LA SERPIENTE EN EL MUNDO ANTIGUO

Por Ana Mara Vzquez Hoys, publicado en el Boletn de la Asociacin

de Amigos de la Arqueologa n14, Madrid, Diciembre 1981, pp.33-
39(Depsito Legal M-24.361-1974, I.S.S.N.-4.741)
pgina 1. La serpiente en las religiones
mediterrneas
pgina 33 ( 1) >> p. 34( 2) >> p.35(3) >> p.36(4) >> p. 37(5) >>NOTAS, p. 38 y p.
39 ( 6 ).
La presencia del tema de la serpiente en la iconografa peninsular, dentro del
variado mundo de las creencias religiosas, se presenta de una forma tan
variada, su interpretacin tiene tantas facetas, que su sentido se nos escapa a
menudo. Por eso, a lo largo de nuestros estudios sobre el tema de la religin
romana en Hispania, la serpiente que apareca una y otra vez, acompaando a
dioses y diosas de caractersticas tan diferentes como Diana y Esculapio,
Proserpina, Cibeles..., atrajo nuestra atencin. Y aunque un anlisis
exhaustivo del tema nos parece tan escurridizo y sinuoso como la serpiente
misma, tambin es cierto que su gran inters no nos permite dejarlo de lado.
En primer lugar, la serpiente aparece como smbolo de la muerte. Su aspecto
es repulsivo, se le asocia generalmente como genio del mal, con las tinieblas,
con la tierra. Pero tambin es el smbolo de la medicina y por ende de la salud
y la vida, de la resurreccin. La serpiente es un animal que aparece y
desaparece, que cambia de piel en primavera, que renace despus de un largo
invierno de fro y de muerte. Ambivalente, se le asocia al espritu de los
muertos, a la vez como muerte y resurreccin. Cerrndose en circulo,
representa el smbolo solar, fuente de vida y poder, seor del universo.
La Pennsula Ibrica est colocada en una posicin intermedia, de puente, entre las
tendencias que podramos llamar "nrdicosolar" y "mediterrneo-subterrnea". Los
diferentes pueblos que con sus mltiples creencias han dejado las huellas de su paso y
asentamiento en Hispania han tenido en comn este motivo iconogrfico de la
serpiente; de aqu las dificultades que el tema y su interpretacin entraan para el
investigador.
Sabemos en primer lugar de la existencia de un culto ofioltrico en la
protohistoria peninsular( 1) y hallamos a la serpiente en los cultos celtas del
Noroeste (Galicia y regin del Mio)(
2)
, cultos conocidos sobre todo por los
estudios de Bouza Brey y Lpez Cuevillas( 3), que indican una coincidencia
<entre las creencias del pueblo celta invasor y el invadido; es decir, que el
culto a la serpiente en Hispania es anterior a la llegada de los sefes celtas y,
posiblemente, autctono. En el exvoto de Castelo de Moreira, segn Lpez
Cevillas ( 4 ) que reproduce una escena de sacrificio en la que la serpiente
es la divinidad a la que se hace la ofrenda. De aqu la certeza en la existencia
del citado culto ofioltrico, cuya derivacin y reminiscencias seran las mlti-
ples leyendas y relatos en ls que figura este animal como protagonista y que
han llegado a nuestros das.
De la presencia del culto a la serpiente en lugares elevados nos da alguna
idea la toponimia actual de la regin gallega (Montaa de Serpe, en las
estribaciones montaosas del macizo de D. Ramiro, de donde prove~a una
invasin de serpientes que expulsaron a los habitantes del monte dos
Castelos, en Entrimo (4bis) Esta presencia la hallamos tambin en la Biblia
(5).
Es as mismo muy curiosa la ceencia recogida en una extraa copla, en que se cuenta
que las serpientes, al hacerse viejas, marchaban a Babilonia, donde se tienden a lo
largo y se llenan de musgo, tomando el aspecto de un tronco de rbol derribado (6).
Tampoco faltan en el folklore gallego y asturiano las leyendas piadosas de
santos y almas en pena a las que encontramos unida la serpiente( 7) , as
como las almas de los difuntos que toman esta forma, al igual que hace
Anquises en el rito de la parentalia( 8) .
Tambin en este sentido la interpreta Cumont( 9) , quien al hablar del espritu
de los muertos que desciende a las profundidades de la tierra dice que se
representa desde antiguo en forma de serpiente, asimilado a ella.
Asimismo sta es la teora de Nilsson( 10 ) refirindose al hecho de que la
serpiente lleg a ser un smbolo que representa al difunto y del que se podra
prescindir s ste era representado en forma humana, mientras que Malten(
11 ) lleg a la conclusin de que la presencia del caballo, as como la del perro
y la serpiente, ha de interpretarse como una antigua forma de representar al
difunto.
En general, casi todos los autores estn de acuerdo en afirmar al carcter funerario de
la serpiente. Lavedan, Blzquez, Garca Bellido( 12) , confirman esta interpretacin, que,
sin embargo, nos parece demasiado simplista. Tampoco Cumont est de acuerdo con
Nilsson en este punto, y sus opiniones, sobre todo teniendo en cuenta el estudio de las
fuentes latinas, nos parecen las ms acertadas, aunque unas no excluyen a las otras,
es decir: La serpiente es un animal funerario, y como tal se la tom, dada su presencia
alrededor de las tumbas, atradas por las libaciones funerarias de leche y miel; de aqu
a la interpretacin popular como almas de los difuntos slo hay un paso. De la misma
forma, por su veneno, fueron consideradas como smbolo
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1 Gmez Tabanera, M.: Las races de Espaa, Madrid 1%7, pp 337, 330, 340,
341.
2 Avieno, Ora Maritima, 154-157.
3 Lpez-Cuevillas, F. - Bouza-Brey, F.: Os oestriminios, os Saefes e a
Ofiolatria en Galicia, en Arquivo do Seminario de Estudos Galegos, II, 1920,
p. 119-164; A Ofiolatra na Galiza, con una extensa bibliografa sobre el tema
de la serpiente en la Prehistoria, as como la visin de la serpiente en las
religiones prehistricas; Lpez-Cuevillas, F.: La civilizacin cltica en Galicia.
Santiago de Compostela, 1958.
4 Lpez Cuevillas, F.: op. cit., p. 43-43l.
5 II Libro Reyes XVIII4:... y destruy los lugares altos y rompi los masebot
y destroz la serpiente de bronce que haba hecho Moiss...
6 Lpez-Cuevillas, F.: op. cit. p. 432: Pra Babilonia vou / Malai quen me
viu de pequena e non me matou.
7 Ibid., p. 432 55.
8 Virgilio, En., VI, 94-96.
9 Cumont, F.: Recherches sur le Symbolisme funeraire des Romains. Paris
1942. Cap. V: "El reposo de los muertos. Creencias religiosas y doctrinas
filosficas"... Segn una creencia universalmente extendida, la sombra
persiste en el sepulcro con una existencia anloga a la de los vivos y debe ser
alimentada para no pasar hambre, ya que, si no, ataca a los vivos. Tal vez de
aqu el uso del banquete funerario y las ofrendas de leche, miel y vino. Cf.
Tertuliano, De resurr. carnis, 1, 1.. Defunctis parentant... quos
escam desiderare praesumant. Y Servius, En, VI, 746: Nemora optabant
sepulcris, ut in amoenitate animae forent post vitam.
10. Nilsson, Griechische Religion p. 184 55., cit. por Cumont, Recherches...
p. y Blzquez, Religiones primitivas, 1, p. 27, n.
0
39. Imagen y Mto p. 57. La
cita asimismo como personificacin del espritu de los muertos que vienen a
repartirse las ofrendas funerarias, cfr.Bayet, J.:Croyances et rites dans la
Rome Antique. Paris 1971 p. 374) y que en el huevo encuentran la fuerza vital
que necesitan para seguir subsistiendo. La interpretacin de Cumont,
contraria a la de Nilsson, nos parece ms acertada, ya que la serpiente
aparece sola muy a menudo y cuando la encontramos en el mismo relieve o
escena que el huevo, no est comindolo ni parece que vaya a hacerlo
(Cumont, F.: op. cit., p. 390, 392, n. 3, p. 396, n.3), aunque parece
consecuencia lgica la interpretacin, puesto que algunas serpientes se
alimentan de huevos. Esta interpretacin de Cumont a que nos referamos es
la de pensar, guindose por las pinturas de Pompeya (De Marchi, A.: Il
culto privato di Rome antica. Bolonia 1890, 1., p. 77; Hartman, 1, c. 518 si.),
que la serpiente es el Genius o parte inseparable del individuo, con el que
naca y mora, asimilado despus de la Repblica por los telogos, bajo
influencia helenstica, con el daimon griego, vindolo como la parte racional
del alma humana que despus de la muerte se elevaba a la atmsfera,
oponindola a la sombra que desciende al seno de la tierra y de aqu el
concepto de sueo de la muerte. Cumont, F.: op. cit., p. 410: En cuanto al
huevo, principio de vida, parece ser una alusin ms general al renacimiento
para participar en una nueva existencia.
11. Cfr. Blzquez, J. M: Imagen y mito, p. 42, n. 1.
12 Lavedan, P.: Diccionario mitolgico s.v. serpiente: Es el animal funerario
por excelencia, considerado como guardin de las tumbas; Blzquez,
J.M: Imagen y mito, ndice: Serpiente, animal funerario, p. 54, etc.;
serpiente, representacin del muerto, ndice, p. 42, etc.; Garca Bellido,
A.:Esculturas romanas de Espaa y Portugal. Madrid 1949, p. 340.