Como en el caso de cualquier producto industrial, las distintas propiedades del carbn activado se evalan a travs de mtodos analticos que han sido normalizados por diversas asociaciones. La mayora de los productores los aplican con el objeto de estandarizar y de permitir al usuario la comparacin de las especificaciones de diversos carbones. La ASTM de Estados Unidos es el organismo cuyos procedimientos de evaluacin sigue la mayora de los fabricantes de carbn activado. Sin embargo, existen otros a los que comnmente se hace referencia. Entre ellos est AWWA estadounidense, la DIN de Alemania, entre otras. En Mxico, la Direccin General de Normas de la Secretaria de Comercio y Fomento Industrial tambin ha publicado mtodos de anlisis oficiales, aunque slo para el caso de carbn activado pelletizado para la industria azucarera. Por su parte, los grandes fabricantes de carbn activado tambin siguen sus propias tcnicas. Aunque existen diferencias entre un mtodo y otro, en la mayora de los casos se parecen entre s. [1]
En la tabla 5 se muestran los principales parmetros especificados para carbn activado granular que se destina al tratamiento de agua. Algunos de stos, como el nmero de yodo, el contenido de cenizas totales, los solubles en agua, la humedad y el pH, se aplican tambin para el carbn activado en polvo.
TABLA 5. Principales parmetros con los que se especifica un carbn activado granular para el tratamiento de agua y normas de anlisis.
PARMETRO UNIDADES EN LAS QUE SE EXPRESA RANGO DE VALORES TPICOS EJEMPLO DE UNA NORMA QUE SE APLICA Nmero de yodo
mg/g de carbn
500 a 1,200
ASTM D-4607
rea superficial
m 2 /g
500 a 1,200 Adsorcin de N 2 (mtodo BET) ASTM D-3037 Radio medio de poro y volumen total de poro
nm y cm 3
0.7 a 500.0 y 0.2 a 1.0 Porosimetra con mercurio y adsorcin de N 2 . ASTM C-699 Densidad aparente
g/cm 3
0.26 a 0.65
ASTM D-2854 Dureza Adimensional 30 a 99 ASTM D-3802 Rango de tamao de partcula Malla estndar americana (U.S. Std Sieve)
4x8 a 20x50
ANSI/AWWA B604-90 Tamao efectivo de partcula
mm
0.4 a 3.3
ANSI/AWWA B604-90 Coeficiente de uniformidad
Adimensional
menor a 2.1
ANSI/AWWA B604-90 Contenido de cenizas totales
% base seca
3 a 15
ASTM D-2866 Solubles en agua
% base seca
0.5 a 7
ASTM D-5029 pH del extracto acuoso
pH
2 a 11
ASTM D- 3838 Humedad (al empacar)
%
2 a 15
ASTM D-2867 Longitud de semidecloracin
cm
2 a 10
DIN 19603
Fuente: [1]
Todas las especificaciones, excepto la de humedad, se refieren al carbn en base seca.
2.1 Descripcin de las especificaciones de calidad del carbn activado
2.1.1 Nmero de yodo y rea superficial El nmero de yodo es un ndice del rea superficial de un carbn activado. Esto se debe a que el yodo se adsorbe con mucha eficiencia en una capa monomolecular y su tamao le permite alojarse hasta en los poros ms pequeos en los que se lleva a cabo la adsorcin. Por lo tanto, la cantidad de yodo adsorbido es proporcional al rea del carbn. Hay que sealar una coincidencia afortunada que consiste en que el nmero de yodo, que se expresa en mg/g miligramos de yodo adsorbidos por gramos de carbn, tiene un valor aproximadamente igual al del rea superficial obtenida por el mtodo BET de adsorcin de N 2 , expresada en m 2 /g. La ejecucin del mtodo BET requiere de tiempo as como de equipos y materiales caros. En cambio, el anlisis del nmero de yodo es rpido, barato y se puede realizar en cualquier laboratorio que cuente con el equipo ms bsico de cristalera. Por lo tanto, este ltimo suele utilizarse como la principal herramienta de control de calidad en la produccin de carbn activado y como mtodo de evaluacin que puede realizar el comprador. Por otro lado, el nmero de yodo disminuye en proporcin al grado de saturacin del carbn activado. En general, el carbn requiere cambiarse cuando el nmero de yodo llega al 50% de su valor original; por lo tanto, este parmetro puede utilizarse para estimar el tiempo de vida til que resta a un carbn en uso. [1]
2.1.2 Radio medio de poro Es funcin bsicamente del tipo de materia prima y se ve poco afectado por las condiciones del proceso. El mtodo analtico para obtener su valor es caro y lento y por eso no se evala con frecuencia, aunque los productores de carbn activado normalmente si reportan su valor. Es una de las variables que ms pesan en la seleccin de un carbn. Suele reportarse en nm. [1] 2.1.3 Volumen total de poro Esta variable se expresa en ml/g y es funcin tanto del tipo de materia prima, como del grado de activacin. Es decir, su valor depende del radio medio de poro y del rea superficial del carbn. El mtodo analtico para determinarlo es el mismo que se utiliza en el caso del radio medio de poro y, por las razones ya expuestas, tampoco se evala con frecuencia. Al igual que el rea superficial y que el nmero de yodo, es un parmetro indicador de la capacidad de un carbn activado. [1]
2.1.4 Densidad aparente Es el peso en g/cm 3 de carbn totalmente seco en aire. Es decir, incluye el volumen de los poros y el de los espacios entre las partculas de carbn. Esta variable es la base para determinar el volumen de cama necesaria para contener una determinada masa de carbn activado granular. Su valor determina en gran parte el flujo de agua necesario para lograr un buen retrolavado del carbn. [1]
2.1.5 Dureza Existen varios mtodos para evaluarla, aunque desafortunadamente ninguno de ellos simula las condiciones reales que provocan la erosin y el rompimiento del carbn en las diferentes etapas de su uso, como el transporte y el retrolavado. La mayora de los mtodos reportan resultados de dureza cuyo valor est entre 0 y 100. El de la ASTM D-3802 consiste en agitar la muestra de carbn junto con balines de acero. Despus de 30 min se mide el porcentaje en peso de carbn que queda sobre una malla cuya abertura es lo ms cercano posible a la mitad de la abertura de la malla que define el mnimo tamao de partcula nominal de la muestra original. El resultado se reporta como valor de dureza. [1] 2.1.6 Rango de tamao de partcula, tamao efectivo de partcula y coeficiente de uniformidad El rango de tamao de partcula es el nmero de las dos mallas estndar americanas que encuadran todo el rango de partculas que conforman un lote de carbn activado granular. Por ejemplo, 20x50 significa que las partculas de carbn pasan por la malla 20 y se retienen en la 50. Normalmente el fabricante especifica que ms de 90% de su producto est dentro de dicho rango. Mientras menor es el tamao de partcula, el carbn activado granular adsorbe con mayor rapidez, aunque ocasiona una mayor cada de presin. La malla 80 suele considerarse como la frontera entre carbn activado granular y carbn activado en polvo. [1] Hay que hacer notar que puede haber grandes diferencias entre dos carbones con el mismo rango de tamao de partcula nominal. Esto se debe a que uno puede tender ms hacia los gruesos y el otro hacia los finos, mantenindose ambos dentro del rango especificado. Para evitar estas diferencias, se especifican otras dos variables que son el tamao efectivo de partcula y el coeficiente de uniformidad. La primera corresponde a la abertura de la malla por la que pasa 10% del carbn activado granular y se expresa en mm o en pulgadas; la segunda es el resultado de dividir la abertura de la malla por la que pasa 60% del carbn entre la abertura de la malla por la que pasa 10%, y es adimensional. [1] La especificacin de carbn activado granular para tratamiento de agua de la ANSI/AWWA B604-90 seala que el coeficiente de uniformidad no debe exceder de 2.1. [1] En cuanto al tamao efectivo de partcula, no se especifica un rango si no que se deja abierto para cada caso, puesto que depende de la presin disponible para el flujo y de la necesidad o no de que el carbn activado granular realice una funcin de filtracin. [1]
2.1.7 Contenido de cenizas totales Son el residuo que queda despus de calcinar el carbn a 650 0 C, hasta llegar a peso constante, y se expresan en trminos de porcentaje en base seca. La cantidad y composicin de las mismas puede influir en la adsorcin y en ciertas propiedades del carbn activado. Es posible disminuir su presencia en el carbn mediante lavados con cido, lo que se hace en el caso de procesos que se ven afectados por ellas. Como ejemplo est el carbn activado granular que se utiliza en la recuperacin de solventes del aire. Al tener un menor contenido de cenizas, aumenta su temperatura de ignicin, disminuyendo el riesgo de que sta suceda, debido a que las cenizas son xidos de sodio, potasio y de otros metales, que actan como chispa y provocan la ignicin de la cama de carbn saturado. En el caso de tratamiento de agua, la desventaja fundamental de las cenizas consiste simplemente en que mientras mayor es su porcentaje, menor es la cantidad de carbn realmente efectivo. [1]
2.1.8 Solubles en agua Algunas de las cenizas se disuelven en agua. En ciertas aplicaciones, el producto tratado con el carbn puede afectarse con la cantidad y el tipo de estas sustancias. Tal es el caso de la decoloracin de glucosa y de la descafeinacin de caf. En el caso de tratamiento de agua, esta propiedad puede cobrar importancia cuando afecta al pH. [1]
2.1.9 pH del extracto acuoso Los solubles en agua pueden tener carcter cido o bsico. Por ejemplo, en el caso de un carbn que se activa con cido fosfrico, el producto que sale del proceso de fabricacin tiene fosfatos que al disolverse en agua se convierten en cidos y por lo tanto disminuyen el pH. En otro ejemplo, un carbn activado de concha de coco, aunque se activa con vapor de agua y sin la intervencin de reactivos qumicos, contiene sodio y potasio en forma de xidos, que provienen de la misma materia prima; al disolverse en agua, stos forman hidrxidos que aumentan el pH de la misma. Si el pH del extracto acuoso es igual al del agua que va a tratarse, no ocurre alteracin en esta ltima. Cuando es diferente, solamente se modificar el pH de los primeros litros tratados; sin embargo en algunas aplicaciones es inaceptable esta variacin. Para estos casos, algunos fabricantes ofrecen carbones con valores de pH similares al del lquido que va a tratarse. En su defecto, el usuario puede agregar un cido o un lcali e inundar al carbn activado granular en agua hasta lograr el pH requerido, o bien, puede lavar el carbn hasta eliminar los solubles que modifican el pH; este ltimo mtodo puede llegar a requerir grandes volmenes de agua. [1]
2.1.10 Humedad (al empacar) sta se especifica ya que mientras mayor es su contenido, menor es el porcentaje de carbn neto que recibe el comprador. [1]
2.1.11 Longitud de semidecloracin Es la profundidad de cama requerida para disminuir el contenido de cloro libre en agua pura de 5 a 2.5 mg/l. se utiliza como una medida de la velocidad con la que el carbn activado granular declora. Mientras menor es el tamao de partcula, mayor es la velocidad de decloracin y por lo tanto menor es la longitud de semidecloracin. [1] 2.2 Reactivacin del carbn activado
El principal mecanismo por medio del cual se retienen contaminantes orgnicos en la superficie del carbn activado granular es el de la adsorcin fsica y, como tal, es reversible. La teora de adsorcin seala que al cambiar las condiciones en las que se encuentra el carbn, se podr lograr la desorcin o desprendimiento de los adsorbatos retenidos, dejando libre la superficie del carbn activado. La desorcin, sin embargo, puede ser muy lenta y puede no llegarse a restablecer toda o casi toda la capacidad original del carbn. Por otra parte, la quimisorcin implica una reaccin qumica, por lo que las molculas retenidas por este otro mecanismo se desprendern con estructuras moleculares completamente distintas de aquella que tena el adsorbato originalmente; finalmente, existen molculas inorgnicas que no han sido adsorbidas pero que s precipitan y se depositan en la superficie del carbn y cuya eliminacin tampoco responder a los mtodos de desorcin de molculas adsorbidas fsicamente. Afortunadamente, la estructura graftica del carbn activado hace que ste slido sea muy estable bajo condiciones muy distintas. Resiste temperaturas elevadas, as como cambios bruscos de la misma, no se ve afectado por cidos, lcalis ni por muy diversos solventes, aunque reacciona con oxidantes fuertes. Basados en estas propiedades, existen mtodos llamados reactivacin o de regeneracin, con los que pueden eliminarse adsorbatos de diversa naturaleza y sustancias orgnicas e inorgnicas depositadas en la superficie del carbn. [10] Un carbn activado que se retira del proceso en el que se utiliz, se determina carbn agotado, independientemente de que se deseche o de que se vaya a reactivar. Mientras ms duro es un carbn, menor porcentaje de este se pierde a lo largo del ciclo de reactivacin, ya que resiste mejor los esfuerzos mecnicos a los que se somete, empezando por el manejo y transporte del mismo. [12] Tipos de reactivacin
Reactivacin con vapor de agua Consiste en hacer circular un vapor de agua a travs de la cama de carbn, sin permitir que ste se condense. De esta manera se desorben molculas orgnicas con una volatilidad menor o aproximadamente igual a la del agua es decir, con temperatura de ebullicin menor a 100 0 C, a nivel del mar y que haban sido retenidas por adsorcin fsica. Es un mtodo muy utilizado para recuperar solventes de carbones que los adsorbieron de una corriente de aire, ya que las molculas desprendidas mantienen su estructura original. Como sabemos el carbn es sometido a ciclos alternativos de adsorcin-desorcin. En el primero, se retiene solvente hasta que el carbn se satura; en el segundo, se desorbe el solvente y la mezcla de ste y el vapor de agua se separa por decantacin o destilacin. Mientras mayor sea la presin del vapor utilizado, mayor ser su temperatura y, por lo tanto, ser capaz de desorber compuestos ms pesados. La mxima presin a la que se maneja el vapor de una manera prctica es de 8 kg/cm 2 (absoluta), a la que le corresponde una temperatura de cerca de 170 0 C. [10]
Reactivacin con gases calientes Es igual a la anterior, pero utiliza gases de combustin. En el caso de algunos estudios cientficos a nivel laboratorio, en los que se requiere reactivar sin la interferencia de un gas oxidante, la desorcin se lleva a cabo mediante un gas inerte que se calienta de manera indirecta. Tambin puede lograrse un resultado ms rpido o eficiente mediante vaco. [15]
Reactivacin trmica Es el mtodo ms utilizado, ya que elimina prcticamente todos los contaminantes orgnicos retenidos por adsorcin fsica o qumica. Tambin remueve algunos compuestos inorgnicos y destruye xidos y grupos superficiales. Por lo tanto, reactiva carbones utilizados en decloracin o en la eliminacin de cloraminas, permanganato de potasio, ozono y otros agentes oxidantes. La reactivacin trmica consiste en la eliminacin de los adsorbatos de un carbn agotado mediante un horno igual al utilizado para la activacin trmica de carbn activado, pero a una menor temperatura. [15]
Reactivacin con cido Cuando las partculas de un carbn presentan un color entre blanco y gris claro, lo ms probable es que se encuentran envenenadas o bloqueadas con carbonato o con hidrxido de calcio. En estos casos, la reactivacin trmica no logra eliminar dichos compuestos; en cambio, un lavado de una solucin cida s lo hace. Se puede utilizar cualquier tipo de cido fuerte, pero el clorhdrico es el ms comn. Se prepara la solucin de alrededor de 5 por ciento en peso y el carbn se inunda en sta. El proceso de disolucin de las sales de calcio es lento. El tiempo exacto vara dependiendo de qu tan impregnado se encuentra el carbn, pero puede estar entre 10 y 40 horas. Para lograr mayor rapidez, se calienta la solucin a 60 - 70 0 C y se mantiene el proceso en agitacin. Con esto el tiempo puede reducirse. Una vez terminada la reactivacin, el carbn debe haber recobrado su color negro. [4]
Reactivacin mediante la modificacin del pH en solucin acuosa Cuando la capacidad de retencin de un adsorbato especfico depende del valor del pH, puede aprovecharse esta condicin para desorberlo, regenerando as al carbn. Por ejemplo, el fenol se adsorbe en cantidades relativamente altas a valores de pH bajos y ocurre todo lo contrario a valores de pH altos. As, si el carbn activado granular saturado con este compuesto se lava con una solucin al 4% de sosa, es posible disolver un buen porcentaje del mismo. Este mtodo slo se aplica en procesos muy especficos en los que el carbn ha adsorbido un solo compuesto, como el fenol. [4] Reactivacin biolgica La reactivacin biolgica del carbn activado sucede en el tratamiento de agua, las bacterias que se desarrollan en la superficie del carbn se alimentan de la materia biodegradable adsorbida. Este beneficio tambin puede lograrse en el carbn activado una vez que este mtodo se ha retirado del proceso de adsorcin. Para lograrlo, el carbn se coloca en una columna por la que se recircula una solucin aireada y rica en nutrientes en un principio, a modo de cama expandida. Este mtodo ha encontrado aplicacin en el ramo de tratamiento de aguas residuales, logrando 80% de regeneracin en 96 horas; sin embargo, hasta el momento su uso no es frecuente. [12] Reactivacin trmica a vaco Como su nombre lo indica, es una modalidad de la reactivacin trmica en la que se hace vaco, como el objeto de lograr la desorcin de ciertos contaminantes que, a presin atmosfrica, sufriran una pirolisis antes de desorberse. Con esto se busca recuperar el adsorbato y evitar su destruccin. Este proceso se aplica en muy raras ocasiones a escala industrial, debido al costo que significa el vaco. Sin embargo, se utiliza con frecuencia en estudios a escala en el laboratorio. [15]