Primero empezaremos definiendo el mercado en una economa.
El mercado es el lugar donde se llevan a cabo las transacciones, es decir, donde se intercambian los bienes y servicios producidos en una economa. Por una parte tenemos la oferta: los que ofrecen los bienes y servicios. Ej: productores de naranjas. Por la otra parte tenemos la demanda: los que van a comprar esos bienes y servicios. Ej: consumidores de naranjas. La oferta y la demanda interactan para producir un precio y una cantidad de equilibrio, o un equilibrio de mercado. El equilibrio de mercado se presenta al precio y cantidad en que las fuerzas de oferta y demanda estn en equilibrio. Al precio de equilibrio, la cantidad que los compradores quieren comprar es exactamente igual a la cantidad que los vendedores quieren vender.
La razn por la que esto se llama equilibrio es porque, cuando las fuerzas de oferta y demanda estn balanceadas, no existe motivo alguno para que el precio suba o baje, siempre y cuando el resto se mantenga constante. Cuando el mercado est en equilibrio se vende todo lo que se produce. En el ejemplo que se expuso anteriormente, existe un precio para el cual todas las naranjas que se ponen a la venta son compradas. En equilibrio el mercado se vaca; se vende todo y no hay excedentes. En la siguiente tabla de oferta y demanda se expresa los valores que han servido anteriormente para determinar las rectas de oferta y demanda, como se muestra en el grafico donde se superponen. PRECIO DEL BIEN CANTIDAD DEMANDADA CANTIDAD OFERTADA 1 100 20 2 80 40 3 60 60 4 40 80 5 20 100
Como pueden comprenderse, a precios inferiores a 3 se producir un exceso de demanda, o lo que es lo mismo, sern precios muy atractivos para los demandantes, pero muy bajos para los oferentes. Por lo contrario, precios superiores a 3 provocaran un exceso de oferta. Mientras que el exceso de demanda impulsara a los ofertantes a vender ms unidades, el exceso de oferta dar lugar a una reduccin en la cantidad producida. Estos movimientos tendenciales harn que alcance una situacin de equilibrio (el precio de 3), en la que la cantidad ofrecida por los productores es exactamente igual a la que demandan los consumidores. Cuando este equilibrio se alcanza en un mercado se habla de equilibrio parcial, mientras que si afecta a todos los mercados se dice que existe un equilibrio general.
Los precios de equilibrio as alcanzados cumplen dos funciones: informar sobre cules son los recursos ms valiosos o los bienes ms deseados, e incentivar a que los recursos se apliquen all donde son ms valiosos o mejor retribuidos. Como es obvio, el equilibrio entre oferta y demanda no es una situacin esttica: se llega a travs de multitud de aproximaciones entre ambas, por medio de reiterados tanteos entre los agentes hasta conseguir el equilibrio. Ser ms fcil alcanzarlo si las condiciones del mercado son las expresadas en los supuestos de la competencia perfecta; si no es as, el tiempo, los movimientos especulativos o las diferentes expectativas de los agentes generan tendencias opuestas que impiden lograrlo.