Lectura Nro.

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NANOTECNOLOGIA
EXPLORADORES DEL NANOESPACIO
Mientras los astrofsicos se esfuerzan en averiguar cmo viajar a travs del
espacio exterior, otros cientficos examinan el extremo opuesto del problema,
cmo mover molculas a travs del nanoespacio. Un equipo de investigadores
australianos y estadounidenses a anunciado un sustancial avance en el uso
de tecnologa de membranas para filtrar y separar varios gases y vapores.
!sto podra tener aplicaciones en mucas actividades, desde la purificacin del
agua y la limpieza del ambiente, asta la mejora de los combustibles,
medicinas m"s puras o desalar el agua de los mares para acerla potable.
!l equipo de cientficos est" formado por personal del #$%&', la University of
(exas en )ustin, la *ort #arolina $tate University y el M(&, en Menlo +ar,
#alifornia. $u descubrimiento, anunciado en la revista $cience del -. de abril,
consiste en un nuevo tipo de filtro mejorado para nanopartculas, ideado para
separar compuestos en el "mbito molecular.
#omo explica )nita /ill, del #$%&' australiano, de la misma manera que los
astrofsicos exploran teoras sobre 0agujeros de gusano1, que alg2n da podran
ayudarnos a viajar a travs del espacio3tiempo, su equipo est" estudiando
formas de crear 0agujeros de gusano1 a un nivel diminuto, apenas millonsimas
de milmetro, en un medio filtrante, de tal forma que podamos controlar de
manera precisa qu puede pasar y lo que no.
!l nuevo medio filtrante a sido creado combinando polmeros org"nicos que
se usan normalmente para acer filtros de membrana con sustancias
inorg"nicas, en este caso, una mezcla de partculas de slice.
!l equipo descubri que esta combinacin proporciona a la membrana una
abilidad considerable para separar grandes molculas org"nicas de los gases
en los que podran estar flotando.
!sta nueva clase de materiales org"nicos4inorg"nicos, conocidos como
nanocompuestos, ya a demostrado su utilidad para conseguir una
conductividad mejorada, son extremadamente resistentes, tienen propiedades
pticas valiosas y son capaces de actuar como catalizadores. $u recin allada
capacidad de filtrar gases y vapores org"nicos a nivel molecular, no ace sino
incrementar su inters.
5os cientficos prevn un importante papel para ellos en otro sector6 la
produccin de idrgeno, una de las principal fuentes de energa del futuro.
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CONTROL SIN PRECEDENTES EN LA FORMACION DE NANOESTRUCTURAS
Un equipo de investigadores de la Universidad )utnoma de 7arcelona, junto
con investigadores del %#M)7 8#$%#9 y de cientficos rusos y ucranianos, a
descubierto la manera de controlar con una precisin sin precedentes la
formacin de unas estructuras nanomtricas de material semiconductor en
forma de islas, con prometedoras aplicaciones en optoelectrnica y en la
mejora de las tecnologas de la comunicacin.
!l descubrimiento a merecido la portada de la prestigiosa revista
*anotecnology.
Una de las "reas de investigacin que actualmente est" recibiendo m"s
impulso por sus futuras aplicaciones es la manipulacin de superficies a escala
nanomtrica, asta el punto de construir y de manipular estructuras casi "tomo
a "tomo donde los efectos cu"nticos pueden dotar a estos materiales de
nuevas propiedades con aplicaciones inditas en nanoelectrnica, en
optoelectrnica y en computacin. Una de estas estructuras es el denominado
quantum dot, o punto cu"ntico, donde los electrones pierden la capacidad de
movilidad en las dimensiones espaciales y se ven confinados en un espacio de
dimensin cero 8un punto9. :e momento, la realizacin experimental con
materiales semiconductores m"s parecida a los quantum dots es la formacin
de nanoislas, islas de semiconductor de unas decenas de nanmetros de
di"metro y altura. !stas islas se pueden fabricar mediante tcnicas de
litografa, 0imprimindolas1 sobre la superficie de un substrato, pero los
cientficos trabajan desde ace una dcada en un nuevo mtodo muco m"s
eficaz y estable para su construccin6 la formacin espont"nea de las
nanoislas.
)ora, un equipo de investigadores de la Universidad )utnoma de 7arcelona,
junto con investigadores del %nstituto de #i;ncias de Materiales de 7arcelona
8instituto del #$%# en el campus de la U)79, el %nstitute of Microstructure
+ysics de *izny *ovgorod 8&usia9 y el %nstitute of $emiconductor +ysics de
<iev 8Ucrania9, a conseguido una precisin sin precedentes en el control del
crecimiento de las nanoislas. 5os investigadores an estudiado en detalle la
formacin espont"nea de nanoislas de $i=e 8material semiconductor9 al
depositar capas de pocos "tomos de grosor de germanio sobre substratos de
silicio, y an observado, por primera vez, la manera como afectan
separadamente el grosor de las capas de germanio y la temperatura de
formacin de las nanoislas en su distribucin, composicin y en sus dos
posibles formas6 piramidales o redondeadas.
!l equipo de investigadores a conseguido un nivel de control sin precedentes
sobre la distribucin, la forma y la composicin de nanoislas de $i=e, de modo
que variando el grosor de las capas de germanio y la temperatura del substrato
de silicio pueden obtener a voluntad grandes densidades de peque>as islas
piramidales, grandes islas redondeadas distribuidas con menor densidad o bien
una mezcla uniforme de islas piramidales y redondeadas. +or lo que respecta
al control sobre la composicin del material semiconductor $i=e de las islas,
los investigadores an observado que conforme aumenta la temperatura m"s
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grande es el contenido de silicio, independientemente de la forma y distribucin
de las nanoislas.
5a investigacin a merecido 2ltimamente la portada de la prestigiosa revista
*anotecnology, y puede tener aplicaciones de gran importancia en el "mbito
de la nanoelectrnica y de la optoelectrnica, ya que los l"seres de
semiconductor 8como los utilizados en los 0punteros l"ser19 fabricados con este
tipo de materiales podran emitir luz en un rango de colores muco m"s amplio
que los actuales. $e prev que el descubrimiento mejorar" la transmisin de
informacin por fibra ptica en los circuitos optoelectrnicos, la base de las
nuevas tecnologas de la comunicacin.
5os investigadores ya trabajan en la formacin de otras nanoestructuras
cu"nticas, en particular nanolagunas semiconductoras, que se forman
espont"neamente al depositar capas de seleniuro de cadmio 8#d$e9 en
substratos de seleniuro de zinc 8?n$e9. 8U)79
NANOCRISTALES ECONOMICOS
%nvestigadores de la +urdue University an eco un sorprendente
descubrimiento que podra abrir las puertas al uso variado de los llamados
0nanocristales1 met"licos, a menudo m"s fuertes, duros y resistentes que la
materia prima de la que proceden.
(an codiciados nanocristales se encuentran en un inesperado lugar6 los
desecos producidos durante el mecanizado de piezas met"licas, que
abitualmente son recogidos y fundidos para ser reutilizados. $rinivasan
#andrase,ar, el responsable de la investigacin, dice que, bajo este punto de
vista, los desecos son m"s valiosos ,ilogramo por ,ilogramo que el material
del cual proceden.
5os nanocristales se emplean para fabricar piezas met"licas superfuertes y de
gran duracin. (ambin se a>aden a pl"sticos y otros metales para dar forma a
nuevos tipos de estructuras de materiales compuestos, aplicables en mucos
campos, como los automviles o la electrnica.
/asta la feca, sin embargo, los nanocristales eran muy caros y difciles de
producir, dificultando sobremanera su uso pr"ctico tanto industrial como
comercial. +or ejemplo, el coste de fabricar nanocristales es de unos @AA
dlares por ,ilogramo, y adem"s los nanocristales de ciertos metales muy
necesarios para la industria ni siquiera pueden obtenerse con las tcnicas de
laboratorio actuales.
5a contribucin de #andrase,ar y sus colegas a sido desarrollar un proceso
de obtencin de estos materiales, en grandes cantidades, a un muy bajo
precio. $e espera que ste no supere los @ dlares por ,ilogramo, m"s el coste
de la materia prima original.
!l procedimiento abitual para obtener nanocristales es tedioso. %mplica
calentar el material asta que se evapora, y despus recolectar los
nanocristales a medida que se condensan sobre una superficie fra.
+ero $rinivasan #andrase,ar a descubierto que los desecos procedentes
del mecanizado de una pieza met"lica est"n ecos de nanocristales de forma
completa o primaria. )l ser fundidos para ser reutilizados, estos nanocristales
desaparecen y se desperdician. #andrase,ar, por supuesto, propone evitar
este reciclaje y aprovecar directamente los nanocristales. #on ellos se podr"n
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fabricar piezas m"s resistentes y duraderas, nuevos tipos de sensores y
componentes para ordenadores y aparatos electrnicos.
)lgunos nanocristales tienen una dureza entre un -AA y un BAA por ciento
mayor que los mismos materiales en forma de materia prima. :ado que la
resistencia al desgaste frecuentemente depende de la dureza del material, las
piezas ecas con nanocristales durar"n muco m"s que las convencionales.
5as tcnicas propuestas por #andrase,ar permiten adem"s obtener
nanocristales a partir de cualquier material met"lico 8acero, tungsteno,
aleaciones de titanio o nquel, etc.9.
5os nanocristales aparecen en los desecos del mecanizado de piezas cuando
el material con el que son fabricadas es sometido a tensiones estructurales
muy grandes, por ejemplo, cuando es cortado. !n este caso, se producen
nanocristales de unos -AA nanmetros de di"metro.
NANOTUBOS PARA TODO USO
5os nanotubos, las supermolculas utilizadas para crear clulas de combustible
o diminutos circuitos de ordenador, podran encontrar multitud de nuevas
aplicaciones, desde el tratamiento de enfermedades asta la fabricacin de
pl"sticos, pasando por el almacenamiento de informacin, gracias a una nueva
tcnica desarrollada en la +urdue University.
/icam Cenniri y sus colegas an aprendido a crear numerosas especies de
nanotubos que poseen propiedades fsicas y qumicas sin precedentes, cada
una de las cuales podra llevarnos a una aplicacin industrial distinta. 5os
cientficos tienen adem"s un control casi total sobre la formacin de los
nanotubos, lo que permite adaptar sus propiedades como se desee. !s como
si, en vez de tener mucos ladrillos del mismo tama>o, forma y color,
tuviramos un patio lleno de mucas variedades de ellos, lo que ampliar" el
espectro de construcciones a las que tendremos acceso.
5os nanotubos fueron descubiertos en -..-. $on molculas que se asemejan a
un cilindro, lo que las ace aptas para mucas tareas en el "mbito de la
nanotecnologa. +or ejemplo, los investigadores de %7M an conseguido utilizar
nanotubos de carbono para crear circuitos lgicos. +or su parte, el grupo de
Cenniri a encontrado una nueva clase de nanotubos. !stos no est"n ecos
de carbono o metales, sino que se an fabricado con molculas org"nicas
sintticas. =racias a la qumica sinttica, se consigue un completo control
sobre su formacin, lo que se traduce en m"s opciones para la industria.
5os nanotubos de Cenniri se parecen a una sucesin de anillos en espiral.
#ada anillo est" eco de seis molculas que an adoptado la forma de una
porcin de pastel. !l equipo a aprendido a unir otras molculas al exterior de
la espiral, las cuales proporcionar"n sus propiedades al nanotubo. )s, si
unimos molculas de nylon, los nanotubos pueden ser convertidos en fibras
muy largas y flexibles que, adem"s, ser"n muy fuertes. #on esta nueva versin
de nylon se podra acer muco m"s que un calcetn fuerte y el"stico6 se
podran usar estas fibras para reforzar cualquier cosa, desde el casco de un
barco a una armadura o un paracadas.
'tro secreto en la creacin de nanotubos con propiedades 0a medida1 es la
manipulacin de la direccin acia la que est" orientado el giro en espiral del
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nanotubo. !n la naturaleza, todas las molculas que se retuercen sobre s
mismas lo acen acia la dereca 8ocurre, por ejemplo, en el ):*9. $on
molculas 0diestras1. +ero Cenniri y su equipo pueden acer que sus
nanotubos se orienten en cualquier direccin. 5os nanotubos 0zurdos1 tienen
propiedades que sus primos diestros no tienen.
/aciendo experimentos con ellos, los cientficos an descubierto que los
nanotubos promueven su propia formacin. !s un comportamiento que nos
recuerda al de los sistemas vivos, que deben replicarse y adaptarse a su
ambiente. )s, colocando la materia prima de los nanotubos en un tubo de
ensayo, y ajustando condiciones como la temperatura o la presin, los
nanotubos se organizan por s mismos en alguna de m2ltiples y diferentes
configuraciones, a menudo nunca vistas anteriormente. +or ejemplo, y
ablando de forma simplificada, un nanotubo puede formarse a @D grados
#elsius, mientras que otro, con propiedades muy distintas, lo puede acer a los
EA grados.
(odas estas posibilidades de manipulacin y de creacin de nanotubos con
m2ltiples caractersticas, los acen interesantes para mucas aplicaciones.
+odran ayudar a destruir bacterias infecciosas, conducir electricidad o fotones,
etc.
NANOSOLDADURA PARA NANOTUBOS
%nvestigadores del &ensselaer +olytecnic %nstitute, junto a un equipo
internacional de colaboradores, an descubierto cmo soldar entre s
nanotubos de carbono, cilindros de carbono puro que poseen muy interesantes
propiedades electrnicas. $e abre as el camino acia la fabricacin de
circuitos moleculares y redes de nanotubos.
+ulic,el )jayan y sus colegas utilizaron irradiacin y calor para crear las
uniones soldadas. !s la primera vez que nanotubos de pared 2nica an podido
ser soldados entre s. #on anterioridad se aban soldado, mediante tcnicas
de crecimiento, nanotubos con paredes m2ltiples. 5as propiedades elctricas
de los primeros superan a los de los segundos, y esta es una de las razones
por las que el experimento de )jayan era tan esperado.
!l cientfico explica que nadie saba si se podran crear uniones. 5os nanotubos
de carbono de pared 2nica son cilindros perfectos, sin defectos, pero para crear
uniones entre ellos deben formarse enlaces carbono3carbono. 5a aplicacin de
radiacin y calor produce justamente los defectos necesarios para que estos
enlaces se formen sin da>ar sus propiedades elctricas.
/an pasado varios a>os de continuada experimentacin. /a sido difcil
encontrar nanotubos que se crucen y se toquen. !sto es esencial para que se
produzcan enlaces entre ellos. :e momento, no somos capaces de controlar
este tipo de alineamientos y debemos conformarnos con buscarlos.
5os investigadores usaron un microscopio electrnico especial, capaz de
irradiar y de producir el calor necesario para el experimento. $e trata de un
aparato instalado en $tuttgart, y es uno de los pocos que existen en el mundo.
Una vez demostrado que es posible conseguir uniones y empalmes de
nanotubos de carbono de pared 2nica, los expertos estudiar"n cmo aplicarlos
en campos tan avanzados como la nanotecnologa y la electrnica molecular.
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PEQUEOS ESPIAS
%nvestigadores de la University of #alifornia, en $an :iego, an desarrollado
cips de silicio del tama>o de partculas de polvo que podr"n detectar de forma
remota y r"pida una gran variedad de agentes qumicos y biolgicos,
incluyendo sustancias que los terroristas podran disolver en el agua potable o
lanzar a la atmsfera.
$u uso, probablemente, encontrar" avenidas en otras aplicaciones, incluso
comerciales, como la b2squeda de nuevos f"rmacos y el ensayo de muestras
de materiales txicos.
5a idea inicial era disponer de algo lo bastante peque>o como una mota de
polvo, pero al mismo dotado de una cierta inteligencia, de manera que pueda
ser colocado sobre la pintura de una pared, en el lateral de un camin o
dispersado en una nube de gas, para ser despus utilizado para detectar
sustancias txicas y materiales biolgicos, explica Micael F. $ailor, profesor de
qumica y bioqumica en la U#$:.
#uando el polvo reconoce qu tipo de sustancias o agentes biolgicos est"n
presentes, la informacin puede ser leda como una serie de cdigos de barras
mediante un l"ser similar al que se emplea en una tienda de comestibles. !l
sistema nos dir" si una nube que se dirige acia nosotros contiene bacterias de
"ntrax, o si un depsito contiene agua contaminada.
!l 0cdigo de barras1 en las partculas de polvo de silicio es b"sicamente una
longitud de onda especfica 8o color9, reflejada desde su superficie despus de
que delgadas capas situadas sobre ella reaccionen qumicamente frente a una
sustancia o agente biolgico especficos.
5as partculas de silicio son llamadas m"s exactamente 0cristales fotnicos1.
+ueden reflejar luz de colores muy concretos, cada uno de los cuales puede
ser comparado a una 2nica barra del cdigo de barras usado en un comercio.
:urante la b2squeda de agentes qumicos o biolgicos, desearemos discernir
entre miles de sustancias diferentes. :ado que las partculas pueden ser
codificadas para millones de posibles reacciones, podremos probar la
presencia de miles de sustancias a un tiempo.
5a codificacin que tiene lugar en dicas partculas proporciona colores que
son tan precisos, desde el visible asta el infrarrojo, que un l"ser puede leer
miles de colores distintos indicando sustancias separadas. 5as partculas
pueden acer a su vez miles de ensayos qumicos en un simple disco de +etri.
#on ellas podran descubrirse nuevas drogas, diagnosticar una enfermedad o
controlar la liberacin de un f"rmaco teraputico.
!l silicio poroso utilizado para su fabricacin es biocompatible y adem"s
permite el uso de tecnologa ya disponible, sobre todo en el campo de los
ordenadores.
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!l objetivo es fabricar un l"ser que permita iluminar las partculas situadas a un
,ilmetro de distancia. :e este modo podran detectarse agentes peligrosos
con la suficiente antelacin.
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