NorberL EAS

u CIvIIIsuLIon des Mours

Norbert ELIAS, n en Allemagne (1897 1990) est un sociologue atypique. Il a
dabord entam des tudes de mdecine (pratique des sciences dures ) et de
philosophie avant de se tourner vers la sociologie. Il fuit lAllemagne nazie, va en
France, puis sinstalle en Grande Bretagne.
Son uvre est ancienne, il commence crire en 1930 mais ne sera reconnu que
dans les annes 1970, sa pense devenant trs influente. Comme bibliographie, on peut
citer Sport et socit , Mozart, sociologie dun gnie , la socit des individus
ou encore Engagement et distanciation .
La civilisation des murs correspond la traduction dune premire partie de
Uber den Process der Zivilization , ouvrage rdig Londres entre 1937 et 1939.
La sociologie dElias reprend beaucoup de lhritage des fondateurs de la
sociologie que sont Durkheim, Weber et Marx. Il intgre leurs analyses dans sa propre
sociologie.


La premire partie de louvrage porte sur lantithse culture / civilisation ;
opposant la conception allemande particulariste la conception franaise universaliste.
Elias commence donc par souligner les diffrences dusages des termes de
culture et de civilisation qui existent entre lAllemagne et la France. En
Allemagne, tout dabord, le terme de culture est li au sentiment dorgueil national ; il
dsigne les ralisations intellectuelles ou artistiques, et il soppose au terme de
civilisation qui dsigne surtout un comportement. En France, la culture comme la
civilisation renvoie un processus qui concerne lhumanit entire engage sur la voie
de la civilisation, et non aux ralisations dun seul pays.

Pour tre plus prcis, lantithse culture / civilisation allemande (datant de la fin
du XVIII
ime
sicle) est rapprocher lopposition existant entre lintelligentsia de la
classe moyenne et la socit de cour. La classe moyenne est compltement exclue du
pouvoir et des prises de dcisions politiques, mais elle rve de crer une unit
allemande autour delle. La noblesse quant elle nest pas unifie, et elle est fortement
imprgne de la culture franaise (il est de bon ton de parler et de lire le franais,
dlaisse lallemand).
Les intellectuels de la classe moyenne allemande vont mettre alors en avant les
propres qualits quils sattribuent : srieux, rigueur, vertu, un sentiment national. Ces
qualits se retrouvent dans les ralisations artistiques, littraires ou scientifiques. Les
uvres de Kant, de Goethe dfinissent ce qui est vraiment allemand. Cest ce qui
donnera la notion de culture ; notion plutt limitative qui met laccent sur les
diffrences nationales, sur la spcificit des groupes. Dans le mme temps, ils vont
dnigrer ce qui est propre laristocratie ; la superficialit, le crmonial et les bonnes
manires qui ne sont que des artifices ; la civilisation de la cour, incarne par le rgne
de Frdric II.
Petit petit, les caractres que sattribuait la bourgeoisie vont devenir les traits
considrs comme allemand ; alors que les dfauts attribus laristocratie seront
considrs comme propres aux autres pays europens, et surtout comme franais.

La situation franaise est trs diffrente, car il ny a pas de sparation absolue, et
donc pas de diffrences notables entre les murs de la bourgeoisie et ceux de
laristocratie. Ainsi quand la bourgeoisie arrive au pouvoir, elle ne cherche pas
rvolutionner les mentalits, simplement les modifier pour que la civilisation
devienne authentique. Elle reprend donc les modles de cour, quelle avait dj adopt
dans lunique but de les perfectionner. La notion de civilisation franaise contient la
fois une ide dopposition la barbarie et une ide de processus, de progrs
accomplir. Cest une notion vise universaliste qui met laccent sur ce qui devrait
tre commun tous les hommes.

Aprs avoir pos cela, Elias sintresse surtout une priode antrieure celle de
lmergence des notions de culture et de civilisation, o la logique est identique. En
effet, la civilit a aussi servi dassise aux classes dominantes europennes.
La notion de civilit apparat dans louvrage dErasme, philosophe nerlandais,
De civilitate morum perilium paru en 1530. La civilit remplace alors la notion de
courtoisie en vigueur au Moyen ge. Cest partir de cet ouvrage dErasme que la
notion de civilit deviendra lexpression et le symbole dune ralit sociale
europenne : la socit de cour. Cette nouvelle relation sociale opre un changement
de la classe dominante, cette socit de cour remplace progressivement la noblesse
guerrire fodale, du fait dun changement des normes de comportement. Ainsi partir
de la Renaissance, la pression sociale qui sexerce, et limportance des convenances
pour sattirer les faveurs du roi augmentent

Cest partir du trait dErasme, mais aussi sur dautres traits de civilits
quElias cherche examiner les changements des comportements autoriss au sein de
la classe dominante. Ces traits sont destins aux jeunes aristocrates, mais aussi la
noblesse de province et la bourgeoisie, pour leur apprendre le comportement en
vigueur la cour du roi.
Ces diffrents traits mettent en lumire lexistence dun mouvement
extrmement rapide de civilisation, dans des domaines comme les manires de tables,
les fonctions naturelles, les relations sexuelles, la manire de dormir. Ces normes se
mettant en place surtout entre le XVI
ime
s et le XVIII
ime
s (ce dernier ne se dmarque
que par de simples variantes, plus que des relles volutions). La progression de la
socit tout entire est entrane par un mcanisme de diffusion qui tend faire
disparatre les distinctions entre aristocratie et bourgeoisie. Et, pour Elias, cela ne
modifie pas seulement les bonnes manires mais aussi les comportements et la
sensibilit de ltre humain.

La justification de ces normes nouvelles ne trouve pas sa source dans les progrs
technologiques, ou dans lhygine, mais dans la pudeur, dans un sentiment de gne, de
honte. Le fait de cracher tait considr comme naturel, sain et mme ncessaire ; cela
devient choquant, et le besoin de cracher va de lui-mme sestomper. Ainsi on peut
tablir quune partie des sentiments intimes et des besoins naturels sont en ralit
sociaux.
Ces changements de comportement vont dans le sens dune dissimulation des
pulsions, de notre animalit ; ainsi que la cration dune sphre prive dans laquelle
ces pulsions pourront tre satisfaites. La civilisation correspond alors lintriorisation
des pulsions et des affects, cest un processus par lequel lhomme devient son propre
gelier. La sphre prive correspond lintimit, qui recueille progressivement tout ce
qui touche au corps. Une barrire va slever entre les hommes dans le but de limiter
les contacts entre les personnes : cest linvention de la fourchette, des vtements pour
dormir, les relations sexuelles deviennent tabou surtout en prsence denfants.
Cest, pour Elias, la priode o apparat le clivage Moi / Surmoi, entre un
inconscient refoul et une garantie des conduites sociales.

Cela amne Elias sintresser la manire dont les individus ont intrioris ces
normes. Il y a pour lui 2 priodes :
- Dabord, ces rgles sont respectes sous la pression dun contrle social.
On agit ainsi par gard pour autrui, et principalement envers celui qui a
un rang suprieur au notre ; notamment le roi.
- Par la suite, ces normes sont intgres dans nos comportements, et on les
applique non pas sous leffet dune contrainte mais car on les considre
comme normales (mettre sa main devant sa bouche lors dternuements
mme si lon est seul).
Il y a ainsi une universalit des valeurs qui correspond, pour Elias, laccession
de la bourgeoisie au pouvoir.
On voit ainsi comment, dans cette seconde priode, aprs une intriorisation des
normes, on les applique en toutes circonstances. Cette ncessit sociale est devenue
individuelle. Et cela sapplique chaque individu, quelle que soit sa condition sociale.
Lhistoire dune socit se reflte dans lhistoire interne de chaque individu. Elias
remarque ainsi que chaque enfant commence dabord par appliquer les normes sous
leffet de la pression quexercent ses parents, ses proches, avant de lappliquer par un
autocontrle, par un habitus qui le pousse considrer son comportement comme
normal une fois quil a grandi.

On peut citer quelques exemples des instruments de civilisation prsent par
Elias.
Erasme chap. 4 : cest dun paysan que de plonger les doigts dans la sauce. On
prend ce quon dsire avec le couteau ou la fourchette sans fouiller dans le plat tout
entier mais en semparant du morceau le plus prs de soi .
La fourchette simpose progressivement partir du XVI
ime
s, ce nest pas
dabord un outil technique ; son usage tant fix par ttonnements, par linfluence des
coutumes sociales.
Erasme chap. 12 : quand tu te dshabille ou te lve, pense la pudeur, prends
garde de ne rien prsenter aux yeux dautrui de ce que les murs et la nature ont voulu
cacher .
Le sommeil devient une affaire intime, qui saccomplit dans un lit voire
une chambre individuelle (et non plus des grandes chambres ou tous dormaient
ensembles) et avec des vtements spcialement prvus pour cette fonction.
Autre exemple avec les comportements violents des guerriers mdivaux. Pour
eux, le pillage, le meurtre et autres, sont une source de plaisir lgitime et incarne le
modle de vie des chevaliers. La pacification intervient avec la monte en puissance
du pouvoir central ; le roi tendant son autorit sur tout le royaume, supprimant ainsi
celles des seigneuries, et dsarme les seigneurs en les appelant lui.


La civilisation des murs a eu un certain succs sa parution en 1974, mais
pas sur le plan sociologique. En effet, cet ouvrage profite de lintrt grandissant pour
les ouvrages historiques du grand public. A cela va sajouter un enthousiasme de la
part dhistoriens franais qui feront ainsi connatre louvrage, et amneront des
traductions pour lItalie et les USA. De plus, la civilisation des murs devient un
ouvrage de rfrence en entrant dans le programme de lagrgation dhistoire de 1975.
Avec ce livre, Elias apporte une caution la nouvelle histoire, celle des
mentalits qui ; face lhistoire traditionnelle, plutt vnementielle ; met en relation
les structures sociales, politiques et affectives.
Ce sont les historiens qui ont fait entrer Elias dans les sciences sociales, alors que
la sociologie a mis plus de temps assimiler son approche et ses apports.
Pour Elias, lhistoire et la sociologie sont en rapport lune avec lautre. En effet,
on ne peut comprendre et expliquer le prsent sans sattacher lanalyse du pass.
Pour lui, lactualit sinscrit dans la longue dure. Cest ce quil prcise dans la prface
de La socit de cour :
La manire dont certains historiens conoivent leur dmarche laisserait penser
que leur travail porte exclusivement sur des individus, et mme le plus souvent sur des
individus hors de toute formation, sur des hommes qui, dune manire ou dune autre,
seraient totalement indpendants des autres. La manire dont certains sociologues
conoivent leur dmarche laisserait penser que leur travail porte exclusivement sur
des formations, et sur des formations sans individus, sur des socits ou des systmes
qui, dune manire ou dune autre, seraient totalement indpendants de lindividu
humain. Ces deux conceptions sont aussi errones lune que lautre. A lobservation
plus approfondie, on saperoit que ces deux disciplines axent leur attention sur des
niveaux ou des couches diffrents dun seul et mme processus vnementiel.