La altura representa un ambiente extremo. El ser humano siempre se ha caracterizado por
su adaptabilidad a las diversas adversidades que puede ofrecer nuestro planeta, pero en este caso hay un lmite. La disminucin de la presin baromtrica y, consecuentemente, una menor presin parcial de oxgeno, es un factor muy limitante. Sin embargo hay poblaciones como los quechuas y aymars en los Andes y los tibetanos y sherpas en el Himalaya que viven y se reproducen en cotas cercanas a los 5.000 metros. A partir de los 5.500 metros la presin baromtrica es la mitad que a nivel del mar y la vida permanente por encima de esta cota se considera imposible. El organismo humano logra adaptarse a la altura gracias a un complicado proceso que exige lentitud y progresin. Si no se respetan estas pautas se pueden producir lesiones muy graves a diferentes niveles. El sistema pulmonar y su fisiologa en la montaa son un serio problema, en ocasiones fatal, propiciado por ganar altura con demasiada rapidez. Es objeto de este trabajo analizar los mecanismos de adaptacin del sistema pulmonar a la altitud, las lesiones que se pueden producir (el edema pulmonar de altura es la ms importante y grave) y los medios preventivos y de actuacin que utilizaremos en un medio tan adverso.
Altura y oxgeno Como se ha comentado anteriormente, el factor limitante de la altura es la disminucin progresiva de la presin parcial de oxgeno. La densidad del aire disminuye al subir desde el nivel del mar, ya que all es de 760 mm Hg mientras que a 3.048 mts es de 510 mm Hg y alrededor de 5.000 es la mitad. Pero lo importante de esto es que la presin de oxgeno tambin disminuye, as al nivel del mar es, como promedio, de 150 mm Hg, pero a 3.048 mts es de 107 mm Hg. A nivel alveolar esta presin parcial de oxgeno por supuesto tambin se reduce, pasando de 100 mm Hg a nivel del mar a 78 mm Hg a 2.000 mts y a 38 mm Hg a 5.500 mts aproximadamente. Todo ello desencadena el proceso de adaptacin del organismo humano que empieza en el sistema pulmonar y contina con los sistemas de distribucin de ese oxgeno y su combustin. A todo ello hay que aadir el nivel de ejercicio fsico que se desarrolla en un deporte exigente como es el alpinismo. Una disminucin relativamente pequea de la cantidad de oxgeno puede tener un efecto mnimo pero durante un ejercicio vigoroso puede ser el factor limitante a dicha actividad. Hoy en da son pocos los alpinistas que utilizan equipos de oxgeno, ya que las condiciones suponen un reto ms, pero antiguamente siempre era un elemento imprescindible para desarrollar cualquier ascensin a grandes altitudes.
Acomodacin y aclimatacin del sistema respiratorio a la altura Hemos de utilizar estos dos trminos para entender el sistema de adaptacin a la altitud. En un principio o primera fase el organismo, ante esa necesidad de oxgeno causada por esa bajada de su presin, reacciona intentando proveer a las clulas con hiperventilacin y taquicardia, pero sobrecargan de trabajo al sistema cardiorespiratorio. A este proceso se le llama acomodacin. Si la exposicin a la hipoxia se prolonga, el organismo pone en marcha mecanismos de adaptacin ms econmicos. A este proceso se le llama aclimatacin y consiste en lo siguiente: Aumento de la ventilacin pulmonar. Aumento de la hemoglobina de la sangre. Elevacin de la capacidad difusora de los pulmones. Incremento de la riqueza vascular de los tejidos. Aumento de la capacidad de las clulas para utilizar oxgeno a pesar de una presin baja de ste. A continuacin se van a tratar de explicar los dos procesos de esta aclimatacin concernientes al sistema respiratorio, que es el que nos incumbe.
Aumento de la ventilacin pulmonar Existen unos quimioreceptores sensibles a la menor presin de oxgeno que estn localizados en el arco artico y la bifurcacin de las arterias cartidas en el cuello. Cualquier reduccin significativa de la PO2 arterial estimula progresivamente estos quimioreceptores hasta un mximo del 65%. Esto estimula el proceso de hiperventilacin con el que el organismo trata de acercar la concentracin de oxgeno alveolar a la necesaria para su distribucin. Esta hiperventilacin produce una eliminacin de grandes cantidades de dixido de carbono, lo que reduce la presin de este gas y aumenta el pH de los lquidos corporales. Este aumento del pH se da ya que la mayor parte de este dixido de carbono se lleva en forma de cido carbnico que se ioniza fcilmente a H+ y HCO3-, que luego son transportados a los pulmones por la circulacin venosa. En los capilares pulmonares el dixido de carbono y el agua se forman de nuevo y se difunden a travs de los alvolos. Para paliar esta alcalosis y desequilibrio cido-base los riones excretan la base (HCO3-) por los tbulos renales Estos cambios inhiben el centro respiratorio en contraposicin de la estimulacin hipxica. Sin embargo ah entra el proceso de aclimatacin ya explicado, porque a partir de los cinco das, aproximadamente, esta inhibicin del centro respiratorio desaparece, volviendo la estimulacin de los quimioreceptores a su normalidad. Algunos alpinistas responden con un fuerte impulso ventilatorio hipxico, por lo que pueden realizar mejor ejercicios a alturas extremas y pueden llegar a una mayor altura que otros individuos en los que no se produce una respuesta tan intensa cuando la PO2 es baja a nivel ambiental.
Elevacin de la capacidad difusora de los pulmones La capacidad normal de difusin para el oxgeno a travs de la membrana pulmonar es de un gradiente de 21 ml de mm de Hg de presin y por segundo, cifra que se ve aumentada hasta tres veces durante el ejercicio fsico. Pues bien, la exposicin a grandes alturas puede aumentar esta difusin tambin hasta tres veces. Parte de este aumento resulte probablemente de un aumento de sangre capilar pulmonar, que dilata los capilares y aumenta la superficie de difusin de oxgeno hacia la sangre. Otra parte se cree que depende de un incremento de volumen pulmonar, que aumentara el rea de la superficie de la membrana alveolar. Tambin influira el aumento de presin arterial pulmonar impulsando sangre en un nmero de capilares alveolares mayor del normal, especialmente en las zonas altas de los pulmones, que estn mal regadas en condiciones usuales. Todos estos factores sin una adecuada aclimatacin podrn ser la causa de lesiones como el edema pulmonar de altura, que se tratar mas adelante.
Aclimatacin natural de personas nacidas a grandes alturas Como se coment en la introduccin de este trabajo numerosas poblaciones viven y se reproducen en alturas superiores a los 4.000 mts. En todos los aspectos de aclimatacin antes considerados estas personas se hallan en mejores circunstancias incluso que los nacidos en tierras bajas mejor aclimatados y aunque stos hayan vivido a grandes alturas durante 10 ms aos. Esto es porque los nacidos en estas alturas empiezan su aclimatacin desde su infancia: Las dimensiones de su trax estn particularmente aumentadas y su volumen corporal algo disminuido, con lo que hay una gran proporcin entre capacidad de ventilacin y masa corporal. Su corazn derecho proporciona una presin arterial pulmonar elevada para impulsar sangre a travs de un sistema capilar pulmonar dilatado. El aporte de oxgeno de la sangre a los tejidos tambin est muy facilitado ya que poseen mayor cantidad de oxgeno a menor presin del mismo en la sangre dado por una mayor cantidad de hemoglobina. Circulacin pulmonar en hipoxia Con la hipoxia se desarrolla una marcada hipertensin arterial pulmonar. Esto es como consecuencia de un mecanismo de estabilizacin de la presin arterial de oxgeno mediante la vasoconstriccin de la musculatura arteriolar pulmonar. En el siguiente grfico se hace una comparacin entre el promedio de la presin arterial pulmonar y el gasto cardiaco. Se establecen tres tipos de sujetos ante la hipoxia, sujetos normales ante hipoxia a nivel del mar, sujetos aclimatados a la altitud y nativos de grandes altitudes 1 :
Se puede apreciar que en nativos el incremento de la presin arterial pulmonar es mucho ms acusada que en el resto al realizar actividad fsica y aumentar el gasto cardiaco. Esta adaptacin crnica podra interpretarse como una mayor predisposicin al edema pulmonar de altura, pero no es un grupo proclive a este tipo de mal. Se ver que el origen del edema pulmonar de altura y su fisiopatologa es an un tema a debatir, aunque la teora ms aceptada es que su causa es por una excesiva y desigual presin arterial pulmonar.
El mal agudo de montaa El mal agudo de montaa (MAM) es una variedad de sntomas que son conocidos por los montaeros de todas las pocas y lugares. As por ejemplo en Sudamrica tambin se llama puna o soroche y desde 1913 se analiza y clasifica como un cuadro a tener muy en cuenta para prevenirlo mediante la aclimatacin. Normalmente aparece entre las 4 a 8 horas de llegar a cotas altas, sobre todo a partir de 3.000 mts, aunque se pueden dar casos a partir de 2.500 mts. Los sntomas que se producen son los siguientes: Dolor de cabeza. Insomnio y vrtigo. Prdida de apetito. Nauseas. Disnea anormal al esfuerzo. Disminucin de la diuresis. Todos estos sntomas se darn dependiendo de la intensidad del MAM. En ocasiones solamente aparece el dolor de cabeza y con un analgsico y una progresin ms lenta de ascensin se elimina, pero cuantos ms sntomas aparecen ms en cuenta hay que tenerlo y tratarlo. Varios autores proponen una clasificacin y en base a ella actuar en consecuencia:
En el caso de un MAM ligero con simples analgsicos (aspirina, paracetamol) y algo de reposo se combatira. El moderado debera tratarse con reposo sin subir nunca a ms altura. Si se sobrepasan los 6 puntos en el baremo habra que realizar un descenso inmediato de por lo menos 500 mts., ya que si no se trata se pueden producir lesiones graves como son los edemas pulmonar y cerebral. La prevencin siempre es lo ms adecuado, y para ello habr que realizar una ascensin lenta y conseguir una adecuada aclimatacin. A partir de 3.000 mts no se superarn los 300 mts de desnivel al da. En las expediciones al Himalaya, donde los campos base estn generalmente a 5.000 mts, conviene emplear una semana para pasar de 3.000 a 5.000 mts y descansar uno o dos das en ste antes de proseguir.
Factores de produccin del MAM. Est claro que la hipoxia es un factor importante de produccin de MAM, pero no es el factor directo de los sntomas. Hay otros elementos que podran provocar esta fisiopatologa, como la alteracin de la homeostasis con retencin de agua y/o salida de lquido intracelular a compartimentos extracelulares. Es la hiptesis ms aceptada y vendra explicada por el siguiente esquema 2 :
Todo este mecanismo sera aplicable tambin al inicio de un edema pulmonar. El comportamiento anmalo a nivel pulmonar como la disnea tanto en reposo como con el ejercicio puede ser un indicio de edema pulmonar de altura. Sin embargo este tema se tratar ms profundamente en el siguiente apartado y de un modo ms especfico por su importancia.
Edema pulmonar de altura El edema pulmonar de altura (EPA) se da normalmente en alpinistas, montaeros y habitantes de las alturas. Sin embargo, la cada vez mayor afluencia de personas a grandes alturas mediante el trekking sin la adecuada precaucin e informacin ha aumentado este grupo de riesgo. Aproximadamente el 1% de las personas que llegan a los 3.500 mts de altura sufren un EPA. En los Andes, donde el acceso es rpido por carretera, ferrocarril o avin, se da el mayor nmero de casos (el 85%) que aparecen entre los 3.000 y los 4.500 mts. En el Himalaya la mayora de casos se da sobre los 5.000 mts, ya que para acceder a grandes alturas hay que realizar un ascenso lento y progresivo por limitacin de infraestructuras, apareciendo ms frecuentemente cuando se realiza una actividad fsica importante. Adems de la prevencin, con la consiguiente aclimatacin y progresin lenta en el ascenso, hay grupos de riesgo a la hora de sufrir un EPA. (Martnez Ferrer, 1990) establece el siguiente cuadro de factores de riesgo:
El edema agudo de pulmn ocurre ms frecuentemente en: Residentes habituales a nivel del mar que acceden a la altura. Esquiadores en altitud extrema. Residentes habituales en la altitud que vuelven a ella tras una corta estancia a nivel del mar. Aviadores. Mujeres jvenes en periodo premenstrual. Ascenso excesivamente rpido a la altitud extrema.
Personas con especial riesgo de EPA: Jvenes Personas con edema pulmonar previo en la altura. Personas con atresia o estenosis de una arteria pulmonar. En el caso de los esquiadores de montaa el riesgo viene por la rapidez de acceso a la altura. Los jvenes, especialmente las jvenes en periodo menstrual, son ms sensibles por la permeabilidad vascular, ya que est ms presente en ellos.
Sntomas Las primeras manifestaciones pueden aparecer en un amplio margen de tiempo, desde pocas horas a dos das. El inicio suele ser nocturno y progresivo con signos de MAM: dolor de cabeza, insomnio, nuseas, vmitos,... y sntomas respiratorios ms especficos como tos seca y persistente, disnea progresiva y taquipnea, que no habr que confundir con la desencadenada por el ejercicio. La dificultad respiratoria empeora progresivamente, acompandose de expectoracin espumosa y rosada. En 2/3 de los casos hay dolor torcico, siendo constantes una debilidad manifiesta y taquicardia. A veces aparece fiebre. Existen casos en los que el EPA aparece al exponerse nuevamente a la hipoxia de la altitud, despus de una estancia en zonas de menor altura, conocindose como EPA de reentrada. Esto suele darse en el montaero que ha realizado una estancia de das en cotas inferiores y reasciende al campo base. Es muy importante reconocer el inicio del EPA, ya que el enfermo puede justificar su tos por el aire seco y fro del ambiente, la dificultad respiratoria por el ejercicio realizado en altura y la debilidad por haber dormido mal la noche anterior a causa de un ligero MAM. Ante cualquier duda se tomarn las medidas adecuadas ante estos casos, que se analizarn ms adelante.
Mecanismos de produccin del EPA. Hoy en da an es un tema a debatir. Muchos autores coinciden en las teoras que pueden explicarlo pero no se sabe hasta que punto influyen unas ms que otras. La dificultad de realizar un estudio exhaustivo por las condiciones de transporte de equipos adecuados a estas alturas, as como las condiciones extremas a las que se someten los deportistas puede ser una causa importante que limite la profundidad de este estudio. En numerosas autopsias realizadas a individuos que sufrieron un EPA hallaron edemas a nivel intersticial, bronquial y alveolar pulmonar acompaado por una ingurgitacin manifiesta del sistema linftico. En el espacio areo pulmonar apareca un lquido con un alto contenido en albmina, espumoso y con abundante fibrina. Todo esto son sntomas de una alteracin de la permeabilidad capilar pulmonar con paso de lquido al espacio areo tras superar la capacidad de drenaje de los vasos linfticos locales. Adems, en los pequeos vasos pulmonares se observaron microembolias hemticas. En base a estos estudios y otros datos se han construido unas teoras que tratan de explicar el EPA, dos de las cuales son las ms aceptadas: 1. Hipertensin arterial pulmonar 2. Alteracin de la permeabilidad pulmonar 1. Como se coment en el apartado de la circulacin pulmonar en hipoxia, hay una respuesta de vasoconstriccin arteriolar ante un estmulo hipxico. El fro y la presin baromtrica incrementa este mecanismo de vasoconstriccin. Esto provoca un aumento de las resistencias vasculares pulmonares, distribuidas de forma desigual, generando zonas de hipo e hiperfusin. La hemoconcentracin reactiva a la hipoxia sera un factor coadyuvante en el incremento de las resistencias pulmonares. Esta hipertensin colaborara en la gnesis del EPA. 2. La hipoxia disminuye la actividad del enzima conversor de la angiotensina y en consecuencia provoca una disminucin de la misma, con el subsiguiente aumento de la bradiquina circulante que aumentara la permeabilidad vascular. Hay autores que defienden que por encima de los 2.000 mts se provoca la formacin de microburbujas en el torrente circulatorio. El pulmn actuara como filtro de estas microburbujas y se producira un dao directo del endotelio arterial al impactar estas embolias, provocando un aumento de la bradiquina circulante y aumentando tambin la permeabilidad del vaso, como ya se ha comentado. Aparte de estas teoras que son comnmente aceptadas por todos los autores, hay algunos que le dan mucha importancia a la retencin de lquidos que se produce con la altura, como factor favorecedor de la produccin de un EPA. Esta retencin ya se coment al hablar del MAM y lo ampliaremos diciendo que la altura implicara una elevacin de la secrecin de la hormona antidiurtica, de cortisol y aldosterona. Adems los efectos antidiurticos no seran compensados por el factor Atrial Natriurtico (FAN), que est inducido por el aumento de las presiones cardiacas derechas. Este factor atena la respuesta de presin pulmonar a la hipoxia y podra favorecer el edema intersticial por su accin sobre la permeabilidad vascular. Tambin es muy importante la intensidad de realizacin de ejercicio fsico ya que, como es conocido, aumenta notablemente la presin capilar; y recordaremos que estamos ante ejercicios que pueden llegar a ser muy duros. En resumen se puede ver que son conocidos los mecanismos de produccin pero no el grado de influencia que tiene cada una de ellos. Adems unos pueden ser importantes en un momento o circunstancias dadas y otros en la progresin de su produccin. Lo que s est ms claro y es evidente, es que la desigual vasoconstriccin pulmonar producida por la hipoxia es el factor fundamental. Esquemticamente se podra representar la gnesis del EPA con el siguiente cuadro:
Actuacin y tratamiento en caso de EPA. Como se suele decir el mejor tratamiento es la prevencin. Ya se coment en la prevencin del MAM que el ascenso progresivo para dar tiempo al organismo a que se aclimate es lo ms adecuado en las grandes alturas. Seran, entonces, los mismos mecanismos preventivos que para el MAM, pero en el caso de empezar a notar los primeros sntomas, se tendra que empezar a actuar lo ms rpidamente posible. El EPA puede ser fatal si no se trata a tiempo. En ocasiones, despus de una jornada de actividad fsica intensa y sin sntomas previos, se presenta una insuficiencia respiratoria aguda durante la noche y, si no se desciende, el deterioro del accidentado es rpido, evolucionando a un estado de coma, y producindose la muerte en pocas horas. A los primeros indicios seguiramos las siguientes normas de actuacin: Descenso inmediato. Es lo primero que hay que hacer sin duda alguna. El desnivel a perder recomendado no est establecido, pero se han observado mejoras claras a partir de los 1.000 mts de descenso. Cmara hiperbrica porttil. Permite una sobrepresin de 220 mbar, que sera equivalente a un descenso de 1.500 a 2.000 mts. Son ligeras (entre 4 y 5 kg), lo que hace que en la mayora de las expediciones se transporten al campo base y en ocasiones a algn campo de altura. Se observa una mejora importante en dos o tres horas, circunstancia que debe de aprovecharse para descender rpidamente, porque de lo contrario lo ms fcil es que reaparezcan los sntomas. Oxgeno. Con la oxigenoterapia aumenta la concentracin de oxgeno en el aire inhalado, pero adems mejora la hipertensin pulmonar. El transporte es lo peor, pero el oxgeno medicinal es mucho ms transportable y estara recomendado disponer de l en algn campo de altura. Se recomienda un ritmo de flujo alto, como puede ser de 6 - 8 litros por minuto. Farmacologa. La acetazolamida es el frmaco ms utilizado. Est demostrado que incrementa la ventilacin, la presin arterial de oxgeno y disminuye la del dixido de carbono. Se piensa que sus efectos son mejores por esta disminucin del dixido de carbono que por su accin diurtica. En muchas ocasiones se emplea no como tratamiento, sino como prevencin o ms bien "doping". Si se utiliza como tratamiento, lo recomendable es 250 mg inmediatamente, a los primeros sntomas, y lo mismo cada 8 horas. El uso de diurticos como la furosemida es controvertido, pero suele dar buena respuesta. Se recomiendan 40 mg por va intravenosa inmediatamente y cada 6 horas. Es conveniente la administracin de antibiticos para contrarrestar las infecciones secundarias. El uso de morfina era muy recurrido antiguamente, pero ahora no se recomienda porque provoca una mayor depresin de la ventilacin.
Otras alteraciones y respuestas ventilatorias a la gran altura Existen alteraciones respiratorias de otras caractersticas a las expuestas al llegar, establecerse o regresar de las grandes alturas. Numerosos estudios realizados en expediciones realizadas a ascensiones por encima de los 7.000 y 8.000 mts se centran en estas respuestas y en otras tambin de ndole fisiolgico. Aqu analizaremos las ms importantes del aparato respiratorio. Apneas durante el sueo a la llegada a grandes altura. Las alteraciones respiratorias con apneas son las ms frecuentes modificaciones respiratorias durante el sueo en las grandes alturas. Los montaeros sufren trastornos del sueo y se despiertan con frecuencia. Por ejemplo, es comn que a la llegada a los campos base (alrededor de 5.000 mts en el Himalaya) se tengan trastornos nocturnos. Esta respuesta puede ser explicada por una inestabilidad de feedback del control del sistema ventilatorio (quimioreceptores perifricos). Hay una correlacin significativa entre las alteraciones respiratorias durante el sueo y la respuesta ventilatoria a la hipoxia. Si no se produce una respuesta ventilatoria adecuada a la hipoxia se tendrn ms alteraciones respiratorias. En un estudio de 8 montaeros a 6.542 mts se obtuvo el siguiente grfico de relacin 3 : % de respiracin peridica normal en el sueo
Se puede apreciar una relacin lineal entre los dos trminos y, a mayor respuesta ventilatoria, menores alteraciones durante el sueo y viceversa. Despus de una o ms semanas de estancia en altura los desrdenes respiratorios durante el sueo desaparecen, con lo que se demuestra que una buena respuesta hiperventilatoria de aclimatacin disminuye las apneas y alteraciones.
Estudio del Flujo Espiratorio Mximo (FEM) en la produccin del MAM y EPA. El FEM es el flujo espiratorio mximo que un sujeto realiza durante al menos 10 segundos y se expresa en litros por minuto (l/min), y ha sido implicado por numerosos autores como posible detector de MAM y en concreto del EPA. Hay que recordar que muchos asmticos autocontrolan su enfermedad mediante la medicin diaria del FEM. El sistema ms utilizado para medir el FEM es el mini-Wright, que un sistema abierto de orificio variable en el que se desplaza un pistn. Es un aparato muy transportable a todo tipo de alturas, por lo que favorece la toma de datos en cualquier circunstancia. De todas las tomas de datos realizadas en diversas expediciones a grandes alturas se sacan las conclusiones siguientes: Ms importante que la cada global del FEM con respecto al valor inicial es la cada con respecto a la medicin anterior sin sntomas. Las cadas mayores al 10% se asocian siempre con sntomas. Con la desaparicin de los sntomas los niveles de FEM se normalizan. Los episodios de MAM y EPA se producen casi siempre en el acceso al campamento base (4.000 - 5.400 mts) y en la instalacin de campos de altura (6.500 - 7.000 mts). La monitorizacin del FEM es un mtodo til, barato y transportable para el seguimiento de la funcin pulmonar en montaa y para el reconocimiento de formas moderadas y severas del MAM y EPA.
Comportamientos respiratorios en determinadas situaciones Basndonos en una expedicin realizada en 1.985 al Cho-Oyu (8.201mts) y en la toma de datos ( capacidad vital forzada, FEM, relacin flujo espiratorio-capacidad vital) de dicha expedicin en determinadas etapas se puede afirmar que: Todos los valores funcionales respiratorios se deterioran al acceder de forma brusca a la extrema altura. En la totalidad de los deportistas se dan alteraciones pulmonares al ascender de forma brusca por encima de 6.600 mts. El descenso significativo de todos los parmetros en los deportistas que alcanzaron la cumbre justifica un edema pulmonar subclnico presente en mayor o menor grado en todos los participantes. Los datos funcionales no slo descendieron coincidiendo con el ascenso, sino que persistieron en su decremento das despus, por lo que reafirma la existencia del edema pulmonar subclnico. Solamente despus de tres a doce meses de volver de la expedicin se normalizaron completamente los datos respiratorios al compararlos con los previos. Los factores que producen el deterioro elstico muscular son los que experimentan una recuperacin mucho ms prolongada en el tiempo. El ejercicio fsico extremo al que se sometieron los deportistas al llegar a la cumbre (de hecho alguno tuvo que abandonar muy cerca de ella) pudo ser un factor muy importante a la hora de producir mayor deterioro pulmonar. Por ltimo, agregar que no se puede asegurar que la funcin respiratoria se comporte o no como un factor limitante de la capacidad funcional, pero las intensas disneas experimentadas en los diferentes controles realizados orientan hacia un papel limitante de la ventilacin pulmonar de esfuerzo.