DESARROLLOS RECIENTES

E. Durkheim ha influido en la perspectiva denominada "estructuralismo" aunque el empuje bsico

proviene de la lingstica. As, la obra del lingista suizo Ferdinand de Saussure (1857-1913) fue,
como afirma Giddens (1994) la primera y ms importante fuente de las ideas estructuralistas.
Aunque como corresponde a su campo de investigacin, l escribi sobre el lenguaje, sus ideas
fueron posteriormente incorporadas a otras ciencias sociales.
El hizo hincapi en el concepto de estructura para poder entender el lenguaje. No lo estudi
simplemente siguiendo los cambios en el modo de utilizar las palabras. Para poder identificar las
caractersticas bsicas -o estructuras del lenguaje no basta con fijarnos nicamente en las
palabras que emplean las personas cuando hablan. Para Saussure (1974) el lenguaje consiste en
una serie de reglas de gramtica y significacin que residen "detrs" de las palabras y que no se
explicitan en ellas. Para entender las estructuras del lenguaje, debemos entender las estructuras
que subyacen al habla. La mayor parte de las veces, estas reglas las conocemos de modo
implcito, pero no las podemos explicar fcilmente. Por ello, la labor de la lingstica consiste en
hacer evidente lo que sabemos implcitamente.
La teora de Saussure da gran importancia a los significados de las palabras, que se derivan de
las reglas del lenguaje y no de los objetos a los que ese lenguaje se refiere. Para l, no slo los
sonidos (habla) o los signos sobre el papel (escritura) pueden crear significados. Cualquier objeto
que podamos distinguir sistemticamente puede ser usado para crear significados. Por ejemplo,
un semforo, cuyo color verde nos indica: Adelante o siga; el rojo, nos indica pare o detngase
y el amarillo listo para detenerse o listo para arrancar. No son los colores en s mismos los que
nos dan el significado sino una convencin. Es la diferencia la que crea el significado. Bien podra
el color verde indicar (por convencin) lo contrario. Esto es: Detngase. El estudio de los
significados no lingsticos fue denominado por Saussure semiologa, aunque el trmino ms
comnmente empleado es semitica.
Estos estudios se han aplicado a muy diversos aspectos de la cultura humana, por ejemplo, el
uso del vestido y la moda. Por qu un modo de vestirse impera en un momento dado? No es el
vestido en s, sino la diferencia entre lo que est de moda y lo que no. Este enfoque se ha utilizado
fundamentalmente en la antropologa (particularmente en Estados Unidos) y fue Claude Lvi-
Strauss quien populariz el trmino. Sin embargo, muchos socilogos han sido influidos por
diversas nociones del estructuralismo y han usado este enfoque para el estudio de muchos
fenmenos sociales.
Este enfoque terico presenta una serie de debilidades, sobre todo, al aplicarlo a problemas
sociolgicos. Como naci al estudiar el lenguaje, ha sido muy til al analizar ciertos aspectos del
comportamiento humano, como la comunicacin y la cultura, pero ha sido dbil al tratar de
explicar aspectos de las actividades econmica y poltica, por ejemplo.