1

1.
Tema 5: Fundamentos de Fsica nuclear
Aunque la primera informacin acerca del ncleo atmico procede del descubrimiento
de la radiactividad realizada por Becquerel en 1896, no fue hasta 1911 cuando Rutherford
postul su existencia a partir de los experimentos de dispersin de partculas , como ya se
mencion en un tema anterior.
INTRODUCCION
Sin embargo, inicialmente se pens que el ncleo poda estar constituido por protones y
electrones. En 1920 fue Rutherford, de nuevo, quien sugiri que poda existir una partcula
neutra, a la que denomin neutrn (segn l, posiblemente sera un protn y un electrn
estrechamente ligados), que formara parte del ncleo junto a los protones.
En 1932 James Chadwick consigui detectar el neutrn propuesto por Rutherford.
Aunque l segua sugiriendo que posiblemente estaba compuesto por un electrn y un protn
en estrecha combinacin, se ha abandonado esa idea porque el espn del neutrn es 1/2, valor
que no sera posible en la hipottica composicin electrn + protn.
2.
Por tanto, los ncleos de los tomos estn constituidos por protones y neutrones, los
cuales de forma genrica reciben el nombre de nucleones. La nica excepcin es el ncleo del
hidrgeno ordinario que consta de un nico protn.
PROPIEDADES DEL NCLEO

Denominamos nmero atmico Z al nmero de protones del ncleo. Este nmero
coincide con el nmero de electrones del tomo neutro.
Denominamos nmero de neutrones N al nmero de neutrones del ncleo.
Denominamos nmero msico A al nmero de nucleones del ncleo.

Evidentemente se cumple la relacin:
A = Z + N

Carga elctrica Masa (10
-30
kg) Espn
Electrn -e 0,911 1/2
Protn +e 1674 1/2
Neutrn 0 1675 1/2
Propiedades del electrn, el protn, y el neutrn.

Cada tipo o especie de ncleo se denomina nclido y se caracteriza por su nmero
atmico y su nmero de neutrones. Cada nclido se puede representar por el smbolo del
elemento al que pertenece y un superndice que indica su nmero msico. Por ejemplo, el
nclido nitrgeno-14 se representara como
14
N. No obstante, se acostumbra a dar tambin
su nmero atmico como subndice, es decir, N
14
7
.
Para designar a ncleos que tienen el mismo valor de A, N o Z se utilizan los trminos
istopo, istono e isbaro.

2

Denominamos istopos a dos nclidos que tengan el mismo nmero de protones Z,
como por ejemplo C
12
6
y C
14
6
.
Denominamos istonos a dos nclidos con el mismo nmero de neutrones N, como por
ejemplo P
31
15
y S
32
16
.
Denominamos isbaros a dos nclidos con el mismo nmero msico A, como por
ejemplo C
14
6
y N
14
7
.
-
La propiedad ms caracterstica del ncleo es su tamao. Los resultados experimentales
muestran que la forma de la mayora de los ncleos es aproximadamente esfrica. Adems se
han llevado a cabo diferentes tipos de experimentos para determinar el tamao de los ncleos,
obtenindose una relacin emprica entre el radio promedio r y el nmero msico A:
Tamao y densidad del ncleo:

3 / 1
0
A r r =

donde r
0
es una constante emprica de valor 1,2 10
-15
m 1,2 fm.
NOTA: 10
-15
m es un fentmetro. Debido a que en Fsica nuclear esta distancia suele ser
muy comn, se la suele tomar como unidad de medida conocida usualmente por el nombre de
fermi (fm), en honor a Enrico Fermi.

A partir de la expresin anterior se llega a la conclusin de que todos los ncleos tienen
casi la misma densidad.

=
volumen
masa
=
3

3
4
r
kA

=
A r
kA
3
0

3
4

=
3
0
4
3
r
k

constante
-
En la figura 1 se ha representado el nmero de
neutrones N frente al nmero atmico Z para los nclidos
estables, que recibe el nombre de diagrama de Segre. A partir
de Z > 83 no existen nclidos estables. La lnea punteada
indica la posicin en que N = Z. De los aproximadamente
1500 nclidos diferentes conocidos, alrededor de 300 son
estables, en tanto que los dems son radiactivos (inestables)
con vidas medias que van desde una pequea fraccin de
segundo hasta muchos aos.
Estabilidad nuclear:
Puede comprobarse que para valores bajos del nmero
atmico Z20 los ncleos estn constituidos generalmente
por el mismo nmero de protones y de neutrones, y que el
nmero de neutrones excede cada vez ms el de protones
conforme aumenta el nmero atmico.




3


3.

MASA NUCLEAR Y ENERGIA DE LIGADURA
3.1 - Fuerza nuclear y fuerza dbil.
Para que existan los ncleos debe existir una fuerza de interaccin que mantenga unidos
a los nucleones dentro de una regin del espacio extremadamente pequea. A dicha fuerza se la
denomina fuerza nuclear fuerte o ms comnmente fuerza nuclear.

- Caractersticas de la fuerza nuclear
Los experimentos indican que la fuerza nuclear entre dos nucleones (protn-protn,
protn-neutrn y neutrn-neutrn) es la misma y es independiente de su carga elctrica.
:
El alcance de esta fuerza es del orden de 1 fm y su intensidad es unas 100 veces mayor
que la fuerza electromagntica por lo que dicha fuerza supera a la fuerza elctrica
repulsiva entre un protn y los Z - 1 restantes. Ms all de 10 fm la fuerza nuclear es
despreciable.

Otra fuerza fundamental que acta dentro del ncleo es la fuerza nuclear dbil o fuerza
dbil.

-
Acta entre partculas elementales y es responsable de algunas reacciones nucleares.
Caractersticas de la fuerza dbil
Acta a distancias inferiores a 0,1 fm y su intensidad es unas 1000 veces menor que la
fuerza electromagntica.
Es la responsable de la desintegracin y de la interaccin entre ciertas partculas
llamadas leptones (partculas con espn -1/2 (un fermin) que no experimentan
interaccin fuerte, es decir, la fuerza nuclear fuerte).
3.2 - Masa nuclear.
En fsica nuclear se utiliza una unidad de masa denominada unidad de masa atmica
unificada, abreviadamente u, que se define como 1/12 de la masa del tomo carbono-12
(ncleo de C
12
6
con seis electrones). Puede comprobarse que:
1 u =1,6605402-10
-27
kg
Siendo las correspondientes masas del electrn, protn y neutrn de:

m
e
= 0,0005486 u
m
p
= 1,0072766 u
m
n
= 1,0086652 u

Resulta interesante notar que la masa de un neutrn es mayor que las masas de un protn
ms un electrn juntas.
Por otra parte, como la energa en reposo de una partcula viene dada por la expresin
E
0
=m
0
c
2
, es conveniente expresar tanto la unidad de masa atmica unificada como las masas de
los electrones, protones y neutrones en trminos de su equivalente energtico. As para u,
tenemos:
4

E
0
= m
0
c
2
=(1,6605402-10
-27
kg) (2,99792458-10
8
m/s)
2
931,50 MeV

Por tanto, 1 u = 931,5 MeV/c
2
. Y a partir de este dato obtenemos:

m
e
=0,511 MeV/c
2
m
p
=938,285MeV/c
2
m
n
=939,57 MeV/c
2

3.3 - Energa de ligadura.
La masa de un ncleo es menor que la masa de sus constituyentes cuando estn separados
entre s. La energa que equivale a esa diferencia de masa se denomina energa de ligadura del
ncleo.
As, la energa de ligadura de un ncleo sera la energa necesaria para separar al ncleo
en sus nucleones constituyentes, suficientemente alejados entre s y en reposo como para que la
energa potencial de interaccin entre ellos sea despreciable.
Aplicando el principio de conservacin de la energa tendremos que la suma de las
energas asociadas a los protones y neutrones constituyentes en reposo debe ser igual a la
energa asociada al ncleo ms la energa de ligadura E
b
. As:

Zm
protn
c
2
+ Nm
neutrn
c
2
= m
ncleo
c
2
+ E
b
y, por tanto,

E
b
= (Zm
protn
+ Nm
neutrn
- m
ncleo
) c
2

Como, usualmente, se suelen tabular masas
atmicas en vez de masas nucleares, podemos
sustituir la masa del ncleo por:
m
ncleo
= M
a
Zm
electrn
siendo M
a
la masa atmica del elemento en
cuestin. Adems, la masa del protn la podemos
obtener en funcin de la masa del tomo de
hidrgeno M
H
en la forma
m
protn
= M
H
m
electrn
Sustituyendo en la expresin anterior llegamos a:
E
b
= (Zm
H
+ N m
neutrn
- M
a
) c
2

Por ejemplo, la energa de ligadura del Al
27
13
es
de 225,0 MeV.

Para comparar la energa de ligadura de diferentes nclidos se suele utilizar la energa de
ligadura por nuclen, es decir: E
b
/A Para el Al
27
13
sera:

Energa/nuclen =
A
E
B
=
nucleones
MeV
27
225
= 8,332
nuclen
MeV

5

En la figura 2 se muestra una grfica de la energa de ligadura por nuclen en funcin del
nmero msico. Puede comprobarse que a partir de A=20 el valor de E
b
/A apenas vara con A,
mantenindose cerca de un valor medio de 8 MeV por nuclen, lo cual significa que la energa
de ligadura de un ncleo es aproximadamente proporcional a A. Adems es interesante observar
que los nclidos con masa muy pequea o muy grande tienden a estar menos ligados que los de
masa intermedia, siendo los ms estables los que estn cerca de la posicin del hierro A=56.
4.
Hasta la fecha no existe un nico modelo que explique todas las caractersticas de los
ncleos atmicos y esto se debe posiblemente a que la naturaleza detallada de las fuerzas
nucleares no ha sido comprendida perfectamente hasta el momento presente. No obstante, se
han propuesto varios modelos nucleares que son tiles para entender algunas caractersticas de
los datos nucleares experimentales, as como los mecanismos responsables de la energa de
ligadura. Aqu estudiaremos los conocidos como:
MODELOS NUCLEARES
a) Modelo de la gota lquida
b) Modelo de capas (o de partculas independientes)

Existe un tercer modelo conocido como modelo colectivo que combina algunas caractersticas
de los dos anteriores que ha tenido mucho xito para explicar muchos fenmenos nucleares.
a)
Este modelo fue propuesto por Niels Bohr en 1936 y trata a los nucleones como si fueran
molculas en una gota de lquido ya que algunas de las propiedades de un ncleo son similares
a stas.
Modelo de la gota lquida
A partir de este modelo se ha obtenido una expresin semiemprica para la energa de
ligadura del ncleo.

B = C
1
A C
2
A
2/3
C
3
Z ( Z 1) A
-1/3

o bien

B/A = C
1
C
2
A
-1/3
C
3
Z ( Z 1) A
-4/3

Los valores de las constantes (C
1
, C
2
, C
3)
se
obtienen mediante el ajuste de los datos
experimentales de la figura 2 a la primera
expresin. La figura 3 ilustra la contribucin de
cada uno de los sumandos de la segunda
expresin al ajuste de los datos de la figura 2.

Figura 3.
6

El examen de cada trmino de la primera expresin nos proporciona cierto conocimiento
de la estructura del ncleo.
-
Recordemos que la energa de ligadura es la energa necesaria para disgregar el ncleo y separar
sus nucleones.
Comentario de cada trmino:
-Una fuerza atractiva produce una energa potencial negativa y da una contribucin positiva a la
energa de ligadura.
-Una fuerza repulsiva produce una energa potencial positiva y da una contribucin negativa a
la energa de ligadura.

Comenzamos examinando el tercer sumando el cual proviene de la fuerza de Coulomb.
C
3
Z ( Z 1) A
-1/3

Consideraremos los protones como cargas puntuales. La contribucin promedio de una
pareja de protones a la energa potencial elctrica de un ncleo es (e
2
/4
0
)( r 1 ), donde ( r 1 ) es
la distancia promedio entre dos protones. A esta contribucin se le llama energa potencial de
un par-promedio. La energa potencial elctrica del ncleo U
e
, es el producto del nmero de
pares de protones en el ncleo por la energa potencial de cada par ligado. El nmero de pares
ligados con Z protones es Z(Z 1). Por tanto la contribucin de la repulsin elctrica de los
protones a la energa de ligadura es:
B
e
= -U
e
= -
2
1
Z(Z 1) (e
2
/4
0
)( r 1 )
A continuacin suponemos que ( r 1 ) vara de un nclido a otro de la misma forma que lo hace
1/R, es decir, ( r 1 ) 1/R. Como 1/R = 1/(R
0
A
1/3
), tenemos ( r 1 ) A
-1/3
. Esto nos da:
B
e
= C
3
Z ( Z 1) A
-1/3
Sobre la base de nuestra experiencia en el desarrollo de B
e,
podemos esperar que otro de los
sumandos de la expresin sea debido a la interaccin nuclear entre pares de nucleones ligados,
esto implicara un trmino proporcional a A(A 1). Como la fuerza nuclear es atractiva, este
trmino debera ser positivo. No obstante, en vez de ser proporcional a A(A 1), el trmino
positivo de la expresin, C
1
A, es proporcional a A, este es el primer sumando. Esta
discrepancia se interpreta como una manifestacin de que la distancia de interaccin de la
fuerza nuclear es muy corta, con lo que se limita la interaccin de un nuclen a sus vecinos
inmediatos.
7

A menudo se dice que esa interaccin se satura, de forma que cada nuclen interacciona
con un nmero mximo de nucleones y los pares ligados estn limitados. Como el nmero de
vecinos inmediatos es el mismo para cada nuclen (excepto para los prximos a la superficie),
la naturaleza de corto alcance de la fuerza da lugar a una contribucin a la energa de ligadura
que es proporcional al nmero de nucleones A. En este sentido, un ncleo es como una gota
lquida donde las molculas slo interaccionan con sus vecinas.
Cuando hemos explicado por qu la naturaleza de corto alcance de la fuerza nuclear produce
una contribucin a la expresin que estamos estudiando que es proporcional a A, hemos
despreciado el efecto de la superficie. Los nucleones cercanos a ella tienen menos vecinos que
el resto, con lo cual hay menos pares ligados en esta zona. El segundo sumando, C
2
A
2/3
,
describe este efecto.
El signo negativo es porque representa una reduccin de la contribucin positiva a B debida a la
fuerza nuclear atractiva. Dicha contribucin es proporcional al rea de la superficie del ncleo,
que a su vez es proporcional a A
2/3
, ya que 4R
2
= 4(R
0
A
1/3
)
2
A
2/3



Ahora tenemos un conocimiento cualitativo de la grfica de B/A frente a A que podemos
resumir en los siguientes puntos:

1. Debido a la naturaleza de corto alcance de la fuerza nuclear, B es aproximadamente
proporcional a A, lo que nos conduce a que B/A sea aproximadamente constante [primer
sumando de la expresin].

2. Los nucleones cerca de la superficie tienen menos vecinos con que interaccionar. Como
los ncleos con poca masa poseen una fraccin mayor de nucleones cercanos a la
superficie, tienden a ser menos estables que los ncleos de mayor masa [segundo
sumando expresin].

3. La repulsin elctrica entre los protones tiende a hacer el ncleo menos estable,
especialmente para ncleos con Z grande. Cuando Z es grande se tiene que Z(Z 1) Z
2
,
de forma que el tercer sumando de la expresin se puede expresar aproximadamente
como C
3
Z ( Z 1) A
-1/3
. Como los ncleos tienden a tener aproximadamente el mismo
nmero de neutrones que de protones, Z es aproximadamente proporcional a A, lo que a
su vez hace al tercer sumando proporcional a A
5/3
. Esto significa que pasado un cierto
valor de A, los ncleos son menos estables al aumentar A.


Una descripcin ms completa del ncleo atmico basada en el modelo de la gota lquida
da lugar a una expresin de B con ms sumandos que los aqu considerados. Los sumandos
adicionales representan algunos de los detalles ms finos de la grfica de B/A frente a A.
8



b)
Una caracterstica importante del Diagrama de Segre (Figura 2) es que para los ncleos
con poca masa se cumple que Z
Modelo de capas
N. mientras que los de mayor masa tienden a poseer un
nmero de neutrones superior al de protones. Adems, los ncleos con ciertos nmeros
particulares de protones y/o neutrones son especialmente estables, estos valores son
denominados nmeros mgicos, y son Z = 2, 8, 20. 28, 50 y 82; y N = 2, 8, 20, 28, 50, 82 y 126.
La energa que se requiere para separar un nuclen de un ncleo con nmero mgico es
notablemente mayor a la media. Adems el nmero de istopos e isonos estables es
comparativamente mucho mayor cuando el nclido corresponde a un nmero mgico, este
hecho puede observarse con la ayuda de la figura 2, por ejemplo para Z = 50 hay diez istopos
estables y siete istonos para N = 82. Un buen modelo de la estructura nuclear debe explicar
estas propiedades.
Los nmeros mgicos nucleares recuerdan la forma en que los electrones se disponen en
los tomos formando capas y subcapas. En la primera capa hay dos electrones, ocho en la
segunda, ocho en la tercera, dieciocho en la cuarta, etc. Por otra parte los nmeros mgicos son
2, 10 ( 2 + 8), 18 ( 10 + 8), 36 ( 18 + 18), y as sucesivamente. Recordar que un tomo era
muy estable cuando tena una capa electrnica completa, en este caso su energa de ionizacin
era grande y qumicamente era poco activo. Los elementos con estas caractersticas son los
llamados gases nobles: He, Ne, Ar, Kr y Xe.

Como la estructura de capas del tomo surge de la aplicacin del principio de exclusin
de Pauli a los estados electrnicos cunticos, podemos esperar que un tratamiento similar de
los nucleones del ncleo tambin d lugar a la aparicin de una estructura de capas. Pero el
problema nuclear es ms difcil de tratar que el atmico ya que en el tomo se puede considerar
que el ncleo masivo acta como centro del movimiento de los electrones y todas las
interacciones son debidas a la familiar fuerza de Coulomb. En el problema nuclear, los
nucleones son como un enjambre de partculas, todas con masas casi iguales, e interaccionando
entre s por medio de la fuerza nuclear que es ms complicada. Si la analoga clsica de un
tomo es un sistema solar, la analoga del ncleo sera un sistema planetario sin estrella central,
un sistema en que los planetas, con igual masa, se mueven en trayectorias complicadas e
interaccionan mediante una fuerza desconocida.

A pesar de estas dificultades, el problema nuclear puede ser tratado haciendo algunas
aproximaciones:
Primero, trataremos cada nuclen como una partcula independiente y
supondremos que se mueve en el campo de fuerzas promedio producido por los
dems nucleones (debido a esta aproximacin, el modelo de capas a menudo se
denomina el modelo de partculas independientes).
9

A continuacin, guiados por nuestro conocimiento de que la fuerza nuclear es de
corto alcance y fuertemente atractiva, usaremos unas funciones de energa
potencial para la interaccin entre protones y neutrones como las expuestas en la
Figura 4.
Podemos encontrar cmo emerge la estructura de capas resolviendo la ecuacin
de Schrdinger con estas funciones de energa potencial y llenando los niveles de
acuerdo al principio de exclusin de Pauli separadamente para los protones y los
neutrones.
Sin embargo, los nmeros mgicos que resultan de este mtodo no encajan con
los valores experimentales. Esta dificultad fue resuelta en 1949 por M. G. Mayer
y J. H. Jensen, cuando ambos demostraron que el modele de capas da los
nmeros mgicos nucleares correctos cuando adicionalmente se tiene en cuenta
un acoplamiento espn-rbita fuerte (Figura 5).

F














Figura 4 Figura 5

La aplicacin del principio de exclusin de Pauli para el llenado de los niveles nucleares
muestra porque ZN para los ncleos de menor masa. Como la fuerza nuclear domina en este
caso, las posiciones de los niveles de energa de los protones y de los neutrones son casi iguales
mientras que Z no sea grande, por tanto, la energa del ncleo es mnima cuando se llenan los
niveles con igual nmero de protones que de neutrones. A medida que Z aumenta, la repulsin
de Coulomb se hace ms importante, entonces es energticamente ms favorable situar un
exceso de nucleones en los niveles de los neutrones.
5.
Muchos nclidos son inestables y pueden emitir partculas de forma espontnea, proceso
al que se denomina radiactividad.
DESINTEGRACIONES RADIACTIVAS
Un nclido radiactivo puede emitir tres tipos de radiaciones llamadas alfa (), beta () y
gamma (). stas eran conocidas antes incluso de la primera observacin de desintegracin
10

radiactiva del uranio por Becquerel. Esta radiacin se clasific de acuerdo a su distancia de
penetracin en la materia.

Radiacin : Es la radiacin menos penetrante de todas. Puede penetrar una hoja de
papel. Actualmente se sabe que las partculas son ncleos de helio He
4
2
.
Radiacin Su grado de penetracin es mayor que el de las partculas , pero inferior a
la radiacin . Puede penetrar unos cuantos milmetros de aluminio. Estas partculas
pueden ser electrones o positrones (de masa igual a la de los electrones pero con carga
positiva).
Radiacin : Es la radiacin ms penetrante de las tres y est constituida por fotones de
muy elevada energa emitidos por ncleos en estados excitados. Pueden penetrar varios
centmetros de plomo.
-
La velocidad a la que se produce el proceso de desintegracin radiactiva es proporcional
al nmero de ncleos radiactivos presentes. As, si N es el nmero de ncleos presentes en una
muestra, tendremos:
Cintica de la desintegracin radiactiva:
N
dt
dN
=
Siendo la denominada constante de desintegracin o constante de decaimiento. El signo
negativo indica que conforme transcurre el tiempo disminuye el nmero de ncleos radiactivos
en la muestra. A partir de esta expresin podemos obtener, por simple integracin, la expresin
que relaciona el nmero de ncleos presentes en funcin del tiempo.
t
t N
N
e N N t
N
N
dt
N
dN



= =

=

0
0 0
ln '
'
'
0

donde la constante N
0
representa el nmero de ncleos radiactivos presentes en el instante
inicial t = 0.
A partir de la expresin obtenida anteriormente, podemos determinar la expresin de la
velocidad de desintegracin, razn de decaimiento o actividad:

t t
e R N e N
dt
dN
R



= = = =
0 0

En el Sistema Internacional de unidades la unidad de la velocidad de
desintegracin es el becquerel (1 Bq 1 desintegracin/segundo)

No obstante, existe una unidad que no pertenece a ningn sistema de
unidades que suele utilizarse a menudo que es el denominado Curie (1
Ci = 3,710
10
desintegraciones/segundo = 3,7 10
10
Bq)
La figura 6 representa la expresin del nmero de ncleos en funcin
del tiempo. Obsrvese que si multiplicamos todos los datos por
obtendramos la grfica de la razn de decaimiento que bsicamente
tendra la misma forma.
Figura 6
11

Un parmetro muy til en los fenmenos de desintegracin radiactiva es el denominado
periodo de semidesintegracin o vida media t
2 / 1
definida como el tiempo necesario para que
tanto el nmero de ncleos como la velocidad de desintegracin se reduzcan a la mitad. As,
tenemos:



-
Muchos nclidos de masa grande se desintegran espontneamente emitiendo una
partcula (
Desintegracin :
He
4
2
), es decir perdiendo 2 protones y 2 neutrones. Un ejemplo es la desintegracin
de U
238
92
a Th
234
90
. Al nclido que se desintegra se le denomina padre, y al resultado de la
desintegracin se le llama hijo, hija o descendiente. La reaccin general de la desintegracin
es, por tanto:
X
A
Z
Y
A
Z
4
2

+ He
4
2

Se define la energa de desintegracin Q como la energa liberada en el proceso de
desintegracin radiactiva, es decir:

Q (M
x
- M
Y
-

M

) 931,5 MeV/u
donde las correspondientes masas de los nclidos vienen expresadas en unidades de masa
atmica unificada. Si el ncleo se desintegra en reposo, la energa Q corresponder a los
productos, de la que la partcula se llevar la mayor parte debido a su masa mucho menor que
la del ncleo hijo.
-
En este tipo de desintegracin espontnea, el nclido pierde un electrn o un positrn
(partcula de iguales caractersticas que el electrn pero con carga positiva). Hay que recalcar
que dichas partculas se crean dentro del ncleo. Esto slo es explicable porque un neutrn se
transforma en un protn o viceversa.
Desintegracin :
n p +
-
+ v
p n +
+
+ v
donde v y v fueron denominadas por Fermi antineutrino y neutrino, respectivamente. Las
reacciones genricas seran:
X
A
Z
Y
A
Z 1 +
+
-
+ v
X
A
Z
Y
A
Z 1
+
+
+ v
Dos ejemplos tpicos de estos procesos son:
C
14
6
N
14
7
+
-
+v
N
12
7
C
12
6
+
+
+ v

Los resultados experimentales revelan que las partculas se emiten sobre un rango
continuo de energas, es decir que el ncleo que se desintegra emite electrones/positrones con
2
12

diferentes energas. Sin embargo, la energa de desintegracin Q debera ser la misma en todos
los casos. Esto significa que se viola el principio de conservacin de la energa. Un anlisis ms
detallado muestra que tambin son violados los principios de conservacin tanto del momento
angular como del momento lineal en este tipo de reaccin.
Por esto, Pauli en 1930 propuso la existencia de una tercera partcula que llevara la energa y el
momento "perdido", a la que Fermi denomin neutrino (v) y cuyas propiedades seran:

- Carga elctrica nula
- Masa en reposo menor que la del electrn, o incluso nula. (Experimentos recientes
parecen sugerir que esto pudiera no ser cierto)
- Tiene espn 1/2
- Interacta muy dbilmente con la materia y, por ello, es muy difcil de detectar. El
neutrino fue detectado experimentalmente en 1956.

-
A menudo cuando tienen lugar desintegraciones o , los ncleos hijo formados tienen
un estado energtico superior al fundamental. Se dice que los ncleos estn en estado excitado.
En estos casos dichos ncleos excitados al decaer hasta su estado fundamental emiten energa
en forma de fotones. La energa de estos fotones puede ser extremadamente elevada (1 MeV a
1 GeV). A dichos fotones se les denomina fotones o radiacin . La reaccin genrica sera:
Desintegracin :

X
A
Z
*
X
A
Z
+

6.
A diferencia de los procesos de desintegracin radiactiva que ocurren espontneamente,
existen otros procesos nucleares en los que es necesario intervenir para que se produzcan. As,
se denomina reaccin nuclear a aqulla en la que se bombardea un ncleo atmico con
partculas energticas (protones, neutrones, partculas , radiacin ...). La reaccin general
sera:
REACCIONES NUCLEARES
a + X Y + b
siendo a la partcula energtica que incide sobre el ncleo X para dar lugar al ncleo Y ms otra
partcula b. La energa de reaccin Q se define de forma anloga a la energa de desintegracin,
esto es:
Q (M
x
+M
a
- M
y
- M
b
) 931,5 MeV/u
donde las correspondientes masas vienen expresadas en unidades de masa atmica unificada.

Por analoga con las reacciones qumicas, decimos que las reacciones pueden ser
exotrmicas si Q>0 (se desprende energa) o endotrmicas Q<0 (se necesita energa para
iniciarlas).
Para que ocurra una reaccin nuclear endotrmica es necesario que la partcula
bombardeante tenga una energa cintica superior a Q. La energa mnima necesaria para que
ocurra una reaccin de este tipo se denomina energa umbral.
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Dos tipos particulares de reacciones nucleares son las reacciones de fisin y de fusin.
- Reaccin de fisin
En la reaccin de fisin nuclear un nclido de gran masa absorbe un neutrn y se divide
en dos nclidos, que tendrn cada uno aproximadamente la mitad de la masa inicial, y se
producen varios neutrones. Un ejemplo de este tipo de reaccin es:
(Fisin nuclear)

n
1
0
+ U
235
92
n Kr Ba
1
0
92
36
141
56
3 + +
No obstante los productos de la fisin no son nicos, sino que pueden variar. As, otra
posible reaccin de fisin del U
235
92
puede ser:

n
1
0
+ U
235
92
n Sr Xe
1
0
94
38
140
54
2 + +
Puede observarse que el nmero de neutrones resultante no es fijo, siendo el promedio
para este tipo de reacciones de 2,5 neutrones. Adems, los productos de la fisin suelen ser
inestables (radiactivos) porque usualmente tienen ms neutrones de los correspondientes para
ser estables y, por ello, suelen sufrir varias desintegraciones
-
(conversin de neutrones en
protones) hasta alcanzar la estabilidad.


La importancia tecnolgica de este tipo de reaccin nuclear se debe a dos aspectos:

La reaccin es exotrmica y se liberan unos 200 MeV en cada suceso de fisin, energa
que es muy superior a la podra alcanzarse en una reaccin qumica tpica. Para
comparar se utiliza la denominada densidad de energa o energa liberada por unidad
de masa. As, incluso con un combustible nuclear del orden de tan solo el 3% de riqueza
(3% de ncleos fisionables) la densidad de energa es unas 100.000 veces mayor que la
proporcionada por los combustibles fsiles ordinarios (derivados del carbn y
petrleo).

La partcula incidente que comienza la fisin, el neutrn, est entre los productos de la
reaccin, lo que nos lleva a la posibilidad de una reaccin en cadena, porque algunos de
esos neutrones producidos pueden desencadenar, a su vez, otra reaccin de fisin,
repitindose el proceso. Para mantener la reaccin en cadena se necesita un mnimo
nmero de ncleos capaces de fisionarse, de forma que los neutrones no escapen del
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material combustible. A esa cantidad mnima del material de la denomina masa crtica,
la cual depende del nclido particular de que se trate y de su entorno.
Una de las aplicaciones ms importantes de este tipo de reaccin nuclear es la obtencin
de energa elctrica que se lleva a cabo en las centrales nucleares con los llamados reactores
nucleares.
Para poder obtener estos aparatos generalmente deben tenerse en consideracin
determinadas peculiaridades.
1) Un reactor nuclear es un dispositivo diseado para mantener una reaccin en
cadena autosostenida.
2) En el caso de usar como combustible uranio, se debe tener en cuenta que el
(99,3% del uranio natural) puede fisionarse por medio de colisiones con neutrones
rpidos, en tanto que el que es el 0,7% restante del uranio natural puede fisionarse
tanto con neutrones rpidos como con los denominados neutrones termales o lentos
(con energa del orden de kT).
3) Para poder conseguir la reaccin en cadena autosostenida debemos conseguir que,
en promedio, uno de los 2,5 neutrones producidos en cada proceso de fisin
ocasione a su vez la fisin de otro ncleo de uranio. Para ello se suele utilizar la
denominada constante de reproduccin K definida como el nmero promedio de
neutrones por cada evento de fisin que causa otro evento. Aunque K tiene un
valor mximo de 2,5 en la prctica es algo menor, pero incluso se debe mantener
cercano a 1 para lograr la reaccin autosostenida. Cuando K=1 se dice que el
reactor es crtico. Cuando K<1 se dice que el reactor es subcrtico y se apaga.
Cuando K es significativamente mayor que 1 se dice que el reactor es supercrtico
y puede dar lugar a una reaccin en cadena descontrolada. Para poder controlar este
parmetro se utilizan barras de control hechas de elementos que absorben
neutrones sin experimentar ningn tipo de reaccin en cadena adicional
(generalmente cadmio). Si no se controla el nmero de neutrones, la energa
desprendida es tan grande que se produce una explosin nuclear.
4) Adems hay que tener en cuenta que las reacciones de desintegracin
-
de los
productos de reaccin producen un promedio de 15 MeV adicionales de energa.
Este hecho plantea un serio problema de control ya que no existe ningn mtodo
para controlar esta desintegracin. As, despus de apagar el reactor nuclear hay
que seguir refrigerndolo para controlar el calor producido por la desintegracin de
los productos.
Problemas de los reactores de fisin:
- Posibilidad de que el flujo de agua de refrigeracin se vea interrumpido. (Sndrome de
China)
- Disposicin y eliminacin del material radiactivo de desecho.
- Robo de combustible nuclear en su transporte para la fabricacin de bombas atmicas.
- Contaminacin trmica del entorno (ros, atmsfera,..).
- Productos de la reaccin radiactivos, con vidas medias elevadas.

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- Reaccin de fusin
En la reaccin de fusin nuclear dos nclidos de pequea masa se combinan para dar lugar
a un nclido de mayor masa y usualmente algunos fragmentos.
(Fusin nuclear)
Ciclo protn-protn
H
1
1
+ H
1
1
H
2
1
+
+
+ v
H
1
1
+ H
2
1
He
3
2
+
a su vez esta segunda reaccin puede ir seguida por una de estas dos siguientes:

+ H
1
1
He
3
2
He
4
2
+
+
+ v
He
3
2
+ He
3
2
H He
1
1
4
2
2 +
sta es la forma en que se produce energa en el interior del Sol donde la temperatura es de
unos 5 millones de kelvin y la presin es extraordinariamente elevada. De hecho hace falta esta
altsima temperatura para poder activar estas reacciones. Es por ello por lo que tambin se
suele denominar a estas reacciones termonucleares.
Todas las reacciones vistas antes son exotrmicas y pueden sintetizarse en que 4 protones
se combinan para formar una partcula y dos positrones con la liberacin de 25 MeV de
energa en el proceso.

Actualmente es impensable obtener un reactor nuclear de fusin que utilice el ciclo
protn-protn. Sin embargo, s existen reacciones de fusin que podran llegar a convertirse
con el tiempo en candidatas a conseguir un reactor de fusin. Estas reacciones son las que usan
deuterio ( H
2
1
) tritio ( H
3
1
).
H
2
1
+ H
2
1
n He
1
0
3
2
+ Q = 3,27 MeV
H
2
1
+ H
2
1
He
3
1
n
1
0
+ Q = 4,03 MeV
H
2
1
+ H
3
1
n He
1
0
4
2
+ Q = 17,59 MeV
Hay que resaltar que aunque Q en la fusin es menor que en el caso de la fisin, la
densidad de energa es mayor.
El deuterio est disponible en cantidades casi ilimitadas en lagos y ocanos y su extraccin
es muy econmica, pero el tritio al ser radiactivo, con vida media de 12,3 aos, y realizar una
desintegracin hasta helio-3 debe ser producido artificialmente porque no existe en grandes
cantidades en la naturaleza.
Para que se fusionen dos ncleos ligeros debe vencerse la repulsin culombiana entre ellos.
Para ello son necesarias temperaturas extraordinariamente elevadas que no son fciles de
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obtener en el laboratorio. Adems, los tomos se ionizan y lo que tenemos es una coleccin de
electrones y ncleos a la que se denomina plasma. La temperatura para la cual la generacin
de potencia excede a la prdida de energa (por ejemplo por prdidas por radiacin) se le
llama temperatura crtica de ignicin. Para la reaccin Deuterio-Deuterio es
aproximadamente de 400 millones de Kelvin, en tanto que para la reaccin Deuterio-Tritio es
de unos 45 millones de Kelvin.
Tambin existen otros dos parmetros crticos:
- Densidad de iones (n): Nmero de iones por unidad de volumen.
- Tiempo de confinamiento (): Tiempo que se mantienen los iones interactuantes a una
temperatura igual o superior a la de ignicin.
Los dos parmetros deben ser lo suficientemente grandes para que se libere ms energa de
fusin que la requerida para calentar el plasma. John Lawson estableci un criterio para que
fuera posible una produccin neta de energa:
n 10
20
s/cm
3

Actualmente el principal problema es alcanzar un tiempo de confinamiento
suficientemente elevado que permita alcanzar el criterio de Lawson. El segundo problema
consiste en cmo confinar un plasma con tan elevada temperatura por periodos superiores a
1s.

7. APLICACIONES DE LA RADIACTIVIDAD Y LAS REACCIONES NUCLEARES:
-

Los radioistopos se comportan qumica y biolgicamente igual que sus istopos
estables, entrando a formar parte en los mismos compuestos. Adems, son fcilmente
detectables, lo que permite seguirlos en cualquier proceso. Algunas utilidades:
Aplicaciones de los istopos radiactivos:
Medicina: Localizacin y tratamiento de tumores cancerosos, destruccin de tejidos
malignos (son ms sensibles a la radiacin), estudio de circulacin sangunea, tratamiento de
leucemia (P-32)
Biologa: Estudio de fotosntesis (C-14). Estudio de accin de antibiticos en el
organismo (marcadores de azufre). Estudio de fijacin de calcio en los huesos. Estudio de la
migracin de las aves. Produccin de esterilidad en especies nocivas, plagas...
Qumica e Industria: Anlisis qumico y de reacciones, Control de insecticidas y otros
productos. Control de espesores y desgaste de planchas metlicas, paredes, etc. ; Control de
circulacin de petrleo en oleoductos (Ba-140). Control de movimientos de aire y agua en la
atmsfera (trazadores). Determinacin de edad de rocas y fsiles (C-14. mtodo
Libby-Arnold). (U-238)
La energa de reaccin desprendida en la fisin de algunos elementos (U, Pu) puede
usarse para calentar agua, transformarla en vapor a alta presin y hacer que ste mueva la
turbina de un generador de corriente elctrica. Ese es el funcionamiento bsico de una central
nuclear. En Espaa, las centrales nucleares generan el 33% de la energa elctrica.
- Obtencin de energa. Centrales nucleares:

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Centrales nucleares de Fusin: Aunque estn todava en fase experimental, los
diferentes tipos que existen (tokamacs, stellarators, JET) consisten bsicamente en este
procedimiento. El combustible (hidrgeno) es calentado hasta estado de plasma (los tomos se
desprenden de sus electrones, quedando con carga +), y es mantenido en movimiento mediante
un campo magntico. Mediante un lser u otro procedimiento, se consigue la energa necesaria
para que se produzca la fusin. Hasta ahora no se ha conseguido que la reaccin se
automantenga.
















Criado Aldeanueva, F., Aguiar, J. y Gmez Merino, A. (2011) Ampliacin de Fsica en la Ingeniera
OCW- Universidad de Mlaga http://ocw.uma.es
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