El trato al esclavo en Roma

Por Pablo Pombo

Del concepto de esclavo

La esclavitud es una institucin comn en todos los pueblos de la antigedad y como tal, Roma
no fue la excepcin a dicho principio
1
. Al respecto, Arangio-Ruiz sostiene que en sus orgenes,
en lo que respecta al negotium (entendido como antnimo de otium) el paterfamilias pudo
abastecerse con la ayuda de los miembros libres de la familia, o bien de los clientes, segn sea
sta plebeya o patricia. Ser, pues, a fines de la Repblica y a principios del Imperio que el
esclavo se introducir como un elemento ms de la vida diaria romana.
2


En qu consista la esclavitud? Como ya dijimos, estuvo presente en todo el mundo primitivo y
no fue ajena a la tierra itlica. Sin embargo, el jurista romano -educado en la filosofa estoica-
sostiene el principio de que todos los hombres nacen libres, mas no siendo sta una institucin
propiamente romana, ser en el ius gentium donde encuentre su razn de ser
3
.

Esclavo es todo aquel que se encuentra sometido a la voluntad de un dominus. Entonces
estamos en condiciones de afirmar que el esclavo es una res? Si bien podemos reconocer que el
esclavo no difiere antropolgicamente de su amo, existe entre ambos una diferencia
fundamental: a este ltimo la sociedad romana le reconoce ser ciudadano, libre, y sui iuris,
mientras que el primero es solamente una mera unin de cuerpo y alma. En los dichos de Platn,
estamos en condiciones de afirmar, pues, que el esclavo se asemeja a aquellas sombras vacilantes
que el demiurgo mira en el mito de la caverna, ocupando el ciudadano romano el lugar de la
Idea.
4
El ciudadano romano es el ideal de hombre: libre y con amplias potestas dispona como
bien le pareca. El esclavo, por el contrario, era un ser sin derechos y sin capacidad de derecho,
era considerado como una cosa en el comercio y perteneca a su dueo, si lo tena.

No obstante su incapacidad jurdica, el siervo tuvo un reconocimiento social que le permiti
abrirse camino dentro del mundo itlico, y que posteriormente tendr influencia en el derecho.
As, por ejemplo, podemos citar el hecho de que el esclavo poda proveerse de un peculio una
masa de bienes la cual poda administrar-, que si bien no poda contraer matrimonio, s gozaba
del contubernium una institucin similar al actual concubinato-, y que en el orden religioso la
personalidad del esclavo jams fue desconocida.
5


Del dominio

Ahora bien, teniendo presente la posicin jurdica del esclavo, podemos discurrir sobre la
relacin que mantena con su amo. Comparta el esclavo la misma situacin que cualquier otro
tipo de res?

En cuanto al dominio, si debiramos de hacer una clasificacin del Derecho Romano, primero
que nada podemos decir que su origen es tanto econmico como sagrado, por tanto que una
caracterstica del romano es su relacin con la tierra.
6
As, nos encontraremos con una categora
de cosas que son res mancipi: los fundos que estn en el suelo itlico, tambin los esclavos, y
aquellos animales que se suelen domar por el cuello o por el lomo.
7
Estas cosas se transmitan
por una ceremonia muy elaborada: la mancipatio, la cual se realizaba en presencia de cinco
testigos, ciudadanos romanos y pberes, y del libripens una persona que sostiene una balanza y
acta de pesador o fiel contraste.
8
Nada ms poda transmitirse de esta manera y por lo tanto
aquello que no era res mancipi era res nec mancipi. Formalmente, esta clasificacin se mantuvo
por centurias, pero ya antes de que Justiniano la aboliera, all por el ao 530, haba redundado en
obsoleta.

En los tiempos de la Roma histrica el ius era algo muy distinto a lo que entendemos hoy. Nos
referimos al ius Quiritium. Este derecho tpico de todo ciudadano romano consista en una serie
de acciones que un romano y solamente un romano tan solo por el hecho de serlo- puede llevar
adelante sobre aquellas cosas sobre las cuales tenga un seoro. l era dominus, de la misma
manera que tambin era paterfamilias. El ius Quiritium, en el ms estricto sentido de la palabra,
era su privilegio y de tal forma lo era que no haba recurso legal alguno que pudiera sostenerse
en su contra en un tribunal romano. Podemos decir que se trataba de un poder ilimitado.

En qu consista ese poder ilimitado? Siendo tan amplio y para describirlo en trminos
absolutos: contaba con el ius utendi, fruendi y abutendi; esto es el privilegio de usar una res
manteniendo intacto su corpus (utendi), de usarla ya sea disponiendo del corpus o de los frutos
(fruendi), o de consumirla y darle fin a su existencia (abutendi). En fin, la res queda sometida
entera y completamente a su dueo. Sin embargo, el dominio en este sentido existi respecto de
muchas cosas, mas no de todas, pues la potestas fue mucho ms restringida respecto de las dos
tipos de res econmicamente ms importantes: la tierra y los esclavos.

Del poder del amo sobre el esclavo

El dominus tiene la mayor amplitud de poder sobre el esclavo, por cuya razn puede disponer de
la suerte de aqul como mejor le parezca. Ante el silencio de las leyes escritas y en virtud del
carcter casustico del derecho romano, este poder quedar limitado de hecho por la accin de los
censores y la opinin pblica
9
. En trminos modernos podemos afirmar que la sancin era de
carcter social; luego, ser ya en el perodo imperial que esa manifestacin de la libertad se ver
mitigada y sometida al poder estatal. En este sentido, consideramos atinada la visin que Petit
nos da al sostener que, por mera deduccin, hubiera sido fcil creer que el poder del amo sobre el
esclavo se ejerci severamente durante los primeros tiempos, humanizndose ms tarde, en una
poca ms civilizada, cuando a razn de verdad, ocurri exactamente lo contrario
10
.

En tiempos primigenios, el esclavo estaba unido a su amo por mucho ms que un vnculo de
obediencia, ya que entonces la expansin y conquista se extenda solamente a los pueblos
vecinos, los cuales participaban de una cultura y raza similar, de modo que un siervo incluso
comparta la mesa con la familia y conviva con ella
11
. Antes de la explosin conquistadora
romana, el siervo goz del mejor trato, de manera tal que su situacin es comparable a la del
filius familiae.

Ser con las conquistas transmarinas y el acceso a otros mercados como el griego y el asitico-
que los esclavos sern extranjeros y entrarn masivamente en Roma, agravndose
consecuentemente su situacin. Esta masificacin de la esclavitud redund en el anonimato del
esclavo por parte de su amo: la servidumbre trabajaba en grandes extensiones de campo al
mando de un capataz que era por lo menos insensible
12
.

Prontamente hubieron leyes que tendieron a proteger al esclavo
13
. As, a principios del Imperio
nos encontramos con la lex Petronia que prohibi a los amos destinar a los esclavos a combatir
con las bestias, a menos que fuera a ttulo de pena y con autorizacin del magistrado. Tambin
hubo un edicto de Claudio que ordena la libertad del esclavo enfermo abandonado por su dueo.
La lex Cornelia de sicariis condena a aquel que mate a un esclavo, ya sea ste propio o ajeno.
Tampoco debemos dejar de lado la constitucin de Antonino Po que dispuso penar como
homicida al que matara a un siervo propio sin justa causa; e impuso al amo la obligacin de
vender el esclavo tratado con intolerable crueldad.

Distintas son las posiciones esgrimidas en cuanto a la causa que motivara al poder estatal a
dirigir la mirada sobre la potestades de los domini con respecto a sus esclavos, y en relacin al
trato que estos ltimos reciban.

Son pocos los autores que se inclinan a favor de la hiptesis que, siendo los esclavos una
multitud de brbaros y extranjeros, razones de Estado empujaron a los legisladores a intervenir
en la relacin con el esclavo, puesto que el rigor de los amos podra incitarlos a una revolucin
14
.
Otra corriente sostiene una idea ms bien utilitarista: que siendo una sociedad
prevalecientemente agraria, el esclavo constitua un bien demasiado valioso para ser
maltratado
15
. Sin embargo, mientras que la mayora se llama a silencio en este respecto, la
doctrina romanista coincide en afirmar que ya durante el ltimo perodo republicano tuvo gran
influencia el pensamiento estoico y, luego, el cristianismo
16
. Sobre esto ltimo, Maynz hace
referencia a la prolfica legislacin pagana a la cual los emperadores cristianos apenas tuvieron
que aadir nuevas disposiciones que acentuaron la proteccin del esclavo
17
.



1 GUZMN BRITO, A., Derecho Privado Romano, T. I, Editorial Jurdica de Chile, Santiago, 1997; BONFANTE,
P. Instituciones de Derecho Romano, Reus, Madrid, 1925
2 ARANGIO-RUIZ, V., Instituciones de Derecho Romano, Depalma, Buenos Aires, 1986
3 GAYO, Institutas, I, 1, texto traducido, notas e introduccin por Di Pietro, A. Cuarta Edicin, Abeledo-Perrot,
Buenos Aires, 1993
4 Referente al derecho de las personas, la divisin ms amplia es esta: todos los hombres o son libres o son
esclavos. GAYO, I, 9
5 IGLESIAS, J., Derecho Romano. Instituciones de Derecho Privado, Vol. I, Ariel, Barcelona, 1953;
BONFANTE, P; Ob. Cit.
6 Y lo mismo Gayo Fabricio y Curio Dentado, uno tras expulsar a Pirro de los confines de Italia y el otro tras
dominar a los sabinos; ambos, habiendo aceptado las siete yugadas de terreno conquistado que eran repartidas por
cabeza, las cultivaron con no menor afn que el que haban empleado en conquistarlas por las armas.
COLUMELA, De Los Trabajos del Campo, Editorial Holgado Redondo, Madrid, 1986. La familia est ligada
al hogar; el hogar al suelo; una estrecha relacin se establece, pues, entre el suelo y la familia () La sepultura
haba establecido la unin indisoluble de la familia con la tierra, es decir, la propiedad. () La Ley de las XII
Tablas, dejando a la tumba su carcter de inalienable, libert de l al campo. En seguida se permiti dividir la
propiedad () slo la religin poda distribuir lo que la religin haba declarado antao indivisible. FOUSTEL
DE COULANGES, La Ciudad Antigua, Emec Editores S.A., Buenos Aires, 1945
7 GAYO, II, 14a
8 IGLESIAS, J., Ob. Cit.
9 MAYNZ, C., Curso de Derecho Romano, T. I., Marcelino Bordoy, Barcelona, 1888
10 PETIT, E., Tratado Elemental de Derecho Romano, Editorial Universidad, Buenos Aires, 1994
11 GUZMN BRITO, G., Ob. Cit.
12 No tardamos en llegar frente a una gran puerta en donde colgaba una tabla con el siguiente letrero:
Cualquier criado que se mueva sin recibir rdenes de su amo, recibir cien azotes. (En oportunidad de la visita
que Ascilto, Gitn y Encolpio hacen a la casa de Trimalcin). TITO PETRONIO, Satiricn, Editorial Nueva
Senda, Buenos Aires, 1967
13 GAYO, I, 53
14 Cfr. PETIT, E.
15 Cfr. GUZMN BRITO, G.
16 Cfr. IGLESIAS, J.; DI PIETRO, A.; MAYNZ, C.; GUZMN BRITO, G.; BONFANTE, P.
17 MAYNZ, C., Ob. Cit.