Contaminantes atmosfricos

Definicin:
Se entiende por contaminacin atmosfrica a la presencia en el aire de materias o formas
de energa que impliquen riesgo, dao o molestia grave para las personas y bienes de
cualquier naturaleza, as como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la
visibilidad o producir olores desagradables.
El nombre de la contaminacin atmosfrica se aplica por lo general a las alteraciones que
tienen efectos perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras
alteraciones inocuas. Los principales mecanismos de contaminacin atmosfrica son los
procesos industriales que implican combustin, tanto en industrias como en automviles y
calefacciones residenciales, que generan dixido y monxido de carbono, xidos de
nitrgeno y azufre, entre otros contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten gases
nocivos en sus procesos productivos, como cloro o hidrocarburos que no han realizado
combustin completa.




Contaminantes atmosfricos primarios y secundarios:


Los contaminantes primarios son los que se emiten directamente a la atmsfera como
el dixido de azufre SO2, que daa directamente la vegetacin y es irritante para
los pulmones.


Los contaminantes secundarios son aquellos que se forman mediante procesos
qumicos atmosfricos que actan sobre los contaminantes primarios o sobre especies no
contaminantes en la atmsfera. Son importantes contaminantes secundarios el cido
sulfrico, H2SO4, que se forma por la oxidacin del SO2, el dixido de nitrgeno NO2, que se
forma al oxidarse el contaminante primario NO y el ozono, O3, que se forma a partir
del oxgeno O2.


Ambos contaminantes, primarios y secundarios pueden depositarse en la superficie de la
tierra por precipitacin, deposicin seca o hmeda e impactar en determinados receptores,
como personas, animales, ecosistemas acuticos, bosques, cosechas y materiales. En todos los
pases existen unos lmites impuestos a determinados contaminantes que pueden incidir
sobre la salud de la poblacin y su bienestar.


En Espaa existen funcionando en la actualidad diversas redes de vigilancia de la
contaminacin atmosfrica, instaladas en las diferentes Comunidades Autnomas y que
efectan medidas de una variada gama de contaminantes que abarcan desde los xidos de
azufre y nitrgeno hasta hidrocarburos, con sistemas de captacin de partculas, monxido
de carbono, ozono, metales pesados, etc.


Gases contaminantes en la atmosfera que tenemos:


Monxido de carbono:
Es uno de los productos de la combustin incompleta. Es peligroso para las personas y los
animales, puesto que se fija en la hemoglobina de la sangre, impidiendo el transporte
de oxgeno en el organismo. Adems, es inodoro, y a la hora de sentir un ligero dolor de
cabeza ya es demasiado tarde. Se diluye muy fcilmente en el aire ambiental, pero en un
medio cerrado, su concentracin lo hace muy txico, incluso mortal. Cada ao, aparecen
varios casos de intoxicacin mortal, a causa de aparatos de combustin puestos en
funcionamiento en una habitacin mal ventilada.
Los motores de combustin interna de los automviles emiten monxido de carbono a la
atmsfera por lo que en las reas muy urbanizadas tiende a haber una concentracin
excesiva de este gas hasta llegar a concentraciones de 50-100 ppm,

tasas que son peligrosas
para la salud de las personas.


Dixido de carbono:
La concentracin de CO2 en la atmsfera est aumentando de forma constante debido al uso
de carburantes fsiles como fuente de energa

y es tericamente posible demostrar que este
hecho es el causante de producir un incremento de la temperatura de la Tierra - efecto
invernadero. La amplitud con que este efecto puede cambiar el clima mundial depende de los
datos empleados en un modelo terico, de manera que hay modelos que predicen cambios
rpidos y desastrosos del clima y otros que sealan efectos climticos limitados.

La reduccin
de las emisiones de CO2 a la atmsfera permitira que el ciclo total del carbono alcanzara el
equilibrio a travs de los grandes sumideros de carbono como son el ocano profundo y los
sedimentos.




Monxido de nitrgeno:
Tambin llamado xido de nitrgeno (II) es un gas incoloro y poco soluble en agua que se
produce por la quema de combustibles fsiles en el transporte y la industria. Se oxida muy
rpidamente convirtindose en dixido de nitrgeno, NO2, y posteriormente en cido ntrico,
HNO3, produciendo as lluvia cida.




Dixido de azufre:
La principal fuente de emisin de dixido de azufre a la atmsfera es la combustin del
carbn que contiene azufre. El SO2 resultante de la combustin del azufre se oxida y
forma cido sulfrico, H2SO4 un componente de la llamada lluvia cida que es nocivo para las
plantas, provocando manchas all donde las gotitas del cido han contactado con las hojas.

SO2 + H2O = H2SO4
El SO2 ataca a los materiales de construccin que suelen estar formados por minerales
carbonatados, como la piedra caliza o el mrmol, formando sustancias solubles en el agua y
afectando a la integridad y la vida de los edificios o esculturas.



Metano:
El metano, CH4, es un gas que se forma cuando la materia orgnica se descompone en
condiciones en que hay escasez de oxgeno; esto es lo que ocurre en las cinagas, en los
pantanos y en los arrozales de los pases hmedos tropicales. Tambin se produce en los
procesos de la digestin y defecacin de los animales herbvoros.
El metano es un gas de efecto invernadero del planeta Tierra ya que aumenta la capacidad
de retencin del calor por la atmsfera.



Ozono:
El ozono O3 es un constituyente natural de la atmsfera, pero cuando su concentracin es
superior a la normal se considera como un gas contaminante.
Su concentracin a nivel del mar, puede oscilar alrededor de 0,01 mg kg
-1
. Cuando la
contaminacin debida a los gases de escape de los automviles es elevada y la radiacin solar
es intensa, el nivel de ozono aumenta y puede llegar hasta 0,1 kg
-1
.
Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeas de ozono. El
hombre tambin resulta afectado por el ozono a concentraciones entre 0,05 y 0,1 mg kg
-1
,
causndole irritacin de las fosas nasales y garganta, as como sequedad de las mucosas de
las vas respiratorias superiores.





Efectos de los gases de la atmsfera en el clima
Efectos climticos: generalmente los contaminantes se elevan o flotan lejos de sus
fuentes sin acumularse hasta niveles peligrosos. Los patrones de vientos, las nubes, la
lluvia y la temperatura pueden afectar la rapidez con que los contaminantes se alejan de
una zona. Los patrones climticos que atrapan la contaminacin atmosfrica en valles o
la desplacen por la tierra pueden, daar ambientes limpios distantes de las fuentes
originales. La contaminacin del aire se produce por toda sustancia no deseada que llega
a la atmsfera. Es un problema principal en la sociedad moderna. A pesar de que la
contaminacin del aire es generalmente un problema peor en las ciudades, los
contaminantes afectan el aire en todos lugares. Estas sustancias incluyen varios gases y
partculas minsculas o materia de partculas que pueden ser perjudiciales para la salud
humana y el ambiente. La contaminacin puede ser en forma de gases, lquidos o slidos.
Muchos contaminantes se liberan al aire como resultado del comportamiento humano.
La contaminacin existe a diferentes niveles: personal, nacional y mundial.
El efecto invernadero: evita que una parte del calor recibido desde el sol deje
la atmsfera y vuelva al espacio. Esto calienta la superficie de la tierra. Existe una cierta
cantidad de gases de efecto de invernadero en la atmsfera que son absolutamente
necesarios para calentar la Tierra, pero en la debida proporcin. Actividades como la
quema de combustibles derivados del carbono aumentan esa proporcin y el efecto
invernadero aumenta. Muchos cientficos consideran que como consecuencia se est
produciendo el calentamiento global. Otros gases que contribuyen al problema incluyen
los clorofluorocarbonos (CFCs), el metano, los xidos nitrosos y el ozono.
Dao a la capa de ozono: el ozono es una forma de oxgeno O3 que se encuentra en la
atmsfera superior de la tierra. El dao a la capa de ozono se produce principalmente
por el uso de clorofluorocarbonos (CFCs). La capa fina de molculas de ozono en la
atmsfera absorbe algunos de los rayos ultravioletas (UV) antes de que lleguen a la
superficie de la tierra, con lo cual se hace posible la vida en la tierra. El agotamiento del
ozono produce niveles ms altos de radiacin UV en la tierra, con lo cual se pone en
peligro tanto a plantas como a animales.



Soluciones para la contaminacin ambiental


Pault Crutzen:

Paul Crutzen, premio Nobel de la Qumica por su trabajo sobre la capa de ozono, y
Director del Instituto de Qumica Max Planck en Alemania, crey que la solucin se
trataba de enviar a la atmsfera globos llenos de azufre. El investigador de la capa
de ozono observ que en la erupcin del volcn Pinatubo, Filipinas, la estratosfera
qued inundada por millones de toneladas de azufre.
Lo que dio resultado a que en 12 meses la temperatura media del planeta
disminuyera
1,5C. Algo parecido se dio en el estallido del Tambura, Indonesia, que logr
capturar casi el 20% de las radiaciones solares haciendo que desapareciese el
verano de 1816.

Es por esto que la propuesta de Crutzen es enviar miles de globos cargados de
hidrgeno sulfrico lquido a 20 kilmetros de altitud para que estas partculas de
azufre reflejen parte de la radiacin solar hacia el espacio tal y como hacen las
lminas de hielo. Parasol de cristales en LaGrange L1. Del rtico, ya as conseguir
reducir la temperatura del planeta disminuyendo as el esperado cambio climtico.
Muchos cientficos creen que la idea de Crutzen puede ser positiva pues es una
solucin a corto plazo para un problema de largo plazo, y puesto que este grave
problema no se detendr pronto consideran la necesidad de una solucin
temporal.

Aunque parece buena idea a simple vista no ha sido muy exitosa puesto que se
plantean problemas como la necesidad de la luz de diferentes especies de las
plantas que su crecimiento depende de grandes cantidades de luz solar y que
quedaran a la sombra con las partculas de azufre. Por otro lado se considera que
la duracin del azufre en la estratosfera sera aproximadamente de 2 aos
mientras que el carbono dixido permanecera durante un siglo.