velocidad resulta de un aumento inducido por la
presin, en la rigidez de la corteza inferior, o de un cambio de composicin a gabro metamorfoseado.
CORTEZA OCENICA
La corteza ocenica es ms difcil de muestrear que la corteza continental puesto que se encuentra 4 km en
promedio abajo del nivel del mar. Sin embargo, los nuevos mtodos de perforacin que facilitan la
recoleccin de rocas del piso ocenico y los estudios ssmicos han permitido inferir la estructura y
composicin de los segmentos ms profundos de la corteza ocenica. Estas dos herramientas de
investigacin nos permiten vislumbrar con mayor exactitud la estructura y composicin de la corteza
ocenica. La corteza continental se ha formado por una amplia variedad de procesos, en tanto que la
corteza ocenica est formada slo por erupciones de basalto e intrusiones de gabro en los lmites de placas
ocenicas divergentes. Por tanto, la composicin de esta ltima es aproximadamente la misma en todas
partes.
CORTEZA OCENICA
La corteza ocenica esta formada tpicamente por unos 200 m de depsitos de sedimentos marinos, un
estrato de 2 km de basaltos submarinos almohadillados y un estrato de gabro de aproximadamente 6 km de
la parte superior a la inferior de la misma. La densidad promedio de la corteza ocenica es de 3 gr/cm3, lo
cual es aproximadamente la densidad del basalto y del gabro.
EL LMITE CORTEZA-MANTO
Frecuentemente, dos series de ondas ssmicas del mismo tipo, emanado de la misma fuente al mismo
tiempo, llegan a una estacin sismolgica a diferente tiempo. Esta observacin permiti concluir que las
ondas viajan a diferentes velocidades a lo largo de diferentes trayectorias. Un frente de onda toma una ruta
ms corta y ms directa a travs de la corteza terrestre; el otro toma una ruta ms larga a travs del manto,
pero llega ms pronto debido a que su velocidad aumenta cuando pasa a travs del material del manto ms
denso. En 1910, el sismlogo croata Andrija Mohorovicic atribuy la diferencia en los tiempos de arribo de
las ondas ssmicas a una discontinuidad, lugar donde se presenta un cambio abrupto en la velocidad de las
ondas ssmicas resultado de un cambio abrupto en la composicin de los materiales del interior de la Tierra.
El lmite entre la base de la corteza y el manto ms rgido fue nombrado en honor a su descubridor como la
discontinuidad de Mohorovicic, o simplemente Moho.
DISCONTINUIDAD DE MOHO
EL MANTO
El manto es el estrato que se localiza bajo la corteza, es la capa ms grande de la estructura terrestre.
Representa ms del 80% del volumen del planeta y se extiende a una profundidad de alrededor de 2900 km.
A estas profundidades y conforme la presin aumenta, la densidad de las rocas del manto tambin aumenta,
de 3.3 gr/cm3 en el Moho a 5.5 gr/cm3 en el lmite manto-ncleo. A causa de las altas temperaturas y
presiones a las cuales las rocas estn sometidas, stas se deforman y fluyen, aunque muy lentamente,
constituyendo corrientes de conveccin. Esto tambin se da en respuesta a cambios en el peso de la misma
corteza sobreyaciente. En un perodo corto, tal como el tiempo que toma las ondas ssmicas pasar a travs
del manto, ste se comporta como un slido elstico, permitiendo el paso tanto de ondas compresionales P
como de ondas de cizalla S. De aqu que el manto exhibe caractersticas tanto de materiales slidos como de
otros que poseen la propiedad de deformarse y fluir viscosamente.
EL MANTO
Los cambios abruptos en las velocidades de las ondas ssmicas marcan los limites entre los subestratos del
manto: el manto superior, la zona de transicin y el manto inferior.
EL MANTO SUPERIOR
Parte de lo que sabemos sobre los primeros 400 km superiores del manto proviene de los grandes
volmenes de material incorporado dentro del magma ascendente o de los afloramientos expuestos en
provincias montaosas. La composicin del manto superior es predominantemente peridottica, una roca
plutnica de grano grueso compuesta principalmente por olivino, piroxeno, granate rico en calcio y
magnesio y otros minerales metamrficos que se forman bajo condiciones de alta presin.
EL MANTO SUPERIOR
En el Moho, la velocidad de las ondas ssmicas P aumenta hasta 8 km/s cuando pasan de la corteza al manto
y continua aumentando dentro del manto debido a que su rigidez aumenta con al profundidad. La razn de
incremento en la velocidad no es constante. Las ondas P se aceleran hasta alcanzar velocidades de 8.3 km/s
a los 100 km bajo la superficie terrestre, para luego disminuir a menos de 8 km/s y permanecer en esta
velocidad hasta los 350 km aproximadamente. Esta regin de 250 km de espesor es conocida como zona de
baja velocidad. La velocidad de las ondas S tambin disminuyen en esta regin.
EL MANTO SUPERIOR
La velocidad de las ondas ssmicas disminuyen en la zona de baja velocidad bebido a que esta parcialmente
fundida (10% o menos) y es por tanto menos rgida que el resto del manto. Esta es la nica porcin del
manto que contiene fluidos como efecto de la interaccin de la temperatura y la presin reinantes en al
zona de baja velocidad. La temperatura y la presin aumentan con la profundidad dentro del interior de la
Tierra, pero la temperatura aumenta inicialmente a una mayor proporcin que la presin (lo cual tiende a
mantener las rocas slidas). Dentro de la zona de baja velocidad, predominan los efectos de temperatura;
arriba y debajo de esta zona, los efectos de la presin dominan a los efectos de la temperatura para
mantener el estado slido del manto. La corteza y la porcin superior del manto constituyen las llamadas
placas terrestres, conformando la litosfera. La zona de baja velocidad, parcialmente fundida bajo las placas
constituyen la astensfera. La consecuencia ms significativa de la existencia de la astensfera de baja
velocidad es el movimiento de tectnica de placas. Se cree que el flujo lento de esta zona parcialmente
fundida constituye el mecanismo de transporte de las placas tectnicas terrestres.
LA LITSFERA Y LA ASTENSFERA
En la Tectnica La Astenosfera es una zona de baja viscosidad que corresponde a un decremento en la
velocidad ssmica. Una baja viscosidad permite que las rocas fluyan en el tiempo geolgico. Adems el
contraste reolgico entre Litsfera y Astensfera permite que el esfuerzo se transmita lateralmente en toda
la placa pero mucho menos en sentido vertical. En otras palabras la Litsfera desacoplada de la Astensfera.
est mecnicamente
LA ZONA DE TRANSICIN
La velocidad de las ondas ssmicas aumenta bajo la astensfera debido a cambios mineralgicos que
producen un aumento en la rigidez de las rocas del manto. Se han efectuado experimentos de laboratorio
para simular las presiones y temperaturas de esta regin y se han probado sus efectos en rocas ultramficas
del manto. Esos experimentos sugieren que el aumento en la presin provoca cambios en la estructura
cristalina de los minerales del manto en dos puntos. Aproximadamente a los 400 km y a los 700 km bajo la
superficie terrestre, las estructuras minerales son comprimidas sin presentarse cambios en su composicin.
En el primer lugar donde presenta un cambio de fase, el olivino de magnesio es comprimido para adoptar la
estructura cristalogrfica de la espinela. En el segundo cambio de fase, la espinela y otros minerales del
manto, tales como granate, son comprimidos para formar xidos metlicos simples tales como MgO, FeO y
SiO2, ocasionando un aumento promedio el 10% en la densidad, con un consecuente aumento en la rigidez.
Esos efectos definen la zona de transicin del manto.
EL MANTO INFERIOR
Se considera manto inferior a la porcin que se encuentra desde los 700 hasta los 2900 km por debajo de la
superficie terrestre. A pesar de las temperaturas extremadamente altas, la presin (debida al peso de la
corteza sobreyaciente y al manto superior) es suficientemente grande para mantener los materiales del
manto inferior en estado slido. Adems, esta presin comprime los minerales y las estructuras cristalinas y,
conforme aumenta la profundidad, produce un aumento uniforme en la densidad y rigidez de las rocas del
manto inferior. Esto ocasiona que la velocidad de las ondas P alcancen los 13.6 km/s en la base del manto.
Estudios de laboratorio simulando las condiciones de presin y temperatura del manto inferior sugieren que
ste probablemente consiste de silicatos y xidos de magnesio densos, tales como la ilmenita y la periclasa.
LMITE MANTO-NCLEO
El lmite entre el manto y el ncleo se encuentra aproximadamente a 2900 km por debajo de la superficie
terrestre, casi a la mitad de distancia al centro de la Tierra. De los horizontes internos de la Tierra, el lmite
mantoncleo (otra prominente discontinuidad ssmica) es el que ejerce los efectos ms dramticos en las
ondas ssmicas. Es aqu donde se produce un fuerte cambio en la composicin y rigidez de los materiales
terrestres. En este lmite, la velocidad de las ondas P disminuyen repentinamente de 13.6 km/s a 8.1 km/s y
las ondas S no se transmiten. Puesto que sabemos que la velocidad de las ondas P disminuyen
sustancialmente en materiales de baja rigidez y que las ondas de cizalla S no se transmiten en medios
fluidos, es posible inferir que la parte externa del ncleo se encuentra en estado fluido. En el lmite manto-
ncleo, las rocas ultramficas altamente comprimidas (ricas en silicatos y xidos) dan lugar a una mezcla
fundida de hierronquel con densidades que varan de 10 a 13 gr/cm3.
EL NCLEO
El ncleo terrestre, ligeramente ms grande que el planeta Marte, tiene 3486 km del radio total del planeta
que es de 6370 km. No obstante, ste constituye slo un sexto del volumen total de la Tierra. El ncleo es
tan denso que posee ms de un tercio de la masa total de la Tierra. A causa de su gran profundidad, las
presiones dentro del ncleo exceden tres millones de veces la presin atmosfrica. Se cree que la
temperatura en el ncleo excede los 7600 C.
En general, se piensa que el ncleo consiste de una mezcla de metales ultradensos tales como hierro y
nquel, junto con unos cuantos elementos adicionales (quiz azufre y slice). El ncleo de hierro-nquel se
postula por varias razones. 1. Es consistente con datos de ondas ssmicas; 2. La composicin de meteoritos,
la cual se cree similar a la de los materiales que formaron la Tierra, es predominantemente hierro; y 3. Los
anlisis matemticos de las densidades de la Tierra y de sus capas interiores predicen una densidad para el
ncleo igual a aquella de una mezcla de hierro-nquel a las presiones que predominan en el ncleo. La
densidad promedio del ncleo se estima en 10.7 gr/cm3.
EL NCLEO
Los datos de ondas ssmicas sugieren que el ncleo tiene dos estratos: un ncleo externo de 2270 km de
espesor, rodeando un ncleo interno slido con un dimetro de 1216 km de espesor (ligeramente ms
grande que la Luna). Ambos probablemente consisten de mezclas de hierro y nquel, pero el papel que juega
la presin y la temperatura varan. Los efectos de la temperatura predominan en el ncleo externo fundido,
mientras que la presin domina en el ncleo interno slido.
Se cree que el ncleo completo pudo originalmente haber sido lquido, pero conforme se enfro durante los
ltimos cuatro 4,000 millones de aos, sus elementos ms densos (esencialmente hierro) se precipitaron
para formar un ncleo interno con una alta concentracin de elementos con alto punto de fusin. Al mismo
tiempo, los componentes ms ligeros, quiz azufre y slice, migraron hacia arriba para mezclarse con el
hierro y nquel residual fundido, formando un ncleo externo donde la concentracin de elementos con un
punto de fusin ms bajo hizo ms probable el estado de fusin.
EL NCLEO EXTERNO LQUIDO
El monitoreo de los tiempos de arribo de las ondas ssmicas producidas por terremotos permiti descubrir
que no se registran ondas ssmicas S en un arco de 154, en la zona opuesta al epicentro del terremoto. Esta
regin, anloga a la sombra producida por un objeto que intercepta ondas de luz, es llamada la zona de
sombra de la onda S. Esta sombra ssmica se debe a la incapacidad de las ondas S de propagarse en lquidos.
Se concluye entonces que existe una regin lquida en el ncleo y que su lmite externo est indicado por el
borde de la zona de sombra de la onda S.
EL NCLEO EXTERNO LQUIDO
Las ondas P, las cuales si viajan a travs de lquidos, producen un diferente tipo de sombra. Las ondas P
llegan algn tiempo despus del esperado a juzgar por su velocidad inicial y se pierden totalmente en una
zona entre 103 y 143 medidos desde el epicentro. Ninguna onda P directa llega en la regin entre 103 y
143 de un epicentro, formando la zona de sombra de la onda P.
EL NCLEO INTERNO SLIDO
Una vez que se determin la existencia del ncleo externo lquido, los geofsicos enfrentaron otro enigma:
Porqu las ondas P que pasan a travs de todo el planeta llegaban al otro lado opuesto ms pronto que lo
esperado? La explicacin se basa en que las ondas P viajan ms rpido en materiales slidos, por tanto las
llegadas anticipadas de las ondas indicaban que alguna parte del ncleo era slido. Para probar esta
hiptesis, los sismlogos analizaron los tiempos de arribo de las ondas P generadas por explosiones
nucleares en el subsuelo, para las cuales el tiempo y el lugar de origen era conocido con precisin. Esos
estudios mostraron concluyentemente que la velocidad de esas ondas aumentaba abruptamente cuando
entraban al ncleo interno, lo que estableci las bases para sugerir que el ncleo interno es slido. En
cambio en la velocidad, junto con los patrones de reflexin y refraccin de las ondas P, establece que la
profundidad del lmite ncleo externo-ncleo interno se encuentran alrededor de los 5100 km de
profundidad.