Anuario N 22

Escuela de Historia
Revista Digital N 1
Facultad de Humanidades y Artes
UNR, 2009-2010


SONTAG, Susan, Sobre la fotografa, Alfaguara. Mxico, 2006, [285 Pginas].

Por Gisela Galassi (UNR-CONICET)


Susan Sontag fue una exponente de la escritora comprometida, autodidacta, perspicaz, intuitiva. Se
transform con los aos en una figura mtica de la crtica cultural y poltica. Este libro, con una prosa
cuidada y vibrante da cuenta de muchos de estos calificativos, es tambin el reflejo de su inters y de su
obsesin, por una tcnica social e ntima: la fotografa. A su muerte en diciembre de 2004, le sobrevive una
obra contenida en innumerables estudios, ensayos, y novelas.
La serie de ensayos que componen Sobre la fotografa (On Photography) fueron publicados en su
edicin original en 1977, la primera edicin castellana es de 1981 (Edhesa) y esta nueva edicin revisada es
de 2006. Es el primero de sus libros dedicados a esta temtica, luego le seguir: Ante el dolor de los dems
(2003), donde nos propone un recorrido histrico por las representaciones fotogrficas de los horrores de la
guerra.
Sobre la fotografa consta de siete estudios, que abarcan desde una multiplicidad de enfoques y
referencias conceptuales, los problemas estticos y morales que dieron el significado y la trayectoria a las
fotografas, desde su origen en el siglo XIX hasta fines de la dcada del 70 en el siglo XX. Dado su formato
puede ser ledo por captulos en forma independiente o en el sentido tradicional, de acuerdo con el criterio
o el inters del lector. A continuacin, un anlisis secuencial de los trabajos que integran esta publicacin,
dar cuenta de un modo especfico del contenido de los mismos.
En el primero de los apartados: En la caverna de Platon, Sontag, expone el trabajo ms
argumentativo del libro, abriendo toda una serie de problemas, algunos de los cuales sern retomados en
los captulos siguientes. Su definicin principal es que desde la invencin de la fotografa en 1839, casi todo
ha sido fotografiado, se ha creado as, un "inventario" de la realidad hecho a partir de imgenes, coleccionar
fotografas es, por otra parte, seleccionar el mundo en pedazos, actitud que refuerza nuestro designio
comprable o adquisitivo frente a la realidad. La autora da cuenta como la imagen fotogrfica en la
modernidad se convirti en una forma de relato privilegiada de la historia personal y familiar de los
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individuos, se transform en un ritual familiar y en un rito social, al mismo tiempo que se tornaba en un
elemento de control por parte de los estados modernos.
Analiza cmo opera el acto de fotografiar y las razones de por qu fotografiamos; una de las
respuestas es que la fotografa se constituye en una forma substitutiva y partidaria del trabajo. Asimismo,
uno de los efectos crnicos de tomar fotografas, es que nos colocamos en una relacin voyeurista con el
mundo; el acto de fotografiar es agresivo por naturaleza, la foto es como un asesinato blando, o una
violacin simblica y se configura como una actitud de no intervencin. Sin embargo, no estamos ante una
mera observacin pasiva del acontecimiento, sino que supone un aliento implcito a la continuidad de lo
que suceda ante el objetivo. La fotografa es adems,-como el daguerrotipo de la portada del libro- una
pseudopresencia y un signo de ausencia, se transforma, en un arte elegaco, un arte crepuscular (p.32),
que siembra la nostalgia activamente. Precisamente porque selecciona un momento y lo congela, as, todas
las fotografas atestiguan la despiadada disolucin del tiempo. stas se constituyen para Sontag en un
objeto de potencial fascinacin pero no es un mero artefacto, es un producto, una construccin social y
como tal es analizado en toda su magnitud.
El segundo ensayo: Estados Unidos visto por fotografas, oscuramente. Es tal vez el ms lcido y
entretenido del libro. En l describe y analiza las bsquedas de la fotografa estadounidense desde
principios del siglo XX, las tentativas implcitas de mostrar a EEUU; su inters se funda en el anlisis de la
influencia y desmitificacin del humanismo eufrico de Walt Whitman en la eleccin de los objetos de la
fotografa. Se detiene en el trabajo de varios fotgrafos americanos, pero examina en particular la obra de
Diane Arbus, junto al panorama artstico y social "contemporneo"- de una manera compleja, pero a la vez
clara y precisa. La obra de Arbus, dej de lado los objetos clsicos del mundo americano para explorar
temas sistemticamente olvidados. Su derrotero estuvo marcado por la eleccin de seres desdichados,
marginales, extravagantes o excntricos. As, enfermos mentales, familias disfuncionales, travestis,
fenmenos de circo, desfilaron ante su cmara reiterando el gesto de mirar directamente hacia la lente, y el
efecto del flash de da- utilizado como recurso- revel sus defectos e infortunios. Todos sus razonamientos
son bastante indiscutibles, sin embargo, sus juicios de valor sobre la obra de Arbus se alejan del terreno
artstico y sucumben plenamente al moral.
En Objetos Melanclicos, se adentra en el estudio de la esttica surrealista en la fotografa,
teniendo en cuenta su relacin con la pintura y al resto de las artes. Para Sontag, la fotografa ejecuta el
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mandato surrealista sobre la adopcin de una actitud rigurosamente equitativa frente a todo tema, as:
todo es real. Esta corriente, se encuentra en la mdula misma de la empresa fotogrfica: es la creacin
misma de un duplicado del mundo, de una realidad de segundo grado, ms estrecha pero ms dramtica
que la percibida por la visin natural. (p.81). Retomando la figura del turista, la autora considera que el
registro fotogrfico se consolida (al principio) como una extensin de la mirada del flanur de clase media:
en el fondo la cmara trasforma a cualquiera en turista de la realidad de otras personas, y a la larga tambin
de la propia. Examina los inicios de la fotografa profesional, la obra de los fotgrafos documentalistas
moralistas, sus temticas -que van desde las srdidas fotografas de los suburbios urbanos, a las de
celebridades o de desnudos prstinos-. Para Sontag la fotografa es un fragmento, que tambin podra
describirse como una cita, lo cual asemeja un libro de fotografas a uno de citas y al fotgrafo con un
coleccionista del mundo.
En el siguiente trabajo: El Herosmo de la visin, la autora, propone explorar: qu mueve a las
personas a realizar fotografas? La respuesta, simple y decididamente: el hallazgo de algo bello, las
fotografas ms que el mundo, se han convertido en la medida de lo bello. Encarnando as, un nuevo tipo de
proyecto la bsqueda de lo bello y de la veracidad. Define certeramente: Aprendemos a vernos
fotogrficamente. La fotografa inaugur un nuevo modelo de actividad independiente, que permiti a cada
cual, desplegar una determinada sensibilidad nica y rapaz. (p.131) Se introduce en la relacin e influencia
de la pintura y la fotografa y, recprocamente, la relacin inversa de atribucin de sentidos. Para Sontag el
efecto principal de las fotografas- ms all de los argumentos morales- es convertir al mundo en un gran
almacn o museo- donde cualquier tema es rebajado a artculos de consumo, promovidos a objetos de
apreciacin esttica. Por medio de la cmara, las personas se trasforman en consumidoras o turistas de la
realidad, pues la realidad es considerada plural, fascinante y objeto de rapia.
El quinto ensayo se denomina Evangelios fotogrficos. En l, expone la necesidad que tienen los
fotgrafos profesionales, ms importantes, de escribir manifiestos y credos exponiendo la visin moral y
esttica de la fotografa. Analiza stas declaraciones a travs de un recorrido que privilegia la fotografa
concebida como registro fiel, el programa del realismo, el significado del retrato, las controversias en
cuanto a la fidelidad de la foto, la discusin- ya clsica- de s es o no es arte; son stos algunos de los tpicos
analizados a travs de la opinin de algunos celebres fotgrafos. Por otra parte, tambin se estudia, la
naturalizacin de la fotografa en el seno de los museos.
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En el Mundo de la imagen, Sontag, reflexiona sobre la creacin y consumo de las fotografas en las
sociedades industriales, stas han devenido, en una compulsin a fotografiar. Asimismo, enuncia: una
sociedad llega a ser moderna cuando una de sus caractersticas principales es la de producir y consumir
imgenes. Examina exhaustivamente la relacin imagen/ realidad/ cosas reales, desde Platn hasta
nuestro das. El uso y consumo de imgenes en la sociedad capitalista y fuera de ella -se detiene en China-.
Otra reflexin que se desprende de lo anterior es que: una sociedad capitalista requiere una cultura basada
en imgenes; condicionalmente necesita procurar, muchsimo entretenimiento con el objeto de estimular la
compra y anestesiar las heridas de clase, raza y sexo. (p.249). A su vez, dilucida que la cmara define la
realidad de dos maneras esenciales para el funcionamiento de una sociedad capitalista avanzada: como
espectculo para las masas y como objeto de vigilancia (para los gobernantes).
Finalmente, un cuerpo de citas y notas, dedicadas solapadamente a Walter Benjamn,
estrictamente relacionadas con los textos y usadas a modo de ejemplificacin, completan la obra.
Este acercamiento abreva en fuentes amplias, nos aproxima a materiales diversos, que tambin
resumen las preocupaciones y temas de estudio de la autora, -obviamente- la literatura, a travs de citas
literarias: Witman, Henry James, Baudelaire, Borges, Millet, Artaud; la cinematografa: -La ventana
indiscreta, Blow-Up, Hombre con una cmara de cine, Chung Kuo-, entre otros y por supuesto la obra de
numerosos fotgrafos: Daguerre, Niepce, Talbot, Weston, Evans, Strand, Arbus. Asimismo, incluye
perspectivas que nos llevan de Platn a Kierkegaard, a la historia del arte y de la pintura, pasando tambin
por la publicidad y la sociologa.
Esta obra se inscribe en el marco de inters de disciplinas diversas como la Semitica, la Sociologa,
los estudios de la imagen, la filosofa y ciertamente la historia, concebida como un abordaje que explora en
fuentes amplias y no slo bajo la inscripcin decimonnica de la fuente escrita como nico documento
posible. En este sentido, existe un prejuicio arraigado, en cuanto a la utilizacin de la fotografa como fuente
histrica. En general, la historia o mejor dicho los historiadores, asumen la importancia de las fotografas
slo como un valor patrimonial; en el mejor de los casos las utilizan para testimoniar algn hecho, como una
fuente para la historia entre comillas, o como un elemento meramente ilustrativo. En este caso, el inters
por el acercamiento al libro de Sontag, ser un asunto fortuito o un ldico esparcimiento extra acadmico.
En contraste, aquellos trabajos histricos que se interesen en la fotografa como una fuente en s misma,
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que descubran su potencial o que comprendan y escenifiquen la posible construccin de un discurso en
imgenes, encontrarn en esta obra, innumerables aspectos de inters y alicientes que harn ms sencilla
su ardua tarea de buscar principios y metodologas de investigacin y anlisis. En este sentido, Sontag,
escribe: toda fotografa tiene mltiples significados, en efecto, ver algo en forma de fotografa es estar
frente a un objeto de potencial fascinacin. La sabidura esencial de la imagen fotogrfica afirma: sa es la
superficie. Ahora piensen, - o ms bien sientan, intuyan- que hay ms all, cmo debe de ser la realidad si
sta es su apariencia. Las fotografas que en s mismas no explican nada, son inagotables invitaciones a la
deduccin, la especulacin y la fantasa. (p.42)
Como vemos, a tres dcadas de su nacimiento, el libro posee una impertinente actualidad, sobre
todo si lo pensamos, en pleno auge de una canbal sociedad meditica, con alta tecnologa visual, donde se
producen, se reproducen y se consumen, permanentemente cientos de imgenes. Ms all de las
diferencias que puedan tenerse con algunos postulados o conclusiones a las que llega Sontag, el libro es
muy interesante, lcido y sugerente. As, para todo lector interesado, en estas temticas, pero sobre todo,
en cmo y desde dnde miramos, el viaje analtico y la riqueza de los puntos de vista, lo dejarn ms que
satisfecho. Junto a los trabajos de Walter Benjamin, Gisle Freund y Roland Barthes, esta obra constituye
una referencia obligada en relacin a las teorizaciones sobre la fotografa, su uso social y sus connotaciones
simblicas.
De esta forma, el leer esta obra y comprender el fenmeno radical que Sontag intenta plasmar en
sus ensayos; la aparicin de la tcnica fotogrfica, su democratizacin y la posterior proliferacin de
imgenes, unido al surgimiento de un cdigo visual, que permiti que la sociedad fuera capaz de verse a s
misma a travs de ellas, afecta no slo nuestra manera de mirar, sino tambin nuestra forma de pensar el
mundo, el mundo abstracto de ideas y conceptos y el que tocamos con los pies todos los das.