4 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013

ENCEFALOSCOPI O
NEUROLOG A
Logran atenuar el dolor con imanes
La alteracin de la actividad cerebral mediante campos magnticos podra disminuir el dolor crnico
SUEO
Un sedante interno
Los hallazgos sobre el sueo crnico que afecta a las personas
que sufren una enfermedad rara podra contribuir al tra-
tamiento de varios trastornos relacionados con el dormir
E
l tratamiento de ciertos trastornos
cerebrales a travs de tcnicas en las
que se emplea la inuencia de los campos
magnticos qued consagrado hace po-
cos aos, al revelarse ecaz para aliviar
las depresiones graves. Ahora, la estimu-
lacin magntica transcraneana repeti-
tiva (EMTr) parece tambin prometedora
para la terapia de otra patologa: el dolor
crnico.
Hasta hoy, el dolor pareca encontrarse
fuera del alcance de la EMTr, pues las re-
giones cerebrales implicadas en dicha per-
cepcin se ubican en lo ms profundo del
encfalo. De hecho, la EMTr se ha aplicado
por ahora en los trastornos relacionados
con reas cerebrales contiguas al crneo.
En el caso de la depresin, se dirige un
campo magntico a la corteza prefrontal
dorsolateral (ubicada en las circunvolu-
ciones superciales del encfalo) median-
te una sola bobina que es recorrida por
corrientes elctricas. Asimismo, sobre
otras regiones de los pliegues externos
del cerebro, la EMTr mejora los sntomas
motores de la enfermedad de Parkinson,
evita o diere las lesiones de un ictus, ate-
na las molestias consecuentes a lesiones
nerviosas y se muestra til en el trastorno
obsesivo-compulsivo.
El campo magntico afecta a las seales
elctricas con las que se comunican las
neuronas, aunque no se sabe con exac-
titud por qu se alivian los sntomas. Se
conjetura que la EMTr puede reorientar
la actividad de ciertas clulas especiales,
e incluso circuitos cerebrales completos.
Con el n de aumentar el alcance de
esta tcnica, David Yeomans, de la Uni-
versidad Stanford, y sus colegas utilizaron
cuatro electroimanes en lugar de uno solo.
Para el dominio de los complejos campos
magnticos tambin requirieron clculos
matemticos de alto nivel. Eligieron como
diana la corteza cingulada anterior (CCA),
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magnese el lector que pudiera gozar cada noche de nueve horas
seguidas de sueo y permitirse largas cabezadas a cada mo-
mento, pero que, a cambio, cada hora de vigilia le comportara un
puro agotamiento, una reduccin al mnimo de la capacidad de
atencin y unas ansias terribles por volver a abrazar la almohada.
Esta es, ms o menos, la realidad con la que se enfrentan a diario
las personas con hipersomnia, una enfermedad rara que mantiene
a quienes la sufren aletargados y en perpetua somnolencia.
Hasta no hace mucho, se crea que la hipoactividad de regiones
cerebrales implicadas en la vigilia y la atencin provocaba esa
somnolencia. Sin embargo, tal hiptesis no ha resuelto el proble-
ma de los sujetos crnicamente fatigados.
En fecha reciente, cientcos de la Universidad Emory han des-
cubierto en pacientes con hipersomnia primaria que su organismo
produce un freno o sedante natural. El hallazgo abre ciertas esperan-
zas a los afectados del raro trastorno, as como quizs a las personas
que padecen otros tipos de enfermedades del sueo.
El equipo de Emory hall la sustancia hipnoinductora en el
uido cerebro-espinal (lquido acuoso que acolcha al cerebro y
envuelve la mdula espinal) de los sujetos. En un estudio publi-
cado en Science Translational Medicine en noviembre pasado, los
investigadores demostraron que este compuesto intensica la
actividad de las mismas vas cerebrales de transmisin de sea-
les que activan los sedantes de prescripcin mdica habitual, es
decir, las benzodiacepinas (entre ellas, el Valium). En esa senda
interviene el cido gamma-amino-isobutrico (GABA), un neuro-
transmisor que atena la atencin.
Los investigadores extrajeron lquido cefalorraqudeo de 32
individuos con hipersomnia primaria y lo aplicaron a clulas
humanas, de las cuales midieron la actividad elctrica. Obser-
varon que, de existir GABA (como ocurre en el cerebro), el uido
espinal potenciaba la actividad del receptor correspondiente en
torno a un 84 por ciento. (El uido espinal de individuos normales
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rea activa en la sensacin de dolor, sea
cual sea su origen o naturaleza.
Se aplicaron los impulsos magnticos
a la CCA de probandos sanos durante 30
minutos. Tras ello, se les pidi que descri-
bieran minuto a minuto las sensaciones
dolorosas que les produca una placa ca-
liente que se les aplicaba en el brazo mien-
tras se les examinaba la actividad cerebral
a travs de la tomografa por emisin de
positrones (TEP). Segn los resultados, los
sujetos valoraron que la sensacin de do-
lor haba descendido en un 80 por ciento
despus de que se les aplicara la EMTr; el
escner TEP revel asimismo una activi-
dad menos acusada en la CCA.
En un segundo ensayo, los investiga-
dores evaluaron el tratamiento en indivi-
duos afectados de bromialgia, patologa
que provoca dolor y lasitud por todo el
cuerpo. Los pacientes recibieron cada da
una dosis de impulsos magnticos a lo
largo de cuatro semanas. Los sujetos con-
rmaron que la sensacin de molestias
diarias se haba reducido en torno a la mi-
tad. Al nalizar el tratamiento, el alivio
perdur unas cuatro semanas.
El estudio, presentado el pasado octu-
bre en un congreso de la estadounidense
Sociedad de Neurociencia, en Nueva Or-
lens, revela las posibilidades que ofre-
ce la EMTr para tratar diversos tipos de
dolor. La aplicacin de la tcnica ha ido
en constante aumento desde 2008, tras la
aprobacin por parte la Agencia Federal
de Frmacos y Alimentos (FDA, por sus
siglas en ingls) para el tratamiento de
depresiones graves.
Cada vez ms psiquiatras la estn in-
cluyendo en su repertorio teraputico,
asegura Yeomans. En su opinin, esta tc-
nica no invasiva inuye en el dolor sin
que se introduzcan nuevas molculas en
el organismo, por lo que es posible que
dentro de poco alivie a los enfermos para
los que un tratamiento medicamentoso
resulta inocuo o incluso inexistente.
Stephani Sutherland
tambin potenciaba el recep-
tor de GABA, pero en menor
medida.) El refuerzo era del
orden del 36 por ciento, si-
milar al efecto suscitado por
las muestras de uido espinal
de los pacientes despus de
que se eliminara el sedante
natural.
La identidad qumica del
compuesto sigue sin cono-
cerse. No obstante, de mo-
mento se cree que se trata
de un pptido, una protena
diminuta. Con todo, se prev centrar trabajos futuros en la iden-
ticacin e incluso la sntesis de dicha sustancia, la cual podra
beneciar a quienes sufren de insomnio.
Por otra parte, la investigacin arroja cierto optimismo para
las personas que padecen somnolencia excesiva en su da a da.
Segn los autores, el umacenil (frmaco que se administra por
va intravenosa en caso de sobredosis de benzodiacepina) podra
bloquear la accin del sedante que existe en el propio cuerpo,
puesto que, al parecer, este ltimo acta en el cerebro como si
de una benzodiacepina se tratara.
En su estudio, el umacenil aument en siete pacientes hi-
persomnolientos la atencin y los tiempos de reaccin de varios
minutos hasta un par de horas, en funcin de la dosis que se les
administraba. Incluso una mujer a la que se suministr peridi-
camente el frmaco (en forma de crema o tabletas) experiment
durante cuatro aos la mejora.
Sin embargo, disponer de suciente umacenil para el tra-
tamiento de un gran nmero de pacientes con hipersomnia se
antoja complicado, ya que todas las reservas de dicho frmaco
disponibles en Estados Unidos solo permitiran tratar a cuatro
hipersomnes para mantenerles en alerta toda la jornada, un da
tras otro.
A pesar de ese obstculo, el equipo de Emory ha empezado a
indagar la posibilidad de utilizar el medicamento u otro similar
para aliviar a quienes viven en una eterna sedacin.
Andrea Anderson
Tlamo
Impide que las seales
sensoriales alcancen
la corteza cerebral
Formacin reticular
Regula la transicin
entre el sueo y la vigilia
Puente
Contribuye a iniciar
el sueo REM
Hipotlamo
Controla el inicio
del sueo
Hipocampo
Regin de la memoria
que se activa durante
la ensoacin
Amgdala
Centro de las
emociones; est activa
durante la ensoacin
Regiones del cerebro central implicadas en el sueo
6 MENTE Y CEREBRO 60 - 2013
ENCEFALOSCOPI O
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or lo comn, cuando pen-
samos en el ADN que com-
pone nuestros cromosomas,
solemos centrarnos en los ge-
nes. Mas, en el extremo de cada
uno de los cromosomas del or-
ganismo humano se encuen-
tran largas cadenas de ADN
repetitivo, los telmeros, que
actan a modo de capuchn
protector. Al envejecer, estas
regiones de ADN no codicante
se van acortando. En estudios
recientes se ha observado que
el dolor crnico y la ansiedad
fbica se encuentran en corre-
lacin con el acortamiento de
los telmeros, lo cual sugiere
que quienes padecen dichos
trastornos envejecen de for-
ma prematura. El hallazgo
tambin apunta hacia posibles
soluciones para invertir este
proceso.
Los telmeros van acortn-
dose de manera natural con el
paso del tiempo, ya que cada
vez que una clula se divide,
una porcin de telmero no se
replica. No obstante, la longi-
tud del telmero puede sufrir
reducciones a causa de factores
estresantes: depresiones, trau-
matismos fsicos o psquicos e
incluso la obesidad. Un trabajo
reciente de la Universidad Har-
vard ha incluido en esa lista a la
ansiedad. Segn dicho artculo,
publicado en PLOS ONE, las per-
sonas con elevada ansiedad f-
bica (caso del pnico incontrola-
ble o la agorafobia) presentaban
telmeros ms cortos.
En investigaciones anterio-
res ya se haba observado el
acortamiento de los telme-
ros en diferentes patologas,
entre ellas, distintos tipos de
cncer, cardiopatas corona-
rias, hipertensin, diabetes y
artritis. Los telmeros, pues,
revelan la exposicin al estrs
ENVEJECI MI ENTO
El estrs acorta los telmeros
El dolor crnico y la ansiedad pueden provocar un deterioro prematuro del ADN
L
a noticia que quizs ansiaba todo
buen amante del chocolate: el cacao
crudo rebosa de compuestos reconsti-
tuyentes para el cerebro. Investigado-
res de la Universidad de LAquila, junto
con cientcos del fabricante mundial
de alimentos Mars, Inc. y otros colabo-
radores, conrmaron en septiembre del
ao pasado que la funcin cognitiva de
las personas mayores mejoraba con la
ingesta de dosis elevadas de avanoles,
compuestos naturales que abundan en
el cacao.
Para su estudio enrolaron a 90 proban-
dos con mermas cognitivas leves, snto-
ma que suele preceder a la enfermedad de
Alzheimer. Segn observaron, los partici-
pantes que bebieron a diario durante ocho
semanas un brebaje a base de cacao que
contena avanoles en dosis moderadas o
elevadas demostraron funciones cogniti-
vas superiores que los que consumieron
solo dosis pequeas. Se someti a todos
los participantes a pruebas de uidez ver-
bal, atencin y agudeza visual.
Por ahora se ignora la forma exacta
en la que el cacao suscita tales cambios
cognitivos, aunque las investigaciones
en curso apuntan a un avanol en con-
creto: la (-)-epicatequina (lase menos-
epicatequina). El nombre se reere a su
estructura, diferencindola de otras ca-
tequinas (molculas orgnicas presentes
en el cacao, as como en las manzanas, el
vino y el t).
Otras investigaciones sugieren que di-
cho compuesto facilita el aumento del
flujo de la sangre y el crecimiento de
vasos sanguneos, lo que explicara el
aumento de la capacidad cognitiva: una
mejor circulacin sangunea aporta ms
oxgeno al cerebro, por lo que favorece
sus funciones.
En ensayos con animales se ha demos-
trado que la (-)-epicatequina pura refuer-
za la memoria. En octubre, el Journal of
Experimental Biology public investiga-
ciones sobre la capacidad de los caracoles
de recordar durante ms de un da una
tarea previamente aprendida (retener la
respiracin en agua desoxigenada, por
ejemplo) si se les haba administrado
previamente (-)-epicatequina. Por el con-
trario, si no reciban el susodicho ava-
nol, no conseguan retener la informacin
ms de tres horas seguidas.
En un estudio anterior, Fred Gage, del
Instituto Salk, y sus colegas descubrieron
que la (-)-epicatequina mejoraba la memo-
ria espacial y aumentaba la vasculariza-
cin en ratones. Resulta asombroso que
una sola modicacin en la dieta pueda
inducir efectos tan profundos sobre el
comportamiento, asegura Gage. Si ul-
COGNI CI N
Cacao para mejorar la memoria
La ingesta elevada de avanoles, compuestos abundantes en las habas de cacao,
podra beneciar la capacidad retentiva de las personas mayores
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teriores investigaciones conrmasen los
benecios cognitivos de este compuesto,
el mdico podra recetar suplementos de
avanol (o, directamente, las habas cru-
das de cacao) en un futuro.
Entonces, es recomendable abusar del
chocolate? Lo sentimos, pero no. Tanto
en el origen como durante el procesa-
do, el almacenamiento y la preparacin
de un alimento pueden, sea de manera
conjunta o por separado, alterar su com-
posicin qumica. Resulta casi imposible
predecir qu avanoles y en qu cantidad
subsisten en un bombn o una taza de
t. Incluso en la manipulacin del cho-
colate negro, proclamado como opcin
saludable, puede que el cacao se haya
oscurecido y se hayan eliminado con ello
los avanoles.
Apenas se estn comenzando a es-
tablecer normas para la medicin del
contenido en avanol del chocolate. Una
chocolatina en forma de barrita, de unos
40 gramos, podra contener unos 50 mi-
ligramos de avanol, cantidad que im-
plicara consumir entre 10 y 20 barritas
diarias para aproximarse a las dosis que
se utilizaron en el estudio de la Universi-
dad de LAquila. Los azcares y las grasas
que contiene tal nmero de chocolatinas
anulara con mucho sus posibles bene-
cios cerebrales. Catherine Kwik-Uribe, nu-
tricionista y toxicloga de Mars Botanical
y una de las autoras del estudio, opina:
Ahora tenemos ms motivos para dis-
frutar del t, las manzanas y el chocolate.
No obstante, las claves de toda dieta son
la variedad y la diversidad.
Daisy Yuhas
acumulada por un individuo y
su capacidad para superar ese
estado. Es decir, proporcionan
una medida de la edad biolgi-
ca, ms que de la cronolgica.
En opinin de Afton Hassett,
investigadora principal del
Centro de Investigacin del
Dolor y la Fatiga Crnica de la
Universidad de Michigan: El
acortamiento acelerado de los
telmeros puede indicar vul-
nerabilidad a las enfermedades,
al envejecimiento prematuro, e
incluso la muerte.
Segn un estudio publicado
en octubre de 2012 en el Jour-
nal of Pain, y del que Hassett es
coautora, los grados ms eleva-
dos de dolor crnico en mujeres
con fibromialgia se hallaban
en estrecha correlacin con
telmeros de poca longitud.
Adems, las participantes con
telmeros ms cortos acusaban
mayor sensibilidad al dolor y
menor volumen de materia
gris en las reas cerebrales que
procesan el dolor. Las pacientes
de bromialgia con fuertes sen-
saciones de dolor y depresin
presentaban telmeros que pa-
recan ser unos seis aos ms
viejos que los de las pacientes
con menos sntomas de dolor o
de trastorno depresivo.
Se ignora si el estrs que su-
pone vivir con dolor crnico es
la causa del acortamiento de los
telmeros, o si la reduccin de
estos ltimos, provocado por
otros motivos, ha aumentado la
sensibilidad de las participan-
tes al dolor. Tenemos la impre-
sin de que, probablemente, se
dan ambas posibilidades, ex-
plica Hassett. En uno u otro
caso, nuestros hallazgos llevan
a conjeturar que el dolor crni-
co es un trastorno ms grave de
lo que a menudo se supone, y
que sus consecuencias se ex-
tienden hasta la salud y la lon-
gevidad.
Felizmente, los hallazgos de
otros numerosos estudios su-
gieren formas para prevenir o
reducir el acortamiento pre-
maturo de los telmeros. Entre
ellas, evitar el estrs crnico y el
agotamiento laboral, llevar una
alimentacin ms saludable
(segn un estudio de diciembre
de 2012, la dieta mediterrnea es
preventiva), reducir al mnimo
la exposicin a la contaminacin
atmosfrica, practicar ejercicio
con regularidad, moderar el
consumo de alcohol y afrontar
las situaciones estresantes como
retos, no como amenazas.
Tori Rodrguez
Flavonoides: componentes qumicos procedentes de las plantas
Numerosos de ellos parecen poseer efectos antioxidantes y anticancergenos
Flavonoles
Frutas y verduras
Reducen el riesgo de cncer
Flavonas
Hierbas y fruta
Efectos antiinflamatorios
y antialrgicos
Flavononas
Frutas ctricas
Reducen el riesgo
de cncer y apopleja
Antocianidinas
Frutas azules, rojas y prpuras
Bloquean el deterioro oxidativo;
combaten alteraciones
de la insulina
Flavanoles
Vino, t, cacao,
frutas, habas.
Aumentan la vasculatura
y la circulacin sangunea
Quercetina
Reduce
la presin
sangunea
en caso de
hipertensin
y obesidad
Hesperetina
Protege
los vasos
sanguneos
Luteolina
Efectos
antialrgicos;
contrarresta
algunas
alteraciones
de la osteoporosis
Kaempferol
Inhibe las
enfermedades
del corazn,
la mdula
espinal
y el cerebro
Naringenina
Promueve el
metabolismo
de los
carbohidratos
Apigenina
Efectos anti-
inflamatorios
Malvidina
Bloquea ciertos
txicos para
proteger las
neuronas
Catequinas
Delfinidina
Inhibe la propagacin
de ciertas clulas
cancerosas
Cianidina
Ayuda a prevenir
la diabetes y la obesidad
(-)-epicatequina
Aumenta
la cognicin
(+)-catequina
Previene las lceras
por estrs
Tangeretina
Protege las neuronas
del deterioro por parkinson