El sistema inmunolgico, que se compone de rganos, tejidos, protenas y clulas especiales, a

diario protege a las personas de los grmenes y microorganismos. En la mayora de los casos, el
sistema inmunolgico se desempea con asombrosa eficacia para mantener saludables a las
personas y prevenir infecciones. Sin embargo, en algunas ocasiones, problemas con el sistema
inmunolgico pueden producir enfermedades e infecciones.
Acerca del sistema inmunolgico
El sistema inmunolgico es la defensa del cuerpo ante organismos infecciosos y otros invasores.
Mediante una serie de pasos llamados "respuesta inmune", el sistema inmunolgico ataca a los
organismos y las sustancias que invaden los sistemas del cuerpo y causan las enfermedades.
El sistema inmunolgico se compone de una red de clulas, tejidos y rganos que trabajan en
conjunto para proteger al cuerpo. Las clulas mencionadas son glbulos blancos (leucocitos) de
dos tipos bsicos, que se combinan para encontrar y destruir las sustancias u organismos que
causan las enfermedades.
Los leucocitos se producen o almacenan en varios lugares del cuerpo, que incluyen el timo, el
bazo y la mdula sea. Por este motivo, estos rganos se denominan "rganos linfticos". Los
leucocitos tambin se almacenan en masas de tejido linftico, principalmente en forma de
ganglios linfticos, que se encuentran en todo el cuerpo.
En el cuerpo, los leucocitos circulan desde y hacia los rganos y los ganglios por medio de vasos
linfticos y vasos sanguneos. De esta manera, el sistema inmunolgico funciona de forma
coordinada para controlar el cuerpo en busca de grmenes o sustancias que puedan ocasionar
problemas.
Los dos tipos bsicos de leucocitos son:
1. los fagocitos, que son clulas que destruyen a los organismos invasores
2. los linfocitos, que son clulas que permiten al cuerpo recordar y reconocer a los invasores
anteriores y lo ayudan a destruirlos
Los fagocitos incluyen varias clulas diferentes. El tipo ms comn son los neutrfilos, que
principalmente atacan a las bacterias. Si los mdicos sospechan una infeccin bacteriana,
pueden pedir un anlisis de sangre para saber si el nmero de neutrfilos del paciente ha
aumentado debido a la infeccin. Los otros tipos de fagocitos tienen funciones especficas para
garantizar que el cuerpo reaccione adecuadamente a un determinado tipo de invasor.
Los dos tipos de linfocitos son los linfocitos B y los linfocitos T. Los linfocitos se originan en la
mdula sea y, o bien se quedan all y se convierten en clulas B, o se dirigen a la glndula del
timo, donde se convierten en clulas T. Los linfocitos B y los linfocitos T tienen funciones
diferentes: Los linfocitos B funcionan como el sistema de inteligencia militar del cuerpo, ya que
localizan el objetivo y envan defensas para atraparlo. Las clulas T se asemejan a los soldados:
destruyen a los invasores que el sistema de inteligencia identifica.
Funciona de esta manera:
Cuando se detectan antgenos (sustancias extraas que invaden el cuerpo), varios tipos de
clulas trabajan de forma conjunta para reconocerlos y responder a la amenaza. Estas clulas
inducen a los linfocitos B a producir anticuerpos, protenas especializadas que atrapan antgenos
determinados.
Una vez fabricados, estos anticuerpos permanecen en el cuerpo de la persona, de modo que, si
el mismo antgeno regresa, el sistema inmunolgico ya cuenta con los anticuerpos para atacarlo.
Por lo tanto, si una persona se enferma, por ejemplo, de varicela, generalmente no volver a
contraer la enfermedad.
Las inmunizaciones tambin previenen algunas enfermedades de esta forma. Las inmunizaciones
introducen un antgeno en el cuerpo de modo que no le produzca ninguna enfermedad pero le
permita fabricar anticuerpos para proteger a la persona de ataques futuros del germen o
sustancia responsable de esa enfermedad determinada.
A pesar de que los anticuerpos pueden reconocer un antgeno y atraparlo, necesitan ayuda para
destruirlo. Esa es la funcin de las clulas T, que forman parte del sistema que destruye los
antgenos que los anticuerpos han identificado o las clulas infectadas o modificadas. (En efecto,
algunas clulas T se denominan "clulas asesinas".) Las clulas T tambin ayudan a indicar a
otras clulas (como los fagocitos) que cumplan con su funcin.
Los anticuerpos tambin pueden neutralizar las toxinas (sustancias txicas o perjudiciales)
producidas por distintos organismos. Por ltimo, los anticuerpos pueden activar un sistema de
protenas llamado complemento que tambin forma parte del sistema inmunolgico. El sistema
de complemento ayuda a matar a las bacterias, los virus o las clulas infectadas.
Todas estas clulas y componentes especializados del sistema inmunolgico protegen al cuerpo
de las enfermedades. Esta proteccin se denomina inmunidad.