Es la porcin del sistema nervioso que controla la mayora de las funciones
viscerales del cuerpo. Este componente interviene en la regulacin de la presin arterial, la motilidad digestiva, las secreciones gastrointestinales, el vaciamiento de la vejiga urinaria, la sudoracin, la temperatura corporal y otras muchas actividades, que se encuentran casi del todo bajo su dominio en algunos casos y slo parcialmente en otros. Una de las caractersticas ms sorprendentes del sistema nervioso autnomo es la rapidez y la intensidad con la que puede variar las funciones viscerales. Por ejemplo, en un plazo de 3 a 5 s es posible duplicar la frecuencia cardaca sobre su nivel normal, y en 10 a 15 s hacerlo con la presin arterial; o, en el polo opuesto, reducir la ltima variable citada lo suficiente en este tiempo como para causar un desmayo. La sudoracin puede empezar en cuestin de segundos y la vejiga urinaria vaciarse involuntariamente en un tiempo tambin similar.
Organizacin general del sistema nervioso autnomo El sistema nervioso autnomo se activa sobre todo a partir de centros situados en la mdula espinal, el tronco del encfalo y el hipotlamo. Asimismo, ciertas porciones de la corteza cerebral, sobre todo de la corteza lmbica, pueden transmitir seales hacia los centros inferiores e influir de este modo en el control autnomo. El sistema nervioso autnomo tambin suele operar por medio de reflejos viscerales. Es decir, las seales sensitivas subconscientes procedentes de un rgano visceral pueden llegar a los ganglios autnomos, el tronco del encfalo o el hipotlamo, y a continuacin devolver unas respuestas reflejas subconscientes directamente al mismo rgano visceral para controlar su actividad. Las seales autnomas eferentes se transmiten hacia los diversos rganos del cuerpo a travs de sus dos componentes principales, denominados sistema nervioso simptico y sistema nervioso parasimptico, cuyas caractersticas y funciones son las siguientes.
Anatoma fisiolgica del sistema nervioso simptico Las fibras nerviosas simpticas nacen en la mdula espinal junto a los nervios raqudeos entre los segmentos medulares T1 y L2, y pasan primero a la cadena simptica y despus a los tejidos y rganos que resultan estimulados por los nervios simpticos.
Neuronas simpticas preganglionales y posganglionales Los nervios simpticos son diferentes de los nervios motores esquelticos por el hecho siguiente: cada va simptica que se dirige desde la mdula hasta el tejido estimulado est compuesta por dos clulas, una neurona preganglionar y una neurona posganglionar, a diferencia de la nica neurona existente en la va motora esqueltica. El soma celular de cada neurona preganglionar est situado en el asta intermediolateral de la mdula espinal; sus fibras van por una raz anterior de la mdula hasta llegar al nervio raqudeo correspondiente. La neurona simptica posganglionar tiene su origen en uno de los ganglios de la cadena simptica o en uno de los ganglios simpticos perifricos. Desde cualquiera de estas dos fuentes, las fibras posganglionares viajan despus hacia sus destinos en los diversos rganos.
Anatoma fisiolgica del sistema nervioso parasimptico El sistema nervioso parasimptico est representado en, donde se observa que las fibras parasimpticas salen del sistema nervioso central a travs de los pares craneales III, VII, IX y X; otras fibras parasimpticas distintas abandonan la parte ms inferior de la mdula espinal por medio del segundo y el tercer nervio raqudeo sacro y, en ocasiones, por los nervios sacros primero y cuarto. En torno al 75% de todas las fibras nerviosas parasimpticas estn en el nervio vago (par craneal X), llegando a todas las regiones torcicas y abdominales del tronco. Por tanto, cuando un fisilogo habla del sistema nervioso parasimptico muchas veces piensa sobre todo en los dos nervios vagos. Estos nervios suministran fibras parasimpticas al corazn, los pulmones, el esfago, el estmago, todo el intestino delgado, la mitad proximal del colon, el hgado, la vescula biliar, el pncreas, los riones y las porciones superiores de los urteres. Sistema nervioso simptico. Las lneas negras discontinuas representan fibras posganglionares de los ramos comunicantes grises que se dirigen desde las cadenas simpticas hacia los nervios raqudeos para su distribucin por los vasos sanguneos, las glndulas sudorparas y los msculos piloerectores. Las fibras parasimpticas del tercer par craneal llegan al esfnter de la pupila y al msculo ciliar del ojo. Las del sptimo par craneal van dirigidas a las glndulas lagrimal, nasal y submandibular. Y las del noveno par craneal se distribuyen por la glndula partida. Las fibras parasimpticas sacras estn en los nervios plvicos, que atraviesan el plexo sacro formado por nervios raqudeos a cada lado de la mdula en los niveles S2 y S3. A continuacin se distribuyen por el colon descendente, el recto, la vejiga urinaria y las porciones inferiores de los urteres. Asimismo, esta porcin sacra del parasimptico suministra seales nerviosas a los genitales externos para provocar la ereccin.
Neuronas parasimpticas preganglionares y posganglionares. El sistema parasimptico, lo mismo que el simptico, posee neuronas preganglionares y posganglionares. Sin embargo, excepto en el caso de unos pocos nervios parasimpticos craneales, las fibras preganglionares recorren sin interrupcin todo el trayecto hasta el rgano que vayan a controlar, en cuya pared estn situadas las neuronas posganglionares. Las fibras preganglionares hacen sinapsis con ellas, y unas fibras posganglionares extremadamente cortas, con una extensin que va desde una fraccin de milmetro hasta varios centmetros de longitud, las abandonan para inervar los tejidos del rgano. Esta localizacin de las neuronas posganglionares parasimpticas en el propio rgano visceral se aleja bastante de la organizacin de los ganglios simpticos, debido a que los somas celulares de las neuronas posganglionares simpticas casi siempre estn situados en los ganglios de la cadena simptica o en otros ganglios aislados diferentes por el abdomen, en vez de hallarse en el propio rgano excitado.
Sistema nervioso parasimptico Caractersticas bsicas del funcionamiento simptico y parasimptico Las fibras nerviosas simpticas y parasimpticas segregan bsicamente una de las dos sustancias transmisoras de la sinapsis, acetilcolina o noradrenalina. Aquellas fibras que liberan acetilcolina se llaman colinrgicas. Las que emiten noradrenalina se llaman adrenrgicas. Todas las neuronas preganglionares son colinrgicas tanto en el sistema nervioso simptico como en el parasimptico. La acetilcolina o las sustancias semejantes, al aplicarlas a los ganglios, excitarn las neuronas posganglionares tanto simpticas como parasimpticas.
Acciones excitadoras e inhibidoras de la estimulacin simptica y parasimptica En la siguiente tabla puede verse una vez ms que la estimulacin simptica origina unos efectos excitadores en algunos rganos, pero inhibidores en otros. Anlogamente, la estimulacin parasimptica tambin causa excitacin en algunos e inhibicin en otros. Asimismo, cuando la estimulacin simptica excita un rgano concreto, a veces la estimulacin parasimptica lo inhibe, lo que deja de manifiesto que los dos sistemas en ocasiones actan recprocamente entre s; pero la mayora de los rganos estn predominantemente controlados por uno u otro de ellos. No existe ninguna generalizacin disponible a la que se pueda recurrir para explicar si la estimulacin simptica o parasimptica producir la excitacin o la inhibicin de un rgano en particular. Por tanto, si se quiere comprender el funcionamiento simptico y parasimptico, hay que aprenderse todas las funciones independientes de estos dos sistemas nerviosos en cada rgano, y algunas de estas funciones deben aclararse an con mayor detalle.