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HI STORI A DE AMRICA LATINA
LESLIE BETHELL, ed.

HISTORIA
DE
AMRICA LATINA
3. AMRICA LATINA COLONIAL:
ECONOMA
EDITORIAL CRTICA
BARCELONA
Captulo 2
LA MINERA EN LA HISPANOAMRICA
COLONIAL 1
El oro es el ms subido y estimado metal que nace en la tierra... Entre
otras virtudes que la naturaleza le comunic, tiene una particular, que conforta
la flaqueza del corazn y engendra alegra y magnanimidad, quita la melancola
[y] limpia las nubes de los ojos... 2As se expresaba un orfebre medio siglo des
pus de la conquista de Nueva Espaa. Quiz Corts hablaba con menos ci
nismo del que se le supone al decirle al mensajero de Moctezuma que tenemos
yo y mis compaeros mal de corazn, enfermedad que sana con [oro].3Pero no
era tanto el oro como la plata lo que esperaba a los espaoles en Amrica. El
oro acumulado durante siglos fue objeto del pillaje a lo largo de las dos dcadas
comprendidas entre 1520 y 1540, momento en que se llev a cabo la conquista
militar de Meso y Sudamrica. A partir de entonces, aunque se extrajeron canti
dades de oro variables, y en ocasiones sustanciosas, el valor y volumen de la
plata fue siempre considerablemente mayor.
1. Este captulo se refiere a la minera de los metales preciosos: plata y, en menor me
dida, oro. Los minerales de baja ley, aunque eran corrientes en Hispanoamrica, no solieron
explotarse durante la poca colonial. La regin ms rica en dichos minerales era la zona central
de los Andes, especialmente Charcas, y probablemente la de mayor produccin en cobre, es
tao y plomo. Tambin se produca' cobre en Chile y en Cuba, sobre todo en el siglo xvi, y en
Nueva Espaa en diversas minas de Puebla, Jalisco y Michoacn. Los abastecimientos de hie
rro se importaban casi totalmente desde Espaa. De hecho, parece que resultaba mucho ms
barato importar los metales de baja ley que producirlos en Amrica. Se descubri una zona rica
en perlas alrededor de la isla Margarita frente a las costas venezolanas, durante los inicios de la
exploracin del Caribe, pero se agot en las primeras dcadas del siglo xvi. Las minas de esme
raldas en la zona oriental de Nueva Granada, de las cuales tuvieron noticia los espaoles en el
siglo xvi, siguen siendo explotadas hoy en da.
Se han empleado aqu los nombres coloniales de las provincias americanas. Nueva Espaa
corresponde a Mxico, Nueva Granada a Colombia, Quito a Ecuador y Per al Per actual
aproximadamente, Charcas a las tierras altas de Bolivia, Ri de la Plata a la Argentina central
y del norte.
2. Juan de Arfe y Villafae, Quilatador de plata, oro y piedras, Valladolid, 1572; repro
duccin facsimilar, Madrid, 1976, fo. 23v.
3. Francisco Lpez de Gomara, Historia de a conquista de Mxico, con una introduc
cin y notas por D. Joaqun Ramrez Cabaas, 2 vols., Mxico, D.F., 1943, vols. II, p. 106.
4. HALC, III
so
Antloquia (O. 1546)
Nvita (O. c. 1690)
(distrilo Choc)
Popayn (O. 1536)
Barbacoas (O. c. 168D)
OCANO
ATLNTI CO
. Zaruma (O, c. 1560)
, Chachapoyas (O. c. 1550)
* Hualgayoc (P, 1771)
Huancavelica
(M, 1563)
Castrov|rrelnav{P c. 1555)
OCEANO
PAC FICO
Seales que indican el primer descubrimiento
significativo en cada distrito:
P Plata
O Oro
M Mercurio
1.000 km
Principales distritos mineros de la Amrica del Sur hispana
LA MINERA 51
Los espaoles recorrieron de punta a punta las Amricas en busca de yaci
mientos de ambos metales. Ello explica en parte la asombrosa rapidez con que
exploraron y poblaron los territorios del continente que les correspondieron. Po
blaron el Caribe con la esperanza de encontrar oro; al encontrar poco en las is
las, fueron seducidos por visiones de oro que Ies llevaron hasta el istmo, despus
a Nueva Espaa y ms tarde al Per. Tanto Nueva Espaa como el Per y el
norte de Nueva Granada, rindieron buenas ganancias en oro. Pero incluso antes
de que Pizarro recibiera el rescate en oro de Atahualpa, Nueva Espaa ya haba
empezado a proporcionar importantes yacimientos de plata. Sultepec y Zum-
pango se descubrieron en 1530, cerca de Ciudad de Mxico. En 1534, Taxco y
Tlalpujahua estaban en plena explotacin; y hacia 1543-1544, las minas del ex
tremo occidental de Nueva Galicia (Espritu Santo y otras). Se produjo entonces
el gran auge de la plata del norte; ZacatecasM(JL546), Guanajuato (c. 1550),
Sombrerete (c, 1558), Santa Brbara (1567), San Luis P~5tos (c. i~592), por
mencionar slo algunas. "Mas~Sl sur, 5T5'52 venala Tuz PcHuc. No todas ellas
resultaron prsperas o funcionaron desde un principio; pero la distribucin de
los depsitos qued determinada en unas pocas dcadas. Lo mismo ocurri en
Sudamrica. A finales de la dcada de 1530, ya se haban localizado los prime
ros grandes yacimientos aurferos de Nueva Granda, en las cuencas del Cauca y
del Magdalena; hacia 1541, el oro del centro de Chile; en 1542, el oro de Cara-
baya al, este de los Andes centrales. Por aquel entonces, la plata tambin estaba
en escena: Gonzalo Pizarro explot los viejos yacimientos incas de Porco hacia
1538. Cerca de all, en Potos^,_se_encontraran en J J 545 los yacimientos argent
feros mTncos HeTodosTTiallazgo al que sucedieron muchs'otroslTTrrenor-iin-
portancia en Charcas. En Per, el de Castro o virreina, en 1555, fue el primero
de numerosos hallazgos importantes. Durante la mayor parte de la poca colo
nial, sin embargo, la mayor contribucin minera que hizo Per al imperio no
fueron los metales preciosos, sino el mercurio descubierto, en Huancavelicaen,
1563. Otros hallazgos en Nueva Granada, Chile y Honduras resultaron insignifi
cantes en comparacin con los ya descritos.
A medida que estos ricos distritos empezaron a arrojar metales preciosos,
surgieron poblaciones en varias regiones inhspitas como el litoral neograna-
dino, las tierras altas de Charcas o el norte del altiplano mexicano, por ejem
plo, habitadas con anterioridad solamente por una poblacin dispersa y primi
tiva. Las carreteras y el comercio se extendieron rpidamente a medida que los
nuevos circuitos econmicos, potenciados por la minera, se fueron desarro
llando. Tejidos, vino e hierro de Espaa, esclavos de frica, sedas y especias de
Oriente, todo ello aflua a las poblaciones mineras. Para pagar dichos artculos,;
empez a circular una corriente de metal precioso, principalmente plata, si- {
guiendo las direcciones inversas. Pero no todo l comercio era exterior. La mine- \
ra tambin estimul el desarrollo interno: cultivo de grano en el Bajo y Michoa- \
cn, elaboracin de vino en la costa peruana y chilena, cria de ganado vacuno y j
mular en Ro de la Plata, textiles en Per y Quito; y en todas partes transporte J
y artesana. Muy pocas regiones eludieron la influencia de los flujos de metales j
preciosos.
La naturaleza, mediante la orognesis terciaria, haba dispersado la riqueza
minera que habra de hacer emerger dichas corrientes. Durante el levantamiento
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HISTORI A DE AMRICA LATINA
de las cordilleras andinas y mexicanas en la Era Terciaria, las fallas producidas
en varias regiones se rellenaron con minerales metalferos, plata entre otros. Los
filones resultantes no fueron, ni mucho menos, todos ellos ricos, pero s suficien
tes como para hacer de los centros de extraccin de plata un modo caracterstico
de asentamiento en buena parte de Nueva Espaa y de los Andes. En ocasiones,
los filones se encontraban a gran altura hasta cerca de 4.800 metros en Potos,
por ejemplo, y por tanto las poblaciones mineras tambin estaban a altitudes
considerables. La mayora se encontraba por encima de los 3.000 metros en
Per y Charcas, y entre 1.800 y 2.400 metros en Nueva Espaa. Por el contra
rio, el oro se extraa a menor altura,' ya que en su mayor parte proceda de
yacimientos aluviales situados al pie de las cordilleras, desde donde haba sido
transportado por accin hidrulica. Dichos yacimientos se encontraban frecuen
temente en selvas pluviosas que dificultaban el acceso y las condiciones de vida.
El oro, debido a su composicin qumica, apareca en bruto o en aleacin, cosa
que no ocurra con la plata, que slo ocasionalmente se encontraba en estado
bruto, siendo ms normal hallarla combinada con otras substancias. Algunos de
estos compuestos eran minerales tiles. Un breve repaso de su formacin y d su
naturaleza servir como til introduccin a la minera colonial y a las tcnicas de
refinado.
El mineral argentfero original depositado en las fallas de la roca procedente
de zonas muy profundas de la tierra, se conoce como mineral hipognico o mi
neral primario, generalmente sulfuros. Pueden ser ricos como era el caso de
Guanajuato, pero no suelen serlo. La mayora de los grandes centro argentfe
ros de Hispanoamrica extraan su riqueza de mineral hipognico enriquecido.
Ello poda ocurrir de dos maneras. La primera resultaba de la accin oxidante
del agua sobre los sulfuros, convirtindolos normalmente en cloruro de plata
(cerargirita), con un alto contenido de plata. Este tipo de enriquecimiento por
oxidacin cesaba sin embargo por debajo del nivel fretico, al desaparecer el ox
geno libre. Pero un segundo proceso de enriquecimiento entraba aqu en accin.
Este proceso, mucho ms complejo, se denomina enriquecimiento supergnico
secundario, y produce sulfuros de mayor contenido en plata que los sulfuros hi-
pognicos. Simplificando, el resultado de dichos procesos era que se creaba na
zona de mineral rico por encima y por debajo de la capa fretica: cloruro de
plata encima, y sulfuro debajo. Los mineros conocan bien las diferencias entre
los dos tipos de mineral. Los minerales del primer tipo se llamaban pacos en
los Andes y colorados en Nueva Espaa (las tonalidades rojas o pardas a que
hacen referencia dichas denominaciones provienen de la limonita, mezcla de xi
dos de hierro dulce, generalmente presente en la zona oxidada). Eran pacos, por
ejemplo, los minerales extrados en la montaa de Potos, que estaban oxidados
hasta 300 m por debajo de la cima. Los cloruros eran generalmente fciles de re-
finar mediante fusin o amalgama. Los sulfuros se conocan umversalmente
como negrillos. Aunque podan ser enriquecidos mediante el proceso super
gnico, su componente sulfuroso planteaba serios problemas para refinarl. As
pues, los mineros esperaban obtener, por lo general, una mayor productividad
segn aumentaba la profundidad, hasta las inmediaciones y por debajo de la
capa fretica, que sola estar a unos centenares de metros de profundidad. Pero
los cloruros que yacan sobre la capa fretica eran ms aprovechables porque se
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refinaban coo mayor facilidad. Una vez una mina haba franqueado la capa fre
tica, no slo la dificultad en tratar el mineral planteaba problemas, sino tambin
las inundaciones. Haba entonces buenas razones para abandonar la explotacin
y buscar cloruros superficiales en otra parte. La produccin cclica de algunos
distritos, quiz fue el resultado de una serie de acontecimientos derivados de la
naturaleza de los yacimientos de minerales, que podran resumirse como sigue:
descubrimiento inicial de cloruros ricos, incremento de la produccin, trabajos a
mayor profundidad con algunas inundaciones y aumento de los sulfuras, niveles
de produccin estancados, aumento de las inundaciones y predominio de los sul
furas, cada de la produccin, nuevas prospecciones descubren cloruros superfi
ciales, incremento de la produccin, y as sucesivamente.
TCNI CAS EXTRACTIVAS
Pasando la vista por el laboro de las minas de Nueva Espaa... se extraa
encontrar an en su infancia un arte que se est practicando tres siglos antes en
Amrica...4En estos trminos escriba el viajero e ingeniero de minas alemn,
Alexander von Humboldt, refirindose a la minera de la plata de Nueva Espaa
a comienzos del siglo xix. Encontr que se desperdiciaba la plvora, que se ex
cavaban galeras ms anchas de lo necesario para obtener una buena ventilacin,
y sobre todo que se careca de comunicacin entre los diferentes niveles o pozos
de la mina, lo cual impeda la utilizacin de carretillas y animales para extraer el
mineral. El proceso extractivo era sin duda menos sofisticado y eficaz que el sub
siguiente proceso para refinar el mineral. Pero deben hacerse algunas matizacio-
nes acerca de las observaciones de Humboldt.
La minera colonial de la plata normalmente explotaba los filones mediante
el sistema de excavacin abierta, para despus ahondar la prospeccin a mayor
profundidad en busca de concentraciones ms ricas de mineral. Este procedi
miento, que llev a trazar tneles retorcidos y estrechos, se llam en Nueva Es
paa sistema del rato (en el sentido de sistema oportunista, traducido ms
tarde al ingls, errnea pero grficamente, como rat-hole system [sistema de
agujero de rata]. Dicho sistema perdur en pequeas minas a lo largo de toda la
etapa colonial y tambin despus. Se ha culpado al sistema del rato de muchos
de los problemas de la minera colonial. Pero el mtodo surgi de forma natural
y tena ciertas ventajas. Si se desarroll fue porque muchos de los primeros mi
neros fueron aficionados. Los mineros profesionales que haba inicialmente en
Amrica resultaban insuficientes para transmitir sus conocimientos sobre el tra
bajo subterrneo a los miles de extractores individuales que vagaban por los dis
tritos mineros. Y la corona no hizo nada para racionalizar la explotacin del mi
neral. De hecho, hizo ms bien todo lo contrario. Ansiaba obtener el mximo
provecho de sus derechos sobre los metales preciosos, y consider que dejando
plena libertad para la prospeccin y la extraccin se conseguira el mximo de
produccin. Ms an, las leyes que limitaban el tamao de las concesiones a
4. Alexander von Humboldt, Ensayo poltico sobre el reino de la Nueva Espaa,
Mxico, D.F., 1966, p. 365 (libro 4, cap. 11).
LA MINERA 55
unas dimensiones aproximadas de 100 por 45 m, condujeron a la proliferacin
de pequeas minas, que apenas vala la pena explotar con cierto cuidado. Por l
timo, la disponibilidad de mano de obra indgena no favoreca la buena planifi
cacin de las explotaciones: resultaba ms barato, por ejemplo, emplear el sis
tema del rato, haciendo que los trabajadores sacaran el material a travs de una
cadena serpenteante, que cavar pozos verticales especiales. Ello fue as especial
mente en las primeras dcadas, mientras abund la mano de obra indgena;
hacia finales del siglo xvi sta se fue haciendo escasa y cara, y los indicios de ra
cionalizacin que se evidenciaron entonces en las explotaciones fueron proba
blemente consecuencia, al menos en parte, de esta contraccin de la oferta de
mano de obra.
La primera mejora que condujo a una notable racionalizacin de las explota
ciones subterrneas fue la excavacin de socavones: tneles ligeramente inclina
dos que, desde la superficie, intersectaban las galeras inferiores de la mina. Los
socavones permitan la ventilacin y el drenaje, y facilitaban la extraccin del mi
neral y los escombros. Resultaba mucho ms ventajoso en las explotaciones con
centradas, ya que entonces poda cortar varias minas al mismo tiempo. Concen
traciones de este tipo existan en la cima de la montaa de Potos. No debe
sorprender, por lo tanto, que en 1556 se iniciase la excavacin de un socavn en
dicha mina, ni que a principios de la dcada de 1580 funcionasen nueve. En
Nueva Espaa, incluso los grandes centros carecan de semejante concentracin
de minerales y de minas. No obstante, el homnimo mexicano de Potos, San
Luis Potos, utiliz con excelentes resultados un socavn a principios del siglo
x v i i para la explotacin de su fuente principal de mineral, el Cerro de San Pe
dro. Para entonces, el socavn se haba convertido en una tcnica normal de la
explotacin subterrnea llamada a perdurar. Los socavones tambin sirvieron
para consolidar las explotaciones como sistemas ms amplios. Los mineros co
menzaron a proponerse tal consolidacin hacia mediados del siglo xvn, com
prando las concesiones adyacentes y conectndolas mediante socavones y gale
ras. Las dimensiones de estas explotaciones integradas fue creciendo con el
tiempo, hacindose considerables en algunos casos hacia finales del siglo xvm,
momento en que aparecieron grandes compaas mineras. Estas compaas po
dan reunir a numerosos socios cuyo capital serva para financiar extensas explo
taciones subterrneas. La empresa La Valenciana,de.C^uanajuato que segn un
historiador era una ciudad subterrnea, es el mejor ejemplo.5Esta era precisa
mente la mina que Humboldt criticaba. Pero,"con sus galeras con apuntala
miento de obra, sus muchas fuentes de ataque, sus pozos verticales (especial
mente el gran pozo octogonal de San J os con 550 metros de profundidad y 10
metros de ancho), La Valenciana distaba mucho del primitivo sistema del
rato. La integracin a gran escala tuvo lugar en otros lugares de Mxico, pero
fue infrecuente en Sudamrica, por razones an no elucidadas.
Deben mencionarse otras tres mejoras aplicadas a la extraccin, de tipo pu
ramente tecnolgico. Hacia finales del siglo xvi, se utilizaban ocasionalmente
bombas para el drenaje de las minas. Probablemente eran bombas aspirantes,
5. D. A. Brading, Miners and merchants in Bourbon Mxico, 1763-1810, Cambridge,

1971, p. 287.
56 HISTORI A DE AMRICA LATINA
impelentes o de cadena y trapos, segn los modelos mostrados en el sexto libro
de la obra de Agrcola De re metallica, consultada por los mineros espaoles.6
Por lo menos algunas de las bombas eran accionadas mediante fuerza humana.
El agua era elevada mediante grandes bolsas de cuero, que podan arrastrarse a
lo largo de tneles inclinados, mientras que las bombas requeran pozos vertica
les especiales. Tambin podan emplearse malacates impulsados por fuerza ani
mal, para este cometido. Los jnalacates* fueron la segunda mejora tecnolgica
importante. Hacia el siglo xvm, se haBTrTconvertido en Nueva Espaa en un re
curso habitual para la extraccin tanto del agua como del mineral, aunque son
menos frecuentes en las minas andinas. Los malacates se hicieron ms potentes a
medida que crecieron las explotaciones mineras. En el gran pozo de La Valen
ciana, operaban no menos de ocho malacates simultneamente, siendo acciona
dos por muas o caballos. El vapor no lleg a Hispanoamrica hasta la segunda
dcada del siglo xix. El tercer avance tecnolgico digno de mencin fue la YPla-
dura. La primera utilizacin de esta tcnica tuvo lugar en Hungra en 1627; pero
se desconoce exactamente cundo se adopt en Amrica. Existen alusiones de
su utilizacin en Huancavelica hacia 1635, pero se sabe de su presencia induda
ble en el distrito de Potos en la dcada de 1670. En el siglo xvm era una tcnica
generalizada que probablemente contribuy en gran medida a la reanimacin de
la produccin de plata en Hispanoamrica durante la primera mitad del siglo, y a
su crecimiento extraordinario durante la segunda.
Las prcticas descritas hasta aqu eran aplicables a los filones aurferos, aun
que dichas explotaciones fuesen considerablemente menores que las minas de
plata. Adems, las nunas de filones de oro eran infrecuentes; los principales
ejemplos se encontraban en las tierras altas de Hueva Granada. La mayor parte
del oro proceda de yacimientos aluviales, de donde se extraa mediante tcnicas
relacionadas con el placer o lavadero de oro.
Pr ocesos de t r ansf or macin
El mineral de plata era desmenuzado en la mina con el fin de eliminar los
materiales intiles. El concentrado resultante quedaba entonces listo para ser so
metido al proceso de transformacin, que normalmente se llevaba a cabo en una
refinera conocida en Nueva Espaa como hacienda de minas y en los Andes
como ingenio. La refinera para la amalgana tena una planta compleja. Nor
malmente consista en una amplia plaza cercada por un muro, donde haba al
macenes, establos, una capilla, alojamiento para los amos y los trabajadores, ma
quinaria para triturar el mineral, tanques o patios pavimentados para
amalgamarlo y cisternas para lavarlo. Las refineras se emplazaban en poblacio
nes mineras, donde se beneficiaban de la concentracin de os servicios y los su
ministros, como la mano de obra, los artesanos (especialmente carpinteros y for
jadores), y la comida. Alrededor de 1600, Potos, que entonces se encontraba en
su apogeo, tena 65 refineras; y Nueva Espaa un total de 370. En cualquier
6. Georgius Agrcola, De re metallica, Basilea, 1556.
* Cabrestante movido por caballera para extraer agua o mineral. ( N. de la /.).
LA MINERA 57
Figur a 1. Vista esquemtica de un molino hidrulico de cuo
momento de su historia colonial es probable que Hispanoamrica contara con
400 a 700 refineras en activo, variando la cantidad segn las-condiciones impe
rantes de auge o depresin.
El mineral concentrado en la refinera era triturado hasta quedar reducido al
tamao de los granos de arena, para garantizar as el mximo contacto entre la
plata y el mercurio en la amalgama y obtener la mxima produccin de plata. El
sistema comnmente empleado era el bocarde o machacadora, mquina simple
pero maciza consistente en un cierto nmero de martinetes de pilones con pe
sado revestimiento de hierro (generalmente seis u ocho) levantados alternativa
mente mediante levas fijas en un pesado eje rotatorio, y que caan sobre un lecho
de piedra, provisto en ocasiones de bloques de hierro (vase figura 1). Cada re
vestimiento poda llegar a pesar aproximadamente hasta 70 kg. En algunos casos
se montaron prensas dobles, en las cuales un solo eje era accionado por una
rueda hidrulica dispuesta en el centro verticalmente. En estos casos, el nmero
de martinetes poda llegar a diecisis.
Las machacadoras eran impulsadas por agua, por caballos o por muas. A
comienzos de la dcada de 1570, existan en Potos machadoras accionadas me
diante fuerza humana, pero desaparecieron debido a su ineficacia. La eleccin
de la fuente de energa dependa de las. circunstancias locales. Eran muchas las
zonas de Nueva Espaa que carecan del agua suficiente para impulsar la maqui
naria, mientras que muchas regiones andinas eran demasiado ridas para susten
tar a los animales necesarios. As pues, hacia 1600, solamente un tercio de las
machacadoras mexicanas eran accionadas por fuerza hidrulica, la mayora de
ellas en la zona central de Nueva Espaa, ms hmeda que la zona norte del alti
plano; mientras que en Potos, hacia la misma poca, no quedaba casi ninguna
impulsada por fuerza animal debido a la falta de pastos, lo cual oblig a cons
truir embalses y acueductos que suministrasen agua durante todo el. ao. La do
cumentacin referente a Potos en la dcada de 1570 sugiere, adems, que gene
ralmente las machacadoras impulsadas por agua daban un mayor rendimiento
por unidad de capital y trabajo invertido, que las de fuerza animal. Con una
idntica inversin de capital en la instalacin, las machacadoras impulsadas por
agua trituraban el doble de mineral por da que estas ltimas, mientras que la
productividad del trabajo (cantidad de mineral procesado por cada trabajador
indgena por da) era quiz cinco veces superior. Los distritos mineros bien abas
tecidos de agua gozaban, por tanto, de notables ventajas.
Existan otros tipos d prensas, por ejemplo la clsica rueda de molino gi
rando de costado sobre una base de piedra; pero la machacadora se impuso rpi
damente en los principales distritos debido a su mayor capacidad. Su diseo ha
ba sido ya perfeccionado en Europa antes de que se empezase a procesar el
mineral a gran escala en Amrica, y est claramente descrito en el libro VIII de
la obra de Agrcola De re metallica. Si se requera un mayor grado de pulveriza
cin, se recurra a otro procedimiento conocido como tahona, arrastre o arrastra.
Se trataba de un simple mecanismo consistente en unabase de piedra enmarcada
por un mrete bajo, con una o ms piedras duras y pesadas que colgaban de una
viga montada sobre un eje clavado en el centro de la base. Los animales hacan
girar la viga, arrastrando la piedra sobre la base. Segn Humboldt, la finura de
grano conseguida en estas instalaciones no era igualada por ningn centro mi
nero europeo. Sin embargo, la tahona, aunque conocida desde los comienzos de
la etapa colonial, se utiliz sobre todo en el siglo xvni en Nueva Espaa, pero no
en todos los centros. Su ausencia en otros momentos y lugares carece an de ex
plicacin.
Una vez triturado, el mineral ya estaba listo para la amalgama. Este proceso
lento pero seguro era la base dq la produccin de plata, porque permita refinar
con costos bajos las grandes cantidades de mineral de baja calidad de que se dis
pona en Hispanoamrica. Se sigue discutiendo sobre la identidad de los intro
ductores de dicho proceso en Amrica, y sobre si, de hecho, era un invento to
talmente original. La opinin general es que su invencin fue debida a
Bartolom de Medina, sevillano que, con los consejos de algn tcnico alemn,
introdujo la tcnica en Nueva Espaa a comienzos de la dcada de 1550. No se
discute el hecho de qu, a pesar de que los principios de la amalgama se cono
can desde la antigedad, su primera utilizacin a escala industrial tuvo lugar en
el Nuevo Mundo. En este sentido, se puso en prctica en varios centros mexica
nos a finales de la dcada de 1550, en los Andes centrales desde 1571. Este re
traso se debi posiblemente a que las minas andinas fueron descubiertas ms
tarde, y por tanto se dispuso en ellas hasta una fecha ms tarda que en Mxico
de buen mineral de fundicin, por lo que durante un tiempo la amalgama fue in
necesaria.
El clsico proceso de amalgama realizado en Amrica tena lugar en un patio
superficie amplia, llana y pavimentada en piedra, techada en ocasiones. Se
LA MINERA 59
gn se nos relata, era all donde se depositaba el mineral triturado (harina) for
mando montones de entre 1.000 y 1.750 kg; entonces se aada sal comn en
una proporcin, por cada quintal de mineral, de 1 a 1,5 kg. Tambin podan
usarse otros reactivos. El ms corriente era el magistral, calcopiritas calcinadas,
que se aada en una proporcin de entre 3,5 y 5,5 kg por cada montn. A con
tinuacin se exprima sobre el mineral el mercurio, hacindolo pasar por la
trama de sacos de tela resistente, en una proporcin de entre 4,5 y 5,5 kg por
montn. Por ltimo, se le aada agua y se extenda, formando una torta de
hasta 27 m. La combinacin de la plata y el mercurio se ejerca entonces.por afi
nidad qumica. Durante la mayor parte de la poca colonial, fueron los indgenas
los encargados de provocar la agitacin que debera favorecer este proceso. Para
ello, removan, con las piernas desnudas, la mezcla espesa y resbaladiza. Hasta la
dcada de 1780 no se les reemplaz por caballos o muas. Transcurrido algn
tiempo, normalmente seis u ocho semanas (aunque podan darse casos extremos
desde tres semanas hasta varios meses, segn la pericia en el refinado, la tempe
ratura ambiental o la naturaleza del mineral), el supervisor de la refinera (azo-
guero o beneficiador) precisaba el momento en que se alcanzaba el grado m
ximo de fusin entre la plata y el mercurio. La mezcla era entonces introducida
en un aparato destinado a su lavado, y dotado de una pala rotatoria impulsada
por fuerza animal o hidrulica, denominada generalmente tina. Se haca pasar
agua a travs de la tina, de forma que arrastrase las impurezas, quedando depo
sitada en su interior la pella o amalgama depurada. La pella se empaquetaba
en un saco de lienzo en forma de media, que se retorca para eliminar los restos
de mercurio. La separacin final de plata y mercurio tena lugar mediante un
proceso de volatilizacin consistente en aplicar calor bajo la pella, tras haber dis
puesto sobre ella una cubierta de barro o de metal, consiguindose as la vapori
zacin del mercurio. Dicha cubierta era refrigerada con agua para recuperar el
mercurio que, en forma de vapor, se condensaba en su superficie interior.
El proceso realizado en el patio fue el modelo tcnico en toda Nueva Espaa
desde principios del siglo xvn. Hasta entonces, la amalgama se haba realizado
en cubetas de madera o canoas. En los centros andinos, rara vez se utiliz el pa
tio, si es que se lleg a conocer. Por lo general, en los Andes se empleaban ca
jones para la amalgama. Cada uno de estos cajones era un depsito de piedra
que poda llegar a contener hasta 2.300 kg de mineral, y que a menudo, al me
nos en el siglo xvi, se construa en alto, para que se pudiera prender fuego de
bajo. Este procedimiento tena por objeto mitigar las bajas temperaturas de las
alturas andinas, acelerndose as la amalgama.. Sin embargo a partir del ao
1600 aproximadamente, y debido posiblemente a la creciente escasez y caresta
de combustible, la calefaccin artificial cay en desuso, pasndose a utilizar ex
clusivamente el calor solar.
El proceso qumico de la amalgama es complejo. Segn Modesto Bargall,
una autoridad en la refinera colonial, las ecuaciones bsicas para el caso de los
sulfuras de plata son las siguientes:
CuS04 + 2NaCl - CuCl2 + Na2S04
CuCl2 + Ag2S - 2AgCl + CuS
2AgCl + nHg Hg/ 2Ag2(amalgama) + Hg2Cl2
mientras que se producan simultneamente otras reacciones productoras de
plata.7Los refinadores coloniales ignoraban desde luego estos procesos qumi
cos. Sus conocimientos eran puramente empricos. Surgieron rpidamente una
serie de medidas basadas en la experiencia y que fueron reconocidas comovli-
das para ser aplicadas segn tuviera el mineral una u otra apariencia, o segn el
color que adoptase el mercurio durante la amalgama. Estas prcticas, a menudo
eficaces, eran el resultado de la experimentacin continua. No siempre daban re
sultado, pero se obtuvieron unos cuantos descubrimientos importantes,; el ms
provechoso de los cuales fue el descubrimiento de la utilidad del magistral, sul
fato de cobre obtenido mediante la calcinacin de las piritas. Dicha substancia,
como evidencian las ecuaciones expuestas ms arriba, era parte integrante de la
amalgama, especialmente en el tratamiento de los minerales sulfricos. Puede
que su valor fuese descubierto en Potos en la dcada de 1580. En este caso, la
prctica de aadir magistral se difundi rpidamente, puesto que antes de 1600
ya se utilizaba en el norte de Nueva Espaa, donde contribuy notablemente al
incremento de la produccin. Hasta ese momento, las refineras mexicanas de
bieron contar, sin saberlo, con cualquier sulfato de cobre natural que contuvie
ran los minerales, con resultados insatisfactorios.
El descubrimiento del magistral fue la innovacin ms eficaz. Pero en toda
Hispanoamrica se efectuaron pequeos ajustes de la amalgama a las condicio
nes locales, con resultados positivos. De manera que cuando la corona envi a fi
nales del siglo x v i i i a expertos alemanes para que ensearan en Amrica el m
todo ms innovador de amalgama (el del barn von Bom, que era en realidad
una elaboracin de la tcnica de cazo y cocimiento llevada a la prctica por el
refinero Alvaro Alonso Barba en Charcas en el siglo x v i i ), los alemanes debie
ron finalmente reconocer que los procedimientos tradicionales americanos eran
los mejores para las Circunstancias americanas. De hecho, uno de los alemanes,
Friedrich Sonneschmidt, tras una larga experiencia en Nueva Espaa, escribi
con un exceso de entusiasmo que: No es de esperar que jams se experimente
un mtodo mediante el cual se pudieran [refinar] todas las calidades de minera
les con menores, ni aun iguales costes que exige el beneficio por patio.8Segn
deca, el mtodo era lento, pero poda instalarse en cualquier parte, requera
poca agua y maquinaria sencilla y fcil de obtener, y empleaba tcnicas que in
cluso los ignorantes aprendan rpidamente. Si Sonneschmidt hubiera viajado
hasta los Andes, hubiera dicho lo mismo de los mtodos de refinado utilizados
all.
Es imposible calcular la eficacia absoluta de los procesos coloniales de; amal
gama es decir, la proporcin total de plata contenida en el mineral que se lle
gaba a extraer, puesto que las nicas valoraciones del contenido en plata del
mineral con que contamos son las facilitadas por los propios refiners, y que cal
culaban segn los resultados que obtenan .de la misma amalgama. Sin embargo,
el hecho de que los refiners aprovechasen incluso aquellos minerales que no
7. Modesto Bargall, La minera y la metalurgia en la Amrica Espaola durante la
poca colonial, Mxico, D.F., 1955, p. 194.
8. Citado en Modesto Bargall, La amalgamacin de los minerales de plata en Hispa
noamrica colonial, Mxico, D.F., 1969, p. 505.
LA MINERA 61
producan ms de 45 gramos de plata por cada 45 kg de concentrado tratado
con mercurio, nos da una idea de la propiedad esencial de la amalgama, es decir,
permitir el tratamiento de grandes cantidades de mineral pobre.
Una tcnica de refinado secundaria, pero persistente y til, era la fundicin.
En este terreno, 1principio los espaoles fueron deudores de la tecnologa ind
gena, por lo menos en los Andes centrales, donde la minera haba superado
considerablemente las primitivas tcnicas de tratamiento con fuego empleadas
por los indgenas mexicanos y otros indios andinos para la obtencin de algunos
metales, principalmente oro, plata y cobre. En Per y Charcas, se haba desarro
llado una verdadera fundicin. Primeramente, el mineral era triturado bajo un
maray, canto rodado de base curva, que se balanceaba a un lado y a otro; enton
ces se funda en uri pequeo homo, de forma cnica o piramidal, que a menudo
no sobrepasaba el metro de altura. En los costados se horadaban varios agujeros
de aireacin, a travs de los cuales poda pasar el viento cuando el horno se si
tuaba en algn lugar expuesto. Se empleaba estircol de llama o carbn de lea
como combustible, y se obtenan temperaturas suficientes para fundir los mine
rales. En esto consista el famoso wayra (aire en quechua) de los Andes. En hor
nos de este tipo se produca toda la plata de Potos hasta la introduccin de la
amalgama en 1571.
No obstante, la tecnologa de fundicin que habra de predominar fue apor
tada por Europa, e introducida en su mayor parte por los mineros alemanes en
viados en 1528 por la compaa de los banqueros Fugger a las islas del Caribe y
Venezuela. La corona haba requerido los servicios de estos expertos para mejo
rar los conocimientos mineros y metalrgicos en Amrica*, de los que estaban
muy necesitados los primeros colonos. Algunos de estos alemanes pudieron ha
berse instalado en Nueva Espaa; otros seguramente llegaron all en 1536, asen
tndose en Sultepec, donde construyeron hornos y prensas. La base de las fundi
ciones era el homo castellano, antigua tcnica consistente en una columna hueca
y vertical de aproximadamente 1 m de seccin y entre 1,2 y 1,8 m de altura,
construida con piedras o adobes. Los costados estaban horadados para los fue
lles, la escoria y el metal fundido. El mineral, triturado a mano o mediante una
prensa mecnica, se cargaba en el homo con carbn de lea. Los fuelles eran im
prescindibles; en todas las instalaciones importantes eran accionados mediante
fuerza animal o hidrulica, mediante ruedas y manivelas. La plata fundida no era
pura, ya que contena plomo del propio mineral o que haba sido aadido como
fundente. Se proceda por tanto a retinarla mediante copelacin, normalmente
en un homo de reverbero, aunque tambin poda servir el modelo castellano.
La fundicin tuvo mayor vigencia de la que se cree durante la poca colonial.
Era la tcnica preferida por los mineros pobres y sin medios o por los trabajado
res indios, que reciban mineral como parte de su salario. No costaba demasiado
hacerse con una parada de fuelles; aparecieron centenares en las ciudades mi
neras y en sus alrededores. Pero la fundicin a gran escala tambin sobrevivi a
la introduccin de la amalgama, reanimndose considerablemente cuando esca
seaba el mercurio, cuando se descubran yacimientos de mineral muy rico, y all
donde abundaba el combustible. Estas circunstancias condujeron, por ejemplo, a
un importante resurgimiento de las fundiciones en algunas zonas de Nueva Es
paa a finales del siglo xvn.
El tratamiento del oro consista meramente en separar el metal puro del ma
terial en el que se encontraba: arena o grava en las corrientes o terrazas aluvia
les, o algn tipo de roca en los filones. Lavar la tierra en artesas era la tcnica b
sica en el primer caso. En el segundo, se precisaba el prensado, que poda
realizarse a mano o mediante una machacadora. Poda procederse despus a la
amalgama para desgajar el oro del material de filn triturado. El oro apareca a
menudo asociado a minerales de plata; la amalgama produca entonces una alea
cin de ambos metales. El procedimiento preferido para separarlos, al menos
hasta mediados de la poca colonial, fue el empleo de cido ntrico.
Mat er ias pr imas
El tratamiento del mineral de plata requera una cierta variedad de materias
primas, alguna de las cuales eran limitadas. La sal, imprescindible para la amal
gama, se consegua fcilmente, ya fuera de las salinas del norte de Nueva Espaa
o de los Andes centrales, o de depsitos costeros, como en otras zonas de Nueva
Espaa. Las piritas, a partir de las cuales se extraa el magistral, se hallaban en
cantidades por lo general suficientes en las mismas regiones argentferas. Lo
mismo ocurra con el plomo, utilizado como fundente en las fundiciones (aun
que con frecuencia el propio mineral contena suficiente plomo para el proceso).
El hierro empleado para la maquinaria y, ocasionalmente, pulverizado, como re
activo en la amalgama, proceda de Espaa en su totalidad, perb de todos modos,
no sola escasear.
Madera y agua eran bienes mucho menos abundantes. La madera era el prin
cipal material de construccin y combustible. Por consiguiente, los alrededores
de las grandes zonas mineras se vean despojados rpidamente de rboles; en al
guna de las cuales altas zonas de los Andes y la meseta seca mexicana nunca
han vuelto a ser abundantes. A partir de entonces, la lea deba acarrearse desde
grandes distancias y a un elevado coste. A finales del siglo xvi, los ejes de las
prensas utilizados en Potos, de 6 m de largo por 50 cm de seccin, eran trans
portados desde los valles bajos andinos a ms de 160 km de distancia. Una vez
en Potos, cada eje costaba entre 1.300 y 1.650 pesos, lo que equivala al valor
de una casa de tamao mediano. Tambin se precisaba madera o carbn de lea
para los hornos; y los carboneros recorran muchos kilmetros desde las minas,
aprovechando el matorral all donde no quedaban rboles.
El agua era fundamental para el lavado de los minerales refinados, y era muy
apreciada como fuente de energa. Mediante soluciones ingeniosas -^-pequeos
embalses, tinas de lavado accionadas por animales, en todas partes el agua dis
ponible era suficiente para realizar el lavado. Pero solamente en algunas zonas
era posible utilizar el agua como fuente de energa sobre todo en el centro de
Nueva Espaa y en algunas regiones de los Andes. Hacia 1600, casi toda la
energa utilizada en Potos era de origen hidrulico, pero ello slo fue posible
tras la construccin de 30 presas interconectadas por canales, lo que permita la
acumulacin del agua de lluvia cada durante el verano.
Una substancia ms crucial que todas las anteriores era el mercurio. Casi
todo el mercurio utilizado en.Hispanoamrica provena de tres fuentes: por or
LA MINERA 63
den de las cantidades que abastecan, Almadn en el sur de Espaa; Huancave
lica, en las tierras altas del centro de Per; e Idrija en la moderna provincia yu
goslava de Eslovenia, bajo el dominio de los Habsburgo por aquel entonces.
Tambin llegaban pequeas catidades, de vez en cuando, de China y de diver
sos depsitos menores de Hispanoamrica. En general, Almadn suministraba a
Nueva Espaa, Huancavelica a Sudamrica, y se recurra a Idrija cuando no bas
taba con las dos primeras.
En general, el abastecimiento de mercurio cubri la demanda de las minas de
plata (la amalgama de oro era comparativamente insignificante) durante dos de
los tres siglos coloniales. En el siglo xvi, el yacimiento casi virgen de Huancave
lica experiment un notable crecimiento; y la produccin de Almadn se incre
ment a un ritmo acelerado hasta alrededor de 1620. Y en el siglo xvni, Alma
dn como resultado del descubrimiento de una cuantiosa capa de mineral en
1698, super a partir de entonces su capacidad productiva anterior, lo que com
pens con creces la debilidad de Huancavelica. Pero en el perodo intermedio,
para la mayor parte del siglo x v i i , escase el mercurio, especialmente en Nueva
Espaa. La causa fue la baja produccin de Almadn (como resultado del agota
miento de los minerales conocidos y de la ineficacia del refinado), y por el debi
litamiento del papel que Huancavelica haba jugado en el siglo xvi (provocado
por dificultades similares, unidas a problemas de aporte de mano de obra).
La escasez resultante fue en parte atenuada gracias al mercurio procedente
de Idrija, que fue enviado a Amrica en cantidades substanciales desde 1621 a
1645 (vase figura 2). Este mercurio fue a parar principalmente a Nueva Es
paa, mientras que la produccin de Almadn se desvi hacia Per, que result
favorecido por ello, puesto que hasta entonces haba sido la principal fuente de
plata de ambos virreinatos. La corona encontr dificultades para pagar el mercu
rio de Idrija, de manera que debieron cesar las compras en 1645. El mercurio
alemn, presumiblemente de Idrija, aparece de nuevo en Nueva Espaa en la
dcada de 1690, como de hecho ocurri con el mercurio peruano, que se im
port hasta alrededor de 1730. Pero los grandes cargamentos procedentes de
Idrija no se reanudaron hasta 1786, gracias a un contrato realizado en 1785 para
el suministro de 10.000-12.000 quintales anuales a Hispanoamrica. Este mer
curio fue a parar tanto a Nueva Espaa como a Sudmrica.
La corona no solamente ejerci un estrecho control sobre la produccin y
distribucin de mercurio, sino que tambin determin el precio de venta. En
principio, el precio en un determinado centro minero equivala a la suma de los
costes de produccin y de transporte a dicho lugar; pero el gobierno pretenda
fijarlo en beneficio propio. En realidad, los precios del mercurio siguieron una
tendencia a la baja a lo largo del perodo colonial, ya que los refinadores solicita
ban constantemente reducciones y la corona haca concesiones ante el argu
mento de que los bajos precios del mercurio se veran compensados con creces
por el incremento de la produccin de plata. Pero el declive fue lento. Entre
1572 y 1617 se redujeron los precios en Nueva Espaa de 180 a 82,5 pesos.
Pero no se produjeron ms descensos hasta 1767, al bajar el precio a 62 pesos.
En 1778, se impuso el ltimo recorte, hacindolo descender hasta 41 pesos. En
los Andes, los precios eran considerablemente superiores, quiz debido a los
costes del transporte en terreno montaoso, a pesar de la relativa proximidad de
64
Figur a 2. Produccin quinquenal de mercurio, 1570' 1820
F u e n t e s : Huancavelica, 1570-1789: Guillermo Lohmann Villena, Las minas
de huancavelica en los siglosxvi y xvn, Sevilla, 1949, pp. 452-455; 1690-1759 (esti
maciones): Manuel de Mendiburu, Diccionario histrico-biogrf ico del Per, Lima,
1933, Vol. 6, pp. 454-455; 1760-1809: J ohn Fisher, Government andsociety in co
lonial Per. The ntendant system, 1784-1814, Londres, 1970, p. 257. Almadn,
1575-1644: A. Matilla Tascn, Historia de las minas de Almadn, I: Desde la poca
romana hasta el ao 1645, Madrid, 1959, pp. 107, 111, 121, 122, 137, 171, 182;
1645-1819 (estimaciones): M- H. Kuss, Mmoire sur les mines et usines dAlma
dn, en Annales des Mines, serie sptima, Mmoires, 13 (1878), pp. 149-150.
Idrija, 1620-1645: exportaciones a Nueva Espaa: P. J . Bakewell, Silver mining and
society in colonial Mxico, Zacatecas, 1546-1700, Cambridge, 1971, p. 256. Tam
bin hubo importantes exportaciones de Idrija a Hispanoamrica despus de 1786,
en cantidades que an deben precisarse.
LA MINERA 65
Huancavelica de los centros argentferos. En Potos, los precios decayeron de
104,25 pesos a finales del siglo xvi, a 97 en 1645, permaneciendo estables hasta
1779 en que bajaron a 79 pesos, y en 1787 a 71 pesos. Slo en 1809 lleg a ser
casi tan barato el mercurio en Per, a 50 pesos, como lo haba sido en Nueva Es
paa en las postrimeras del siglo xvm.
El aumento general de la produccin de plata a finales del siglo x v i i i , espe
cialmente en Nueva Espaa, coincidi estrechamente con reducciones del precio
del mercurio. Este hecho no puede ser totalmente fortuito, y sugiere que las re
ducciones anteriores haban sido provechosas para la corona, especialmente a
partir del momento en que Almadn empez a producir en abundancia despus
de 1700.
Sist emas de t r abaj o
La minera dependa de la fuerza de trabajo indgena. Los negros, esclavos o
libres, representaban tan slo una pequea proporcin, excepto en las minas de
oro, donde integraban la mayor parte de la mano de obra. La ocupacin ms
cercana al trabajo fsico de las minas que realizaban los blancos era la prospec
cin; por lo general eran supervisores y propietarios. Tambin podan encon
trarse mestizos ejerciendo tareas fsicas en las minas hacia el siglo xvm, pero
cuanto ms espaoles parecan, ms difcil era que se dedicarn a dichos tra
bajos. -
Los sistemas comunes de trabajo implantados en la etapa colonial proporcio
naron a la minera sus trabajadores indgenas: generalmentej-por orden cronol
gico, dichos sistemas fueron los de encomienda, esclavisiio,: trabajo forzado y
trabajo a jornal. La minera inicialmente practicada en las Antillas antes de
1500, de placer o de excavacin para la extraccin de oro, era realizada por in
dios que Coln haba distribuido entre los colonos, segn una temprana y des
piadada forma de encomienda. Se aadieron rpidamente aborgenes esclaviza
dos de las Pequeas Antillas y rpidamente se agregaron los del mar Caribe. Y
despus, cuando la poblacin nativa se derrumb, bajo circunstancias entre las
que la demanda de las minas de oro no es la menos culpable, se recurri a los es
clavos negros. Mientras tanto, el empleo de indios en la minera en rgimen de
encomienda o esclavitud se extendi por Centro y Sudamrica segn estas tierras
se iban incorporando al imperio. Por supuesto, el avance de la conquista produjo
esclavos, ya que en todas partes hubo indgenas que se resistieron obstinada
mente, justificndose as su esclavizacin cuando eran capturados en la batalla.
As pues, Corts, por ejemplo, poda emplear cerca de 400 indios en los yaci
mientos de oro de Tehuantepec en la dcada de 1540.
El reclutamiento forzado de trabajadores indgenas sucedi a la encomienda,
aunque no se puede distinguir una separacin neta entre ambos sistemas. En los
dos virreinatos, el reclutamiento de mano de obra para la minera estaba amplia
mente organizado hacia finales de la dcada de 1570: se trataba del reparti
miento en Nueva Espaa y la mita (tumo en quechua) en el Per. Pero los
orgejies de estos sistemas precedieron con mucho a la dcada de 1570. Hacia
1530 en Guatemala; por ejemplo, los colonos y oficiales espaoles simplemente
5 . HAL C, I I I
obligaron a cuadrillas de indios nominalmente libres a lavar oro durante pero
dos determinados. Y hacia 1549, los indios de encomienda enviados a Potos por
sus amos desde ciertas zonas del Per y de Charcas, se referan a su estancia en
las minas como mita, estancia de 6 a 12 meses tras los cuales eran substituidos
por otros y regresaban a sus hogares. La utilizacin del trmino quechua, indi
caba claramente que se asociaba el trabajo para los espaoles a la mita impuesta
previamente por los incas, reclutamiento para diversos tipos de obras pblicas,
incluida la minera. Los aztecas haban establecido un tipo parecido de recluta
miento (coatequitl) en sus dominios. Sin duda la existencia de estos antecedentes
autctonos facilit la imposicin de sistemas de reclutamiento.
A lo largo del siglo xvi , la mano de obra reclutada super gradualmente a la
de encomienda y a los esclavos indgenas en las minas. A medida que finalizaba
la fase militar de la conquista, los suministros de esclavos fruto de las guerras jus
tas decay; y simultneamente se reforzaron las leyes que limitaban la esclaviza
cin de los indgenas. Mientras tanto, la corona y muchos colonos empezaron a
encontrar ventajas en los sistemas de reclutamiento de mano de obra, ya que
su consecuencia inmediata era la de apartar a los indios del arbitrario control de
los encomenderos y ponerlos a disposicin del creciente nmero de espaoles no
encomenderos. En ello, la corona vea tanto una satisfactoria reduccin de la ri
queza y poder poltico de los encomenderos, como una utilizacin ms produc
tiva de la menguante mano de obra indgena. Los reclutamientos oficiales tam
bin proporcionaban a la corona la posibilidad de cumplir otros objetivos:
primeramente, crear una.fuerza de trabajo nativa asalariada en Amrica, ya que
otra diferencia entre los reclutamientos oficiales y la encomienda era que los
indios reclutados reciban un salario; por otra parte, limitar la duracin de los
perodos de trabajo de los indios, puesto que se asignaban los reclutamientos
para perodos determinados, aunque variables, segn las necesidades locales de
trabajo.
El ms extenso, organizado, famoso y segn las estimaciones generales-
infame de los reclutamientos forzados mineros fue la mita de Potos. Puede to
marse como modelo de otros reclutamientos tanto en Nueva Espaa como en
Sudamrica, aunque cada uno tuviera detalles especficos. Normalmente se res
ponsabiliza personalmente de la mita de Potos y de su crueldad, al virrey pe
ruano que implant el sistema, don Francisco de Toledo. Pero Toledo actuaba
de acuerdo a instrucciones generales de la corona para forzar a los indios a la mi
nera instrucciones que le crearon tales cargos de conciencia que vacil du
rante dos aos antes de llevarlas a la prctica. Finalmente, en 1572, mientras
viajaba del Cuzco a Potos realizando una inspeccin general del Per, empez a
organizar la mita, instruyendo a los jefes {curacas) de los altos pueblos andinos
para que enviasen hombres bien capacitados a Potos. La zona que finalmente se
design como fuente de trabajadores era enorme, y comprenda .unos 1.300 km,
entre Cuzco en el norte y Taija en el sur, y un mximo de 400 km a lo ancho de
los Andes; a pesar de todo, slo se incluyeron 16 de las 30 provincias que com
ponan la zona, descartndose principalmente las ms bajas y clidas, porque se
tema que los habitantes de estas provincias fueran demasiado propensos a con
traer enfermedades si se les enviaba a las altas y fras tierras de Potos. Aproxi
madamente un 14 por 100 (la sptima parte) de la poblacin sometida a tributo
LA MINERA 67
en dichas 16 provincias (los varones entre 18 v 50 aosl deba trasladarse-a Po-
tos para prestar servicio durante un aa Segn el censo elaborado por Toledo,
medante este sistemTtoi! obtendra mano de obra suficiente, cerca de 13.500
hombres al ao. Esta cantidad compona la mita gruesa, que, una vez en Potos,
era dividida en tres partes, cada un de ellas denominada mita ordinaria, que
trabajaban alternativamente, descansando dos semanas por cada una trabajada.
De manera que en cualquier momento haba 4.500 mitayos trabajando en minas
e ingenios.
Toledo distribuy a los mitayos entre las minas y las refineras segn las ne
cesidades, prctica seguida por muchos de sus sucesores, y estableci na tarifa
de jornales: por el trabajo en el interior de la mina, 3,5 reales; por acarrear mi
neral a las refineras, 3 reales; por el trabajo en las refineras, 2,75 reales.9El va
lor real de estos jornales es difcilmente estimable, puesto que se desconocen in
cluso los precios de los artculos bsicos de consumo indgena (maz y patatas).
Sin embargo, con el jornal de una semana, el mitayo poda comprar unos 14 kg
de harina de trigo, que no deja de ser una cantidad considerable. Pero una esti
macin contempornea valora el coste del viaje de un indio a Potos y su resi
dencia all durante un ao en 100 pesos, mientras que el salario total de un mi
tayo por 17 semanas de 6 das ascenda tan slo a unos 45 pesos. La semana
normal de trabajo pas de 6 a 5 das. El domingo era un da de descanso o, se
gn observadores espaoles divulgadores de las crticas convencionales contra
los indios, un da de ociosidad y embriaguez. El lunes, los oficiales indios de
cada provincia reunan la mita ordinaria de la semana para proceder a su distri
bucin. El trabajo comenzaba el martes por la maana y se prolongaba ininte
rrumpidamente hasta el sbado por la noche. La normativa establecida por To
ledo estipulaba una jomada de trabajo de sol a sol; pero los propietarios de las
minas pronto forzaron a los mitayos a extraer y acarrear mineral de acuerdo a
una cuota que se mantena elevada, de manera que se escatimaban el descanso y
la comida al mximo.
La mita expona claramente a los indios a un exceso de trabajosa pesar de las
salvaguardas legales previstas por la corona y los funcionarios. Los datos parecen
probar que los slarios se pagaban. Pero la carga de trabajo se increment, espe
cialmente a medida que la poblacin indgena andina iba en declive, y que el
tumo de un trabajador volva a repetirse antes de transcurridos los siete aos.
Hacia 1600, en casos extremos los mitayos deban pasar uno de cada dos aos
en Potos. Evidentemente, la mita contribuy a la despoblacin, ya que aceler
l declive ya existente al provocar la huida de las gentes de las provincias en las
que se realizaban las levas, y al impulsar a algunos mitayos a permanecer en Po
tos al amparo annimo que les proporcionaban las masas de poblacin india de
la ciudad, y al desarticular los ritmos agrcolas y de la vida familiar. A esta sobre
carga de trabajo le siguieron flagrantes abusos. Los indios capaces de hacerlo
compraban su exencin de la mita, contratando a sustitutos o pagando a sus pro
pios curacas o amos el dinero necesario para hacerlo. Muchos mineros resulta
ron favorecidos por esta prctica en el siglo xvn, ya que, una vez agotada la mina
9. Un peso equivala a ocho reales. Tanto aqu como en el resto del captulo nos referi
mos al peso de a ocho (conocido en Nueva Espaa como peso de oro comn), equiva
lente a 272 maravedes, (cor;
o estropeada la prensa, las sumas que pagaban los mitayos para librarse del tra
bajo poda ser mayor que el valor de la plata que hubiesen extrado en caso de
trabajar. Los espaoles llamaban cnicamente al pago de estas cantidades de di
nero indios de faltriquera. Esta prctica generalizada era ilegal, as como la
costumbre igualmente comente de incluir en la venta de una mina o prensa los
mitayos que le haban sido destinados. La ley se esforz por defender la libertad
de que en teora gozaban los indios; pero el mitayo reciba un trato como
cuando se le inclua en una transaccin comercial de un semiesclavo, a la vez
que se le privaba de los beneficios materiales de la esclavitud y de la exencin de
impuestos.
Despus de la mita de Potos, la de Huancavelica ocupaba el segundo lugar
en cuanto a la cuanta de los indios reclutados. Tambin sta fue creada por To
ledo. Absorba, a principios de la dcada de 1620, unos 2.200 indios cada o,
cerca de una sexta parte de los enviados a Potos. Pero los mitayos de Huancave
lica debieron padecer muchas ms calamidades que los de Potos, a juzgar por
los extraordinarios riesgos que comportaba el trabajo en estas minas de mercu
rio: vapores txicos y roca blanda propensa a los corrimientos. Tambin existie
ron reclutamientos forzados menores en otras partes, como por ejemplo para la
produccin de oro en Chile a finales de siglo xvi y comienzos del xvii; para el
oro de Quito desde, segn parece, el siglo xvi; para la plata de Nueva Granada
desde principios de la dcada de 160; y para la plata de Nueva Espaa desde
mediados del siglo xvi.
La corona no ignoraba las inicuidades de las levas; y, de hecho, a pesar del
atractivo econmico y poltico que el reclutamiento de mano de obra tena para la
corona, su imposicin fue arduamente debatida en Espaa, ya que contradeca el
principio de la libertad fundamental de los indios. Generalmente, sin embargo,
prevaleci el criterio d que el bien pblico requera el reclutamiento forzado de
indios para las minas. Su abolicin no se produjo hasta 1812, aunque hubo inten
tos de acabar con l mucho antes, como por ejemplo en el caso de una orden real
de 1601 dirigida a Nueva Espaa, que slo fue retirada cuando el virrey hizo
comprender que una medida semejante significara un desastre. Pero la corona
sostuvo su oposicin, anulando, por ejemplo, la concesin de 500 mitayos a
Oruro por el virrey Esquilache en 1617. Podran citarse otros casos similares.
En la orden de 1601, la corona expresaba su deseo de que la mano de obra
minera fuera voluntaria. Desde luego, el trabajo voluntario de los indios en todos
los sectores productivos era el ideal que se persegua desde los comienzos de la
era colonial. Pero la falta de hbito de los indgenas en los trabajos que de ellos
se esperaba, la falta de familiaridad con los salarios en moneda, y su natural
anhelo de rehuir las pesadas tareas que se les confiaban (interpretado por los
espaoles como pereza innata), no favorecan el trabajo voluntario. Sin embar
go, siempre hubo un cierto grado de trabajo voluntario originado en la propia
sociedad indgena. En las culturas caribeas, los espaoles encontraron al nabo
ra, plebeyo dependiente de un noble y que por tanto no participaba plena
mente en los derechos y obligaciones generales de la comunidad.10Los espao
lo. Ida Altman y James Lockhart, eds., Provinces ofearly Mxico, Berkeley y Los n
geles, 1976, p. 18.
LA MINERA 69
les aplicaron el mismo trmino a una categora social similar en Nueva Espaa, y
que ms tarde se hispanizara llamndose laboro. En territorio inca, el yanacona
ocupaba ms o menos la misma posicin. Los indios pertenecientes a dichas cate
goras no tardaron mucho en mostrar su fidelidad a los nuevos seores, los conquis
tadores espaoles, mientras que muchos otros indgenas imitaban esta actitud, aun
que no fueran sino plebeyos comunes, creyendo que una dependencia personal y
directa de los espaoles sera ms beneficiosa que la servidumbre indirecta de la en
comienda. Naboras y yanaconas asumieron rpidamente una amplia gama de fun
ciones en la sociedad colonial, a cambio de muchas de las cuales reciban un salario,
convirtindose, as' n los primeros trabajadores asalariados. Una de sus ocupacio
nes caractersticas era la minera, de manera que, por ejemplo, inmediatamente
despus del descubrimiento de los yacimientos de Zacatecas y Potos, a mediados
de la dcada de 1540, haba naboras y yanaconas, respectivamente, trabajando en
las minas, mezclados entre esclavos indgenas y trabajadores de encomienda.
Esta forma incipiente de trabajo asalariado en la minera se increment rpi
damente por dos razones. En primer lugar, la minera requera habilidades que
una vez adquiridas eran muy apreciadas. Cualquier propietario estaba dispuesto
a recompensar a un indio que hubiera aprendido a picar el mineral o los proce
sos de refinamiento, y a pagarle salarios suficientemente altos como para hacer
atractivo el trabajo fijo en la mina. Mucho antes de 1600, ya existan grupos pro
fesionales de mineros y de refinadores indios en los centros principales. En se
gundo lugar, muchos de los centros mineros se encontraban en zonas donde la
poblacin no era susceptible de ser reclutada o sometida a la encomienda, ya
fuera por su dispersin o por su belicosidad. Este era el caso del norte de Nueva
Espaa, donde las minas fueron trabajadas principalmente por trabajadores asa
lariados desde un principio. Las valoraciones sobre la composicin de la fuerza
de trabajo mexicana extradas de un informe de 1597, aproximadamente, de
muestran la importancia del. trabajo asalariado en aquella poca. La mano de
obra total ascenda a 9.143 hombres, de los cuales 6.261 (68,5 por 100) eran na
boras, 1.619 (17,7 por 100) eran trabajadores de repartimiento, y 1.263 (13,8
por 100) eran esclavos negros. Tambin es sorprendente el hecho de que todos
los trabajadores de repartimiento se concentrasen en el Mxico central, y no
existiese ninguno en el norte y el oeste. La razn era que solamente en la zona
central la poblacin era lo bastante densa y sofisticada como para organizar re
clutamientos. Adems, era esta poblacin la que proporcion la mayor parte de
los naboras a las zonas del norte y del oeste.
En Potos se daba una situacin similar. En 1603, haba entre 11.000 y
12.000 trabajadores activos en todo momento, de los cuales slo unos 4.500
procedan de la mita ordinaria. El resto eran hombres contratados o mingas. Sin
duda, muchos mingas formaban parte de los dos tercios sobrantes (de huelga)
de la mita gruesa; pero no cabe duda de que por aquel entonces existan contin
gentes permanentes de mingas en Potos, compuestos principalmente por mita
yos que haban permanecido all tras su ao de servicios. Su paga poda ser hasta
cinco-veces superior a la del mitayo: para los mineros, 88 reales por semana,
contra 17. Tanto en Potos como en Nueva Espaa se aument el salario en me
tlico' de los picadores de mineral experimentados, qe normalmente eran asala
riados, mediante el mineral que, legalmente o no, tomaban de las minas.
El trabajo asalariado fue la forma preponderante de empleo en los grandes
distritos mineros desde finales del siglo xvi en adelante. Los sistemas primitivos
no desaparecieron por completo, especialmente en los distritos secundarios o
ms apartados: la encomienda neogranadina del siglo xvii, la esclavitud en las
zonas fronterizas del norte de Nueva Espaa, donde la lucha contra las incursio
nes de los indios seguan proporcionando esclavos legalmente. Pero el trabajo
asalariado se convirti en la norma, especialmente en Nueva Espaa, donde el
crecimiento minero sobrevenido desde finales del siglo x v i i gener tal demanda
de mano de obra especializada, que a finales del siglo xvin el costo del trabajo
acaparaba hasta las tres cuartas partes de los gastos totales de algunas empresas.
En Nueva Espaa siguieron practicndose los reclutamientos forzados, aunque
en escasas ocasiones. En los Andes centrales, la pervivencia de la mita fue ms
evidente, abasteciendo Potos y Huancavelica de una preciada mano de obra ba
rata hasta finales del perodo colonial, mientras que probablemente los funciona
rios gubernamentales locales seguan organizando de manera informal (y estric
tamente ilegal) levas de menor importancia, para beneficiar a otras minas. Pero
tambin aqu predominaba el trabajo asalariado. Hacia 1789, tan slo 3.000 tra
bajadores formaron la mita gruesa de Potos, lo que supona una mita ordinaria
de 1.000 trabajadores. Pero en 1794, la fuerza de trabajo total con que contaba
Potos era de 4.070 en las minas y de 1.504 en las refineras. Estas cifras sugie
ren que ms de las tres cuartas partes de los trabajadores eran remunerados.
Tambin en los distritos peruanos menores, el trabajo asalariado ocupaba un lu
gar importante a finales del siglo xvm.
Casi el 14 por 100 de los mineros mexicanos eran negros al finalizar el siglo
xvi, proporcin en modo alguno despreciable. Pero, a excepcin de las minas
aurferas de las tierras bajas, esta proporcin puede haberse superado en conta
das ocasiones. Muchos de los grandes distritos argentferos se encontraban a
considerable altitud, 2.400 m o ms; y se crea que los negros no podan realizar
trabajos pesados, ni sobrevivir mucho tiempo a tan bajas temperaturas, con una
atmsfera tan enrarecida. Aunque no queda clara la verdadera razn, parece ser
que los esclavos negros obligados a realizar duros trabajos subterrneos en altitu
des considerables, no llegaban a rendir lo suficiente como para amortizar s pre
cio de compra y s manutencin. En Potos, por ejemplo, no se empleaba a los
negros para las labores subterrneas. Se les ocupaba en las refineras, pero nor
malmente formaban parte del artesanado, sobre todo como carpinteros y forja
dores, fabricantes de herramientas y maquinaria, o como sirvientes personales de
los mineros y refinaderos, como signos de fortuna. En los distritos mexicanos
ms bajos (entre 1.800 y 2.400 m), algunos negros trabajaban bajo tierra. En
Zacatecas se tiene constancia de picadores de mineral negros (barreteros). Pero
tambin aqu, era mucho ms corriente encontrarlos realizando tareas en la su
perficie. En 1602, un observador sealaba respecto a Zacatecas: en lo que ms
se ocupan los negros, es en asistir a la molienda y al incorporar y lavar los meta
les.11La artesana tambin ocupaba a muchos negros en las minas mexicanas.
La alta mortalidad y la baja productividad de los negros en las minas de plata
11. Alonso de Mota y Escobar, Descripcin geogrfica de los reynos de Nueva Galicia,
Nueva Vizcaya y Nuevo Len [MS 1605?], Guadalajara, 1966, p. 68.
LA MINERA 71
de las tierras altas entorpecan las intenciones de la corona para substituir a los
indios de reclutamiento por esclavos africanos. Pero en el caso de las minas de
oro de las tierras bajas, se daba la situacin contraria: los negros tenan una
buena resistencia a las enfermedades y a los trabajos durbs, mientras que los in
dgenas perecan (especialmente los indios de las tierras altas trasladados a los
trpicos, pero tambin indios de las tierras bajas sometidos a una intensidad de
trabajo inhabitual). Otra dificultad que presentaban estos ltimos era que no es
taban integrados ni econmica ni polticamente, lo que impeda organizarlos
como fuerza de trabajo. La minera aurfera de las tierras bajas era, pues, el do
minio de los trabajadores negros. La mayor concentracin se dio sin duda en el
siglo xvin en Nueva Granada, donde en 1787 las tres principales regiones aur
feras (Antioquia, Popayn y el Choc) reunan un contingente de unos 17.000
negros, muchos de los cuales estaban ocupados en la minera. En esta poca, ni
mucho menos eran todos esclavos. En el Choc, en 1778 por ejemplo, el 35 por
100 de un total de 8.916 negros eran libres; hacia 1808, el 75 por 100. Chile era
la nica regin aurfera de las tierras bajas donde no predominaban los negros.
En el siglo xvi, los yacimientos chilenos eran trabajados por indios, tanto escla
vos como de encomienda; y con el nuevo auge del oro en el siglo xvm, la fuerza
de trabajo se compona esencialmente de mestizos, ya que exista en la poca
una cuantiosa poblacin deseosa de trabajar en la minera a falta de otras opor
tunidades de empleo.
Condiciones de t r abaj o
Segn se desprende de lo dicho anteriormente, las condiciones de trabajo en
la minera y las refineras eran siempre incmodas y a menudo peligrosas. Bajo
tierra, el trabajo ms desagradable corresponda a los trabajadores ms especiali
zados, los barreteros, quienes extraan el mineral de los filones con picos, cu
as y barras. Esta tarea requera un esfuerzo fsico considerable, y se desarro
llaba siempre en espacios reducidos, con frecuencia a temperaturas elevadas, y
siempre mal iluminados y peor ventilados. Pero mucho peor era el papel de bes
tias de carga asignado a hombres sin pericia que acarreaban el mineral hasta la
superficie; los barreteros estaban mejor remunerados, tanto por sus salarios ms
elevados como por la oportunidad, a veces lcita y a veces no, de llevarse trozos
de mineral. La suerte de los acarreadores (tenateros en Nueva Espaa, apires en
las zonas de habla quechua) era poco envidiable. Portando diversos tipos de re
cipientes para el mineral cestas de enea, tenates (bolsas de piel), sacos o in
cluso frazadas de lana de llama en Charcas trepaban por tneles retorcidos,
apenas del ancho de un hombre. Se suba por escalones escavados en la roca o
por escaleras escarpadas hechas de troncos con muescas o con fajas de cuero
atadas a dos palos paralelos. A medida que creca la mina, se formaban grandes
cavidades en su interior, y las cadas podan suponer la muerte. Las cargas eran
pesadas. Los propietarios de las minas exigan la extraccin de cantidades mni
mas, aunque estuviera prohibido hacer tal cosa. Aunque resulte increble, existen
indicios de que los tenateros de finales del perodo colonial cargaban 140 kilos a
sus espaldas. Trabajaban en la oscuridad, a menudo alumbrados solamente por
la luz de una vela atada en la frente o en un dedo, y estaban sometidos a grandes
riesgos. Muchos caan muertos o quedaban mutilados, aunque se desconoce
exactamente cuntos. Pero el peligro fsico no era el nico riesgo. En las altas
minas andinas, especialmente, los cambios de temperatura entre el fondo y la su
perficie podan provocar enfermedades. En Potos, por ejemplo, incluso antes de
1600, algunas minas tenan ms de 200 m de profundidad, en el fondo de las
cuales la temperatura era considerable. Al subir con su carga, el apire sala a casi
5.000 m a temperaturas glaciales. El resultado ms frecuente eran las enferme
dades respiratorias, a menudo intensificadas por el polvo, especialmente tras la
introduccin de las voladuras. Las cadas y las enfermedades eran riesgos mucho
mayores que los derrumbamientos de las minas, que no parecen haber sido de
masiado frecuentes.
Las minas de oro y mercurio comportaban riesgos particulares. Puesto que
muchos yacimientos aurferos eran placeres en zonas bajas y hmedas, los traba
jadores se encontraban expuestos a contraer enfermedades tropicales. Adems
deban permanecer largo rato trabajando en el agua. Las minas de mercurio de
Huancavelica eran, sin embargo, ms desagradables y peligrosas. Afortunada
mente para los trabajadores, eran las nicas minas de mercurio en toda Amrica.
Sin duda, eran estas las minas ms malsanas y peligrosas de todas. La roca que
rodeaba el mineral era blanda e inestable, lo cual haca que los derrumbes fueran
frecuentes. Pero lo peor de todo era que los tneles estaban llenos de gases vene
nosos, lo que aumentaba enormemente los riesgos del trabajo.
El refinado tambin encerraba sus riesgos, de los cuales dos eran especial
mente graves. Las machacadoras producan mucho polvo, que inevitablemente
provocaba silicosis. Por otra parte, en varias etapas de la amalgama los trabaja
dores estaban expuestos al envenenamiento por mercurio: en la mezcla del per-
curio con el mineral, cuando los indios pisaban la mezcla descalzos; en la destila
cin del mercurio d la pella; y en la calcinacin para recuperar el mercurio. En
los dos ltimos procesos, se intentaba atrapar y condensar el vapor de mercurio,
pero siempre escapaba una cierta parte.
R e pe r c u s i o n e s s o c i a l e s
Tanto para los individuos como para las comunidades afectadas por ella, la
minera tena consecuencias sociales profundas. Para los emigrantes espaoles o
los colonos pobres la minera supona una forma rpida, aunque peligrosa, de as
censo social. Las pocas docenas de afortunados que alcanzaron la riqueza en el
norte de Nueva Espaa en la segunda mitad del siglo xvi, se convirtieron en sm
bolos nacionales. Adoptando un estilo caballeresco, psieron disposicin del
rey sus riquezas y sus vastos territorios, encabezando la lucha contra los pueblos
nmadas del norte; reunieron grandes propiedades desde las cuales exportaban a
gran escala carne de vacuno hacia la zona central de Nueva Espaa; contrajeron
matrimonio en capas sociales elevadas uno de los primeros fundadores dp Za
catecas se cas con una hija del virrey Velasco I; otro con una hija de Corts y
de doa Isabel Moctezuma. La riqueza de la minera report a quienes la os
tentaron no slo el reconocimiento social, sino tambin autoridad poltica. Por
LA MINERA 73
ejemplo, el mayor propietario minero del siglo xvn en Potos, el gallego Antonio
Lpez de Quiroga, lleg a dominar en sus ltimos aos de vida el gobierno local
del sur de Charcas. Haba situado a todos sus parientes y yernos como corregi
dores de varios distritos. Sin embargo, al igual que elevaba a un hombre a los
puestos hegemnicos de la sociedad y de la poltica, la minera poda tambin
precipitarlo en el abismo. Si se perda un filn o se inundaban inesperadamente
los tneles, la mina engulla la plata con la misma velocidad con que antes la
arrojaba. Irrumpan los acreedores, embargando tierras, casas y pertenencias.
Fueron escasas las familias que siguieron siendo prsperas gracias a la minera
durante ms de tres generaciones.
Tambin para los indios la minera poda suponer cambios sociales profun
dos. El ms radical era el traslado del medio rural al urbano que impona la mi
nera, que supona el abandono de las comunidades agrcolas tradicionales y el
paso a ciudades dominadas por los espaoles. Dicho cambio les fue impuesto a
muchos indios afectados por las levas, pero una vez efectuado, algunos decidan
quedarse, de manera que desde finales del siglo xvi se form un contingente de
mineros profesionales en los centros principales, que trabajaban por un salario y
que tendieron a asimilar las costumbres espaolas. Compraban ropas de estilo
espaol y quizs incluso prefirieran el vino al pulque. Al adoptar esta actitud,
fueron perdiendo gradualmente su identidad india e integrndose en la categora
cultural de los mestizos, aunque no pertenecieran a ella por caractersticas gen
ticas. Esta proletarizacin y aculturacin de los indios fue corriente en las ciuda
des coloniales, ya que stas eran ncleos de presencia espaola, mientras que las
zonas rurales seguan siendo predominantemente indgenas; Pero las poblaciones
mineras contribuyeron extraordinariamente en dicho proceSo porque atrajeron a
grandes cantidades de indios, ofrecan un poder adquisitivo relativamente alto a
los trabajadores asalariados, y adems porque eran los nicos asentamientos es
paoles en regiones muy extensas por ejemplo, el norte de Nueva Espaa, el
altiplano de Charcas, o el norte de Chile.
A pesar de las posibles ventajas que algunos indios encontrasen en estable
cerse en las poblaciones mineras, las repercusiones de la minera sobre la comu
nidad nativa fueron con frecuencia penosas. Resulta difcil evaluar las prdidas
de la poblacin indgenas provocadas por la minera, puesto que otras fuerzas
destructivas estaban actuando simultneamente, y adems las condiciones varia
ban de un lugar a otro. De manera que, por ejemplo, el declive ms brusco de la
poblacin india mexicana tuvo lugar, segn parece, antes de que se extendiera la
minera en Nueva Espaa. Por otra parte, no cabe duda de que la demanda de
indios antillanos para la produccin de oro durante las primeras dcadas colo
niales fue la causa directa de su prctica extincin hacia mediados del siglo xvi;
lo mismo ocurri dos siglos despus en la zona central neogranadina de Choc,
donde la poblacin indgena disminuy de 60.000 en 1660 a 5.414 en 1778, tras
haber sido obligada primero a participar en el lavado del mineral, y ms tarde a
abastecer de alimentos, alojamiento y medios de transporte las minas trabajadas
por negros. Probablemente el mayor quebrantamiento de las comunidades indias
tuvo lugar en el rea de la mita de Potos, simplemente porque era aqu donde se
realizaban las levas ms masivas. Los 13.500 mitayos asignados normalmente a
la mina llevaban sus familias consigo cuando abandonaban el hogar para ir a ser
vir a Potos durante un ao. Por lo tanto, podra estimarse sin exageraciones que
unas 50.000 personas entraban y salan de Potos anualmente. La agricultura del
poblado se interrumpa cuando las gentes marchaban, llevndose consigo las re
servas comunitarias de alimentos para sustentarse en el viaje, que poda durar
hasta dos meses si acudan desde regiones alejadas. Muchos de ellos no regresa
ran jams. Seguramente no llegar a saberse nunca con exactitud cuntos mu
rieron como consecuencia directa de su actividad en la mina o la refinera. El
porcentaje que anualmente permaneca en Potos tambin es difcil de valorar;
pero a principios del siglo xvn, se calcula que haba unos 37.000 varones indge
nas no procedentes de la mita. Esta estimacin sugiere que dicho porcentaje era
considerable. J unto a los que se quedaban haba muchsimos ms. que emigraban
a lugares aislados dentro del rea de la mita, o que huan fuera de ella para elu
dir los reclutamientos, lo cual peijudicaba an ms a sus comunidades de origen.
L a MINERA Y EL ESTADO
La corona obtena ingresos directos substanciales de la minera; el estmulo
del comercio le reportaba indirectamente impuestos de venta y derechos de
aduana; los impuestos indgenas pasaron pronto a ser pagados en especias; todo
ello contribuy a dinamizar las diversas zonas de la economa colonial. No es de
extraar, por tanto, que los reyes mostraran un vido inters por la suerte que
corra la industria. En principio, la corona hubiera obtenido el mximo provecho
de la minera explotando las minas por s misma. Aunque era una empresa de
masiado ambiciosa para los medios con que contaba, se llev a cabo hasta cierto
punto. La ley obligaba en el siglo xvi a reservar una parte de todo nuevo filn
para la corona. Esta norma cay en desuso en Nueva Espaa, pero fue obser
vada en Per y Charcas, donde las minas reales fueron subarrendadas. Por lo
que respecta a las refineras, en la dcada de 1570 en Potos haba por lo menos
dos refineras reales, regidas por administradores asalariados. La corona con
serv siempre un inters particular en la produccin de mercurio. La propiedad
de los yacimientos de Almadn y de Huancavelica permaneci totalmente en
manos del rey, aunque hasta 1645 en Almadn y 1782 en Huancavelica las mi
nas fueran de hecho explotadas por contratistas a los cuales la corona compraba
el mercurio a un precio negociado. Despus de las fechas indicadas, el gobierno
pas a explotar directamente las minas, sin grandes resultados en Huancavelica,
pero considerablemente buenos en Almadn despus de 1700. Adems, la co
rona monopolizaba la distribucin del mercurio y determinaba el precio de venta
a los refinadores.
Sin embargo, los grandes yacimientos de oro y plata en Amrica quedaban
fuera del alcance de la gestin real directa. Invocando su antiguo derecho de
propiedad universal de los yacimientos de metales preciosos, la corona exigi un
derecho sobre la produccin, a cambio de conceder la libertad de prospeccin y
explotacin de los yacimienos a los sbditos espaoles. De este modo el go
bierno se deshaca de los costos de produccin, al tiempo que alentaba la activi
dad prospectiva. Tras haberse fijado en un principio en hasta dos tercios de la
produccin, fue establecida finalmente en 1504 la regala de una quinta parte, el
LA MINERA 75
famoso quinto real. Sobre l se aplic brevemente una sobrecarga de 1a 1,5 por
100. La regala experiment posteriormente frecuentes reducciones, con las que
se pretenda incentivar la minera, y algunas de las cuales lleg a la cantidad m
nima de una veinteava parte. Ms tarde, se impuso el diezmo. La primera ctince-
sin de este tipo fue hecha a favor de los mineros mexicanos en 1548, con carc
ter temporal primeramente, pero renovada hasta que se convirti en costumbre.
Los comerciantes y otras personas que no fueran mineros o refinadores que en
tregasen plata para el derecho real deban pagar todava un quinto. Pero esta
norma result impracticable y, a mediados del siglo xvn, en Nueva Espaa ya se
recaudaban muy pocos quintos sobre la produccin de plata.
Sin embargo, en las minas andinas la exaccin sigui siendo de una quinta
parte hasta el siglo xvm. Se concedi el pago del diezmo a determinadas minas a
las cuales se consider necesario proporcionar un incentivo (por ejemplo, a Cas-
trovirreina en 1594 y a Nuevo Potos en 1640). Pero en las grandes minas de
Charcas, es decir, Potos y Oruro, se mantuvo la totalidad del quinto hasta 1736,
a pesar de la clara crisis que padecieron. Finalmente, se introdujo como norma el
diezmo en Per y Charcas. Los reformadores borbones efectuaron varios recor
tes ms despus de 1770 para alentar la produccin mexicana. Varios individuos
emprendedores se beneficiaron de un total exencin del derecho real, hasta que
recuperasen el coste de los esfuerzos invertidos en el intento de poner de nuevo
en explotacin viejas minas. Zacatecas, entre otras, se benefici considerable
mente de esta medida. Hasta ahora, las investigaciones no han puesto de mani
fiesto este tipo de concesiones las minas andinas.
Los derechos reales sobre el oro siguieron equivaliendo a la quinta parte
hasta que en 1723 s redujeron a una dcima parte en Nueva Espaa, y en 1738
a una veinteava parte en Nueva Granada. Sin embargo, en los Andes se sigui
recaudando el quinto hasta 1778, momento en que se orden una reduccin ge
neral para toda Hispanoamrica: un 3 por 100 en las colonias y un 2 por 100
ms a la llegada del oro a Espaa. Gracias a su poder para reajustar los derechos
reales, la corona poda ejercer y de hecho lo haca una notable influencia so
bre la minera. Las reducciones de los derechos reales solan anunciar un creci
miento de la produccin, y en algunos casos se aplazaron imprudentemente,
como en Potos. La negativa a reducir las tasas perjudic seguramente los ingre
sos de la corona, que se hubieran visto incrementados a raz del aumento de la
produccin. Igualmente, la pretensin de la corona de sacar provecho del con
trol que ejerca sobre la distribucin del mercurio mediante la fijacin de un pre
cio, superior al coste de produccin y de transprte, reduca indudablemente la
produccin de plata y por tanto tambin los ingresos derivados de diversos im
puestos.
La ostentacin por la corona de tres poderes legales sobre la minera con
trol de los derechos reales, control de la distribucin del mercurio y de su precio,
y poder de conceder o denegar los reclutamientos de mano de obra confera a
dicha industria un cierto aire de empresa estatal. La administracin virreyes,
audiencias y oficiales del tesoro tenda a considerarla como tal, tratando a los
mineros y refinadores quiz no como empleados, pero s como una categora es
pecial de servidores de la corona. Los explotadores de minas se sentan agravia
dos por las disposiciones gubernamentales, dejando or sus protestas, por ejem-
po, contra las tasas de los derechos reales o contra los decretos sobre la mano
de obra; mientras tanto, intentaban, normalmente sin xito, aprovecharse de su
situacin privilegiada, como cuando reciirrieron a su estrecha relacin con la
corona para solicitar que se les subvencionara el abastecimiento de esclavos
negros.
Por lo general, la poltica de la corona relativa a la minera careca de coordi
nacin, lo cual cre un clima de incertidumbre entre los mineros. Algunas medi
das tuvieron efectos particularmente adversos, como fue el caso de las tasas ex
cesivamente altas de derechos reales. Un caso excepcional fue la poltica de
minas aplicada por los Borbones despus de 1770, que persegua incrementar la
produccin de metal precioso, mediante una serie de estmulos complementa
rios. Algunos de ellos eran obvios: abaratamiento del mercurio; exencin de de
rechos reales para aquellos mineros especialmente emprendedores; creacin de
bancos reales para comprar la plata de los explotadores de minas con moneda,
de manera que se Ies evitaran los fuertes descuentos aplicados por los comprado
res privados de plata en bruto; creacin de bancos para la financiacin de la in
dustria; intentos de mejorar las tcnicas mineras y de refinado, mediante la orga
nizacin de misiones mineras con fines educativos, e integradas por expertos
europeos generalmente no espaoles especializados en las nuevas tcnicas; y
la creacin en Nueva Espaa de una escuela tcnica especializada en minera,
donde los primeros cursos empezaron a impartirse en 1792. Tambin se experi
mentaron otras medidas ms sutiles encaminadas a elevar el rango de la minera,
y a partir de ah hacerla ms atractiva. Tanto en Nueva Espaa como en Per, se
cre un gremio minero, segn la pauta de los gremios del patriciado mercantil.
En especial, los mineros gozaran a partir de ahora de un alto privilegio: reser
vado hasta entonces a los grandes entes sociales de Hispanoamrica, la Iglesia y
los comerciantes: tribunales propios en Mxico y Lima, que habran de absorber
los litigios relativos a ja minera, anteriormente tratados en el foro pblico de las
Audiencias. Adems, la propia ley de minera fue renovada, siendo finalmente
desechadas las normativas del siglo xvi. En 1783, apareci un nuevo cdigo ela
borado por el tribunal minero de Mxico tras consultar con la corona; dicho c
digo, modificado para adecuarse a las condiciones locales particulares, se convir
ti en ley tanto en Per como en el virreinato del Ro de la Plata en 1794.
Esta conjuncin de reformas no fue la nica responsable del resurgimiento
de la minera a finales del siglo xvin. De hecho, en Per, parece haber sido1bas
tante intil; y en Nueva Espaa, fracasaron varios elementos de la reforma (por
ejemplo, el banco financiero). De todos modos, debe atribuirse parte del auge
experimentado por Mxico en las postrimeras de la poca colonial a los cambios
borbnicos. Sin duda, este esfuerzo regio por estimular la produccin de metales
preciosos fue la actuacin ms extensa y convincente d todo el perodo colonial.
E l c a pi t a l
No hay tema ms importante para comprender el funcionamiento de la mi
nera que el del capital, sus fuentes, coste y disponibilidad en diferentes pocas y
lugares. Pero ningn tema dispone de fuentes manuscritas ms escasas y enigm
LA MINERA 77
ticas. Excepto en el caso de la Nueva Espaa tardocolonial, los conocimientos
sobre el capital minero son poco ms que conjeturas generales.
La produccin de plata mediante el primitivo sistema de fundicin requera
escasas inversiones de capital: el mineral se encontraba generalmente cerca de la
superficie, y era muy sencillo construir un horno de fundicin, pieza esencial del
proceso de refinado. La primitiva minera del oro, consistente en placeres traba
jados por mano de obra indgena, requera igualmente inversiones mnimas; sin
embargo, la produccin de oro que se desarrollara ms tarde, consistente en
placeres trabajados por esclavos negros, o las minas de filn y el uso de macha
cadoras, exigi inversiones en mano de obra y en instalaciones. Pero tales inver
siones no alcanzaban jos niveles requeridos por la amalgama de la plata. En este
caso, las minas se hicieron ms hondas y con frecuencia requeran la construc
cin de costosos socavones; el refinado precisaba un amplio conjunto de instala
ciones; resultaba imprescindible el uso de potentes prensas machacadoras; y de
ba suministrarse una fuente de energa, ya fuera animal o hidrulica; tambin
era necesario reunir una cierta cantidad de mercurio. Los precios de todos estos
elementos variaban segn el momento y el lugar, pero en general una hacienda
de refinera figuraba entre los bienes ms costosos que podan comercializarse en
las colonias, junto con las propiedades agrcolas, las grandes mansiones urbanas
y los barcos. A principios del siglo xvn, una hacienda de minas poda costar, en
Zacatecas y Potos, desde 10.000 a 50.000 pesos, dependiendo de su tamao y
estado. :
A juzgar por el caso de Potos, el capital inicial necesario para realizar el pro
ceso de la amalgama, no debi ser difcil de reunir, a pesar de lo que podra es
perarse. Mientras se emple la fundicin para el refinado,ose extraan grandes
cantidades de mineral demasiado pobre para ser fundido;.: pero que reportaba
buenos beneficios cuando era amalgamado. Bastaban mquinas baratas de redu
cido tamao para triturarlo, y los beneficios eran reinvertidos en prensas mayo
res para as poder procesar crecientes cantidades de mineral cada vez ms pobre.
En Potos, durante los seis primeros aos en que se practic la amalgama (1571-
1576), el 30 o 40 por 100 de la produccin, una vez descontados los impuestos,
se destinaba probablemente a construir nuevas refineras.
Si no se descubran nuevos filones de mineral rico, esta fase de financiacin
autnoma se prolongaba durante dos o tres dcadas en cualquier distrito. As
pues, cuando se agotaban los minerales de mayor calidad, comenzaba la bs
queda de fuentes crediticias externas para financiar las prospecciones, la excava
cin, las reparaciones de la maquinaria, la compra de animales, etc. General
mente se recurra a la comunidad de comerciantes de los centros mineros. As es
como entra en escena el aviador (abastecedor de mercancas y crditos), per
sonaje omnipresente en la minera hispanoamericana. La aparicin de los avia
dores fue un proceso absolutamente natural, Los primeros eran comerciantes
que concedan crditos a los mineros~sb'breel gnero que les abastecan como
parte normal del negoci. Pronto empezaron a prestar tambin dinero. Como
pago, aceptaban plata refinada pero sin acuar, puesto que la mayora de los
centros mineros estaban demasiado alejados de las cecas para que los mineros
llevasen all la plata refinada para acuarla. Por tanto, el aviador se convirti
tambin en un comprador de plata en bruto o rescatador. El aviador-rescata-
dor cobraba intereses por sus prstamos, pero es imposible afirmar en qu cuan
ta. Al recibir el pago en plata no acuada, deba cubrir, los gastos de la ceca y
del transporte. En algunos casos incluso pagaba los derechos reales. Los produc
tores de plata denunciaron constantemente la prctica de la usura por parte de
los aviadores, y de hecho, se comprueba con frecuencia cmo prosperaron stos,
mientras los mineros se arruinaban. Por otra parte, tambin sufran las conse
cuencias de tener que absorber deudas impagadas. El nmero de aviadores acau
dalados que pudiera haber en cualquier centro minero y en cualquier momento,
probablemente no era mayor que el nmero de mineros acaudalados.
A medida que maduraba el sistema de avo (abastecimiento y crdito), se
fue desarrollando una jerarqua de negociantes. En la cumbre se encontraban los
mercaderes de plata, que normalmente residan en las ciudades que contaban
con una ceca: en Nueva Espaa, solamente en Ciudad de Mxico; en Sudam-
rica, principalmente Potos, pero tambin Lima a partir de 1683. Tambin hubo
mercaderes de plata en Nueva Granada en el siglo xvm, si no antes. No haba
ms de una o dos docenas de tales mercaderes en cada ciudad. Su negocio con
sista en comprar plata sin acuar con descuento, que pagaban-en moneda, ha
cerla acuar, comprar ms plata, y as sucesivamente, siempre sacando provecho
de los descuentos. Las fuentes de plata sin acuar podan ser las propias refine
ras, pero era ms comente que recurrieran a los aviadores-rescatadores de las
poblaciones mineras. Estos ltimos a su vez compraban a mercaderes de distritos
ms pequeos y tambin de las refineras. Gran parte de los crditos concedidos
a nivel local provenan de los capitales de ios mercaderes de la plata centrales.
Estos personajes fueron habituales en el siglo xvn y tambin posteriormente. En
el siglo xvm, en Nueva Espaa, unos cuantos haban convertido sus negocios en
algo parecido a un banco. La familia Fagoaga de Ciudad de Mxico comerciaba
a este nivel, concediendo amplios crditos a importantes explotadores de minas,
as como prstamos al 5 por 100 de inters a instituciones o personas privadas.
Sin embargo, incluso en la prspera Nueva Espaa del siglo xvm no hubo ms
de tres bancos de este tipo operando simultneamente. A medida que avanzaba
el siglo xvm, los explotadores de minas y los refinadores intentaron fundar sus
propias instituciones crediticias para evitar ser vctimas de la rapacidad de los
mercaderes. As se hizo, por ejemplo, en Potos en 1747 con un cierto xito, es
pecialmente en 1752, momento en que la compaa de crdito dej de dedicarse
exclusivamente al prstamo y empez a comprar plata a los productores para
acuarla. Ms avanzado el siglo, cuando la corona organiz los gremios mineros
de Nueva Espaa y del Per, les fueron asignados capitales destinados a conce
der prstamos a los productores. La mala gestin financiera unida a Ja oposicin
poltica, limitaron seriamente el xito de los gremios como entidades financieras.
Sin embargo, la corona tambin comenz, desde 1780 aproximadamente, a des
tinar capitales propios a la compra de plata (bancos de rescate), depositada en
las dependencias regionales del tesoro. Se pretenda as liberar en lo posible a los
refinadores de su dependencia de los mercaderes para la obtencin de moneda.
De todos modos, sigui predominando hasta finales de la poca colonial la fi
nanciacin minera directa, realizada por los mercaderes. Segn parece, en los
distritos andinos, la financiacin estuvo mayoritariamente a cargo de los aviado
res. En Nueva Espaa, los grandes casas que los mercaderes tenan en la capital
LA MINERA 79
generaban gran parte de l financiacin, especialmente tras la aplicacin de la
ley de libertad de comercio de 1778, que perjudic su control del comercio ul
tramarino, y que les forz a buscar otro tipo de inversiones.
La pr o d u c c i n d e pl a t a
La fuente ms fidedigna sobre la produccin de oro y plata es el registro de
la recepcin de los derechos reales, elaborado por las oficinas de tesorera. Nor
malmente la poblacin principal de una regin minera importante dispona de su
propia oficina, y se crearon ms cuando emerga un nuevo distrito o cuando uno
de los ya existentes experimentaba un notable crecimiento. Otra fuente, aunque
ms alejada de lo que es hoy en da la produccin de metales, son los registros de
acuacin. El inconveniente de estos ltimos es que no todo el metal precioso
era acuado, excepto quizs a partir de 1683, momento a partir del cual la acu
acin se hizo obligatoria. Por tanto, generalmente los derechos reales son prefe
ribles cBmo indicadores de la produccin. No puede saberse qu cantidad de
plata eludi su pago, aunque evidentemente fue considerable. Pero las estima
ciones de los derechos reales ofrecen al menos valoraciones mnimas d la pro
duccin, al tiempo que reflejan las tendencias a largo plazo. Los grficos que re
producimos (figuras 3 a 5) han sido elaborados principalmente a partir de los
registros de los derechos reales.12Indican la produccin por quinquenios de la
mayora de los grandes centros productores de plata y de algunos de los produc
tores de oro. Todava quedan muchos vacos por completar, especialmente refe
rentes a las regiones aurferas y a los centros menores de produccin de plata.
Son escasas las series de recepcin de derechos reales anteriores a la dcada de
1550, ya que hasta entonces el sistema de tesorera americano estuvo en proceso
de formacin. Se necesitan altas dosis de interpolacin, interpretacin de los da
tos y de pura conjetura para estimar la produccin de los primeros tiempos de la
colonizacin. Haring realiz un cuidadoso clculo a partir de los libros de regis
tro del Archivo de Indias, rectificando y reduciendo las anteriores estimaciones
de Adolf Soetbeer y W. Lexis.13En el cuadro 1se ofrecen las estimaciones de
Haring sobre las cantidades de oro y plata producidas en Hispanoamrica hasta
1560, teniendo en cuenta las evasiones del pago de los derechos reales. En una
investigacin posterior, J ar consigui separar la produccin de plata de la de
oro en Charcas y Per desde 1531 hasta 1600.14Las cifras no tienen en cuenta la
evasin del pago de los derechos reales (cuadro 2).
12. El autor agradece al profesor J. J. TePaske el haberle proporcionado antes de su pu
blicacin, la transcripcin de las valoraciones de las tesoreras mexicana y andina, tomadas por
las oficinas del tesoro regionales. Algunas de estas valoraciones se han publicado posterior
mente en John J. TePaske (en colaboracin con Jos y Mari Luz Hernndez Palomo), La Real
Hacienda de Nueva Espaa: La Real Caja de Mxico (1576-1816), Instituto Nacional de An
tropologa e Historia, SEP, Mxico, D.F., 1976; y John J. TePaske, The Royal Treasuries oflhe
Spanish Empire in America, 3 vols., Duke University Press, Durham, N.C., 1982.
13. C. Haring, American gold and silver production in the first half of the sixteenth
century, en Quarterly Journal o f Economics, 29 (1915), pp. 433-479.
14. Alvaro Jara, La curva de produccin de metales monetarios en el Per en el si
glo xvi, en Tres ensayos sobre economa minera hispanoamericana, Santiago de Chile, 1966,
pp. 93-118.
80
Figur a 3a. Produccin quinquenal de plata. Nueva Espaa: as grandes minas del
norte, 1565-1820
Figur a 3b. Produccin quinquenal de plata. Nueva Espaa: las minas medianas,
1595-1810
Cuadr o 1
LA MINERA 81
Regin
Pesos Equivalente en marcos de plata
(1 peso = 272 maraveds) ( marco 2.380 maraveds)
Nueva Espaa
Oro ' 5.692.570 650.579
Plata* 26.597.280 3.011.429
Per y Chile 28.350.000 3.240.000
Charcas 56.000.000 6.400.000
Nueva Granada 6.081.000 694.971
Antillas y Tierra Firme 17.000.000 1.942.857
Totales 139.720.850 15.939.836
* Las valoraciones no permiten la distincin entre oro y plata, excepto en el caso de Nueva
Espaa.
Cuadr o 2
Perodo
Oro
(millones
maraveds)
Plata
(millones
maraveds)
Total
(millones
maraveds) . ,
Equivalente del total
en marcos de plata
(de 2.380 maraveds)
1531-1535 1.173 1.016 2.189 ^ 919.748
1536-1540 325 371 696 292.437
1541-1545 547 235 782 ss- v 328.571
1546-1550 406 4.371 4.777 > 2.007.143
1551-1555 363 3.050 3.413 - 1.434.034
1556-1560 52 1.439 1.491 626.471
1562-1565 120 2.224 2.344 984.874
1567-1570 65 2.106 2.171 912.185
1571-1575 13 1.748 1.761 739.916
1576-1580 181 7.930 8.111 3.407.983
1581-1585 109 12.218 12.327 5.179.412
1586-1590 56 14.463 14.519 6.100.420
1591-1595 11 14.281 14.292 6.005.042
1596-1600 23 14.024 14.047 5.902.100
Tanto J ara como Haring demuestran claramente que los metales preciosos
de la primera dcada posterior a la conquista procedan en realidad de los sa
queos, y o de la produccin de las minas. Los conquistadores se apropiaron de
grandes reservas de oro, en particular en Nueva Espaa, Nueva Granada y Per.
Gran parte de los yacimientos, especialmente en Nueva Espaa y el Per, haban
sido explotados durante mucho tiempo por los pueblos autctonos, de manera
que cuando los espaoles se hicieron cargo de ellos ya estaban parcialmente ago
tados. Por tanto, la produccin de oro tendi a disminuir en el siglo xvi, excepto
en aquellos lugares donde los espaoles localizaron yacimientos escasamente ex
plotados, como ocurri en Nueva Granada. Por el contrario, la produccin de
plat tendi a aumentar, ya que los yacimientos se haban explotado muy poco
6. HALC, I I I
Zimapn
Bdnf ios
Chi huahua
t os Al amos. Rosario,
Cosal i
Figur a 3c. Produccin quinquenal de plata. Nueva Espaa: las minas menores,
1730-1815
F u e n t e s : Grficos 3a, 3b y 3c: Zacatecas, 1565-1719, y Sombrerete, 1681-1719:
Bakewell, Sil ver mining and society, pp. 246 y 250. Todos los otros datos proceden
de los recuentos de tesorera de los centros mineros correspondientes. Su prepara
cin para la publicacin ha corrido a cargo del profesor J ohn J. TePaske.
anteriormente, y se adaptaron bien a las nuevas tcnicas. Probablemente fue a fi
nales de la dcada de 1530 en Nueva Espaa y a mediados de la dcada de 1540
en los Andes centrales, cuando el valor de la produccin de plata super por pri
mera vez a la de oro; en dichas zonas, esta tendencia se prolong durante el
resto del perodo colonial. En otras regiones, como Nueva Granada y Chile,
siempre predomin el oro. Tras la dcada de 1540 (como mximo), el valor total
del oro producido en Hispanoamrica siempre fue inferior al valor de la plata.
La tcnica de la amalgama garantiz la preponderancia de la plata. No pue
den evaluarse las consecuencias de su introduccin en Nueva Espaa, debido a
la falta de registros"detallados relativos a la dcada de 1550. Pero su influencia
en el Per y en Charcas tras la introduccin de dicha tcnica en 1571 fue consi
derable, segn se desprende de las cifras proporcionadas por J ara y del enorme
crecimiento de la produccin de Potos (vase figura 4). Tras un perodo de cri
sis provocada por el agotamiento de los minerales de fundicin, la produccin de
Potos pas a ser seis veces mayor a lo largo del perodo comprendido entre
LA MINERA 83
F i g u r a 4. Produccin quinquenal de plata en Chile, Per y Charcas: las minas
mayores, 1550-1824
F u e n t e s : Potos, 1550-1735 y Oruro, 1610-1715: P.J. Bakewell, Registered
silver production in the Potos district, 1550-1735, JGSWGL, 12 (1975), pp. 63-
103; Potos, Casa Nacional de Moneda, Cajas Reales MS 417. Bajo Per, 1770-
1824: J ohn R. Fisher, Silver mines and silver miners in colonial Per, 1776-1824, se
rie monogrfica nm. 7, Centre for Latin American Studies, Liverpool, 1977,
pp. 124-125. Chile, 1775-1819, Marcello Carmagnani, Les mcanismes de la vieco-
nomique dans une socit coloniale: le Chili (1680-1830), Pars, 1973, p. 309.
1575 y 1590, alcanzando en tomo a 1592, no slo el mayor ndice de produc
cin de su historia, sino superior al de cualquier otra zona minera en toda la
' poca colonial. Entre los aos 1575 y_1600rRotos ,prpdujo casi la mitad de toda
te-plata hispanoamericana. Tal profusin de pla no hubiera sido posible d'iio
seTTKJT"MaBllMaiicia'3el mercurio de Huancayelica, que por aquellos aos al
canz una produccTT5~o~TOlvera a igualar (vase figura 2). La abundancia
y bajo costo de la mano^de obra, suministrada por la mita instituida por Toledo,
tamtriTactuolomo incentivo para Potos. Pero sin la amalgama, slo una pe
quea cantidad del mineral extrado por los mitayos hubiera podido ser aprove
chada. Antes de 1600, el mayor rival de Potos probablemente fuera la zona de
Zacatecas en Nueva Espaa (vase figura 3a), aunque Pachuca y Taxco les iban
.a4a2aga. Todava no se dispone de informacin especfica sobre sus niveles de
produccin. Hacia 1600, sin embargo, Potos se adentr en un decaimiento que
habra de durar 130 aos, interrumpido ocasionalmente, pero no detenido, por
nuevos hallazgos de mineral en la zona. La concentracin de mineral fcilmente
accesible de la cima de la montaa de Potos fue agotndose paulatinamente a lo
largo del siglo xvii, hecho que condicion una diseminacin cada vez mayor de
- Nueva Granuda, segn l os dcrucli os (Quil o), 1541- I56D (por dcadas). 1591-1550
Nueva Gf unaoa. segn (a seca de BoQOtd, I G3! -! 7-10
F i g u r a 5. Registro de la produccin de oro por quinquenio en las principales
minas, 1530-1820
F u e n t e s : Per y Charcas, 1531-1555, 1571-1600: Alvaro J ara, La curva de
produccin de metales monetarios en el Per en el Siglo xvi, en Tres ensayos sobre
economa minera hispanoamericana, Santiago de Chile, 1966, pp. 93-118. Nueva
Granada, 1541-1580, 1591-1740: Germn Colmenares, Historia econmica y social
de Colombia, 1537-1719, Medellin, 1973, cap. 5; Nueva Granada, 1746-1800: Vi
cente Restrepo, Estudios sobre las minas de oro y plata de Colombia, 4.aed., Bogot,
1952, p. 197. Nueva Espaa, 1630-1634, 1640-1649, 1655-1809: las valoraciones
de la tesorera de San Luis Potos 1630, Guanajuato 1665*, Guadalajara 1670, Zi-
mapn 1735*, y Chihuahua 1800, segn la edicin preparada por J ohn J. TePaske.
Las fechas con asterisco se refieren a la fecha de fundacin de la oficina de tesorera
de la ciudad; si no, a la primera aparicin significativa del oro en las valoraciones de
las oficinas correspondientes. Chile, 1770-1819: Carmagnani, Les mcanismes de la
vie conomique, p. 367.
la industria de Potos, que se extendi sobre la regin surea de Charcas. Hacia
1660, el 40 por 100 de la plata que pagaba derechos reales en Potos se produca
en las minas de su distrito (aunque ms tarde esta proporcin habra de descen
der de nuevo). No se considera Oruro como parte integrante del distrito de Po
tos, puesto que contaba con su propia oficina del tesoro, casi desde el momento
en que adquiri importancia (1606-1607). Fue quizs el centro de mayor pro
duccin despus de Potos en el sigo xvii, aunque tambin sufri las consecuen
cias del agotamiento del mineral. No se dispone de las seres de produccin de
las minas peruanas, ni de cualquier otro lugar de Sudamrica, pero segn las re-,
ferencias, parece que fueron comparativamente pobres.
Potos y Oruro no sufrieron ninguna caresta de mercurio en el siglo xvu, a
pesar de los rendimientos irregulares de Huancavelica (vase figura 2), Sin em
bargo, esto fue posible slo a expensas de Nueva Espaa. Al fallar Huancavelica
a partir de 1595, la corona decidi finalmente desviar, a partir de 1630,. gran
parte de la produccin de Almadn destinada a Nueva Espaa, hacia las minas
LA MINERA 85
de los Andes, que eran, con mucho, las que ms producan. Nueva Espaa se
aprovisionaba de mercurio en Idrija, pero en cantidades que no bastaban para
mantener los suministros a Jos niveles anteriores. La interrupcin de las compras
a Idrija en 1645 priv a Nueva Espaa tambin de esta fuente de mercurio. Por lo
tanto, la produccin de plata decay en Mxico a partir de la dcada de 1630, es
pecialmente porque la carencia de mercurio coincidi con el agotamiento del mi
neral en algunas zonas. La gran excepcin fue el distrito de Durango, donde se
descubrieron nuevos yacimientos en Parral que contribuyeron a aumentar la pro
duccin en la dcada de 1630. En Nueva Espaa, la crisis se prolong hasta la
dcada de 1660, momento en que fue contenida por una circunstancia inespe
rada: el resurgimiento de la fundicin. Este hecho est muy claro en los registros
de los derechos reales de Zacatecas desde 1670, y seguramente se inici bastante
antes. En la dcada de 1670, el 60 por 100 de la produccin del distrito de Zaca
tecas provena de la fundicin. Para ello, el centro principal era Sombrerete, con
una produccin tan prolfca que en 1681 le fue adjudicada una oficina del tesoro
propia. Para entonces, el resto del distrito de Zacatecas tambin se haba reorien
tado hacia la fundicin, procesando un 48 por 100 de su produccin por dicho
mtodo entre 1680 y 1699. Despus de 1700, la fundicin segua siendo una
prctica corriente en Nueva Espaa, como lo demuestran las cifras siguientes:
Distrito
% produccin
por fundicin en la
dcada de 1720
% produccin
. /.-por fundicin en la
dcada de 1760
Guadalajara 26 (dc. 1730) 8 (dc. 1770)
Guanajuato 35 (dc. 1730) . 27 (dc. 1770)
Pachuca 27 23
San Luis Potos 86 (dc. 1730) 54
Sombrerete 68 33
Zacatecas c. 30 30
Zimapn 90 + 94 ( 1 7 95- 1799)
Este notable regreso a la fundicin tras un largo predominio de la amalgama
era evidentemente una respuesta a la escasez de mercurio que se experiment a
partir de la dcada de 1630. Pero para explicar el xito de esta inversin se re
querira una profundizacin de las investigaciones. No parece haberse producido
ninguna mejora tcnica en el proceso de fundicin; esto supone que debieron
encontrarse grandes cantidades de mineral de alta calidad, para permitir tan al
tos rendimientos de la fundicin. Cmo pudieron financiarse las prospecciones
y la ampliacin de las minas existentes, despus de un largo perodo de declive
de la produccin? Posiblemente la respuesta radique en una aceleracin de las
prospecciones subterrneas mediante sistemas de voladura.
La utilizacin de la voladura figura sin duda entre las causas del extraordina
rio crecimiento generalizado y casi ininterrumpido de la produccin de plata en
Niieva Espaa en el siglo xviii.b Es la nica innovacin radical del proceso de
15. Vase Brading, HALC, III, captulo 3.
produccin que se conoce. Otro elemento que habra de conducir a un incre
mento de la produccin fue el mayor tamao y mejor ordenamiento de las ex
plotaciones, tendencia que ya se vislumbraba en el siglo x v i i y qu result poten
ciada en el siglo siguiente a raz de la adopcin, al menos entre algunos mineros,
de una actitud ms racional y metdica respecto a la minera y sus problemas.
Aunque esta actitud no es cuantificable, el cambio puede haber sido fundamen
tal para el xito de la minera mexicana en el siglo xvm; basta comparar las valo
raciones serenas, razonadas y precisas que sobre sus empresas presentaban los
explotadores mineros a mediados del siglo xvm, con los informes confusos, inco
herentes y a menudo ininteligibles del siglo anterior. Tras el espectacular auge
mexicanojleLsiglo -xvm ,-tambiadestacaJ a-ahundancia-.de^mercuroj[^de mano
d obra. El cuadro presentado ms arriba muestra claramente'como la fundi
cin, a pesar de ser frecuente despus de 1700, tendi a decaer con el tiempo.
Explicacin evidente de este hecho es el extraordinario incremento de la produc
cin de mercurio de Almadn, que puso fin a la escasez padecida desde la d
cada de 1630. Sin embargo, aun esta abundancia result insuficiente ante la de
manda de fines del siglo xvm, de manera que volvi a comprarse el mercurio de
Idrija; a tal fin, se estipul un contrato en 1785 para el suministro de 10.000 a
12.000 quintales anuales a Hispanoamrica. Este mercurio estaba presente en
varias minas mexicanas en 1786. La abundancia de mercurio se asociaba a la
abundancia de mano de obra, ya que la poblacin de Nueva Espaa se duplic a
lo largo de la segunda mitad del siglo xvm (2,6 millones en 1742 a 6,1 millones
en 1810). Es quiz significativo que la poblacin de la intendencia de Guana
juato, donde estaban localizadas las minas ms importantes del siglo xvm, se tri
plicase en el perodo comprendido entre los aos 1742 y 1810. Aunque no
existe ningn estudio general sobre los salarios mineros de este siglo (como no lo
hay tampoco para ningn otro siglo), es razonable pensar que este considerable
crecimiento de la poblacin debi favorecer la congelacin de los salarios, en be
neficio de los explotadores mineros. Esta suposicin se ve respaldada por la esta
bilidad generalizada de los salarios observada en Zacatecas despus de 1750, y
por el aparente declive de los salarios de los trabajadores en Guanajuato en las
ltimas dcadas del siglo. Las medidas gubernamentales ya descritas tambin j
contribuyeron a impulsar an ms la produccin mexicana a partir de 1770: re- j
ducciones del precio del mercurio, recortes de los derechos reales, mejoras del j
estatus de los explotadores mineros, y la importancia concedida a la educacin I '
en temas mineros, geolgicos y de ingeniera. Algunas de dichas medidas estimu- j
laron inversiones crecientes en la minera, que se tradujeron en explotaciones j
mayores y mejor organizadas. A dichos estmulos, posiblemente debiera aadirse j
una creciente demanda de plata. Este aspecto requiere un anlisis ms detallado, ;
pero puede argumentarse que el incremento de la poblacin podra haber impul- y
sado la demanda de artculos importados, lo cual increment a su vez la de-
manda de plata, principal producto de exportacin, para pagarlos.
La gran mina La Valenciana en Guanajuato ejemplifica diversos aspectos de
la minera mexicana de fines de la poca colonial. Era sin duda la mayor mina
que nunca se explot en Hispanoamrica durante la colonia. Empleaba en su
momento lgido a 3.300 trabajadores en los tneles, y entre 1780 y 1810 pro
dujo entre el 60 y 70 por 100 de la produccin total de Guanajuato, capital ar-
LA MINERA 87
gentfra indiscutible de Nueva Espaa (vase figura 3 a). La Valenciana debi
su xito a inmensas inversiones de capital, en la lnea de las que intentaban pro
mover los estmulos fiscales de la corona. Se gastaron ms de un milln de pesos
en el trazado de tres pozos verticales que abarataron la extraccin del mineral y
sirvieron de foco para numerosas galeras espaciosas. Al final, estos pozos resul
taron ser inadecuados, de modo que despus de 1800 otro pozo, el de San J os,
se haba hundido. Hacia 1810, haba alcanzado una profundidad de casi 580 m.
El dimetro era lo bastante ancho (10 m) como para permitir simultanear el fun
cionamiento de ocho remontadoras de traccin animal. La Valenciana era una
empresa sin precedentes de integracin horizontal. Ninguna mina individual
mente haba posedo antes tantos pozos de semejante tamao, ni haba visto tal
profusin de galeras. Haba tambin una considerable integracin vertical: los
socios de La Valenciana regan refineras que procesaban parte del material pro
cedente de la mina. El resto se vendan a refinadores independientes. Sin em
bargo, en otras empresas de Guanajuato se desarroll an ms la integracin
vertical.
Segn Humboldt, en el primer quinquenio del siglo xix, se produca en Nue-
vai Espaa el 67,5 por 100 de la plata de Hispanoamrica, porcentaje confir
mado por la informacin parcial presentada en las figuras 3a, 3b, 3c y 4.16Este
fue el punto culminante de la produccin. Despus de 1805, la interrupcin de
los suministros de mercurio debido a la guerra, el propio incremento de la pre
sin fiscal ejercida por la corona sobre Nueva Espaa, y por ltimo, los daos
. provocados por los insurgentes en 1810 y 1811, hicieron derrumbarse la produc
cin.
La historia de la minera andina durante-eLsiglo.xvm es.menos conocida,.es
pecialmente antesHeT770, que la de Nueva Espaa. Parece,.sin embargo, que la
primera^ca^del'ai3'xvigaLme^n<^jtinjS(mperacin de la minera argent-
fefa'andina considerablemente..mayor de lo que se haba credo.' La produccin
dg^tg&'atsi se triplic entre 1720 v 1.780; las minas del Per experimentaron
ri notable auge a partir de entonces (figura 4). Potos y Oruro debieron benefi
ciarse de la introduccin de la voladura, y ambas sin duda respondieron a la re
duccin de los derechos reales de un quinto a una dcima parte en julio de 1736.
A esto hay que aadir un claro aunque irregular crecimiento de los suministros
de mercurio de Huancavelica entre 1700 y 1770 (figura 2). Despus de esta fe
cha, Huancavelica entr en crisis, pero se import mercurio de Almadn y de
Idrija, de manera que las minas peruanas, y probablemente tambin las de Char
cas, no padecieron escaseces. La notable vitalidad de las minas peruanas despus
de 1770 puede haberse debido en gran parte a la abundancia de mercurio. A es
tos aspectos, como en Nueva Espaa, debe aadirse un incremento de la pobla
cin en el siglo xvm, con la consiguiente restriccin de los costes de la mano de
obra. Y tambin en el Per, el siglo xvm presenci un aumento de los aportes de
capital en la minera, que llevaron a mejorar las explotaciones. Aunque las minas
peruanas nunca alcanzaron los tamaos de las de Nueva Espaa, las inversiones
introdujeron cambios muy provechosos en las instalaciones subterrneas, en par
ticular nuevos accesos de drenaje en Cerro de Pasco, que se destac como el
16. Ensayo poltico, p. 425 (libro 4, captulo 11).
88
centro ms dinmico. Este abundante caudal de capital se origin, segn parece,
entre la comunidad de mercaderes de Lima; aunque las inversiones no eran rea
lizadas directamente, sino que llegaban a las explotaciones mineras a travs de
los aviadores. Estas nuevas inversiones podran reflejar el crecimiento de la de
manda de plata provocada por la separacin de Charchas del Per, tras la incor
poracin de aquella provincia al nuevo virreinato de Ro de la Plata en 1776. Al
ver su fuente tradicional de aprovisionamiento de plata cortada, ya que la pro
duccin de Charcas debi exportarse desde entonces a travs de Buenos Aires,
los mercaderes peruanos quiz se vieron obligados a desarrollar las minas ms
cercanas. La crisis de la produccin peruana despus de 1805 tuvo causas gene
rales similares a las que operaron en Nueva Espaa, adems de una especfica: la
profundidad cada vez mayor y la consecuente inundacin de la explotacin de
Cerro de Pasco despus de 1812.
En el debate sobre la produccin, se ha omitido hasta aqu una influencia
importante pero difcil de aprehender: el valor de la plata. Es un aspecto huidizo
porque son escasas las series de precios y salarios de la poca colonial, lo que di
ficulta el conocimiento del poder adquisitivo de la plata. No cabe duda, sin em
bargo, de que los precios (calculados en plata) experimentaron una intensa su
bida a finales del siglo xvi y comienzos del xvn en diversos lugares, dentro de
una tendencia inflacionista provocada por una alta produccin de plata. Esta
prdida de valor influy indudablemente en las crisis de produccin de plata del
siglo xvu. A finales del siglo xvn, los precios se estabilizaran, por lo menos en
Nueva Espaa; prolongndose la misma tendencia en el siglo x v i i i . Esta estabili
dad podra haber favorecido la recuperacin de la minera. La evolucin de la
relacin bimetlica europea respalda estas suposiciones: 1500-1550 - c. 10,5 : 1;
1600 - c. 12 : 1; 1650 - c 14 : 1; 1700 - c. 15 : 1; 1760 - c. 15 : 1. Es decir,
que la plata sufri una rpida depreciacin hasta mediados del siglo xvn, en re
lacin al oro; a partir de entonces, la relacin se estabiliz.
La pr o d u c c i n d e o r o
Nuestros conocimientos sobre la produccin aurfera no son tan extensos y
certeros como los que poseemos sobre la plata, y no parece que esta situacin
vaya a mejorar, ya que, al ser el metal ms valioso, era mucho mayor la tentacin
de eludir el pago de los derechos reales, y de dedicarse al contrabando. Los de
rechos reales y la acuacin son, por tanto, indicadores de la produccin real de
oro menos fiables que en el caso de la plata. A falta de otros mejores, se han uti
lizado estos datos para elaborar la figura 5, donde se muestra la produccin en
cuatro importantes regiones aurferas de la poca colonial: Nueva Espaa,
Nueva Granada, Per y Charcas, y Chile. Estas fueron, sin duda, las mayores zo
nas productoras de oro. Nueva Granada ocupaba el primer lugar. Durante las
primeras dcadas que siguieron a la colonizacin, fueron varias las zonas de tie
rra firme que tuvieron un buen rendimiento en oro: por citar slo las ms impor
tantes, el sur de Nueva Espaa (Colima, Tehuantepec), Centroamrica (Hondu
ras), el sur de Quito (Zaruma), la zona oriental del centro del Per (Carabaya),
el sur de la zona central de Chile (Valdivia). Pero solamente Nueva Grinada_,
LA MINERA 89
dispona de yacimientos lo bastante abundantes como para permitir un incre
mento constante de la produccin a lo largo del siglo xvi; y tras un hundimiento
en el siglo x v i i , experiment un auge an mayor en el xvm. En el siglo xvi, el
principal distritro neogranadiro fue Antioquia, entre los ros Cauca y Magda
lena. Se empleaba mano de obra de encomienda y esclavos negros. El siglo xvn
presenci una crisis debida en parte al derrumbe de la poblacin indgena ante
las enfermedades, y tambin al agotamiento del filn aurfero de Buritic y de
los yacimientos de placer de los ros. La recuperacin del siglo xvm se produjo
en gran parte gracias al Choc, las selvticas laderas andinas encaradas hacia el
Pacfico en el centro de Nueva Granada. En esta zona las arenas fluviales ricas
en oro fueron trabajadas por esclavos negros y tambin por hombres libres a par
tir de la dcada de 1670. Tambin otras zonas de Nueva Granada, especialmente
Popayn, desarrollaron una importante minera aurfera.
Hacia mediados del siglo xvn, la produccin de oro chileno era insigni
ficante, pero se reanim en el ltimo decenio del siglo, experimentando una
constante alza en el siglo xvm. Esta recuperacin se debi a la necesidad de in
crementar las exportaciones para equilibrar el comercio chileno, y tambin al
crecimiento de un sector de la poblacin compuesto por mestizos pobres que, en
busca de un medio de subsistencia, se dedicaron a la explotacin de minas aur
feras a pequea escala en la zona norte del centro de Chile (Norte Chico).
La zona norte de Nueva Espaa fue tambin una importante regin aurfera
en el siglo xvm. Con frecuencia, el oro apareca asociado minerales de plata.
Recientes investigaciones han demostrado que San Luis Potos fue el primer
gran centro productor de oro en Mxico, a partir dejos primeros decenios del si
glo xvn. Entre 1630 y 1635, produjo casi tres toneladas. Alrededor de las fechas
indicadas, diversos centros, todos ellos en el norte, excepto Guadalajara, empe
zaron a tener una produccin considerable: Guanajuato (1665), Guadalajara
(1670), Zimapn (1735), Durango (1745), Rosario (1770), Chihuahua (1800).
Este crecimiento de la produccin mexicana, tal como queda reflejado en la fi
gura 5 (que no tiene en cuenta las minas del centro y sur de Nueva Espaa), fue
sin duda estimulado por las reducciones de los derechos reales de un quinto a
una dcima parte (c. 1720), y ms tarde a un 3 por 100 (1778).
Fueron pocos los aspectos de la vida colonial sobre los que no repercuti la
minera. El oro y la plata brillaban en los ojos de los conquistadores y explorado
res. Pueden preverse grandes dificultades ... en su satisfactorio poblamiento y
crecimiento, puesto que no hay minas que estimulen la ambicin que facilitara
y hara progresar toda la empresa, escribi el virrey de Nueva Espaa en 1601,
refirindose a la entrada espaola en Nuevo Mxico, haciendo patente el modelo
general que caracteriz el poblamiento espaol de Amrica durante el siglo
xvi.17No se equivoc en sus predicciones. Nuevo Mxico siempre fue un sector
del imperio escasamente poblado, pobre e insignificante, en gran parte porque
no era una fuente importante de mineral monetarizable. Nuevo Mxico, sin em
bargo, dependa estrechamente de la minera, ya que basaba su existencia en el
17. Archivo General de Indias, Mxico 24, conde de Monterrey al rey, Mxico, D.F.,
2 agosto 1601.
mercado de productos animales y vegetales con los que abasteca las ciudades
mineras del norte de Nueva Espaa. Otras regiones igualmente poco dotadas de
metales preciosos mantenan una relacin similar con las zonas mineras (Quito
con Per, Tucumn y Buenos Aires con Charcas), excepto Paraguay, cuyo aisla
miento geogrfico extremo le impidi beneficiarse de las oportunidades del mer
cado de Charcas.
Las prospecciones mineras impulsaron la conquista, exploracin, pobla-
miento y explotacin de Hispanoamrica, y fue la minera la que determin en
gran parte el ordenamiento econmico interno de las colonias. Asimismo, su in
fluencia sobre la estructura poltica y administrativa interna fue apenas menor,
puesto que la produccin de metales preciosos permiti la acumulacin de ri
queza en zonas que hubieran carecido de todo peso especfico. Es casi innecesa
rio hacer hincapi en las consecuencias sociales de la minera: la movilidad, tanto
remontando como descendiendo en la escala social, a que estaban expuestos los
explotadores de minas; la desarticulacin de las comunidades indgenas y el des
plazamiento de sus gentes a regiones lejanas; la aculturacin sufrida por los ind
genas al ser desplazados a ciudades mineras esencialmente espaolas. Tampoco
debera olvidarse que muchas de estas poblaciones ostentan extraordinarios
ejemplos del arte y la arquitectura coloniales. Las grandes iglesias de los centros
mineros, en particular de aquellos que florecieron en el siglo x vi i i en Nueva Es
paa, son testimonios de la riqueza minera colonial, y monumentos a los prspe
ros mineros con cuyo patrocinio fueron construidas.
Por supuesto, las consecuencias externas de la minera son casi incalculables,
ya que la plata y el oro eran los fundamentos de la riqueza que Espaa extraa de
su Imperio americano, y que a su vez suscitaba la intensa envidia de otras poten- .
cias europeas. No se ha calculado el porcentaje representado por los derechos
reales en los ingresos que la corona obtena de Amrica; la cifra tampoco tendra
mayor inters, ya que la produccin de metales preciosos tambin proporcio
naba el dinero que habra de servir al pago del resto de los impuestos. No se co
noce tampoco la proporcin de los metales preciosos en el valor total de las ex
portaciones hispanoamericanas, pero debi ser elevada, superior al 75 por 100
casi siempre. Los rivales de Espaa conocan perfectamente esta corriente fulgu
rante que atravesaba el Atlntico, y no cejaron en los intentos de hacerse con
ella, ya fuera interceptndola o acudiendo a sus fuentes. Los corsarios, en parti
cular los ingleses, obtuvieron notables xitos en las incursiones perpetradas en el
Caribe a lo largo del siglo xvi. En 1628, la Compaa Holandesa de las Indias
Occidentales infligi un extraordinario golpe a Espaa al capturar en la costa de
Cuba la flota que transportaba a Espaa el tesoro de Mxico, aunque su plan
inicial (concebido en un exceso de ambicin y de ignorancia geogrfica), consis
tente en capturar Potos desde la costa brasilea, result irrealizable. Fue mucho
ms prctica y afortunada la estrategia seguida por franceses e ingleses en el siglo
xvm, y que se propona drenar la riqueza hispanoamericana a travs del comer
cio, algunas veces lcito, pero la mayor parte ilcito. Finalmente, la independen
cia permiti el acceso directo de las legendarias zonas mineras a los extranjeros.
La afluencia de capitales ingleses a las minas mexicanas y andinas en las dcadas
de 1820 y 1830 es un episodio tpico de la historia decimonnica Hispanoame
ricana. Pero el xito fue impalpable. No result sencillo adaptar el vapor, los mi-
LA MINERA 91
eros de Cornualles y la experiencia inglesa. Cuando se derrumbaron las arries
gadas empresas acometidas con tanta seguridad, los decepcionados accionistas
constataron cun difcil resultaba arrancar los metales preciosos de las entraas
de Amrica, y la magnitud de la hazaa espaola al superar las dificultades.

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HI STORI A DE AMRICA LATINA

LESLIE BETHELL, ed.

5. D. A. Brading, Miners and merchants in Bourbon Mxico, 1763-1810, Cambridge,

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