Proceso de extraccin de aluminio

El aluminio es uno de los elementos ms abundantes de la corteza terrestre, se

encuentra en la tierra en forma de xido, en u mineral llamado bauxita.

La explotacin de bauxita se realiza por lo general por el mtodo de cielo abierto,
en donde el mineral sacado, se deposita en unos vagones que la transportan
hasta una trituradora, para reducir el tamao de la bauxita que viene de la mina, y
despus se lava para desechar impurezas que sta posee. Posteriormente pasa a
la operacin de secado, la cual se realiza en un horno rotativo. De aqu vuelve a
pasar por una trituradora para un proceso de trituracin secundaria, donde el
mineral es reducido hasta un tamao apropiado (1,27 a 0,65 cm), quedando listo
para la extraccin del aluminio puro por medio de dos etapas o procesos qumicos
(Proceso Bayer y proceso electroltico). En la Figura 1 se muestra
esquemticamente este proceso de extraccin.


Figura 1. Proceso de extraccin de bauxita, (fuente: BERNARD J., Michael A.,
Philibert J. Metalurga general)

1- Proceso Bayer. ste mtodo el mineral es triturado primero para reducirlo
a pedazos pequeos o partculas finas y luego sumergido en una solucin fuerte
de soda custica (hidrxido de sodio), a temperaturas entre 140C y 240C. La
soda custica disuelve la bauxita formando aluminato de sodio. La solucin que
contiene el aluminato de sodio es filtrada para sacarle los residuos llamado barro
rojo que contienen xidos de hierro, silicio, titanio y otros. La solucin de
aluminato de sodio es luego enfriada y de nuevo tratada qumicamente para
obtener hidrxido de aluminio, el cual es filtrado nuevamente y vuelto a tratar para
precipitar la almina contenida en una solucin de hidrxido de aluminio.

La almina contenida en el hidrxido de aluminio se separa calentndola en
grandes hornos secadores de tambor rotativo a una temperatura de 1050C. El
resultado final es la almina u xido de aluminio.

En la Figura 2 se ilustra esquemticamente el proceso Bayer para la obtencin de
almina. Para obtener el aluminio puro se somete la almina al proceso de
reduccin electroltica.


Figura 2. Proceso qumico de obtencin de almina (Fuente: Manual de Alumina,
1999).




2- Proceso Electroltico. Ante esta dificultad de separar el oxgeno del
aluminio, se emprendieron intensas investigaciones cientficas para descubrir la
solucin no acuosa capaz de disolver la almina. Con este propsito, los
investigadores Hall y Heroult hallaron la solucin a ste problema con la criolita
derretida. La criolita es un mineral a base de aluminio de sodio.

En este proceso la almina es disuelta dentro de una cuba electroltica revestida
interiormente de carbn en un bao electroltico con criolita fundida. La cuba acta
como ctodo, mientras que como andos se suelen utilizar unos electrodos de
carbn.
La almina se descompone en aluminio y oxgeno molecular. Como el aluminio
lquido es ms denso que la criolita se deposita en el fondo de la cuba, de forma
que queda protegido de la oxidacin a altas temperaturas. El oxgeno se deposita
sobre los electrodos de carbn, quemndose y produciendo el CO
2
.

Los parmetros del proceso son los siguientes:

Tensin: 5-6 V.
Densidad de corriente: 1,5-3 A/cm
2
, lo que supone una corriente de 150 000
amperios.
Los electrodos han de estar siempre a la misma altura, por lo que hay que
regularlos ya que se van descomponiendo durante la reaccin.
Hay que controlar que la proporcin de almina sea constante durante el
proceso, por lo que habr que ir vertiendo ms segn avance el proceso.



Figura 3. Celda electroltica para la reduccin de almina (Fuente: Manual de
aluminio ALCAN).





Referencias

BERNARD J., Michael A., Philibert J. Metalurga general.
Manual de aluminio ALCAN.
Manual de Alumina, 1999
http://es.wikipedia.org/wiki/Proceso_Hall-H%C3%A9roult
http://es.wikipedia.org/wiki/Proceso_Bayer