Introduccin a los caros (II): Hbitats e importancia

para el hombre *
Vctor Iraola
Departamento de Ecologa y Zoologa. Universidad de Navarra. Apdo. 177; 31080 Pamplona
(Navarra).
(*) Ver primera parte (Descripcin general y principales grupos) en Bol. SEA, 23(1998): 13-19.
Resumen: Como continuacin de nuestro artculo previo de introduccin a los caros se
presenta una clasificacin del grupo segn su hbitat y hbitos alimenticios y una sntesis de las
principales relaciones con la especie humana, tanto positivas como negativas.

Hbitats y hbitos alimenticios

Los caros puede encontrarse en casi todos los ecosistemas incluyendo desiertos, tundras,
alpinos, estrato profundo del suelo, cuevas, manantiales calientes, suelo ocenico... En otras
palabras: los caros han colonizado casi todos los hbitats terrestres, marinos y dulceacucolas.
Quiz la ausencia ms destacable sea el ambiente areo, pues no existen caros voladores
activos, aunque su pequeo tamao en la mayora de los casos les permite dispersarse por el
viento, hasta tal punto que existen grupos que han desarrollado una suerte de "alas" que les
permite planear. Las exploraciones en hbitats tan sorprendentes como el substrato
ultraprofundo del suelo, tejido cutneo y subcutneo de animales o las profundidades abisales
descubren familias de caros que ni siquiera podamos imaginar. Por lo tanto, los conceptos
actuales de sistemtica de caros estn basados en poco ms que una comprensin
fragmentaria de la fauna.
Como es de suponer, el alto grado de diversidad de hbitats se corresponde con un altsimo
grado de variabilidad de formas, tamaos, estructuras y comportamiento. As mismo, respecto a
sus hbitos alimenticios y a diferencia de otros grupos de arcnidos, muchas lneas de caros
han evolucionado desde la depredacin que se le supone al arcnido primitivo, hasta
prcticamente adoptar todas las formas de explotacin de recursos imaginables. Intentando
establecer una clasificacin, podemos dividir a los caros segn su forma de vida y hbitos
alimenticios en:

caros de forma de vida libre (no parsitos)
Depredadoras (Figura 1)
1. En el suelo. Viven en la superficie
exterior del suelo o en musgos,
humus y excrementos de los
animales. Se alimentan sobre todo de
otros pequeos artrpodos y
nematodos. Normalmente tienen
patas largas, escudo dorsal bien
desarrollado y son de movimientos
rpidos. Abundan estos depredadores
entre los Mesostigmata y
Prostigmata.
2. En las partes areas de las
plantas. Son similares a los que
viven en el suelo, depredan
especialmente sobre caros fitfagos
y otros artrpodos. Son,
principalmente, Mesostigmata y
Prostigmata
3. En productos almacenados. Son caros de pequeo tamao, poco esclerotizados que se
mueven rpidamente. Depredan especialmente sobre los caros que se alimentan de los
productos almacenados. Como en los casos anteriores pertenecen a los Mesostigmata y
Prostigmata.
4. En el litoral marino y zona intersticial. Se alimentan de los invertebrados que acuden a
alimentarse de los acmulos de materia orgnica que se forman al retirarse la marea. Son
Mesostigmata y Prostigmata.
5. En el agua. Los caros acuticos pertenecen, casi en su totalidad, a los Prostigmata
agrupndose en la cohorte Hydrachnidia. Son caros relativamente grandes de colores muy
llamativos. Es bastante comn encontrar en sus patas largas sedas "nadadoras". Se alimentan
de otros caros, pequeos crustceos, ispodos e insectos. Existe una familia, Halacaridae, que
ha colonizado los mares.

Especies fitfagas (Figura 2)

Figura 1. caro de vida libre depredador
1. Subterrneas. Son las que se
alimentan de races o bulbos,
perforando las clulas y absorbiendo
el contenido, o triturando el tejido con
los quelceros. Se trata de caros
poco esclerotizados, de patas cortas y
movimientos lentos. Pertenecen,
generalmente a los Astigmata y
Oribtidos.
2. En las partes areas de las
plantas. Suelen tener los quelceros
modificados en forma de estilete. Se
alimentan introduciendo el estilete en
las clulas epidrmicas de la planta y
succionando el contenido. Son de
movimientos lentos o muy lentos,
poco esclerotizados. Pertenecen al
suborden Prostigmata. En algunos
casos (familia Tetranychidae) emiten
seda, con la que forman verdaderos
"nidos".
3. En productos almacenados. Se
alimentan tanto de los productos
como de los hongos que pueden
crecer en ellos. De color blanco o
translucido, tienen forma redondeada,
patas cortas y movimientos lentos.
Pertenecen al suborden Astigmata.

Especies micfagas (Figura 3).
Muchas especies de caros de todos los tipos (excepto los Ixodida) se alimentan de hongos,
incluso caros que son depredadores. La frontera entre este tipo de caros y el siguiente, no
siempre es clara.

Figura 2. Deformaciones en Fraxinus excelsior L. producidas
por la presencia de un caro (Eriophyes sp.)

Figura 3. caro micfago
Especies saprfagas (Figura 4).
Como en el caso anterior, en la mayora de los subrdenes existen representantes en esta
categora, aunque la mayor parte pertenecen a los Oribatida. Desempean un papel
importantsimo en la descomposicin de la materia orgnica y en el reciclaje de los nutrientes.
Existen tres categoras que cubren la mayor parte de la materia orgnica:
1. Los macrofitfagos que se alimentan de materia vegetal muerta y madera,
2. Los microfitfagos lo hacen de hongos, bacterias y algas y
3. Finalmente los panfitfagos que no muestran una especializacin clara.

Figura 4. Tyroglyphus sobre un trozo de queso.
Especies coprfagas y necrfagas (Figura 5).
Adems de los caros que acuden a los excrementos y cadveres para alimentarse de otros
artrpodos (depredadores), algunas especies de los subrdenes Oribatida y Astigmata, son
capaces de alimentarse de ellos. Especialmente importantes son los que se alimentan de los
insectos del suelo muertos.

Figura 5. Cadver de Ontophagus sp. cubierto de ninfas
deUropoda sp. y algunas ninfas de Gamasus sp.

Especies forticas (Figura 6).
Excepto en los Oribtidos la foresia sobre artrpodos es comn entre los caros, habindose
desarrollado en muchas especies estructuras especiales para asirse al hospedador, como por
ejemplo ventosas. En algunos casos la relacin es ms ntima que el simple transporte, pudiendo
alimentarse de los excrementos, de sustancias que se fijan a la quitina o incluso robar el
alimento de su hospedador. Es normal encontrar una especificidad del caro sobre su
hospedador, limitndose a una especie o grupo de especies, o incluso a un determinado sitio de
anclaje.

Figura 6. Distintas especies de caros practicantes de foresia
sobre artrpodos.

Especies parsitas
Especies ectoparsitas (Figura 7).
1. Ectoparsitas de vertebrados. Muchas especies de caros de todos los grupos (excepto
Oribtidos) son parsitos de vertebrados, destacando la totalidad del suborden Ixodida (las
garrapatas), aunque tambin pertenecen a esta categora muchos Mesostigmata y Prostigmata.
Se les ha encontrado en murcilagos, armadillos, pjaros, marsupiales, reptiles, roedores,
primates... Se pueden alimentar de sangre, linfa, secreciones sebceas, pelo, plumas o tejidos.
Dependiendo de su localizacin y del tipo de alimento que ingieren su forma vara
considerablemente. Por ejemplo los caros que viven en los folculos pilosos del
hombre Demodex folliculorum (Simon) (Demodicidae; Prostigmata) se diferencian claramente de
los que se alimentan de sangre de mamferos sobre la piel (Ixodida) o los que viven en las
plumas de las aves (Prostigmata).
2. Ectoparsitas de invertebrados. Pertenecen a los Prostigmata y Mesostigmata. Es posible
encontrar caros que son parsitos en estadio larvario nicamente, mientras que los adultos son
depredadores. Otros lo son toda su vida. El rango de hospedadores es muy amplio, incluyendo
moluscos, arcnidos y la casi totalidad de los ordenes de insectos.

Figura 7. Folculo sebceo con
tres Demodex folliculorum en su
interior

Especies endoparsitas (Figura 8)
1. Endoparsitas de vertebrados.
Pertenecen a los Mesostigmata y
Astigmata, principalmente. Se
distinguen por una reduccin en la
esclerotizacin. Existen caros que
viven exclusivamente en las
cavidades nasales o pulmones de
pjaros y mamferos (tanto marinos
como terrestres y murcilagos), en el
tejido subcutneo de mamferos o
incluso se ha encontrado una especie
que coloniza el interior del estomago
de los murcilagos.
2. Endoparsitas de
invertebrados. Existen poco grupos
de caros, limitndose a los Mesostigmata y Prostigmata. Destacan, por su importancia
econmica, los que parasitan a las abejas, situndose en la cavidad protorcica
(Prostigmata, Acarapidae; Mesostigmata, Varroaidae). Otros organismos parasitados son
ortpteros, himenpteros, lepidpteros, esponjas, crustceos....

Importancia de los caros para el Hombre

Figura 8. Xylocopa sp. parasitada por caros del gnero
Greenia
A pesar de su pequeo tamao, los caros tienen una importancia considerable para nuestra
especie, existiendo tanto aspectos beneficios como perjudiciales.
Aspectos beneficiosos
Los caros como componentes importantes del ciclo de los nutrientes en el suelo
En condiciones normales, los caros son los microartrpodos ms abundantes en el suelo,
contribuyendo a la descomposicin de la materia vegetal. Destacan sobre todos los oribtidos,
teniendo mucha menos importancia los Mesostigmata y Prostigmata.
En el suelo, los caros macrofitfagos, que se alimentan de material vegetal muerta, son los
descomponedores primarios. Debido a su elevado nmero y a su voracidad (pueden consumir
hasta el 20% de su peso al da) su papel es fundamental en el reciclaje de las sustancias del
suelo, ya que facilitan la actuacin de las bacterias y hongos, tanto al triturar la materia como al
modificarla qumicamente, por lo que indirectamente son reguladores del proceso trfico del
suelo. Por su parte, los microfitfagos actan como "catalizadores" al estimular la actividad
microbiana sobre las hifas fngicas de las que se alimentan y dispersando esporas. Tambin
tienen un papel importante en la degradacin del estircol. Ambos grupos contribuyen
directamente a la estructuracin del suelo con la produccin de "pellets" fecales.

Los caros como bioindicadores
Los caros, especialmente oribtidos, por su estrecha vinculacin al medio edfico y su relativa
escasa movilidad (que les hace especialmente vulnerables) se han utilizado en numerosas
ocasiones para conocer el grado de contaminacin o de antropizacin de los suelos. As mismo,
los Mesostigmata por su posicin dentro de la red de interacciones dentro de los
agroecosistemas y su abundancia son, tambin, buenos indicadores de las condiciones del suelo.
Por su parte, en Arqueologa y Paleoecologa se utilizan a los oribtidos como herramientas para
reconstruir paleoambientes. Finalmente, se han llegado a utilizar a los caros en medicina
forense para determinar la fecha de la muerte en casos problemticos.

Los caros como controladores de plagas
Un segundo aspecto esencialmente beneficioso es el uso de los caros como controladores
biolgicos de organismos perjudiciales (Tabla I). En especial se trata de caros depredadores ya
que en numerosas familias se encuentran especies que se alimentan de un amplio rango de
pequeos insectos y caros. La utilizacin de caros depredadores de plagas agrcolas (otros
caros, insectos fitfagos, nematodos... ), es una prctica habitual en numerosos pases,
existiendo casas comerciales que ofrecen estos caros para ser introducidos en los cultivos
(normalmente Mesostigmata). De forma ms general, los caros depredadores presentes de
forma natural en el cultivo pueden regular determinadas plagas sin introducir otras del exterior.
El uso de fitosanitarios de forma indiscriminada y no selectiva hace desaparecer esta fauna, por
lo que un uso racional de estos productos es un requisito indispensable para su presencia
efectiva.
Por su parte, los caros parsitos de insectos tambin desempean un papel importante en el
control natural de las poblaciones de insectos. Numerosos Prostigmatas en su estadios ninfales
son parsitos de insectos mientras que en su estado adulto son depredadores de vida libre. Sin
embargo, su desarrollo como instrumentos de control ha sido mucho ms lento.
Dentro del control de otros organismos se encuentra tambin el de utilizacin de caros fitfagos
para el control de malas hierbas, habindose realizado con xito la introduccin de una especie
de Prostigmata en Australia para controlar una especie invasora.

Tabla I
Principales grupos de caros utilizados en el control de artrpodos plaga
Suborden Familia Caractersticas
Astigmata Hemisarcoptidae Depredadores-parsitos de cochinillas de la familia Diaspididae
Mesostigmata Laelapidae Depredadores de pequeos insectos y nematodos
Macrochelidade Depredadores de nematodos
Phytoseiidae Depredadores de caros fitfagos y otros insectos de inters agrcola.
Prostigmata Cheyletidae
Depredadores de pequeos insectos y sobre todo de caros plaga de productos
almacenados
Erythraeidae Depredadores y parsitos de insectos
Stigmaeidae Depredadores de caros fitfagos, especialmente en frutales
Trombididae Depredadores y parsitos de insectos.

Aspectos perjudiciales
Los caros como plagas de vegetales y productos almacenados
Desde el punto de vista econmico, muchas especies de caros pueden llegar a constituir
verdaderas plagas de cultivos y de productos almacenados, tanto al alimentarse directamente de
stos como al transmitir virus vegetales (ver Tabla II). En Espaa se estima que entre el 15 y el
20% de los daos que producen las plagas en los cultivos estn causadas por caros.
En las plantas se pueden distinguir entre los caros que se alimentan de las partes areas de las
plantas (frutos, flores y hojas) y que engloban a las plagas ms importantes, y los que atacan a
bulbos y races.
En los productos de almacn se pueden distinguir a los que se alimentan del producto
almacenado sano (generalmente cereales), que producen un dao directo, y otro indirecto (al
ensuciar el producto con sus heces y mudas), y los que se alimentan de los hongos que se
desarrollan sobre estos productos produciendo un dao indirecto.

Tabla II
Principales grupos de caros plaga de vegetales y productos almacenados
Suborden Familia Caractersticas
Astigmata Acaridae Plagas de productos almacenados. Importancia alta
Prostigmata Tetranychidae
Son los principales caros plaga. Atacan a numerosos cultivos tanto arbreos como
herbceos
Tenuipalpidae Atacan vid, ctricos, frutales. Importancia secundaria
Tarsonemidae Atacan hortalizas. Importancia media
Eryophyidae
caros que producen agallas en sus huspedes. Atacan a todo tipo de plantas,
especialmente rboles, mostrando una gran especificidad. Pueden transmitir virus
vegetales. Son de gran importancia econmica.

Los caros como causantes de enfermedades al hombre y ganado domstico

Desde el punto de vista veterinario-sanitario su importancia tambin es muy grande. En la Tabla
III figuran los principales grupos de caros que causan enfermedades al hombre y en la Tabla IV
los que ocasionan daos al ganado domstico. Se pueden destacar tres aspectos: los caros
como causantes de daos directo, como vectores de enfermedades y como causantes de
enfermedades alrgicas.
1. Como causantes de dao directo, los caros parsitos pueden causar diversas lesiones al
anclarse en la piel y alimentarse de sangre o linfa. As mismo su saliva txica puede producir
enfermedades (parlisis de las garrapatas, por ejemplo).
2. Como vectores de organismos perjudiciales los caros pueden contribuir a la difusin de
enfermedades. Entre los organismos que pueden transmitir se encuentran: nematodos,
protozoos (causantes de piroplasmosis), treponemas (causan la fiebre recurrente), bacterias
(que producen la tularemia, por ejemplo), rickettsias (fiebre Q, fiebre tsutsugamushi, fiebre de
las Montaas Rocosas...), virus (causantes de diversos tipos de encefalitis), etc.
3. Como causantes de enfermedades alrgicas, especialmente en el caso de los Astigmata
propios del polvo de las casas, que pueden producir asma bronquial. En este caso lo que causa
la enfermedad es la presencia en el ambiente de los alrgenos presentes en los restos de mudas
o heces, que provocan en el organismo la reaccin alrgica. Estos mismos caros si se manipula
el hbitat donde viven (granos almacenados, por ejemplo) pueden producir dermatitis alrgica.

Tabla III
Principales grupos de caros causantes de enfermedades al hombre
ORDEN
Familia
Gneros implicados (o especie)
Causa
patognica
Enfermedad Distribucin
ASTIGMATA
Acaridae
Pyroglyphidae
Sarcoptidae

Acarus, Tyrophagus, Glycyphagus, Blomia
Dermatophagoides, Euroglyphus
Sarcoptes scabiei
Causas
directas
Inhalacin
alrgenos
Inhalacin
alrgenos
Alimentacin

Alergia
Alergia
Sarna o
escabiasis

Mundial
Mundial
Mundial
IXODIDA
Ixodidae

Boophilus,Dermacentor,Hyalomma,Ixodes,
Causas
directas

Parlisis por

Mundial
Argasidae
Todos
Rhipicephalus
Argas, Ornithodoros, Otobius
Todos
Saliva txica
Saliva txica
Alimentacin
garrapatas
Parlisis por
garrapatas
Dermatitis
Mundial
Mundial

Ixodidae
Ixodidae
Ixodidae

Dermacentor
Ixodes
Dermacentor, Haemaphysalis
Transmisores
virus
flavivirus
flavivirus,
bunyavirus
flavivirus,
nairovirus

Fiebre del
Colorado
Varias encefalitis
Fiebres
hemorrgicas

Norteamrica
Europa,
Norteamrica,
frica
Europa, frica,
Asia

Ixodidae

Ixodes
Transmisores
bacteria
Franciscella
tularensis

Tularemia

Mundial

Argasidae
Ixodidae

Ornithodoros
Ixodes
Transmisores
borrelias
Borrelia
recurrentis
Borrelia
burgdorferi

Fiebre recurrente
endmica
Enfermedad de
Lyme

Mundial
Norteamrica

Ixodidae
Ixodidae
Ixodidae
Ixodidae
Ixodidae

Dermacentor, Amblyomma, Rhipicephalus
Rhipicephalus
Ixodes
Ixodes
?
Transmisores
Rickettsias
Rickettsia
rickettsii
Rickettsia conorii
Rickettsia
sibirica
Rickettsia
australis
Coxiella burnetti

F. manchada de
las montaas
Rocosas
Fiebre botonosa
Fiebre siberiana
Tifus de
Queensland
Fiebre Q

Norteamrica
Mediterrneo,
frica
Asia
Australia
Mundial

Ixodidae

Ixodes, Boophilus
Transmisores
protozoos
Babesia sp.

Babesiasis

Norteamrica
MESOSTIGMATA
Dermanyssidae
Macronyssidae
Laelapidae

Dermanyssus
Ornithonyssus
Haemogamasus, Eulaelaps
Causa directa
Alimentacin
Alimentacin
Alimentacin

Dermatitis
Dermatitis
Dermatitis

Mundial
Mundial
Mundial
PROSTIGMATA Causa directa
Cheyletiellidae
Demodicidae
Pyemotidae
Trombiculidae
Cheyletiella
Demodex
Pyemotes
Eutrombicula, Neotrombicula, Walchia
Alimentacin
Alimentacin
Alimentacin
Alimentacin
Dermatitis
Dermatitis
Dermatitis
Dermatitis
Mundial
Mundial
Mundial
Mundial

Trombiculidae

Leptotrombidium
Transmisores
Rickettsias
R. akari

Tifus de los
matorrales

Asia

Tabla IV
Principales grupos de caros causantes de enfermedades al ganado domstico
ORDEN -
Familia
Gneros importantes Hbitat Hospedadores
ASTIGMATA
Knemidocoptidae Knemidocoptes Parsitos externo Aves
Laminosoptidae Laminosoptes Parsitos externos Gallinceas
Psoroptidae Psoroptes, Chorioptes, Otodectes Parsitos externos Mamferos
Sarcoptidae Sarcoptes Parsitos externos Mamferos
IXODIDA
Argasidae Argas, Ornithodoros, Otobius
Parsitos externos
Vectores Borrelias
Mamferos
Aves
Ixodidae
Anocentor, Amblyomma, Boophilus, Dermacentor,
Hyalomma, Ixodes, Rhipicephalus
Parsitos externos,
Vectores virus, bacterias,
Borrelia spp., Anoplasma
spp. y protozoos
Mamferos
Aves
MESOSTIGMATA
Dermanyssidae Dermanyssus, Liponyssoides
Parsitos internos y
externos
Vectores Borrelias
Aves
Pequeos
mamferos
Halarachnidae Pneumonyssoides, Railletia Parsitos externos Mamferos
Macronyssidae Ornithonyssus
Parsitos externos
Vectores filariasis y virus
Aves
Pequeos
mamferos
Rhninonyssidae Stenosterma Parsitos internos Aves
Varroaidae Varroa Parsitos internos Abejas
ORIBATIDA
Todos Todos Vectores cestodos Mamferos
PROSTIGMATA
Acarapidae Acarapis Parsitos internos Abejas
Cheyletiellidae Cheyletiella Parsitos externos Mamferos
Demodicidae Demodex Parsitos internos Mamferos
Psorergatidae Psorobia Parsitos externos Ungulados
Trombiculidae Eutrombicula, Neotrombicula, Walchia Parsitos externos Mamferos, Aves