Revista TEORA Y PRAXIS INVESTIGATIVA, Volumen 5 - No.

2, Julio - Diciembre 2010

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Polihidroxialcanoatos (PHAs): Biopolmeros
producidos por microorganismos. Una
solucin frente a la contaminacin del
medio ambiente
Polyhydroxyalkanoates (PHAs) polymers produced by
microorganisms. A solution to environmental pollution
Julieth Yadira Serrano Riao
1
1 Magister en microbiologa de la Universidad Nacional de Colombia, Centro de Investigacin y Desarrollo de
la Fundacin Universitaria del rea Andina, Bogot, Colombia. jserrano@areandina.edu.co
Resumen
Los polihidroxialcanoatos (PHAs) son biopolmeros que algunos microorganismos acumulan
como reserva de carbono y energa, son producidos cuando hay limitaciones nutricionales en el
medio. El sistema gentico asociado con la produccin de PHAs codifica para diversas protenas
formadoras de grnulos citoplasmticos. Estos biopolmeros han cobrado gran importancia
debido a que pueden ser utilizados reemplazando materiales como el plstico, que actualmente
genera gran acumulacin y que se ha convertido en un alto foco de contaminacin ambiental
debido a su lenta degradabilidad. La principal ventaja de los polihidroxialcanoatos frente a los
plsticos derivado del petrleo es que al ser producidos por microorganismos son biodegradables
por lo tanto no hay una acumulacin; los PHAs tienen diversas aplicaciones entre las que se
encuentran: empaques de larga y corta duracin, injertos utilizados en medicina, productos de
higiene y biocombustibles.
Palabras clave: biopolmeros, polihidroxialcanoatos, contaminacin ambiental, microorganismos,
biodegradabilidad.
Abstract
The polyhydroxyalkanoates (PHAs) are biopolymers that some microorganisms accumulate as
carbon and energy reserve, they are produced under nutritional limitations in the culture media.
The genetic system associated with the production of PHAs coding for various proteins forming
the cytoplasmatic granule. These biopolymers have gained great importance because they can
be used to replace other materials like plastic, due to its slow degradability accumulate in large
quantities that have become a high source of environmental pollution. The main advantage of
the polyhydroxyalkanoates is that they are produced by microorganisms are consumed by them,
therefore there is no accumulation, in contrast with plastics derived from oil; the PHAs have
various applications among which are: packaging of short and long term, grafts used in medicine,
hygiene products and biofuels.
Key words: biopolymers, polyhydroxyalkanoates, environmental pollution, microorganisms,
biodegradability.
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INTRODUCCIN
Los plsticos derivados del petrleo (sintticos, no
biodegradables), han sido utilizados desde la dcada
de los 40s, segn la Enviromental Proteccin Agen-
cy [EPA], solo en Estados Unidos en el ao 2009
se generaron 13 millones de toneladas de plsticos
en envases y embalajes, casi 11 millones de tonela-
das en objetos duraderos, como electrodomsticos, y
alrededor de 7 millones de toneladas en objetos no
duraderos como platos y tazas. En los pases desarro-
llados se observa un uso mayor de este material; por
ejemplo el consumo per capita en Estados Unidos
es de 80 kg, en Europa 60 Kg, y en pases como
India es de 2 Kg. (Kato, Bao, Kang, Fokui & Doi,
2000), lo que refleja que sin lugar a dudas este ma-
terial es imprescindible en la poca actual. Situacin
que ha generado acumulacin y que se ha converti-
do en un grave problema de contaminacin ambien-
tal (Ojumu, Yu & Solomon, 2004).Un Informe del
PNUMA (Programa de Naciones Unidas para el Me-
dio Ambiente) en el 2005 ha sealado que para ese
ao se encontraban ms de 13.000 fragmentos de
desechos plsticos flotando sobre cada kilmetro cua-
drado del ocano citado por (Allsopp, Wallers, Santi-
llo & Johnston, 2007). A su vez, en el pas segn la
Armada Nacional de Colombia [ARC], (2004) existen
datos que revelan que en las playas se desechan en
un da 2.875 unidades de plstico. La contaminacin
debido a la acumulacin de plstico es un problema
que ha sido de manera ineficientemente abordada
ya que los mtodos utilizados para la disminucin de
este problema resultan intiles frente a la produccin
desbordada del mismo.
Por lo mencionado es de vital importancia generar
nuevas alternativas que sean competitivas y amiga-
bles con el medio ambiente; por tal razn el hombre
ha buscado en la biotecnologa soluciones que son
viables y que brindan soluciones ms eficientes. Es
all donde aparecen los polihidroxialcanoatos (PHAs),
polisteres de hidroxialcanoatos que conservan ca-
ractersticas propias del plstico sinttico, con la ven-
taja de ser completamente degradados pocos meses
despus de su uso. Los grnulos de PHA son produ-
cidos intracelularmente por ms de 300 bacterias di-
ferentes incluyendo Eubacterias y Archeas (Braune-
gg, Lefebrie & Genser, 1998; Ojumu et al., 2004).
Una vez se conocieron las bondades de este material
biodegradable, las investigaciones apuntan a crear
estrategias que superen la principal desventaja exis-
tente y es su alto costo de produccin frente a los
plsticos derivados del petrleo; la utilizacin en el
medio de cultivo de fuentes de carbono econmicas,
y optimizacin en los procesos de fermentacin,
recuperacin y purificacin del biopolmero son las
estrategias ms usadas (Choi, Lee & Han, 1998). A
su vez el empleo de microorganismos recombinantes
como Escherichia coli, ayuda a resolver algunas limi-
taciones tecnolgicas que se pueden presentar con
los mtodos anteriores ya que permiten manejar a
fondo la parte metablica y cintica del microorganis-
mo, por lo tanto y de manera directa la produccin
de PHAs. (Garca et al., 2004; Hein, Shling, Gotts-
halk & Steinbchel 1997; Park & Lee, 2002; Sato,
Nomura, Abe, Doi & Tsuge, 2007).
Caractersticas generales de los PHAs
Los grnulos de PHAs sirven como almacenamiento
de energa y carbono cuando en el medio hay abun-
dancia de este y dficit de elementos como nitrgeno,
fsforo, magnesio entre otros (Lee, Choi & Wong,
1999), lo que los hace ms resistentes bajo esta con-
dicin de estrs (Hezayen, Steinbchel, & Rehm,
2002; Rehm & Steinbchel, 1999; Steinbchel &
Eversloh, 2003). Su tamao oscila entre 0.2 - 0.5
m con un nmero aproximado de 8-10 grnulos
por clula y con un peso molecular de 2x10
5
-3x10
6

daltons (Figura 1), sin embargo esto vara dependien-
do de la especie (Ojumu et al., 2004). A su vez pue-
den acumular biopolmero hasta el 90% de su peso
seco (Reddy & Rashm, 2003; Sudesch, Abe & Doi,
2000).

Figura 1. lmagen por microscopia eIectrnica donde se muestra Ia
acumuIacin de PHAs por Pseudomonas aerugInosa Rohm, 2003

Pscudomonas ac:ugnosa
Pol,ostor grnnulum
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Sntesis de PHAs
La composicin monomrica de los biopolmeros de
PHAs es muy variada, depende de las rutas metab-
licas por las cuales fueron sintetizados y por la fuente
de carbono externa que se usa como materia prima
para dicha ruta. Provienen bsicamente de tres vas
metablicas: la degradacin de azucares mediante la
obtencin de Acetil CoA, la degradacin de cidos
grasos (-oxidacin) y/o biosntesis de cidos grasos
(Aldor & Keasling, 2003).
Clasificacin de PHAs
Los polihidroxialcanoatos se clasifican de acuerdo
con la naturaleza de sus unidades monmeras, si el
polmero est formado por solo un tipo de unidades
se denomina homopolmero (Anderson & Dawes,
1990; Chung et al., 2001). A su vez, si est integra-
do por monmeros con distinta longitud de tomos
de carbono en el mismo granulo se refiere entonces
a un copolmero (Zhao & Chen, 2007). Del mismo
modo si los monmeros que forman el polmero po-
seen cada uno de 3-5 tomos de carbono se conocen
como PHAs de cadena corta (scl - PHA), y PHAs
de cadena media (mcl - PHA) cuando contienen de
6-14 tomos de carbono. La razn por la cual un
PHAs se forma como un polmero de cadena corta
o media est relacionada directamente con la enzima
encargada de la sntesis (sintasa) ya que esta tiene
una especificidad de sustrato que puede actuar sobre
monmeros con diferente nmero de tomos de car-
bono (Anderson & Dawes, 1990).
Las PHA sintasas son las enzimas que catalizan la
conversin de sustratos (R)-3-hidroxiacil-CoA a PHAs
con la liberacin de CoA, es decir une los monme-
ros formando el polmero (Rehm & Steinbchel,
1999). Hacen parte de una familia de enzimas que
poseen cualidades no muy comunes considerando la
funcin en la formacin de estructuras intracelulares
insolubles en agua (los grnulos de PHA) y la asocia-
cin de estas inclusiones con una monocapa lipdi-
ca (Rehm, 2003). Estas enzimas estn unidas a las
superficie de los grnulos y como todas ellas tienen
una especificidad de sustrato, en este caso pueden
aceptar monmeros con diferente nmero de carbo-
nos, caracterstica principal por la cual se clasifican
(figura 2).
Figura 2. CIasiIicacin de Ia sintasas. So ospoclllcn ln ospoclo moJolo Jo cnJn
clnso , ol sustrnto JonJo nctn Rohm, 2003.
Clase
I HasIona cuI:opha
3HA
SCL
-CoA
4HA
SCL
-CoA
3HA
SCL
-CoA, 3HA
SCL
-CoA
C3-C5
3HA
SCL
-CoA
3HA
SCL
-CoA
3HA
MCL
-CoA [C6-C8|,
4HA-CoA, 5HA-CoA
3HA
MCL
-CoA
C5
Pscudomonas
ac:ugnosa
A!!och:omaIum
vnosum
Bac!!us mcgaIc:um
II
III
IV
Subunidad Especies Sustrato
~60-73 kDn
PhnC
~60-65 kDn
PhnC
~40 kDn ~40 kDn
PhnC PhnE
~40 kDn ~22 kDn
PhnC PhnR
Las PHA sintasas clase I tienen como microorga-
nismo modelo Ralstonia eutropha, estn compues-
tas de una sola clase de subunidad (PhaC), y actan
sobre tiosteres CoA de varios 3 hidroxialcanoatos
de cadena corta (Eversloh, Bergander, Luftmann &
Steinbchel, 2001; Rehm, 2003). Las PHA sintasas
Clase II tambin se componen de una sola subunidad
(PhaC) y son activas sobre tiosteres CoA de varios
3-hidroxialcanoatos pero en este caso de cadena
media (preferencialmente cidos grasos 3-hidroxi), el
PHA resultante de la produccin de un microorga-
nismo que posee esta clase de enzima tiene muchas
aplicaciones debido a su gran similitud con el ltex
los microorganismos representantes de este grupo
son en su mayora las bacterias del gnero Pseudo-
monas, principalmente Pseudomonas aeruginosa
(Rehm,2003).
Las PHA sintasas Clase III son representadas por
Allochromatium vinosum, a diferencia de las dos
anteriores estn conformadas por dos subunidades
(PhaC y PhaE), pero al igual que las de clase I pre-
fierentiosteres CoAde3-hidroxialcanoatosdecadena
corta (Rehm, 2003); por ltimo las sintasas clase IV
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poseen dos subunidades (PhaC y PhaR) actan sobre
tiosteresCoAde3-hidroxialcanoatosdecadenacorta y
su microorganismo representante es Bacillus mega-
terium (McCool & Cannon, 2001).
Cluster de sntesis de PHA
Un cluster se refiere a una agrupacin de genes
contiguos enfocados hacia una misma funcin, en
este caso los grnulos de PHA son formados por un
grupo de genes que codifican protenas que no solo
producen la inclusin sino tambin la estabilizan y la
degradan cuando sea necesario. Se han descrito dife-
rentes cluster de sntesis de PHA a partir de una gran
variedad de bacterias; se observan diferentes genes
dependiendo del microorganismo y con diferente or-
den; sin embargo el gen de la PHA sintasa (phaC) se
encuentra presente en todos los cluster independien-
temente del microorganismo, lo que sugiere que es
una enzima crucial en todas las rutas de sntesis de
PHA (Anderson & Dawes, 1990; Madison & Huis-
man, 1999; Rehm & Steinbchel, 1999) (Figura 3).
Se habla con detalle de la organizacin del cluster
productor de PHAs de cadena media producidos por
sintasa tipo II ya que han cobrado gran inters debido
a su propiedad de elastmeros y gran similitud con el
ltex. El cluster de este tipo de PHA est conforma-
do por 6 genes en su orden (phaC1, phaZ, phaC2,
phaD, phaF y phaI) y se han descrito principalmente
en el gnero Pseudomonas (Rehm, 2003).
n R. outrophn
phaC phaA phaB
phaC phaA phaB
b Z. rnmlgorn
phaC phaI phaA phaF phaB
c C. vlnosum
phaC phaP phaJ
J A. cnvlno
phaCJ phaC2 phaI phaF phaI phaZ
o P. oloovornns
phaCJ phaC2 phaI phaF phaZ phaJ
l P. nuroolnclons
Figura 3. Cluster de PHAs en diferentes microorganismos. Aunquo
toJos prosontnn unn orgnnlzncln Jlloronto , gonos Jllorontos toJos prosontnn
phnC quo coJlllcn pnrn ln onzlmn slntnsn rosponsnblo Jo ln pollmorlzncln
Surl,nmongkol, Wosolnko, Nnrlno, Molono, & Shnh, 2007.
Sintasas (phaC1 y phaC2)
Los genes phaC1 y phaC2 son los genes encargados
de la codificacin de las PHA sintasas se encuentran
separados por la depolimerasa PhaZ y solo se ex-
presa una a la vez, el que se exprese el gen phaC1
y phaC2 depende del microorganismo y del sustrato
proporcionado. En su secuencia primaria y secunda-
ria son idnticas entre un 50 y 60 % y las dos pre-
sentan especificidad de sustrato similares (Hezayen et
al., 2002; Liebergesell et al., 1991; Zhang, Kolves,
Lenz & Goodwin, 2003).
Son las enzimas ms estudiadas de todas las implica-
das en la produccin del granulo. Se han realizado
diferentes estudios sobre la estructura y comporta-
miento general de esta protena, uno de los ms re-
presentativos es el realizado por Rehm & Steinbchel
en 1999, donde realizaron un alineamiento mltiple
utilizando las estructuras primarias de 59 sintasas
no solo de clase II sino tambin de las clases I, III y
IV. All, demostraron la presencia de seis regiones
de secuencias de aminocidos conservados y ocho
residuos idnticos en todas las secuencias (Rehm &
Steinbchel, 1999). En el caso de las sintasas tipo
II la PhaC1 posee una longitud de 559 aminoci-
dos y la PhaC2 de 560. Los ocho residuos conser-
vados varan ligeramente en cuanto a su posicin
entre la PhaC1 y PhaC2, en la PhaC1 se ubican de
la siguiente manera: serina (S) en la posicin 238,
cistena (C) en la 296, glicina (G) en la 299, acido
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asprtico (D) en la 328, triptfano (W) en la 397,
acido asprtico (D) en la 451, glicina (G) en la 478e
histidina (H) en la479). Tres residuos (C296; D 451;
H479) son los pertenecientes a la triada cataltica es
decir, son los aminocidos que tienen la funcin di-
recta con el sustrato. Se evidenci tambin que todas
las PHA sintasas pertenecen a la familia de las lipasas
que se caracterizan por contener un motivo funcional
denominado caja lipasa [GX(S/C)XG] residuos 294-
298, en la cual la serina, el sitio activo esencial de las
lipasas,es reemplazado con una cistena (Gerngross,
Snell, Peoples & Sinskey, 1994; Jian, Ye, Wu &
Zhang, 2004;Mh & Sinskey, 1999).
Depolimerasa phaZ
El gen que codifica esta protena (phaZ) se encuen-
tra en medio de las sintasas y su producto cumple
una funcin fundamental, ya que como se mencion
anteriormente los grnulos de PHA se forman en la
clula como reserva de carbono y energa de esta
manera cuando se necesita en los procesos celulares
es fundamental la presencia de una enzima que de-
grade esta inclusin y es ah donde la protena PhaZ
aparece. Esta protena se conoce con el nombre de
depolimerasa y est relacionada estructuralmente
con la familia de las esterasas. Estas enzimas catali-
zan la liberacin de (R)-3-hidroxi-acil /aril -CoA deri-
vados de polmeros intracelulares (De Eugenio et al.,
2007; Jendrossek & Handrick 2002; Ohura, Kasuya
& Doi, 1999). Se ubican en la superficie del granu-
lo e hidrolizan todas las inclusiones de PHAs incluso
los formados por monmeros poco usuales, lo que
demuestra que acta sobre gran cantidad de sustra-
tos como acurre con otras esterasas (Sandoval et al.,
2005) (Figura4).
Genes phaD, phaF y PhaI
Seguido del gen phaC2 se encuentra el gen phaD, un
gen del cual no se conoce mucho pero estudios como
el de Klinke, Roo, Witholt & Kessler, 2000 en don-
de mutan este gen demuestran que es importante en
cuanto a la biosntesis y acumulacin del granulo ya
que si haba ausencia o mutacin de este se observa-
ban efectos en la acumulacin del polmero y reduc-
cin de la produccin de PHAmcl a menos del 20%.
El gen phaF se conoce como fascina y acta de dos
maneras, primero como un elemento estructural que
se necesita para la elongacin del polmero crean-
do una interaccin polmero-protena (PHA-PhaF), y
como un activador transcripcional de phaC1 actuan-
do directamente sobre la regin reguladora del gen.
La otra fascina PhaI es la otra protena asociada al
grnulo que se sugiere tiene una funcin reguladora
sobre el gen phaF actuando como represor del mis-
mo (Figura4) (Prieto, 1999; Chen, 2010).
PHA
granule
phaC1 phaZ phaC2
Depolymerase
PHA polymerases
Monolayer
phospholipid
membrane
CoA
CoA
(R)-3-hydroxyacyl-CoA
Phasins
Uknown
Proteins
phaD phaF phaI
transcription
Figura 4. Organizacin gentica del cluster phaC1ZC2DFI involucrado en
la sntesis de PHAmcl. Lns lunclonos putntlvns Jo nlgunns protolnns son lnJlcnJns
Chon, 2010.
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Degradacin de PHAs
La principal ventaja de los polihidroxialcanoatos es
su biodegradabilidad y esto lo logran ya que los gr-
nulos son hidrolizados por microorganismo que bus-
can en ellos fuentes de carbono y energa; lo hacen
por medio de depolimerasas que son secretadas de
las clulas y se adhieren a la superficie del polmero
convirtindola en unidades de monmeros indepen-
dientes. El tiempo que demora la degradacin de-
pende de la naturaleza propia del polmero as como
tambin las condiciones ambientales a las que sean
expuestos, se ha observado degradacin de los PHAs
en gran cantidad de ambientes incluyendo aerobios,
anaerobios, salinos, marinos y otros (Ojumu, Yu &
Solomon, 2004) (Figura 5).
Aplicaciones de PHAs
Se han reportado cerca de 150 monmeros diferen-
tes formadores de PHAs, esto indica no solo que son
ricos estructuralmente sino adems que pueden tener
aplicaciones variadas, razn por la cual se pueden
encontrar en empaques (envolturas de elementos de
aseo y alimentos, en general envases de plsticos
desechables o de larga duracin); al ser biocompati-
bles tambin se utilizan en medicina como en injertos,
reemplazando parte de tejidos, o como materia pri-
ma de implementos mdicos, tambin en productos
de higiene y en biocombustibles (Lee, et al, 1999).
CONCLUSIONES
En este artculo se describe otra manera de combatir
la acumulacin y actualmente contaminacin debida
al uso desenfrenado del plstico de origen petroqu-
mico; se hace nfasis en el uso de microorganismos
para la produccin de polihidroxialcanoatos (PHAs);
material con caractersticas similares al plstico y to-
talmente biodegradable, tienen aplicaciones variadas
como en empaques, matera prima para productos
de higiene y biocombustibles y gracias a su biocom-
patibilidad tiene gran aplicacin en el campo de la
medicina. Los PHAs son polmeros formados por
monmeros que son unidos gracias a la accin de
una enzima denominada PHA sintasa. Existen varias
clases de esta enzima, sin embargo la PHA sintasa
clase II llama es de inters ya que produce grnulos
Figura 5. Degradacin completa de PHA en menos de 50 das bajo
condiciones tropicales SuJosh, ot nl, 2000


de PHA de cadena media que son los que presentan
mayor variedad de aplicaciones por su caracterstica
de ser similar al ltex.
Los grnulos se forman cuando los microorganismos
se encuentran bajo ciertas condiciones de estrs es-
pecficamente cuando en el medio hay abundancia
de carbono y dficit de elementos como nitrgeno,
fsforo, magnesio entre otros, por tanto sirven como
almacenamiento de energa y carbono. La maquina-
ria gentica encargada de producir los grnulos es
compleja y ordenada est conformada por un grupo
de genes cluster encargados no solo de la forma-
cin sino tambin de la estabilizacin y degradacin
del granulo cuando el microorganismo necesita utili-
zar la reserva de energa que acumulo en la inclusin.
Es necesario seguir con el estudio detallado de estos
microorganismos ya que proveen una fuente inago-
table de recursos y de nuevas alternativas que suplen
muchas de las necesidades que actualmente deman-
da la sociedad o que afrontara en el futuro.
REFERENCIAS
Allsopp, M; Walters, A; Santillo, D; Johnston, P.
(2007).Contaminacin por plstico en los oca-
nos del mundo. Recuperado de: http://www.
greenpeace.org/espana/es/reports/contami-
naci-n-por-plasticos-en/.