Galaxia

Para otros usos de este trmino, vase Galaxia (desambiguacin).

NGC 4414, una tpica galaxia espiral en la constelacin Coma Berenices, cuyo dimetro es
aproximadamente 17 000 parsec y a una distancia aproximada de 20 millones de parsec.
Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas, y polvo csmico unidos
gravitatoriamente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es incontable, desde las
galaxias enanas, con 107, hasta las galaxias gigantes, con 1014 estrellas.[cita requerida] Formando
parte de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cmulos estelares y los
sistemas estelares mltiples.

Histricamente, las galaxias han sido clasificadas de acuerdo a su forma aparente (morfologa
visual, como se la suele nombrar). Una forma comn es la de galaxia elptica que, como lo indica
su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma circular pero
con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Galaxias inusuales se llaman galaxias
irregulares y son, tpicamente, el resultado de perturbaciones provocadas por la atraccin
gravitacional de galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar
la fusin de galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos las
galaxias pequeas, que carecen de una estructura coherente y tambin se las llama galaxias
irregulares.

Se estima que existen ms de cien mil millones (100 000 000 000) de galaxias en el universo
observable.[cita requerida] La mayora de las galaxias tienen un dimetro entre cien y cien mil
parsecs y estn usualmente separadas por distancias del orden de un milln de parsecs. El espacio
intergalctico est compuesto por un tenue gas cuya densidad media no supera un tomo por
metro cbico.[cita requerida] La mayora de las galaxias estn dispuestas en una jerarqua de
agregados, llamados cmulos, que a su vez pueden formar agregados ms grandes, llamados
supercmulos. Estas estructuras mayores estn dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de
inmensas zonas de vaco en el universo.

Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayora de las galaxias. Sin
embargo, la naturaleza de este componente no est demostrada, y de momento aparece solo
como un recurso terico para sustentar la estabilidad observada en las galaxias. La materia oscura
fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrnomo suizo Fritz Zwicky, pues la rotacin
observada en las galaxias indicaba la presencia de una gran cantidad de materia que no emita luz.

ndice [ocultar]
1 Historia
2 Tipos de galaxias
2.1 Galaxias elpticas
2.2 Galaxias espirales
2.3 Galaxias lenticulares
2.4 Galaxias irregulares
3 Galaxias activas
3.1 Galaxias Seyfert
3.2 Galaxias Starburst
3.3 Radiogalaxias
3.4 Cusares
4 Vase tambin
5 Referencias
6 Bibliografa
7 Enlaces externos
Historia[editar]
En 1610, Galileo Galilei us un telescopio para estudiar la cinta lechosa en el cielo nocturno
llamada Va Lctea, y descubri que est compuesta por una inmensa cantidad de pequeas
estrellas.1 En el ao 1755, Immanuel Kant teoriz sobre la estructura y las agrupaciones de
estrellas en el tratado Historia general de la naturaleza y teora del cielo, basado en un trabajo
previo de Thomas Wright. Kant afirmaba que la Va Lctea era un sistema formado por miles de
sistemas solares como el nuestro, agrupados en una estructura de orden superior, de
caractersticas similares a las de los sistemas planetarios, sensiblemente plana, de forma elptica,
en movimiento de rotacin alrededor de un centro y regidas por la misma mecnica celeste.
Tambin supuso que, por el punto de vista desde el que observamos la Va Lctea y por la
densidad de estrellas visibles que agrupa, nuestro sol se encuentra en su mismo plano y forma
parte de ella.2 Desde un planteamiento completamente terico, Kant afirm que era lgico
suponer la existencia de otros planetas y satlites orbitando alrededor de otras estrellas, y que
deban existir otras Vas Lcteas separadas a distancias de un orden de magnitud comparable a
su vasto tamao. Segn su razonamiento, estas galaxias o universos isla tericos seran visibles
desde la Tierra como nubes ovaladas de luz tenue, sin que fuera posible distinguir las estrellas
individuales dentro de ellas. Kant las identifica con ciertos tipos de nebulosas, que Pierre Louis
Maupertuis describi como pequeos lugares cuya luz es slo un poco mayor que la oscuridad
del espacio celestial, todas ellas con el aspecto de elipses ms o menos abiertas, pero cuya luz es
mucho ms dbil que cualquier otra que conozcamos en el cielo.3


Galaxia de Andrmeda(M31), en la constelacin de su mismo nombre.
Hacia el final del siglo XVIII las galaxias no haban sido descubiertas. Charles Messier compil un
catlogo (catlogo Messier) que contena 103 objetos astronmicos que l denomin nebulosas y
cmulos de estrellas, seguido ms tarde por el catlogo elaborado por William Herschel, con
hasta 2.514 nuevos objetos de espacio profundo. En 1845, Lord Rosse construy un nuevo
telescopio y que le permiti distinguir las nebulosas elpticas de las circulares. Este telescopio
permite ver de manera parcial para poder distinguir en algunas de estas nebulosas fuentes
puntuales individuales de luz, confirmando de manera parcial las anteriores conjeturas de Kant.

En 1917, Hebert Curtis haba observado la nova S Andrmeda, en la nebulosa de Messier M31.
Buscando en los registros fotogrficos, encontr otras 11 novas y observ que, en promedio, estas
novas eran 10 rdenes de magnitud ms dbiles que las ocurridas en nuestra galaxia. Como
resultado de esta observacin pudo predecir que dichas novas se deban encontrar a una distancia
de 150.000 parsecs. Hebert se convirti en un clebre defensor de la hiptesis de universos isla,
que sostena que las nebulosas espirales eran realmente galaxias independientes.

En 1920 ocurri el gran debate entre Harlow Shapley y Heber Curtis en torno a la naturaleza de
nuestra galaxia, las nebulosas espirales y la dimensin del universo. Para defender la afirmacin
de que M31 era una galaxia externa, Curtis argumentaba que las lneas obscuras observadas en
dicha nebulosa eran similares a las nubes de polvo que se observan en la nuestra, Vol. 5 (1925).
Usar un nuevo telescopio le permiti a Edwin Hubble resolver las partes exteriores de algunas
nebulosas espirales como colecciones de estrellas individuales. Ms an, Hubble pudo
identificar en esas estrellas algunas variables cefeidas y stas le permitieron estimar la distancia a
dichas nebulosas: estaban demasiado alejadas para ser parte de la Va Lctea. En 1936, Hubble
organiz un sistema de clasificacin de galaxias que todava es usado en nuestros das: la
secuencia de Hubble.

El primer intento de describir la forma que tiene la Va Lctea fue llevado a cabo por William
Herschel en 1785, contando cuidadosamente el nmero de estrellas en distintas regiones del cielo.
En 1920 Kapteyn, usando un refinamiento de la tcnica empleada por Herschel, sugiri la imagen
de una pequea galaxia elipsoidal (15 kiloparsecs de dimetro), con el Sol cerca del centro. Con un
mtodo diferente, basado en la distribucin de cmulos globulares, realizado por Harlow Shapley,
emergi una imagen radicalmente distinta: un disco plano con un dimetro aproximado de 70
kiloparsecs y con un Sol alejado de su centro. Ninguno de los dos anlisis tom en cuenta la
absorcin de la luz y el polvo interestelar presentes en el plano galctico. Robert Julius Trumpler
tom en cuenta estos efectos en 1930, estudiando cmulos abiertos y produciendo la imagen que
actualmente se acepta de nuestra galaxia: la Va Lctea es una galaxia espiral con un dimetro
aproximado de 30 kiloparsecs.


Velocidad de rotacin: A observada, B predicha.
En 1944 Hendrick van de Hulst predijo que, debido a la presencia de hidrgeno interestelar, podra
detectarse la emisin de microondas de 21 cm de longitud por parte de este gas. Esta radiacin,
detectada en 1951, ha permitido realizar mejoras en el estudio de la dinmica de galaxias, en
tanto que no es bloqueada por la presencia de polvo. El efecto Doppler puede usarse para estudiar
el movimiento de este gas en la galaxia. Con la mejora de los radiotelescopios se han podido trazar
nubes de Tgas de hidrgeno en otras galaxias.

En 1970, Vera Rubin hizo un estudio sobre la velocidad de rotacin de las galaxias. El resultado de
ste y otros estudios es que la masa conjunta de las estrellas, polvo y gases detectados en una
galaxia es insuficiente para sostener la velocidad de rotacin la misma. Para explicar esta
discrepancia se ha postulado la existencia de materia obscura, inobservable, pero cuya masa
contribuya con la gravedad necesaria para mantener las velocidades de rotacin observadas.

A partir de 1990, con el telescopio espacial Hubble y otros telescopios espaciales, que cuentan con
cmaras sensibles al infrarrojo, ultravioleta, rayos X y rayos gamma, el estudio de galaxias ha
mejorado sustancialmente.

Nuestra galaxia, la Va Lctea, pertenece a un Grupo Local de unas cuarenta y seis galaxias
dominadas por la Va Lctea y la Galaxia de Andrmeda. Este cmulo se encuentra en el lmite de
un sper conglomerado que comprende casi cinco mil galaxias. El sper cmulo, a su vez,
pertenece a otra enorme concentracin de galaxias reunidas en masas compactas y suaves.

Tipos de galaxias[editar]

Tipos de galaxias de acuerdo al esquema de clasificacin de Hubble.
Las galaxias tienen tres configuraciones distintas: elpticas, espirales e irregulares. Una descripcin
algo ms detallada, basada en su apariencia, es la provista por la secuencia de Hubble, propuesta
en el ao 1936. Este esquema, que solo descansa en la apariencia visual, no toma en cuenta otros
aspectos, tales como la tasa de formacin de estrellas o la actividad del ncleo galctico.

Vase tambin: Secuencia de Hubble
Galaxias elpticas[editar]
Artculo principal: Galaxia elptica
(E0-7): Galaxia con forma de elipse. Pueden ser nombradas desde E0 hasta E7, donde el nmero
significa cun ovalada es la elipse; as, E0 sera una forma de esfera y E7 de plato o disco. Tambin
se puede decir que el nmero indica su excentricidad multiplicada por 10.

Su apariencia muestra escasa estructura y, tpicamente, tienen relativamente poca materia
interestelar. En consecuencia, estas galaxias tambin tienen un escaso nmero de cmulos
abiertos, y la tasa de formacin de estrellas es baja. Por el contrario, estas galaxias estn
dominadas por estrellas viejas, de larga evolucin, que orbitan en torno al ncleo en direcciones
aleatorias. En este sentido, tienen cierto parecido a los cmulos globulares.

Las galaxias ms grandes son gigantes elpticas. Se cree que la mayora de las galaxias elpticas son
el resultado de la coalicin y fusin de galaxias. stas pueden alcanzar tamaos enormes y con
frecuencia se las encuentra en conglomerados mayores de galaxias, cerca del ncleo.

Galaxias espirales[editar]

La Galaxia Espiral M88.
Artculo principal: Galaxia espiral
Las galaxias espirales son discos rotantes de estrellas y materia interestelar, con una protuberancia
central compuesta principalmente por estrellas ms viejas. A partir de esta protuberancia se
extienden unos brazos en forma espiral, de brillo variable.

(Sa-c): Galaxia de forma espiral con brazos de formacin estelar. Las letras minsculas indican
cun sueltos se encuentran los brazos, siendo "a" los brazos ms apretados y "c" los ms
dispersos.
Galaxias espirales barradas (SBa-c): Galaxia espiral con una banda central de estrellas. Las letras
minsculas tienen la misma interpretacin que las galaxias espirales.
Galaxias Espirales Intermedias (SABa-c): Una galaxia que, de acuerdo a su forma, se clasifica entre
una galaxia espiral barrada y una galaxia espiral sin barra.
Galaxias lenticulares[editar]

Galaxia lenticular NGC 2787.
Artculo principal: Galaxia lenticular
Las galaxias lenticulares constituyen un grupo de transicin entre las galaxias elpticas y las
espirales, y se dividen en tres subgrupos: SO1, SO2 y SO3. Poseen un disco, una condensacin
central muy importante y una envoltura extensa.

Incluyen las lenticulares barradas (SBO), que comprenden tres grupos: en el primero (SBO-1), la
barra es ancha y difusa; en el segundo (SBO-2) es ms luminosa en las extremidades que en el
centro; y en el tercero (SBO-3) es ya muy brillante y bien definidas.

Galaxias irregulares[editar]

Galaxia irregular NGC 1427A (captura del telescopio espacial Hubble).
Artculo principal: Galaxia irregular
Una galaxia irregular es una galaxia que no encaja en ninguna clasificacin de galaxias de la
secuencia de Hubble. Son galaxias sin forma espiral ni elptica.

Hay dos tipos de galaxias irregulares. Una galaxia Irr-I (Irr I) es una galaxia irregular que muestra
alguna estructura pero no lo suficiente para encuadrarla claramente en la clasificacin de las
secuencia de Hubble. Una galaxia Irr-II (Irr II) es una galaxia irregular que no muestra ninguna
estructura que pueda encuadrarla en la secuencia de Hubble.

Las galaxias enanas irregulares suelen etiquetarse como dI. Algunas galaxias irregulares son
pequeas galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de un vecino mucho mayor.

Del total de galaxias observadas hasta la fecha solo un 5 % de las galaxias brillantes reciben el
nombre de galaxia irregular.

Galaxias activas[editar]
Artculo principal: Galaxia activa
Las galaxias activas son galaxias que liberan grandes cantidades de energa y/o materia al medio
interestelar mediante procesos que no estn relacionados con los procesos estelares ordinarios.
Aproximadamente un 10 % de las galaxias pueden clasificarse como galaxias activas.

La mayor parte de la energa emitida por las galaxias activas proviene de una pequea y brillante
regin del ncleo de la galaxia, y en muchos casos se observan lneas espectrales de emisin
anchas y/o estrechas, que evidencian la existencia de grandes masas de gas girando alrededor del
centro de la galaxia.

Los tipos ms importantes de galaxias activas son:

Galaxias Seyfert[editar]
Artculo principal: Galaxia Seyfert
Son galaxias espirales que se caracterizan por tener un ncleo puntual muy brillante. Segn su
espectro se distinguen:

Galaxia Seyfert Tipo I: poseen lneas anchas de emisin.
Galaxia Seyfert Tipo II: poseen lneas estrechas de emisin.
Tambin se observa que estas galaxias emiten dbilmente en radio.

Galaxias Starburst[editar]
Artculo principal: Galaxia Starburst
Son galaxias en las que se estn formando enormes cantidades de estrellas muchas de las cuales,
tras morir, explotan produciendo supernova, pese a que este fenmeno forma parte de la
evolucin estelar y formalmente este grupo no estara en nuestra clasificacin. Esta formacin
anormalmente alta de estrellas podra estar ligado a mecanismos internos del ncleo de la galaxia.

Radiogalaxias[editar]
Artculo principal: Radiogalaxia
Las radiogalaxias suelen estar asociadas a galaxias tipo E con ncleo activo. Emiten a longitudes de
onda de radio y algunas pueden ser relativamente dbiles. Suelen ser galaxias que se extienden
por amplias zonas del espacio. Presentan un ncleo brillante y normalmente suelen estar rodeadas
por dos chorros de partculas de grandes dimensiones. Adems, en muchas de ellas se ha
detectado radiacin sincrotrn.

Cusares[editar]
Artculo principal: Cusar
Los cusares tienen aparentemente el mismo aspecto de una estrella; de ah su nombre, que
proviene de la contraccin inglesa quasi-stellar.

En esencia, los cusares consisten en un ncleo no resuelto y muy luminoso con fuertes lneas de
emisin anchas y estrechas. En los cusares ms cercanos se observa una nubosidad difusa,
revelando que este tipo de objetos no son ms que ncleos de galaxias activas muy lejanas de las
que nicamente somos capaces de detectar su ncleo.

Se sabe que la masa de estos objetos es muy elevada y generalmente presentan una forma
estructurada.