La inteligencia vegetal: Parte II

Lo que necesitaras saber si fueras una planta

Resumen: La percepcin implica no solamente sentir la informacin
sino procesarla de alguna manera que nos permita emitir una
respuesta concreta. La vida ssil implica procesar de alguna manera
toda la informacin del ambiente de modo que las plantas puedan
emitir una respuesta adecuada cmo se procesa esta informacin?
Palabras clave: Olfato, propriocepcin, botnica, inteligencia,
percepcin, pensamiento panglossiano, exaptacin, evolucin,
seleccin natural, gravitropismo.
En el primer artculo de esta serie se abord la idea general de
que la inteligencia en los animales suele asociarse con el movimiento,
y cmo esa nocin es aplicable tambin en las plantas. A manera de
una recapitulacin, podemos extraigo las siguientes ideas:
1. Las plantas son organismos ssiles porque viven fijos al sustrato,
pero no son organismos inmviles.
2. Las plantas pueden responder con movimiento, del mismo modo
que los animales, a los estmulos. Esta respuesta funciona con el
mismo mecanismo molecular que tienen las neuronas animales: las
plantas tienen un sistema nervioso.
3. Los movimientos de las plantas no se generan por clulas
musculares como las de los animales sino debido a sistemas
celulares mecnico-hidrulicos.
4. Las plantas son capaces de ver y no solamente perciben la luz sino
los colores.
5. Las plantas son organismos modulares: a diferencia de los animales,
dentro del mismo organismo viven diferentes generaciones de rganos
(diferentes generaciones de hojas, de flores, de races).
Los animales y las plantas tuvieron caminos evolutivos diferentes
debido a que emplearon estrategias diferentes para sobrevivir en su
medio. Por eso las plantas ven de modo diferente a como lo hacen los
animales y se mueven tambin de manera distinta. Asimismo, las
plantas huelen y recuerdan de a su manera, como discutiremos en
este artculo. Las plantas evolucionaron para ser ssiles.

La vida del Dr. Pangloss
En la novela de Cndido escrita por Voltaire en 1759 aparece un
personaje con una filosofa de la vida muy particular: el Dr. Pangloss,
tutor de Cndido, el personaje principal. Una escena de la novela
ocurre durante un barco que es azotado por la fuerza de una tormenta,
donde van Cndido, Pangloss y un anabaptista de nombre Jacobo. El
anabaptista cae por la borda y Cndido se acerca para ayudarle presto
para aventarse al mar. Cndido es detenido por Pangloss, quien le
explica que la costa de Lisboa, frente a la que pasaban, estaba hecha
ex profeso para que el anabaptista se hundiera en sus aguas. Esta
filosofa de excesivo optimismo se aprecia en toda la novela y la usaba
l para justificar todas las desventuras que le sucedan. En ese mismo
captulo ocurre un terremoto en Lisboa y Pangloss advierte que lo
mismo haba sucedido en Lima; al atribuir que las mismas cosas
producen los mismos efectos: debe haber una veta de azufre desde
Lima a Lisboa. Las cosas no podan ser de otro modo, si haba un
volcn en Lisboa, era porque ah tena que estar.
Si bien Voltaire hubo llevado a la exageracin la filosofa de Pangloss,
la realidad es que el ser humano siempre ha concebido la naturaleza
de esa manera. Y al hablar de evolucin es particularmente comn
pensar de este modo: concebimos a los animales, con quienes
estamos ms familiarizados, como un conjunto de rasgos
desconectados entre ellos que son optimizados y mejorados por la
seleccin natural, que elige los rasgos que estn cada vez mejor
adaptados al ambiente en que vive el animal. Esto es lo que Stephen J.
Gould y Richard Lewontin definieron en 1979, dos siglos despus de la
obra de Voltaire, como pensamiento panglossiano. En este tipo de
pensamientos, es la seleccin natural la que genera las adaptaciones:
las aletas evolucionaron para nadar, las alas para volar, los ojos para
ver y la nariz para oler. Nos cuesta trabajo disociar estas ideas.
Las plantas no evolucionaron para ser ssiles, como la costa de
Lisboa no existi para que se ahogara Jacobo. Ambos sucesos
sucedieron debido a una combinacin de factores. En parte, que las
plantas sean ssiles puede ser atribuido a las caractersticas de la
clula vegetal, rodeada por una capa de polisacridos rgida que se
conoce como pared celular, pero eso no les impide tener movimiento
como ya hemos discutido.
Por ejemplo: en los libros de medicina es comn hablar de cmo los
huesos dan soporte a los vertebrados y protegen estructuras internas
y pensamos que los huesos evolucionaron para dar soporte. Si nos
remontamos al origen de los vertebrados, que iniciaron viviendo en el
mar para qu requeriran soporte? El soporte fue necesario una vez
que los vertebrados colonizaron el medio terrestre y antes de eso no
haba manera de que los vertebrados supusieran que tendran que
desarrollar huesos. Lo ms probable es que los huesos surgieran
como depsitos de calcio internos; de esta funcin deriv
posteriormente la de proteger las estructuras internas y externas
(como ocurri con un orden de peces del Devnico conocidos como
Ostracodermos, que posean huesos en la dermis) y finalmente
surgiran las extremidades.
Lo anterior se conoce como exaptacin, un concepto propuesto por
Stephen J. Gould y Elizabeth Vrba: una estructura que inicialmente
tiene una funcin, o ninguna, que se consolida en el organismo y
posteriormente deriva en una estructura con otra funcin. Esto quiere
decir que los huesos de los vertebrados actuales no fueron
inicialmente una adaptacin para el soporte y la locomocin. Del
mismo modo, no es necesario pensar que para ver se necesitan ojos
forzosamente.
La expresin de que las plantas evolucionaron para ser ssiles implica
que una vez que las plantas colonizaron la tierra, la sesilidad fue
concomitante debido a las circunstancias del ambiente y de las clulas
vegetales, dicho grosso modo, y por lo tanto, todas las funciones que
las plantas requirieron llevar a cabo fueron satisfechas a partir de esta
condicin. No significa, por el contrario, que tenan la finalidad de ser
ssiles y que la evolucin las llev por ese camino.

Pero sin moverte de tu lugar
Qu es lo que las plantas necesitan saber? Tomemos la pregunta
anterior en el sentido ms laxo que podamos de las palabras necesitar
y saber. Si viviramos fijos al sustrato qu cosas seran relevantes
que debiramos de saber? Recuerda que con esta pregunta en mente
debes tener en cuenta que ssil no significa inmvil o esttico.
Si fueras una planta que depende enteramente de la fotosntesis, es
necesario que puedas ver de dnde viene la luz. Pero y si fueras una
planta parasitaria? No todas las plantas son auttrofas, existen plantas
parsitas que dependen de los nutrientes que procesan otras plantas.
Tal es el caso de las plantas del gnero Cuscuta, que carecen de
clorofila y poseen hojas de tamao muy pequeo.
En el ao 2006, Justin B. Runyon et al., determinaron que el
mecanismo mediante el cual Cuscuta pentagona, una planta parsita
del tomate (Lycopersicum esculentum), poda detectar a su hospedero
por las sustancias voltiles que emita. Esto es bsicamente lo que
hacemos los animales: nuestros receptores olfatorios son capaces de
sentir en el ambiente compuestos voltiles, cuando estos compuestos
activan los receptores olfatorios mandan una seal al cerebro que
permite detectar cul es el compuesto que flota disuelto en el aire y
diferenciarlo de otros compuestos. Los animales necesitan oler para
detectar dnde est su comida y por todos es bien conocido que el
olfato y el gusto estn ligados.
Cuscuta pentagona puede oler al tomate. Al colocar semillas de
Cuscuta pentagona en la misma maceta que una planta de tomate sin
frutos, C. pentagona comenzar a crecer y dirigir su tallo directamente
hacia la planta de tomate, que localiza por su olor. En el experimento
anterior se coloc a Lycopersicum esculentum en una caja hermtica
conectada a otra caja hermtica donde se colocaron semillas de
Cuscuta pentagona. Al pasar la esencia del tomate hacia la caja de
Cuscuta, las semillas germinaron y comenzaron a crecer hacia el tubo
comunicador. Al repetir el mismo experimento, pero con una caja
hermtica donde no haba planta de tomate, la Cuscuta simplemente
creca sin tener una direccin. Al colocar en la otra caja hermtica
esencia de tomate, la Cuscuta creca nuevamente inclinndose hacia
el tubo conector Huele Cuscuta las plantas en general o solamente
las del tomate? En un nuevo experimento, la otra caja hermtica
contena semillas de trigo (Triticum aestivum) y el resultado fue que,
coincidentemente, Cuscuta germinaba y creca en direccin contraria
al trigo, es decir, no se siente atrada por esta planta. El asunto se
pone interesante cuando se coloca la Cuscuta entre dos cajas
hermticas conectadas por tubos donde de un lado se coloc al
tomate y del otro al trigo: la Cuscuta siente una preferencia por el
tomate.
El olor no es solamente una sustancia voltil sino toda una mezcla de
compuestos qumicos que permiten que nuestro cerebro interprete un
olor. Lo mismo sucede con el tomate y el trigo: ambas plantas poseen
una combinacin de compuestos en su esencia que hacen que la
Cuscuta identifique a uno y otro. Ambas plantas, por ejemplo,
contienen un compuesto voltil llamado -mirceno, pero solamente el
trigo posee un compuesto particularmente repulsivo para Cuscuta,
el (z)-3-hexanil acetato. Podramos decir que Cuscuta pentagona es
capaz de decidir hacia donde ir en funcin del olor.
Qu ms necesitan las plantas saber? Uno de los sentidos que
tenemos los animales es de la propriocepcin, que nos permite
orientarnos en el espacio: saber cundo estamos de pie, de lado y
ubicar dnde es arriba y dnde es abajo. Las plantas tambin utilizan
este sentido para poderse orientar y poder crecer del modo correcto,
de tal suerte que las races se dirijan hacia abajo y el tallo hacia arriba.
Esto es lo que se conoce como gravitropismo. Se dice que el
gravitropismo es positivo si la estructura vegetal crece hacia abajo (en
direccin de la gravedad, como las races) y negativo si la estructura
crece hacia arriba (contra la direccin de la fuerza gravedad).
Charles Darwin observ que las races se inclinaban en funcin de la
gravedad cuando colocaba races de manera horizontal y estas se
inclinaban hacia abajo. Al remover la punta de las races y colocarlas
de manera horizontal, la raz contina creciendo horizontalmente. Si,
por el contrario, se remova la punta de la raz 90 minutos despus de
colocar la raz horizontalmente y de que sta se inclinara, la raz
continuaba inclinndose. La punta de la raz (caliptra) funciona como
un sensor de la gravedad que permite identificar abajo de arriba
porque as, si la semilla cae de lado o invertida, sabr dnde queda
arriba y dnde abajo y la raz pueda dirigirse al suelo. En estudios
recientes se ha llegado a la misma conclusin: en 1999 se logr
producir una planta que era genticamente incapaz de producir una
caliptra
1
, que tras 8 horas era incapaz de inclinarse en funcin de la
gravedad (Tsugeki y Federoff, 1999). En Arabidopsis thaliana se hizo
un abrasin lser en la capa celular basal de la caliptra que genera las
dems capas celulares (a esto se le conoce como meristemo radical) y
el resultado fue que la percepcin de la gravedad se anulaba; es decir,
la caliptra es un rgano que percibe la gravedad y procesa esta
informacin.
Las respuestas como el fototropismo y el gravitropismo estn ligadas a
la produccin de hormonas. La auxina es la hormona vegetal que se
asocia a ambas respuestas; esta hormona es producida en la punta
del tallo de la planta (meristemo apical), y se transporta hacia abajo
para poder iniciar el crecimiento de la raz. Las plantas son
organismos polares, es decir, dependen de diferenciar arriba y abajo;
Hermann von Vchting coloc dentro de una cmara hmeda dos

1
Al colocar un gen promotor especfico de la caliptra asociado a un gen de toxina difteria se logr
crear una raz agravitrpica porque las capas celulares de la caliptra eran destruidas.
ramas de bamb sin hojas y sin races y luego volte la cmara, de
modo que el lado donde antes haba races mirara hacia arriba. Las
races del bamb crecieron del lado donde antes haba races, pero
trazaron su camino hacia el sentido contrario. Es decir, que el
movimiento unidireccional de la auxina tallo-raz es independiente de
la gravedad, por lo que la planta necesita saber dnde es arriba y
dnde es abajo (nuevamente, tomamos la definicin ms laxa de la
palabra saber. La auxina siempre se acumular en la direccin
donde se encontraban las races, porque cuando la planta germin, el
polo del tallo qued definido respecto al polo de la raz (Chamovitz,
2012).
Si tomamos dos tallos y los despojamos de hojas, races y de pices
(las puntas de los tallos), nos quedamos con dos varas idnticas de
arriba abajo. Si estas varas las sumergimos en una solucin de auxina
(porque sin la punta la planta no puede producir auxina) de modo que
el lado donde antes haba una raz quede arriba, la auxina se
acumular en ese lado subiendo por todo el tallo hasta el otro extremo,
es decir, ser transportada del extremo del tallo hacia el extremo de la
raz (Chamovitz, 2012).
Recordemos al Dr. Pangloss mientras hablamos de nuestro odo. El
sentido del odo no solamente permite identificar las vibraciones
sonoras sino que tambin permite el equilibrio y la propriocepcin (el
sentido que permite identificar la posicin de las partes corporales). Si
tenemos los ojos cerrados no tenemos ningn problema para ubicar
nuestra nariz, como tampoco para podernos rascar la nunca aun
cuando no la podemos ver nunca. Claro est, si uno est ebrio, el
sentido de la propriocepcin falla y encontrar la nariz de uno resulta
una labor complicada Cmo sabemos esto? La estructura de nuestro
odo interno se puede definir como tripartita: primero un conjunto de
canales semicirculares distribuidos en tres planos diferentes, un
vestbulo y la cclea o estructura en caracol. El odo interno est lleno
con un lquido conocido como perilinfa, y el movimiento de este lquido
dentro de los canales, el vestbulo y la cclea brinda informacin de
nuestros movimientos.
En nuestro odo interno tenemos un tapiz de clulas con cilios que se
mueven al comps del lquido; al moverse los cilios, un mecanismo de
canales inicos semejante al de las neuronas trasduce la informacin
a seales elctricas que son procesadas por el cerebro.
Adicionalmente, dentro del odo hay pequeos cristales de carbonato
de calcio que ejercen presin hacia abajo. En mamferos, estos
cristales llamados otolitos permiten detectar la aceleracin y la
gravedad, pero en peces, por ejemplo, permiten la audicin.
Qu cornetas toca entonces el Dr. Pangloss? Los cnidarios (corales,
anmonas y medusas), los moluscos, los artrpodos y los
equinodermos poseen una estructura sacular dentro de la cual hay un
lquido gelatinoso y tapizada por clulas ciliadas. Dentro de esta
estructura hay una masa calcrea llamada estatolito que se mueve en
funcin de la gravedad, presionando las clulas ciliadas que estn del
lado que mira hacia abajo. Esta estructura, conocida como estatocisto,
es algo parecida al odo interno de los mamferos, pero no comparten
un origen comn. Un mecanismo similar para sentir la gravedad se
encuentra en las plantas y algunas algas. En las clulas de la caliptra
se encuentran amiloplastos, que son cmulos de almidn en cristal
que no se disuelven en el citoplasma y que siempre caen por ser ms
densos que el citoplasma; los amiloplastos generan variaciones en la
concentracin de iones de calcio (Ca
+2
), al presionar el retculo
endoplsmico, organelo que almacena este in, y esto tambin induce
la acumulacin de auxina. Si la planta posee un dficit metablico que
le permita producir y almacenar almidn, es incapaz de sentir la
gravedad (Strohm, A. K. et al, 2011).

Sistema nervioso central?
En ltima instancia, la inteligencia se asocia con la presencia de un
sistema nervioso central. Si bien no hemos discutido si todo lo anterior
es o no inteligencia, hemos logrado esclarecer que la percepcin
vegetal difiere de la percepcin animal solamente en algunos de los
mecanismos, pero no en el concepto. Es ms, podramos
aventurarnos a decir que las plantas son tan conscientes de su
entorno como lo son los animales, independientemente de su
inteligencia.
Entendemos que no se necesitan ciertas estructuras especficas para
poder realizar algn tipo de funcin: las plantas no necesitan ojos para
ver, nariz para oler u odo interno para saber dnde se encuentran en
el espacio. Tampoco necesitan neuronas para producir impulsos
elctricos ni msculos para moverse. Sin embargo, los mecanismos
son semejantes.
En esa lnea de ideas, por puras comparaciones, podemos decir que
las plantas no sienten dolor porque carecen de nociceptores, que son
las estructuras celulares que en nuestro organismo sienten el dolor y
nos indican que algo anda mal. Aunque lo ms correcto sera decir
que las plantas carecen de nociceptores para sentir el dolor, sin
descartar la posibilidad de que sientan dolor hasta no poder
demostrarlo; al menos, no sienten dolor como los animales, y es lo
ms del hecho que podemos concluir.
Necesitan las plantas un sistema nervioso central? El sistema
nervioso central integra todas las seales que vienen del exterior y del
interior y les da una respuesta. El cerebro, principal rgano de este
sistema, organiza toda esta informacin, la procesa y genera una
respuesta; encontramos cerebros como tal en todos los vertebrados,
pero en artrpodos y moluscos encontramos ganglios nerviosos que
centralizan el sistema, son anlogos al cerebro vertebrado. Los
cnidarios, por el contrario, poseen una red neuronal que organiza la
informacin distribuido en todo su organismo. En los porferos,
esponjas de mar, no encontramos clulas nerviosas.
De lo anterior parece que podemos extraer una idea: los porferos y
los corales, cnidarios, carecen de cerebro (o sistema nervioso central)
y son ssiles. Parece una correlacin justa cuando entendemos que
todo un reino de organismos que se ha adaptado a la vida ssil carece
de sistema nervioso central. La correlacin se hace todava ms
interesante cuando consideramos que los corales, los porferos y otros
animales de vida ssil, como los briozoarios y los ectoproctos, no son
organismos individuales sino organismos modulares, como las plantas.
Es decir, aparentemente, la vida ssil no hace imperiosa la necesidad
de un sistema que organice toda la informacin del ambiente que el
organismo est percibiendo.
Las plantas necesitan ver porque dependen de la luz, necesitan oler
porque a veces dependen de encontrar a otra planta (ya por comida
como la Cuscuta, ya por sostn como la vid), necesitan moverse,
necesitan ubicarse en el espacio y necesitan saber dnde estn los
polos de su cuerpo. Como lo necesitan saber, las estructuras de su
organismo se adaptaron para tales funciones, aprovechando las
exaptaciones que la vida terrestre les haba generado una vez que
abandonaron el mar. Pero no necesitan un sistema nervioso que
codifique toda la informacin procedente del exterior y aparentemente
tampoco necesitan nociceptores para interpretar el dolor. Sin embargo,
si necesitan de estas funciones, los mecanismos de estos dos
procesos no han sido an descubiertos ni descritos.
En este artculo terminamos por igualar la percepcin vegetal con la
animal. Para poder entrar de lleno a la discusin de inteligencia
debemos ahora hablar de dos caractersticas de lo que consideramos
inteligencia: la comunicacin, la memoria y el aprendizaje No se trata
esto solamente de una compleja y bien aceitada fisiologa? Qu otros
tipos de inteligencia hay? En hongos? En protozoos y bacterias?

Referencias
Chamovitz, Daniel (2012) What a Plant Knows. A field guide to
the senses. Scientific American/Farrar, Straus and Giroux. 180pp.
Gould, Stephen J., Lewontin, Richard C. () La adaptacin
biolgica. Mundo Cientfico 3(22):214-224.
Gould, Stephen J., Vrba, Elizabth S. (1982) Paleobiology, 8, 4.
Runyon, Justin B., Mescher, Mark C, De Moraes, Consuelo M.
(2006) Volatile Chemical Cues Guide Host Location and Host
Selection by Parasitc Plants. Science 29, 313(5795): 1964-1967.
Sthrom, Allison K., Baldwin, Katherine L., Masson, Patrick H.
(2011) Molecular mechanisms of root gravity sensing and signal
transduction. Developmental Biology 1(2) DOI: 10.1002/wdev.14
Tsugeki, Ryuji, y Fedoroff, Nina V. (1999) Genetic Ablation of
Root Cap Cells in Arabidopsis. Proceedings of the National
Academy of Sciences of the United States of America
96(2):12941-46.
Voltaire (Franois-Marie Arouet). Cndido, o el Optimismo.
(1759). Versin en espaol del 2012 de Editorial Lectorum.
157pp.