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Scrates


Introduccin

Vida y rasgos caractersticos
Toda exposicin debe comenzar admitiendo que existe, y existir siempre, un problema socrtico.
Esto es inevitable desde el momento en que l no escribi nada, y que todo lo que sabemos sobre l
y sus pensamientos procede de escritos de hombres de las ms variadas caractersticas, desde
filsofos hasta poetas cmicos, algunos de los cuales lo admiraban apasionadamente, mientras que
otros pensaban que su influencia haba sido perniciosa. Nuestras fuentes de informacin son cuatro:
Aristfanes, Jenofonte, Platn y Aristteles
1
.
Scrates era natural de Atenas, y vivi sobre la segunda mitad del siglo V. La Guerra del Peloponeso
requiri de l servicios de gran actividad, y mereci grandes elogios por su valor y su sangre fra,
especialmente en la adversidad, y por su austeridad. Se admite universalmente que Scrates, en su
aspecto exterior, era extremadamente feo. Sus principales rasgos caractersticos eran una nariz
ancha, chata y respingona, ojos prominentes y saltones. Scrates no daba importancia a las
apariencias, sino que iba normalmente descalzo
2
. El vigor, la templanza y el autocontrol son las
caractersticas ms notables de su carcter (si se entiende la templanza no como la total abstinencia
o el ascetismo extremo, sino como la indiferencia ante la presencia o la ausencia de placeres
materiales). Este hombre feo, chato, panzudo y de ojos saltones, ejerca un extrao magnetismo
personal. Platn considera indiscutible que el efecto de su personalidad sobre sus oyentes era algo
nico e inquietante.

Juicio y muerte
Rehusaba tomar parte activa en poltica, aunque uno de los propsitos de sus conversaciones con los
jvenes era el de prepararlos para desempear honrosamente y con eficacia su propio papel, l
prefera andar su propio camino, al margen de los partidos, siguiendo su ntima conviccin de lo que
era justo. Si en este caso su conciencia y su respeto por las leyes fueron contrarios a la decisin de
una democracia, unos dos aos despus lo vemos resistindose con igual energa a una mocin de la

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De los cuatro escritores de los que conservamos escritos, dos eran filsofos de temperamentos filosficos
muy diferentes (Platn y Aristteles), otro un general retirado que, aunque estaba dotado de una gran
capacidad para la literatura y la historia, haba sido la mayor parte de su vida un hombre de accin y sigui
sindolo siempre por temperamento (Jenofonte), y el cuarto fue un escritor de comedias con una acusada
dosis de stira y de farsa (Aristfanes).
2
Incluso sus amigos tenan que reconocer que ver a Scrates recin baado y con las sandalias puestas no era
frecuente, y significaba que celebraba algn acontecimiento especial (como la fiesta que se hizo para celebrar
el xito de su amigo Agatn cuando le dieron el premio por su primera tragedia).
2

recin establecida oligarqua de los Treinta
3
. Estos hombres eran responsables de una serie de
crmenes judiciales (especialmente contra ciudadanos ricos, cuyas propiedades codiciaban).
Tratando de implicar a Scrates en su violencia, le ordenaron a l y a otros cuatro ms arrestar a un
hombre rico, llamado Len de Salamina, para ejecutarlo. Algunos lderes de la revolucin saban bien
que podan contar con l, ya que haban sido miembros de su crculo y, adems, eran sabedores de
que no defenda el sistema democrtico ateniense, pero subestimaban su respeto por la legalidad.
Los otros obedecieron y Len fue arrestado y muerto, pero Scrates simplemente se fue a su casa.
Se salv de las consecuencias de su accin por la contrarrevolucin que restaur la democracia, pero
sta slo lo llev a un nuevo peligro.
Los tiempos eran desesperados, y los demcratas se creyeron completamente obligados a impedir
que se repitieran los horrores que todo el mundo tena tan recientes en sus mentes. Figuras
preeminentes de esta poca de violencia haban sido ntimos de Scrates, ms an, l se haba
sealado por haber dicho cosas que parecan incompatibles con toda la forma democrtica de
constitucin tal como se entenda entonces. No podan sentirse seguros hasta que fuera eliminado.
El principal acusador era, ostensiblemente, Meleto, una marioneta cuyos hilos estaban movidos por
el poderoso nito (uno de los ms poderosos polticos demcratas, un lder en la lucha contra los
Treinta). Sus objeciones a la conducta de Scrates habran sido sobre todo de orden poltico, pero
presentar cargos polticos contra l habra ido contra la amnista que haba declarado la restaurada
democracia, a la que nito era conspicuamente leal, en consecuencia, la acusacin se limit a
ofensas contra la religin del Estado y a una vagamente expresada corrupcin de los jvenes. La
versin completa es: Esta acusacin est presentada bajo juramento por Meleto () contra Scrates
(). Scrates es reo del delito de no reconocer a los dioses que el Estado reconoce y de introducir
otras nuevas divinidades. Es tambin reo del delito de corromper a la juventud. El castigo que se pide
es la muerte. (Jenofonte, Memorabilia o Recuerdos de Scrates).
No es necesario acusar a nito y sus socios de estar sedientos de la sangre de Scrates. Habran
quedado contentos si simplemente se le hubiera eliminado de la escena ateniense, si hubiera ido a
un exilio voluntario. Segn la ley ateniense, el mismo acusado poda proponer una pena menor, y los
jueces votaban de nuevo la propuesta que iba a ser ya firme. Si en ese momento Scrates hubiera
propuesto el destierro, es muy verosmil que habra sido aceptado. Scrates crea, sin embargo, que
dejar Atenas habra sido una traicin a su misin, y que, en cualquier caso, Atenas haba llegado a
ser una parte tan esencial de su vida, que no poda imaginarse a s mismo viviendo en ningn otro
lugar. Estaba, adems, convencido de que no haba hecho ningn dao a la ciudad, antes al
contrario, mucho bien. Su conducta difcilmente dejaba eleccin a los jueces, y no tiene nada de
sorprendente que esta asamblea de 501 atenienses, votara la pena de muerte
4
.



3
Los Treinta es el nombre dado al duro gobierno de treinta oligarcas atenienses impuesto por Esparta poco
despus del 404 a.C.
4
Normalmente la sentencia habra sido ejecutada inmediatamente, pero una circunstancia particular la aplaz.
Durante este perodo, Scrates fue enviado a la prisin, dndole de esta forma oportunidad para
conversaciones tales como las que relata Platn en el Critn y, del ltimo da de su vida, en el Fedn.
3

La respuesta del orculo
Hay otro acontecimiento de su vida que tiene alguna relacin con todo esto, y que debe
mencionarse antes de que pasemos a considerar de un modo ms especfico el significado de su
enseanza. Se trata de la respuesta que dio el orculo de Delfos, refirindose a l, al ardiente e
impetuoso joven, seguidor suyo, Querefonte. La conocemos principalmente por la Apologa de
Platn. Su relato consiste en que Querefonte fue a Delfos y tuvo la audacia de preguntar al orculo si
haba alguien ms sabio que Scrates, y la Pitia respondi que no haba nadie.
Scrates opt por tomarse el orculo muy en serio, y consider ste como un momento decisivo de
su vida. La descripcin que hace Scrates de su primera reaccin ante el orculo es sta (Apol. 21b):
Qu puede querer decir el dios? Qu indica el enigma? Yo s muy bien que no soy en absoluto
sabio. Qu quiere significar cuando dice que soy el ms sabio? No puede estar mintiendo: eso no
estara bien en l.
Lo que l trataba de refutar era el significado obvio del orculo, sus palabras tomadas literalmente,
en orden a descubrir la respuesta a su enigma. Todo el mundo sabe que habla enigmticamente, y
todo hombre o ciudad buscaran lo que est escondido ms profundamente. La solucin del enigma
por parte de Scrates consisti en que el dios aprovech la ocasin de la pregunta de Querefonte
para inculcar la leccin de que ninguna sabidura humana vala la pena. A Scrates lo tom
simplemente como ejemplo y utiliz su nombre para decir que la cosa ms sabia que un hombre
podra hacer era el ser consciente de su propia ignorancia (23a-23b). Su mtodo para investigar el
significado del orculo consisti en una incansable interrogacin a atenienses de toda condicin en
orden a descubrir si alguno de ellos era ms sabio que l. Y persever en esta prctica tanto despus
como antes de descubrir el sentido de su mensaje, porque al haber descubierto la leccin por s
mismo, sinti que sera la voluntad del dios que la impartiera a otros. Tambin, y de forma natural,
le acarre una considerable cantidad de enemistades y malquerencias.
Primero busc un poltico con fama de sabio, y habl con l. Como resultado de la charla decidi
que, aun cuando el hombre se presentaba como sabio, lo mismo ante l que ante los dems, en
realidad no lo era. Continu su investigacin (a pesar de la animosidad y de los insultos que
provocaba), recabando sucesivamente las opiniones de gentes de diversas profesiones. Despus de
los polticos, ensay con los poetas, esos tradicionales depositarios de sabidura y conocimiento,
para concluir, con tristeza, que ellos en realidad, y tal como lo proclamaban, deban de haber escrito
por divina inspiracin ms que por su sabidura, ya que, abandonados a s mismos, parecan no
haber comprendido nada de lo que haban hecho. Aunque a causa de sus poemas reclamaban un
conocimiento y una sabidura que negaban a los dems hombres. Finalmente lo intent con los
artesanos y los trabajadores manuales. stos no tenan la misma reputacin de sabidura que los
polticos o los poetas, si bien la sabidura de estos ltimos se haba desvanecido al primer examen, y
por lo menos los artesanos deberan ser sabios en lo que se refera a su oficio, si no, no lo podran
realizar. Aqu ya no era cuestin de inspiracin divina, y, dado que Scrates segn dice, estaba
convencido de que no saba nada en absoluto, ellos no podan dejar de tener ms sopha (sabidura)
que l. Y no lo decepcionaron. Y en esto no me equivoqu: saban cosas que yo no saba, y en ese
sentido, eran ms sabios que yo (22d). Pero no reconocan sus propias limitaciones. A causa de su
dominio sobre un pequeo campo de destreza tcnica, se crean capacitados para dar tambin su
opinin sobre graves asuntos, y reclamaban una sabidura que no posean. Este fallo, ensombreca la
sabidura que tenan.
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Opiniones polticas
La opinin de Scrates sobre los expertos profesionales de cualquier arte u oficio, es una
introduccin tan buena como cualquier otra, al tema de su actitud hacia la democracia. Scrates
senta la misma admiracin por la habilidad y el buen hacer, dondequiera que los viese, en un
zapatero, en un armero o en un campesino. Pero se opona a la pretensin de que la maestra en un
oficio particular capacitase a un hombre para dar un juicio fuera de su propia esfera
5
, pero en Atenas
todo ciudadano tena igual derecho a discutir la alta poltica en la Asamblea popular. Como dice
Scrates en el Protgoras (319b), en cuestiones que requieren conocimiento tcnico (arquitectura,
construccin de barcos o similares) la Asamblea recurre a expertos y hace callar a gritos al que
intenta hablar sin experiencia profesional, pero en lo que afecta a la direccin del gobierno, est
dispuesta a escuchar a cualquiera (carpintero, zapatero, herrero, mercader, navegante, rico o pobre,
de buena familia o no).
Semejante opinin iba totalmente contra la base de la democracia, tal como se entenda entonces
en Atenas, donde el dogma de que la opinin de un hombre era tan buena como la de otro estaba
establecido tan sin reservas, que cualquiera (que fuera ciudadano) podra ser designado para un
cargo por sorteo. La poltica, deca Scrates, era un oficio como cualquier otro: necesitaba
disposiciones naturales, pero por encima de todo, estudio y dedicacin. Se dice que en una
conversacin con Crmides describi a la Asamblea como constituida por hombres de poco seso y
dbiles, bataneros, zapateros, carpinteros, herreros, campesinos, mercaderes, traficantes cuyas
mentes no saben ms que de comprar barato y vender caro
6
. Para l, la nica forma de gobierno
tolerable era el imperio de la ley: todo miembro de un Estado tiene una obligacin moral de
obedecer sus leyes. Ningn individuo poda librarse de esta obligacin con la excusa de una mala
administracin de las leyes por parte de los que en ese momento estuvieran encargados de hacerlas
cumplir, por la razn de que tal licencia, no controlada, podra socavar el marco legal y el orden de
todo el cuerpo de ciudadanos. Scrates estaba de acuerdo con Protgoras en que era justo (en el
sentido de moralmente obligatorio) el obedecer las leyes o bien conseguir cambiarlas por medio de
la persuasin pacfica, y en que el no hacerlo arruinara la sociedad
7
.
Scrates vivi y habl segn ciertos principios, que le crearon problemas, primero con los Treinta y
despus con la democracia restaurada, y se situ fuera de las ambiciones polticas. En consecuencia,

5
La prctica de algunos peridicos modernos, que apoyan su tirada publicando las opiniones de futbolistas
famosos, actores o cantantes sobre cuestiones polticas o sociales, le habra parecido perniciosa.
6
No hay por qu acusar a Scrates de antidemcrata, tal como entendemos hoy la democracia, por el mero
hecho de oponerse a la designacin por sorteo, ya que a ninguna democracia hoy, por extrema que fuese, se le
ocurrira recurrir a tan curioso procedimiento.
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Pero hay que hacer dos observaciones: la primera, que hay una insinuacin en el Critn de una distincin
entre las leyes mismas y su administracin. En la imaginaria conversacin de Scrates con las leyes de Atenas,
dicen que si l acata la decisin del tribunal y acepta el ser ejecutado en lugar de escaparse, sers vctima de
un mal no hecho por nosotras, las leyes, sino por tus semejantes los hombres. Si, por el contrario, se evade, se
portar de forma poco honorable al romper sus acuerdos y contratos con las leyes mismas. En otras palabras,
una vez que se ha dictado legalmente un veredicto, no hay alternativa legal a su ejecucin. La segunda
observacin consiste en que Scrates, al decir que justo se identifica con legal, inclua las leyes universales
y divinas no escritas, y tena en cuenta un juicio tanto en una vida futura como en sta (las leyes llegan a decir
que en la otra vida no lo recibirn con benevolencia si saben que ha intentado destruir a sus hermanas en
sta).
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no podemos juzgar sus ideas polticas hasta que hayamos examinado el conjunto de su filosofa de la
vida, dentro del cual se encontraban como algo consecuente. sta inclua la conviccin de que no
slo la riqueza, sino tambin el poder, la fama y el honor eran nada en comparacin con el bienestar
de la propia alma, que una vida irreflexiva no vala la pena de vivirse, porque la bondad, o el buen
estado del alma, dependan del conocimiento, especialmente del autoconocimiento, que sufrir
cualquier injuria, incluso la muerte, era mejor que cometer alguna, porque el mal obrar daaba el
alma. Scrates podr gustar o no, pero al menos es difcil disentir del veredicto general de su
tiempo, de que es diferente de la mayora de los hombres. Esta singularidad era lo que, por encima
de todo, impresionaba a sus jvenes amigos: no hay otro hombre como l, ni vivo ni muerto: esto es
lo asombroso (Platn, Apol. 34e, y Banqu. 221c)

Aporte filosfico y legado
Para los mismos griegos, el nombre de Scrates constitua una lnea divisoria en la historia de su
filosofa. La razn que daban para ello era que les haba desviado la vista de sus especulaciones
sobre la naturaleza del mundo fsico, que haba sido la caracterstica del perodo presocrtico, y les
haba concentrado su atencin en los problemas de la vida humana. Sin embargo, hay una gran
abundancia de datos acerca del perodo de la vida de Scrates en el que estuvo profundamente
interesado en la ciencia natural. En el Fedn de Platn (96a) dice Scrates que cuando era joven se
apasion por la filosofa natural en la esperanza de llegar a conocer el porqu de las cosas. Estudi
las teoras vigentes sobre el origen de la vida, sobre fisiologa, astronoma y cosmologa, pero a todas
ellas las encontr insatisfactorias y concluy que no posea aptitud para tales temas. Scrates dej la
ciencia por la tica, el estudio de la naturaleza por la consecucin de principios prcticos. Pero, tal
vez, a causa de sus anteriores estudios cientficos, insisti en que la misma tica era un campo de
conocimiento exacto, que reclamaba la aplicacin de un riguroso mtodo cientfico. Aqu finalmente
hemos dado con la diferencia esencial entre Scrates y los Sofistas. Si se toma la palabra filosofa
en su sentido estricto, como la bsqueda del conocimiento, se justifica la antigua tradicin de que l
y slo l trajo la filosofa a la vida humana. Es decir, trat de hacer de la tica y la poltica el tema de
una investigacin cientfica que pondra al descubierto leyes o verdades universales, en oposicin al
escepticismo y al relativismo que haban convertido todas las cosas en cuestiones opinables y haban
dejado las mentes de los hombres a merced del persuasor de lengua ms lisonjera. El alcance de la
aportacin de Scrates a la filosofa, en cuanto distinta de la de Platn, era probablemente ya
cuestin debatida en su propio tiempo, y se puede resumir as (Metaf. 1078b): Hay dos cosas que
pueden reconocrsele con justicia a Scrates, la argumentacin inductiva y la definicin universal.
Sin embargo, gran parte de su influencia se debi no a lo que deca, sino al efecto magntico de su
personalidad y al ejemplo de su vida y de su muerte, a la coherencia y a la integridad con la que
segua su propia conciencia antes que aceptar cualquier creencia o decreto legal simplemente por
estar aceptado o mandado. En consecuencia, e inevitablemente, en los aos que siguieron a su
muerte, los ms diversos filsofos y escuelas pudieron profesar que seguan sus huellas. Era un
disertador que inspiraba, de una extraordinaria inteligencia, que estaba dispuesto a dedicar todo su
tiempo al examen de la conducta humana, en la conviccin de que la vida no era un caos sin
significado, sino que tena una direccin y un propsito definidos. Consecuentemente, nada era ms
importante para l mismo ni para otros que interrogarse a s mismos continuamente sobre qu era
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lo bueno para el hombre y cul era la aret o excelencia particularmente humana que le hara capaz
de alcanzar ese bien.
Todo esto serva de inspiracin a sus seguidores, pero no de respuesta suficiente a los escpticos
morales, porque dejaba abierta la cuestin de cul era, de hecho, el ltimo fin y propsito de la vida
humana. Es esencial recordar que Scrates mismo nunca pretendi tener la respuesta a esas
preguntas. De algn modo, pues, el objetivo de los seguidores inmediatos de Scrates y de sus
escuelas, era el de dar contenido al bien que les haba hecho buscar; pero que haba dejado sin
determinar. En lo que se refiere al mtodo, les leg las virtudes negativas de la refutacin,
disipadora de las falsas pretensiones de conocimiento, y un sentido de la suprema importancia de
convenir sobre el significado de las palabras, intentando conseguir definiciones por medio de la
discusin. Su insistencia sobre las definiciones pudo llevar al realismo filosfico de Platn:
hipostasiar los objetos de la definicin y darles una existencia independiente.


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Definicin e induccin

Generalidades
Aristteles (Metaf. 987b) atribuye el cambio a Scrates, y explica la teora de Platn de las formas
transcendentales como surgida del problema acerca de la posibilidad del conocimiento en un mundo
que, como parecan haber demostrado los heraclteos, estaba en un perpetuo estado de flujo.
Aristteles consideraba que la principal contribucin de Scrates fue su exigencia de definiciones:
Scrates andaba ocupndose de cuestiones ticas hasta el total abandono de las de la Naturaleza en
su conjunto, pero buscando en ellas lo universal, y habiendo sido el primero en dirigir su mente hacia
las definiciones, Platn acept sus enseanzas, pero lleg a la conclusin de que aplic esto a algo
distinto del mundo sensible: la definicin comn, argumentaba, no poda aplicarse a las cosas
sensibles, ya que estaban siempre cambiando
8
.
La induccin, nos dice Aristteles (Tp. 105a), es el camino desde lo particular o singular hasta lo
universal. La mente es conducida desde la observacin de ejemplos particulares hasta la
comprensin de una caracterstica general compartida por todos los miembros de una clase. Puede
ser una clase de gente, de cosas o de sucesos. Ya que el sol ha salido con una regularidad infalible a
lo largo de miles de aos, inferimos no slo que saldr maana, sino que podemos predecir el
tiempo exacto de su salida en cualquier parte del mundo. Su funcin consiste en establecer, a partir
de un nmero de ejemplos observados, una caracterstica de todo un conjunto especfico
9
.
La induccin lleva a la definicin, puesto que una definicin consiste en una recopilacin de estos
caracteres generales, seleccionados a la vista de ciertos requisitos, tales como:
a. Deben ser esenciales para su pertenencia a un conjunto especfico, no atributos accidentales
de ciertos individuos dentro de l. Muchos hombres tienen ojos azules, pero esta
caracterstica no tiene lugar en una definicin de la especia hombre.
b. Deben ser colectivamente suficientes para delimitar la clase de objetos a definir,
separndolos de todas las dems clases de objetos. Llamar a un hombre criatura viviente de
dos piernas, es mencionar una caracterstica esencial de la especie humana, pero no
constituye una definicin ya que no lo distingue de los pjaros
10
.


8
No es nada caprichoso el detectar una nota de disgusto en la observacin de Aristteles de que el primer
hombre que comprendi la importancia de esas indispensables ayudas para el pensamiento cientfico (las
definiciones) fuera uno que abandon la ciencia terica por la tica, un tema en el que, segn Aristteles, el
rigor cientfico ni se puede ni se debe exigir.
9
Una conclusin inductiva puede verse refutada en cualquier momento por un hecho nuevo o recin
descubierto, pero sin el recurso constante a la induccin a partir de una limitada experiencia, la gente normal
no podra llevar su vida diaria, ni los cientficos realizar sus investigaciones. Por esta razn, Aristteles no
puede querer decir que Scrates haba sido la primera persona en utilizar argumentos inductivos o en dar
definiciones generales, sino que fue el primero en reconocer su importancia y en usar sistemticamente los
primeros (razonamientos inductivos) para conseguir las ltimas (definiciones).
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Al conjunto de atributos esenciales que constituyen el contenido de la definicin, se lo llam, entre otras
cosas, la forma (eidos) de la clase. El trmino eidos, como veremos, era uno de los nombres que usaba
Scrates para designar la naturaleza esencial que trataba de definir.
8

Relevancia de la definicin y de la induccin para los objetivos ticos de
Scrates
El inters de Scrates por las definiciones es uno de los hechos mejor atestiguados de l, pero cul
era su motivo? Del pensamiento y del discurso de sus contemporneos, hubo una caracterstica que
a Scrates le pareci particularmente perniciosa. Tanto en la conversacin como en los discursos
polticos o en la oratoria judicial, utilizaban constantemente gran variedad de trminos generales, en
especial de trminos descriptivos de conceptos ticos (justicia, templanza, valor, virtud,
etc.). Pero, al mismo tiempo, los Sofistas y otros aseguraban que tales conceptos no tenan base
alguna en la realidad. No eran virtudes dadas por los dioses, sino que lo eran nicamente por
convencin, y variaban segn los lugares y las pocas. Sobre esta base terica se apoy el orgullo
de la joven retrica por su habilidad para convencer a los hombres en pro o en contra de cualquier
conducta, en razn al uso persuasivo de las palabras. En una atmsfera as, no era sorprendente que
hubiera mucha confusin en los significados asignados a los trminos morales. Scrates lo observ, y
lo censur. Si esos trminos respondan en ltima instancia a alguna realidad, pensaba l, entonces
un significado tena que ser verdadero y otro falso. l estaba convencido de que era ilegtimo e intil
para un orador el exhortar al pueblo a adoptar una cierta lnea de conducta por ser la ms sabia o la
ms justa, o para los abogados y el jurado el discutir si una accin concreta haba sido realizada bien
o mal, justa o injustamente, antes de que se pusieran de acuerdo sobre lo que eran la sabidura, la
justicia o la bondad. Si no se est de acuerdo en esto, sino que, aunque se usen las mismas palabras,
se significan con ellas cosas diferentes, se estarn produciendo malentendidos, y las discusiones no
progresarn. Aqu estaba planteando Scrates por primera vez una cuestin filosfica fundamental,
la cuestin de con qu derecho empleamos trminos generales, y de cul es el contenido objetivo de
tales trminos. En opinin de Scrates, pues, si lo que hay que hacer es poner orden en la
consideracin de lo bueno y lo malo de la conducta humana, lo primero que hace falta es decidir qu
es la justicia, la bondad y las dems virtudes.
La falta que normalmente tena que corregir en sus interlocutores era que, cuando se enfrentaban
con una cuestin de definicin como Qu es el valor? o Qu es la piedad?, no se fijaban ms
que en ejemplos sobre lo que las dos partes en litigio estn de acuerdo en que se les puede aplicar el
nombre de que se trata (por ejemplo: si se trata de la piedad, recoger ejemplos de actos piadosos
reconocidos). Pero, segn el mtodo de Scrates, sta era slo la primera etapa de la investigacin,
porque la enumeracin de ejemplos no es lo mismo que la definicin de un concepto general. En
segundo lugar, se examinan los ejemplos recogidos en orden a descubrir en ellos alguna cualidad
comn en virtud de la cual merecen tal nombre. Si no compartan tal cualidad comn, entonces
conclua que sera impropio continuar aplicando la misma palabra a todos ellos. Esta cualidad
comn, o conjunto de cualidades comunes, era su naturaleza, esencia o forma (eidos) considerada
como piadosa. He aqu algunos ejemplos:
a. Lo que yo quera que me dijeras no es uno o dos de los numerosos actos que son pos, sino la
forma real de que hablbamos, y que los hace a todos ellos pos. No es verdad que t
decas que los actos impos eran impos y los pos pos por razn de una sola y nica forma?
Mustrame entonces cul es esa forma, de tal manera que pueda referirme a ella y usarla
como norma, y llamar, t o cualquier otro, pa a una accin, si se asemeja a ella, pero no de
otro modo. (Eutifrn, 6d)
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b. Pero la cuestin, Teeteto, no consista en saber cules eran los objetos de la ciencia ni
cuntas ciencias haba. Mi propsito al preguntarte rio era contarlos, sino averiguar qu era
el saber en s mismo. (Teeteto, 146e)
La misma observacin aparece en otros dilogos, pero la mejor exposicin del mtodo se encuentra
en el Menn. Sin ningn prembulo, este impetuoso joven lanza la pregunta candente del momento:
Se puede ensear la virtud (aret), o cmo se adquiere? Cmo puedo decrtelo, replica Scrates, si
ni siquiera s lo que es ni he encontrado a nadie que lo sepa? Menn se queda extraado, y Scrates
dice: dime lo que t entiendes por virtud. La vctima est ya en la red, y procede a poner una serie de
ejemplos y tipos de virtud, satisfactorios para l, pero no para Scrates, que se lamenta de que le
est dando un enjambre de virtudes cuando l solamente quera una cosa, la virtud. A propsito
de este ejemplo consigue que Menn acepte que si se le pregunta lo que es una abeja, no dara una
lista ni describira distintas clases de abejas, sino que mencionara los puntos que son comunes a
todas ellas, no puede hacer lo mismo con la virtud? Menn objeta que no le parece que la virtud
est en el mismo caso, pero lo intenta ms de una vez y slo consigue que Scrates las encuentre
defectuosas, esto lo hace citando contraejemplos (La virtud es la capacidad para gobernar a los
hombres. Entonces, es virtud en un esclavo el gobernar a su amo?, etc.). El joven Menn es presa
fcil, y slo se da por vencido con la queja de que Scrates es un hechicero que paraliza su mente y
su lengua.
El Menn proporciona un buen ejemplo del modo de preguntar que sola utilizar Scrates y que, con
su efecto paralizante qu provoc la amarga queja de Menn, le hizo tan impopular a todos,
excepto a sus amigos y simpatizantes. Ahora podemos ya dar un contenido ms definido al
autorretrato que l se hizo en su juicio, paseando incansablemente por la ciudad, en cumplimiento
de lo que l sealaba como la voluntad de Apolo, y preguntando a toda clase de ciudadanos (poetas,
polticos, artesanos) en orden a descubrir en qu hacan consistir la sabidura y el conocimiento. A
los poetas, en consecuencia, Ies preguntara Qu es la poesa?; a los polticos Decs que vais a
establecer un orden justo en la sociedad; ahora bien, qu queris significar con la justicia?; con los
artesanos fue ms afortunado, pregunta a un fundidor de bronce lo que l entiende por tal o cual
mtodo y podr darte una respuesta lcida y adecuada, su error consista en una falta de modestia
al no constatar que no tenan la competencia para pronunciarse con la misma habilidad en
cuestiones fuera de su mbito.
En el Protgoras se discute largamente la cuestin de si la virtud se puede ensear, y tambin all
Scrates vuelve finalmente a lo que para l es la cuestin prioritaria, la definicin. Se han metido en
un enredo, dice, y lo que hace falta es poner nuestro empeo en debatir qu es la virtud misma; y
luego volver a examinar si es enseable o no (361c). Pero ms all de la leccin lgica (de que la
enumeracin de ejemplos no es lo mismo que la definicin de un concepto general), Scrates
abordaba una cuestin ms amplia: la universalidad de los juicios de valor, para Scrates y Platn las
verdades ticas tenan el mismo valor atemporal y eterno que las verdades matemtico (en lo cual
no slo se le oponan los Sofistas, sino, ms tarde, el mismo Aristteles, quien a la vez que reconoca
la importancia cientfica de su mtodo, negaba su aplicabilidad en esa esfera).

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Ignorancia de Scrates y mayutica

Pero, dej Scrates positivamente formuladas todas esas importantes definiciones de las virtudes
morales, o fue su vida una continua e insatisfecha bsqueda de ellas? Aquellos dilogos de Platn
que pueden ser llamados socrticos, tienden a llevar a una conclusin negativa. Las posibles
definiciones del tema que se investiga (el valor, la templanza, la amistad, el conocimiento, la virtud)
se presentan, se examinan y se rechazan como falsas. Aristteles nos ofrece la afirmacin general de
que la prctica de Scrates consista en hacer preguntas, pero no en dar respuestas, porque
confesaba que no saba (Refut. Sof. 183b). Ms claramente aparece esto en el Teeteto (150c):
Me sucede como a la partera, que soy estril en sabidura; y est justificado el reproche que muchos
me hacen de que, aunque estoy siempre preguntando a otros, yo, por m mismo, no puedo dar a la
luz nada, porque en m no hay sabidura. La razn de ello es sta: los cielos me obligan a servir de
partera, pero me han negado el dar a luz. Por eso, no soy sabio en modo alguno, ni ha surgido de m
nunca algn descubrimiento, como hijo engendrado por mi propia alma. De aquellos, sin embargo,
que frecuentan mi compaa, algunos parecen, al principio, bastante poco inteligentes, pero a
medida que avanzamos en nuestras discusiones, todos, si los cielos se lo permiten, progresan en tal
medida que parece sorprendente tanto a los dems como a ellos mismos, aunque es evidente que no
han aprendido nunca nada de m; las muchas verdades admirables que han dado a luz, han sido
descubiertas por s mismos en su interior.
El mtodo mayutico, basado en esta supuesta esterilidad de la partera, significa conseguir que el
alumno formule un enunciado general, frecuentemente bajo la forma de explicar qu es (y a
menudo, como es el caso de Teeteto y de Menn, despus de rechazar como inadecuada una
enumeracin aleatoria de ejemplos), y mostrar por medio de la discusin que es en algn aspecto
defectuoso. Entonces, el alumno propone otro, que supondr un avance sobre el anterior y de esta
forma le aproximar ms a la verdad. No obstante, puede ser necesario un tercero, e incluso el
ltimo sugerido a veces tampoco vale, y el dilogo termina con una confesin de fracaso, pero al
mismo tiempo con una nota de esperanza. As, Scrates hace que Teeteto abandone sucesivamente
las nociones que tiene de conocimiento. Esto agota la cuenta de los pensamientos embrionarios de
Teeteto, pero, dice Scrates, si l concibe de nuevo, su fruto servir mucho ms para el examen de
los primeros, y si no lo hace, ser un hombre mejor por el conocimiento de su propia ignorancia. Sin
duda el mrito del mtodo socrtico reside ms en suprimir ideas confusas y pensamientos torcidos,
que en dar a luz otros nuevos. Pero para aqullos a los que el mtodo no se adaptaba, ya fueran, se
trataba solamente de la conocida afectacin de Scrates, que finga ignorancia y que haca cualquier
cosa menos responder a una pregunta, de su viejo juego de no dar nunca una respuesta positiva l
mismo, sino de tomar la respuesta de cualquier otro y refutarla. sta es la eironea que comnmente
se traduce por irona
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. La acusacin de eironea contra Scrates aparece tambin en Jenofonte, al
estar amenazado por los Treinta, Caricles objeta a su conducta que hace preguntas cuando ya sabe
la respuesta, e Hipias le dice que se est burlando siempre de los dems, preguntando y refutando a
todo el mundo, pero sin querer nunca que tu propia opinin sobre algo sea sometida a examen o
manifestada abiertamente.

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Aunque esta traduccin de eironea la suaviza excesivamente, en el siglo V era un trmino injurioso que
significaba abiertamente engao o estafa.
11

Es verdad que Scrates prefera preguntar a otros, pero difcilmente puede mantenerse una
acusacin de eironea en el pleno sentido, que implica un engao deliberado. No hay que desestimar
su profesin de ignorancia como totalmente insincera. Su misin no consista en impartir un cuerpo
de doctrina positiva, sino en hacer ver a los hombres su necesidad intelectual, y a partir de ah
invitarles a unirse a l en la bsqueda de la verdad por el mtodo dialctico de preguntas y
respuestas. Scrates no dispona de un sistema de conocimiento previsto hasta el ms mnimo
detalle para transmitirlo, y no crea que un conocimiento impartido de esa forma, aunque lo
poseyera, sirviera para algo bueno: aun cuando el maestro conozca la respuesta, es un sano mtodo
educativo no decrsela al alumno de una vez sino llevarle a descubrirla paso a paso a travs de la
sucesiva destruccin de respuestas que son plausibles pero falsas. La esencia del mtodo socrtico,
su meollo, consiste en convencer al interlocutor de que, aunque pensara que saba algo, de hecho
no era as. El objetivo primario es convencer al interlocutor de su propia ignorancia.
En este ideal de conocimiento no alcanzado radica una de las vitales diferencias entre Scrates y
los Sofistas, stos sostenan que el conocimiento (en cuanto opuesto a la opinin cambiante) era
imposible, porque no haba objetos de conocimiento estables e indiscutibles, y Scrates demostr a
todo el mundo que lo que ellos llamaban conocimiento no lo era en absoluto. Aunque semejantes
(superficialmente), las dos afirmaciones eran fundamentalmente distintas, porque la de Scrates se
apoyaba en una inconmovible conviccin de que el conocimiento era en principio asequible, pero
que, si es que haba alguna esperanza de alcanzarlo, haba que eliminar, primero, los desechos de
ideas confusas y errneas que llenaban las mentes de la mayor parte de los hombres. Solamente
entonces podra comenzar la bsqueda positiva del conocimiento. Y la filosofa para Scrates se
resuma en esa idea de la bsqueda en comn, que es una concepcin de la finalidad de la
discusin y del dilogo totalmente contraria a la idea sofstica de ella como controversia que tiende a
la derrota del oponente.

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tica

La virtud es conocimiento
Hay tres tesis fundamentales de Scrates que estn tan estrechamente relacionadas, que forman
partes difcilmente separables de un nico conjunto. Son: la virtud es conocimiento; su inversa, de
que el mal obrar sol puede deberse a ignorancia y que en consecuencia debe considerarse
involuntario, y el cuidado del alma como primera condicin para vivir bien.
Partamos una vez ms de Aristteles. Aristteles repite varias veces que Scrates deca o pensaba
que las virtudes eran conocimientos o qu una virtud singular (el valor) era un conocimiento:
Scrates crea que el conocimiento de la virtud era el objetivo final, e investigaba qu es la justicia, el
valor y todas las dems clases de virtud. Esto era razonable, teniendo en cuenta su conviccin de que
todas las virtudes eran conocimientos, de tal forma que conocer la justicia era al mismo tiempo ser
justo; ya que, tan pronto como aprendemos geometra y arquitectura, somos arquitectos y
gemetras. Por esta razn investigaba l qu es la virtud, pero no cmo se adquiere o de dnde
procede.
Aristteles comenta que conocer qu es la virtud importa menos que conocer en qu condiciones se
producir, porque no queremos saber qu es el valor o la justicia, sino ser valerosos o justos, de la
misma forma que queremos estar sanos ms que saber lo que es la salud. Esta anttesis es como para
levantar a Scrates de su tumba; porque (protestara) cmo puedo saber de qu forma se adquiere
la virtud si ni siquiera s lo que es? Aunque se estuviera de acuerdo con Scrates en que el
conocimiento de la naturaleza del valor o de la justicia es un prerrequisito necesario para llegar a ser
valiente o justo, sera difcil conceder que eso es suficiente. Pero la principal objecin de Aristteles
a esa doctrina es lo que se le ocurrira a la mayor parte de la gente, es decir, que no tiene en cuenta
la debilidad de la voluntad, la falta de autocontrol, la incontinencia (falta de dominio de s mismo),
el efecto del apetito o de la pasin. Scrates (escribe Aristteles) era totalmente opuesto a esa idea,
sobre la base de que no existe esa cosa llamada incontinencia: cuando un hombre acta contra lo
que es lo mejor, no lo hace a sabiendas, sino que acta por ignorancia. La virtud es conocimiento, y
conocer el bien es hacerlo, la maldad se debe a ignorancia y es, en consecuencia, involuntaria.
Tambin Jenofonte confirma el intelectualismo de la tica de Scrates: Scrates dijo que la justicia y
todas las dems virtudes no son sino conocimiento (Mem.). Es decir, el conocimiento, en y por s
mismo, de la naturaleza de la virtud, era suficiente para hacer a un hombre virtuoso.
Scrates fue el iniciador de una revolucin, y el primer paso en una revolucin filosfica est
enraizado en las tradiciones de su tiempo, y se presenta de una forma simple y absoluta. La tradicin
en la que se encontraba Scrates era la de los Sofistas, y su enseanza habra sido imposible sin la de
ellos, mucho de la cual l acept. Ellos basaban sus vidas sobre la conviccin de que la virtud poda
ensearse, y l concluy que, consecuentemente, debera ser conocimiento.

Aret como virtud
Aret (que generalmente se traduce por virtud) significa, estrictamente, que algo es bueno para
algo, y era natural que un griego, al or esta palabra, preguntase: La aret de qu o de quin?,
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porque hay la aret de los atletas, de los jinetes, de los generales, de los zapateros, de los esclavos;
hay una aret poltica, una aret domstica, una aret militar. En este estricto sentido, significa
eficacia. Lo que quera acentuar era su carcter prctico e inmediatamente til.
Al usarla Scrates, Platn y Aristteles, introdujeron en su sentido un elemento nuevo. La calificaban
con el adjetivo anthropine, humana, y esto le daba un sentido general (la excelencia de un hombre
como tal, eficacia para la vida), y sorprendi a las gentes al sugerirles que no saban de qu se
trataba, pero que se trataba de algo que deba ser buscado. La busqueda se propona (advirtase el
legado de aret como palabra de sentido prctico) descubrir la funcin (ergon, trabajo o tarea) del
hombre. As como el soldado, el poltico y el zapatero tienen cada uno su funcin, as
-argumentaban- debe de haber una funcin general que todos tenemos que ejercer en virtud de
nuestra comn humanidad. Averiguad cul es esa funcin, y sabris en qu consiste la excelencia o
aret humana. Esta generalizacin, que por s sola acerca el significado de esa palabra al de virtud
(ms que eficacia), fue hasta cierto punto una innovacin de los filsofos, pero ni aun en ellos
desapareci por completo la influencia de su sentido esencialmente prctico.
Aret, pues, signific en primer lugar habilidad o eficacia en una tarea determinada; y es fcil
convenir en que esa eficacia depende de la correcta comprensin o conocimiento de la tarea de que
se trate. Por lo tanto, no es sorprendente que, cuando los filsofos generalizaron la nocin hasta
incluir en ella la correcta ejecucin de la funcin que corresponde a un ser humano como tal,
persistiese su relacin con el conocimiento.

Autoconocimiento y cuidado del alma
Una de las exhortaciones ms insistentes de Scrates a sus conciudadanos era la de que deban
cuidarse de (mirar por, atender) sus almas. En la Apologa dice (29d):
Nunca abandonar la filosofa ni dejar de exhortaros ni de declarar la verdad a cualquiera de
vosotros que me encuentre, diciendo con las palabras que acostumbro usar: Mi buen amigo no te
avergenza andar preocupado por el dinero y por conseguir lo ms que puedas, y por el honor y la
fama, descuidando y abandonando la sabidura y la verdad y tu psych (alma, mente o espritu), y la
manera de hacerla lo mejor posible?
Y ms adelante (30a):
No me ocupo de otra cosa que de exhortaros a vosotros, jvenes y viejos por igual, a que vuestros
cuerpos o el dinero no os absorban ms, ni siquiera tanto, como vuestra alma y la forma de hacerla
lo ms buena posible.
La palabra original psych no tiene las implicaciones que nuestra traduccin por alma ha
adquirido a lo largo de siglos de uso en un contexto cristiano. Tal como Scrates lo entenda, el
esfuerzo que solicitaba de sus amigos era filosfico e intelectual ms que religioso. Lo que Scrates
pensaba acerca de la psych humana era que ella era el verdadero yo. El hombre vivo es la psych, y
el cuerpo es solamente el conjunto de instrumentos o herramientas de las que el alma se sirve en
orden a la vida. Un artesano slo puede realizar un buen trabajo si domina sus herramientas y puede
utilizarlas como quiere, realizacin que requiere conocimiento y prctica. De igual modo, la vida slo
puede vivirse bien si la psych est al mando del cuerpo. Significa pura y simplemente la inteligencia,
que en una vida perfectamente ordenada tiene el completo control de los sentidos y de las
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emociones. Su virtud propia es la sabidura y el pensamiento, y mejorar la psych es cuidarse de la
sabidura y de la verdad. Los argumentos que condujeron a esa concepcin del alma (identificacin
de la psych con el yo y del yo con la razn) tienen el sello familiar de Scrates, y dejan clara su
ntima conexin con su otra concepcin fundamental, la del conocimiento, y en particular la del
autoconocimiento, como prerrequisito para una vida buena.
En este punto conviene considerar las normas sexuales de su tiempo y su actitud respecto al amor,
para esclarecer el concepto de psych. En el Alcibades, Scrates arguye en general que el yo de un
hombre es su mente o espritu (psych) y el cuerpo solamente un instrumento que la psique
gobierna y del que se sirve para la vida. Esto le da la oportunidad de aclarar lo que l entiende por el
verdadero ros (amor) y para denunciar una versin corriente del amor homosexual; porque el que
ama el cuerpo de Alcibades no ama a Alcibades sino slo a algo que le pertenece, l mismo puede
describirse correctamente como un amante de Alcibades, porque ama su psych
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El Alcibades es un dilogo que queda muy bien descrito como introduccin a la filosofa socrtica
para principiantes. Alcibades, tena ambiciones de ser conductor de hombres, tanto en la poltica
como en la guerra. Tena por consiguiente que tener alguna comprensin de conceptos tales como
lo bueno y lo malo, lo conveniente y lo no conveniente. Scrates, primero le hace contradecirse a s
mismo sobre estos temas probando de esta manera que no saba su significado aunque l pensase
que lo saba, despus consigue que Alcibades est de acuerdo en que para tener xito en la vida es
necesario cuidarse de uno mismo para mejorarse y ejercitarse, y llega a demostrar que no se puede
mejorar y cuidar una cosa a menos que se conozca su naturaleza (lo que la cosa es). Como siempre,
est intentando remontar la discusin hasta una definicin.
Primero establece una distincin entre cuidar de la cosa misma y cuidar de algo que le pertenece.
Son generalmente objetos de diferentes sabiduras. Cuidar del pie es el oficio del entrenador o del
mdico; cuidar de lo que pertenece al pie, por ejemplo los zapatos, es tarea del zapatero. Ahora
bien, cosas como la riqueza o la fama no son nosotros mismos sino cosas que nos pertenecen, y en
consecuencia, aumentar esas cosas externas (que muchos consideran como el fin exclusivo de la
vida) no es en absoluto cuidar de nosotros mismos, y ese arte es totalmente diferente. Qu arte es
ste? Pues bien, puede alguien hacer un buen zapato o arreglarlo, si no sabe lo que es un zapato y
lo que se trata de hacer? No. Por eso en la vida no podemos conseguir un arte o una mejora de
nosotros mismos a menos que primero comprendamos lo que somos. Nuestro primer deber, por lo
tanto, es obedecer la orden dlfica concete a ti mismo, porque una vez que nos conozcamos,
podremos aprender a cuidar de nosotros, pero si no, nunca lo haremos.

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La actitud hacia las relaciones homosexuales en la Atenas de su tiempo era diferente de la nuestra: el amor
entre varones era perfectamente natural, y un tpico nada molesto ni para conversaciones serias ni para
bromas. Los amores se consideraban principalmente como relaciones entre hombres, y se defenda con toda
seriedad que tales relaciones entre hombres, eran mucho ms adecuadas para fomentar el herosmo y otras
virtudes, y conducan mejor a una unin duradera y verdaderamente espiritual, que el matrimonio entre
hombre y mujer. En Atenas se crea que hay una clase buena de amor y otra mala; la una busca slo la
gratificacin fsica y se acaba cuando el aspecto del favorito comienza a marchitarse, mientras que la otra ama
el espritu (psych) de un muchacho ms que su cuerpo y le ofrece una amistad que ennoblece. En este
sentido, es necesario distinguir las diferentes formas de estas relaciones, que podan ir desde el afecto
romntico y de sentimientos elevados, hasta un ms o menos promiscuo deseo de gratificacin sensual. Este
ltimo estaba, ciertamente, condenado por la opinin ateniense, y tambin por Scrates y Platn. Scrates
antepona el amor del alma (psych) al amor del cuerpo, pero no crea que el amor espiritual implicase falta de
un elemento pasional.
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Cmo conseguiremos ese conocimiento de nuestro verdadero yo? Se consigue mediante una
ulterior distincin entre el usuario de algo y lo que usa. Alcibades es el primero en admitir que las
dos cosas son siempre distintas: un msico es distinto de su instrumento. Podemos generalizar esto
y decir que el cuerpo en su conjunto es algo que el hombre usa para llevar a cabo sus propsitos, sus
piernas le llevan a donde quiere ir, etc. Y si estamos de acuerdo en que tal afirmacin tiene sentido,
debemos convenir en que al hablar de un hombre significamos algo distinto de su cuerpo (que, de
hecho, utiliza el cuerpo como su instrumento). No puede ser otra cosa que la psych, que utiliza y
controla el cuerpo. En consecuencia, el que dijo concete a ti mismo, de hecho nos estaba
ordenando conocer nuestra psych. Volviendo a la primera distincin, conocer el cuerpo es conocer
algo que pertenece a uno mismo (como el zapato al pie), pero no el propio yo real; y de modo
semejante cuidar del cuerpo no es cuidar del propio yo real. Conocerse a uno mismo es conocer lo
que es la psych, no el cuerpo.
Conocerse a uno mismo es a la vez una comprensin intelectual y moral: una alabanza del precepto
dlfico (concete a ti mismo) aparece tambin en Fedro (229e), donde el no conocerse a s mismo
equivale a no conocer la propia ignorancia, en este sentido la virtud de la psych es la sabidura
(sopha); pero a su vez, conocerse a s mismo es tener autocontrol. Lo que l predicaba como la
nica cosa necesaria para el alma, era que debera esforzarse por conseguir la sabidura y la bondad.
Este doble fin debe cotejarse con los originales griegos: sopha (el conocimiento y la habilidad
esencial para cualquier oficio, desde el del zapatero hasta la ciencia moral y poltica); y aret (la
excelencia que significa ser bueno para algo, en este caso vivir hasta el lmite de la propia
capacidad).














Extrado de W. K. C. Guthrie, Historia de la filosofa griega (tomo III), y Los filsofos griegos.
Adaptado para el curso.