El uso del carbn activado en el tratamiento de aguas residuales y en la industria.

Hoy en da el agua para el consumo humano se ha vuelto en algo cada da ms apreciado

debido a la sobrepoblacin, la contaminacin de esta, la escases en zonas ridas, en fin los
diversos factores que hacen un agua no apta para el consumo.
Actualmente se han investigado nuevos mtodos para potabilizar el agua, que antes de
someterla a dichos mtodos no era apta para el consumo humano debido a la gran cantidad
microbiana que posea lo que provocara diversas enfermedades que van desde una simple
diarrea hasta una infeccin a una enfermedad, es por ello la importancia de buscar nuevas
alternativas para aprovechar el agua que alguna vez fue apta para el consumo humano que
por diversos factores como los desechos la hicieron que fuera no consumible para el ser
humano.
Un mtodo utilizado empleado en la industria azucarera, qumica, farmacutica, entre
otras, es la filtracin por carbn activado, la cual es de igual manera utilizada en el
tratamiento de aguas residuales, debido a sus caractersticas como el de adsorcin de
diversos elementos, en especial desechos orgnicos, as como considerando la gran rapidez y
facilidad con la cual ocurre la filtracin.
El Carbn activado, o carbn activo es un material poroso de carbn que se prepara por
carbonizacin a y activacin de materiales de muy diverso origen, como carbonos minerales,
maderas, etc, que se caracterizan por sus propiedades absorbentes y catalticas. (Nuldeman,
2004)
La aplicacin del uso del carbn activado es desde la descontaminacin de gases y
lquidos hasta la potabilizacin del agua, est y de ms aplicaciones surgen a partir de la gran
de capacidad de adsorcin que posee, la cual depende mucho de sus propiedad fsicas y
texturales (superficie, porosidad y distribucin de porosidad) y, de los grupos funcionales
superficiales (complejos u xidos). (Nuldeman, 2004)
El carbn activado debe poseer una buena distribucin de porosidad que permita el
transporte de masas, elevada superficie para que el nmero de centros activos sea mayor, as
como grupos superficiales de composicin qumica y en una cantidad de concentraciones
apropiadas. (Nuldeman, 2004)
El carbn activado es preparado con la intencin para que tengan una alta superficie
interna y una elevada porosidad, a partir de materia prima constituida fundamentalmente por
Carbono, la cual por sus caractersticas le permiten adsorber compuestos de fase gaseosa y
lquidos.
Al analizar qumicamente al carbn activado adems de estar constituida
fundamentalmente Carbono, tambin ests formado por 0.5 % de Hidrgeno y 6% de
Oxgeno, enlazados qumicamente , formando grupos funcionales como carbonilos,
carboxilos, fenlicos, lactonas y grupos de teres, la cual dependiendo de sus proporciones le
aaden caractersticas de ser bsico o cido. Tambin es constituido por 10% de materiales
minerales como carbonatos y fosfatos de metales alcalinos y alcalinotrreos junto con Slice.
Desde el punto de vista de la composicin qumica, es carbn prcticamente puro.
(Nuldeman, 2004)
La eliminacin de sustancia del medio mediante procesos de adsorcin se debe a la unin
entre las molculas adsorbidas y la superficie del carbn es en la mayora de los casos por
fuerzas de Van der Waals, de modo que adsorber todas las sustancias apolares o de menor
afinidad. El carbn activado, es un compuesto covalente y, por lo tanto, muestra preferencia
por molculas covalentes; es decir, por molculas que tienden a ser no inicas y poco polares.
Tal es el caso de la mayora de los compuestos orgnicos. Por lo tanto se considera un
adsorbente casi universal de molculas orgnicas. Debido a la propiedad mencionada una de
las principales aplicaciones del carbn activado es la purificacin de lquidos y gases
contaminados con alguna molcula orgnica. (Rodrguez Vidal, 2003)
La diferencia entre un carbn activado y otro fundamental entre uno y otro tipo radica en
la estructura, o arreglo de sus tomos.
La fabricacin del Carbn activado es realmente fcil y ecnomica, ya que cualquier
material que contenga carbono servir como materia prima. Existen dos mtodos principales
de obtencin de carbonos activos: la activacin trmica y la activacin por deshidratacin; el
objetivo de ambas tcnicas es incrementar el nmero de poros o aumentar el tamao de los
mismos, de forma que el carbn activado obtenido presente una alta capacidad de adsorcin.
(Rodrguez Vidal, 2003)
A) Activacin trmica (activacin fsica):
Se parte de un material orgnico (madera, cscara de coco, sangre u otro), el proceso se
inicia con su carbonizacin, la cul debe realizarse a una baja temperatura en la que no se
favorezca la grafitacin. Si se parte de carbn mineral, es obvio que no se requiere la
carbonizacin, ya que la naturaleza se encarg de realizarla. Sin embargo, en el caso de los
carbones minerales suele ser necesario un lavado previo, para extraer contaminantes como
azufre y metales pesados, que tpicamente se encuentran en los yacimientos. (Rodrguez
Vidal, 2003)
El carbn resultante se somete a temperaturas cercanas a los 800- 1000C, en una
atmsfera inerte o reductora, usualmente saturada con vapor de agua. En estas condiciones, y
a lo largo de un cierto tiempo, algunos tomos de carbn reaccionan y se gasifican en forma
de CO
2
, y otros se recombinan y condensan en forma de las mencionadas placas grafticas.
(Rodrguez Vidal, 2003)
El Carbn activado sale del horno al rojo vivo, por lo que debe enfriarse antes de entrar
en contacto con el aire a temperatura ambiente. De lo contrario, una parte de ste
desaparecera como CO2, y el producto resultara con una cantidad muy grande de xidos
superficiales, que podran afectarlo negativamente. Para lograr este enfriamiento, puede
recibirse el carbn en agua, o en un equipo sellado con enfriamiento indirecto. (Rodrguez
Vidal, 2003)
B) Activacin por deshidratacin qumica (activacin qumica):
Este mtodo solo puede aplicarse a ciertos materiales orgnicos, relativamente blandos y
que estn formados por molculas de celulosa, como es el caso de la madera. La primera
etapa consiste en deshidratar la materia prima mediante la accin de un qumico, tal como
cido fosfrico, cloruro de zinc o carbonato de potasio. Posteriormente, se carboniza el
material deshidratado a baja temperatura (500 a 600oC),obtenindose automticamente la
estructura porosa.El producto resultante se lava con el objeto de dejarlo tan libre como sea
posible del qumico utilizado, as como para recuperar y reutilizar este ltimo. El grado de
activacin tambin puede variarse en este tipo de proceso, de acuerdo a la cantidad del
qumico deshidratante utilizado. (Rodrguez Vidal, 2003)
El carbn activado puede fabricarse a partir de un sin fin de materiales carbonosos,
solamente se utilizan unos cuantos a nivel comercial, debido a su disponibilidad, bajo costo y
a que los productos obtenidos a partir de ellos, tienen las propiedades que cubren toda la
gama de aplicaciones que el Carbn activado puede tener. (Rodrguez Vidal, 2003)
La adsorcin con carbn en fase lquida es til para remover compuestos orgnicos que
causan color, olor y sabor indeseables. Esta tcnica es en la mayora de los casos, la opcin
ms sencilla y econmica comparada con otras tcnicas. (Rodrguez Vidal, 2003)
Aunque la mayor parte de los compuestos que adsorbe el carbn activado son de
naturaleza orgnica, existen algunas importantes excepciones inorgnicas.
La adsorcin en la fase lquida es resultado de dos fenmenos:
a) Adsorcin Fsica: debida a las fuerzas de Van Der Waals.
b) Adsorcin Qumica: debida a la formacin de enlaces qumicos (Rodrguez Vidal, 2003)
Es importante mencionar que la adsorcin en fase lquida es el resultado de un equilibrio
entre la adsorcin y desorcin, en consecuencia, es un fenmeno complejo que puede verse
influenciado por muchas variables. (Valderrama, 1996)
El carbn activado se evala por su rea o superficie activa de adsorcin. Para esto se
determina la cantidad de nitrgeno o de butano que es adsorbido por un carbn que se evala.
Cuanto mayor sea la cantidad de gas adsorbido mayor es su superficie y por lo tanto mayor es
su capacidad de retencin de molculas de gas. (Valderrama, 1996)
Para la adsorcin en fase lquida se emplea el ndice de yodo, donde se evala la cantidad
de yodo que adsorbe un carbn determinado y se compara su valor con los parmetros o
valores estndar. (Valderrama, 1996)
Si el carbn va a ser empleado en la adsorcin de gases se caracteriza el material por su
adsorcin de gas butano o nitrgeno. Si va a ser empleado para la adsorcin de compuestos
en fase lquida, como es el caso del tratamiento de aguas, el parmetro mas importante a
determinar es el ndice de yodo. (Valderrama, 1996)
Si se conoce que existe uno o ms componentes indeseables en suspensin acuosa, es mas
representativo determinar la capacidad adsortiva de ese o esos compuestos en particular, para
as seleccionar el mejor tipo de carbn para el tratamiento de remocin de contaminantes.
Esto es conveniente de realizar ya que un solo proveedor puede recomendar cinco o ms tipos
de carbn activado, para un agua en particular, por lo que se requieren pruebas de laboratorio
o mejor an, pruebas piloto para evaluar y hacer la mejor eleccin. (Valderrama, 1996)
Los carbones microporosos son mas adecuados para la remocin de molculas pequeas,
por ejemplo los trihalometanos, los cuales consisten de estructuras simples como: CHCl
3
,
CHClBr
2
, CHClBr
2
. Tambin en la emisin de compuestos de gases de escape de combustin
se emplean estos carbones microporosos. Si se desea remover el humus que da coloracin a
las aguas naturales, deber emplearse un carbn que tenga en mayor proporcin mesoporos y
macroporos, ya que los compuestos qumicos que forman parte del humus, son molculas
muy grandes, de estructura muy compleja y de alto peso molecular. (Valderrama, 1996)
Para remover compuestos metlicos, los cuales se encuentran en forma de complejos de
coordinacin disueltos en una suspensin acuosa se emplean carbones cuya caracterstica mas
importante ya no es el dimetro de los poros sino las propiedades qumicas de la superficie
activa, ya que el mecanismo de retencin es a travs de formacin de enlaces qumicos entre
el carbn y el complejo metlico que de esta manera es adsorbido. Un ejemplo de esto es la
retencin y adsorcin del complejo de cianuro de oro. El carbn activado qumicamente con
cido fosfrico no adsorbe efectivamente este complejo, pero el carbn activado
trmicamente con vapor tiene una alta capacidad de retencin del mencionado complejo de
oro. (Valderrama, 1996)
En trminos generales se aplica la siguiente regla para la adsorcin en fase lquida: los
compuestos orgnicos de alto peso molecular de estructura compleja y de baja solubilidad en
el solvente en que se encuentran, son mas fcilmente adsorbidos en el carbn, que los
compuestos de bajo peso molecular, estructura sencilla y alta solubilidad en el solvente. Por
ejemplo: el benzopireno que no es muy soluble en agua es de estructura compleja y de alto
peso molecular, se adsorbe mas selectivamente que el metanol, el cual es de bajo peso
molecular de estructura simple y de solubilidad infinita en el agua.(Valderrama, 1996)
El pH de la solucin tambin es un factor de gran importancia, ya que dependiendo del
pH la especie puede estar en forma molecular o ionizada, y la afinidad por la superficie del
carbn es diferente para las dos especies qumicas. (Valderrama, 1996)
Uno de los usos mas extendidos del carbn activado, es para la remocin del cloro
residual en las aguas potables. La posible reaccin entre el carbn y el cloro es:

C
(s)
+ 2H
2
O
(l)
+Cl
(2)
CO
2(g)
+ 4HCl
(l)

(Valderrama, 1996)
Adems de remover el cloro residual que el agua pueda contener, el carbn tambin
adsorbe otras impurezas del agua y le comunica mejores propiedades organolpticas al agua,
por lo que su uso es muy difundido. (Ramalho, 1996)
La razn de remover el cloro, es que este desinfectante es necesario que se encuentre
presente en cantidades de 0.5 a 1.5 ppm para evitar que se desarrollen microorganismos en el
agua que se emplear posteriormente. Ya una vez que el agua se va a consumir o a emplear
en una siguiente etapa, el cloro debe removerse una vez cumplida su funcin, pues este
desinfectante le comunica sabor al agua que puede ser desagradable para algunos
consumidores, o puede interferir en el uso que posteriormente se da a al agua. (Ramalho,
1996)
Es indispensable que el agua tenga cloro residual en el rango apropiado cuando sale de
una potabilizadora que surte agua a la ciudad. El cloro residual no permite que se desarrollen
bacterias o microorganismos que pueden estar presentes en las tuberas que conducen el agua
desde la planta hasta los diferentes lugares de consumo, y de esta manera el agua de que
dispone el consumidor es completamente segura. Si se va a consumir el agua para beber, el
cloro ya no tiene ninguna funcin, por lo que es deseable remover el cloro residual, lo cual se
puede hacer pasando antes el agua por un filtro de carbn. (Ramalho, 1996)
En una industria de elaboracin de bebidas (refrescos, cerveza, vinos, jugos, lcteos,
agua purificada, etc.), la remocin del cloro residual no solo es conveniente sino que a veces
casi siempre es indispensable, ya que el carbn activado no solo remueve sabores y
compuestos indeseables, sino que el cloro qumicamente es muy activo y puede reaccionar
con aditivos del producto, deteriorando la calidad de stos, o arruinndolos por completo.
Existen dos clasificaciones de carbn activado segn su origen: carbn vegetal y carbn
mineral. Generalmente, pero no siempre, el carbn mineral es el mas adecuado para
tratamiento de aguas. O por su presentacin, el carbn puede ser en polvo o granular. Cada
presentacin tiene sus ventajas e inconvenientes. Si se emplea carbn en polvo ste se mezcla
directamente con el lquido a tratar y despus se separa del fluido por sedimentacin y/o
filtracin. (Ramalho, 1996)
El carbn granular consiste de partculas de tamao de entre 1-3 mm y ste se coloca
dentro del cuerpo de un tanque de manera similar a como se coloca la resina en su tanque,
donde es retenido mientras el agua pasa a travs del lecho de carbn activado. El agua se
distribuye uniformemente y se retrolava peridicamente para evitar canalizaciones y remover
impurezas slidas que puedan depositarse en la superficie de las partculas de carbn.
(Rodrguez Vidal, 2003)
Entre el carbn activado en polvo y el granular, ste ltimo es el mas ampliamente
empleado ya que es mas fcil manejarlo para regenerarse una vez agotado, o para desecharse
y cambiarse por carbn activado virgen. (Rodrguez Vidal, 2003)
Para determinar cuando el carbn activado debe desecharse o regenerarse, se debe
monitorear casi siempre da a da o con la frecuencia necesaria, analizando el valor residual
del o los componentes que se desea remover. Si el agua se encuentra cerca del valor mximo
permitido deber procederse al cambio. (Rodrguez Vidal, 2003)
El carbn activado granular es hecho a partir de fibra de coco, y el cual se puede activar
de manera fsica, es econmica aunque es un proceso algo tardado, pero cuando de manera
experimental empleando distintos carbonos activados y filtrando una misma sustancia, los
resultados obtenidos por este tipo de carbn lo pone sobre ventaja de los dems debido a sus
propiedades caractersticas. Las ventajas de este tipo de carbn activado es que por sus
caractersticas de puede utilizar en lo siguiente:
Purificacin de agua potable
Decloracin
Eliminacin de olores y sabores
Retencin de contaminantes orgnico
(Rodrguez Vidal, 2003)
El carbn activado granular se usa en columnas y lechos filtrantes. Existen muchos y
diversos tamaos del grano de este tipo de carbn activado, pero cuanto menor es el tamao
los resultados son mejores. (Rodrguez Vidal, 2003)
Las ventajas de este carbn para utilizarlo como mtodo de potabilizacin del agua son
las siguientes:
(a) La materia prima es de origen vegetal, y por lo tanto no contiene los metales pesados y
dems contaminantes tpicamente presentes en carbones minerales. (Rodrguez Vidal, 2003)
(b) Al activarse trmicamente, no se utilizan compuestos qumicos que puedan dejar residuos
en el carbn. (Rodrguez Vidal, 2003)
(c) El carbn de fibra de coco tiene el dimetro de poros que adsorbe con mayor eficiencia
los contaminantes orgnicos de bajo peso molecular, que suelen ser los ms dainos para el
ser humano. (Rodrguez Vidal, 2003)
El carbn activado es utilizado en la industria por sus caractersticas y propiedades que
este le otorga. Podra ser utilizado por amas de casas y por otras personas para el tratamiento
de agua, es decir volver a un agua no consumible en potable, con la plena seguridad de que
ser apta para el consumo. Si se fabricara el carbn activado, se podra implementar comprar
la materia prima a cualquier persona, es decir comprar la fibra de coco a personas y esta a su
vez contratar a personas para separar la fibra de coco, de la cascra, por tanto habra ms
fuentes de trabajos. Como pas contamos con toda la materia prima para crear carbn
activado e implementar el tratamiento de aguas por este mtodo, debido a su eficacia y fcil
elaboracin, el preparar el carbn activado es sumamente fcil, que cualquier persona lo
puede hacer sin la necesidad de haber estudiado algo y hacer un filtro para obtener optimos
resultados.
Bibliografa:
Ramalho, R.S. 1996. Tratamiento de aguas residuales. Barcelona, Espaa. Editorial
Revert. ISBN: 84-291-7995-5
Rodrguez Vidal, F.J. 2003. Procesos de potabilizacin del agua e influencia del tratamiento
de ozonizacin. Madrid, Espaa. Ediciones Daz Bravo. ISBN: 84-7879-587-X
Nuldeman, N. 2004. Qumica sustentable. Argentina. Ediciones UNL. ISBN: 84-8584-743-X
Valderram O., J. 1996. Informacin Tecnlogica. Chile. ISBN: 0716-8756