cuerpos de agua, como presas y lagos.

Del agua infiltrada, una parte es absor-

bida por las plantas y posteriormente es transpirada, casi en su totalidad, haCia
la atmsfera y otra parte fluye bajo la superficie de la tierra hacia las corrien-
tes, el mar u otros cuerpos de agua, o bien hacia zonas profundas del suelo
(percolaci!Sn) para ser almacenada como agua subterrnea y despus aflorar
en manantiales, ros o el mar.
18
IntroducciT:!
2
La cuenca hidrolgica
BIBLIOGRAFA
1.1 Chow, V. T. (ed.) Handbook of Applied Hydrology. McGraw-Hill, 1964.
As como el ciclo hidrolgico es el concepto fundamental de la hidrologa,
la cuenca hidrolgica es su unidad bsica de estudio. En este captulo se estu-
diar este concepto y algunas nociones fundamentales de geomorfologa tiles
en la ingeniera hidrolgica.
2.1 CONCEPTO DE CUENCA
Una cuenca es una zona de la superficie terrestre en donde (si fuera imper-
meable) las gotas de lluvia que caen sobre ella tienden a ser drenadas por el
sistema de corrientes hacia un mismo punto de salida.
La definicin anterior se refiere a una cuenca superficial; asociada a cada
una d~ stas existe tambin una cuenca subterrnea, cuya forma en planta es
semejante a la superficial. De ah la aclaracin de que la definicin es vlida
si la superficie fuera impermeable.
Desde el punto de vista de su salida, existen fundamentalmente dos tipos
de cuencas: endorreicas y exorreicas. En las primeras el punto de salida est
dentro de los lmites de la cuenca y generalmente es un lago; en las segundas,
el punto de salida se encuentra en los lmites de la cuenca y est en otra co-
rriente oen el mar (vase figura 2.1).
2.2 CARACTERSTICAS DE LA CUENCA Y LOS CAUCES
El ciclo hidrolgico, visto a nivel de una cuenca, se puede esquematizar como
un estmulo, constituido por la precipitacin, al que la cuenca responde me-
diante el escurrimiento en su salida. Entre el estmulo y la respuesta ocurren
varios fenmenos que condicionan la rel<lcin entre uno y otra, y que estn
19
20
La cuenca hidrolgica
Caractersticas de la cuenca y los cauces
21
a) Cuenca endorreica
Figura 2.1 Tipos de cuencas.
controlados por las caractersticas geomorfolgicas de la cuenca y su urbani-
zacin. Dichas caractersticas se clasifican en dos tipos, segn la manera en
que controlan los fenmenos mencionados: las que condicionan el volumen
de escurrimiento, como el rea de la cuenca y el tipo de suelo, y las que con-
dicionan la velocidad de respuesta, como son el orden de corrientes, pendien-
te de la cuenca y los cauces, etc. A continuacin se describen las caractersticas
de la cuenca y los cauces de mayor importancia por sus efectos en la relacin
precipitacin-escurrimiento.
El parteaguas es una lnea imaginaria formada por los puntos de mayor ni-
vel topogrfico y que separa la cuenca de las cuencas vecinas (vase figura 2.2).
El rea de la cuenca se define como la superficie, en proyeccin hori-
zontal, delimitada por el parteaguas (vase figura 2,2).
La corriente principal de una cuenca es la corriente que pasa por la salida
de la misma. Ntese que esta definicin se aplica solamente a las cuencas exo-
rreicas. Las dems corrientes de una cuenca de este tipo se denominan co-
rrientes tributarias. Todo punto de cualquier corriente tiene una cuenca de
aportacin, toda cuenca tiene una y slo una corriente principal. Las cuencas
Corrientes ~ea de la cuenca
"ib~
- . . . I P'lrteaguas
Cauce . ~'~
principal. ,
'-: .
1-- ._.
Figura 2.2
correspoddientes a las corrientes tributarias o a los puntos de salida se llaman
cuencas tributarias o subcuencas.
Entre ms corrientes tributarias tenga una cuenca, es decir, etre mayor
sea el grado de bifurcacin de su sistema de drenaje, ms rpida ser su
respuesta a la precipitacin. Por ello, se han propuesto un cierto nmero
de indicadores de dicho grado de bifurcacin, algunos de los cuales son los
siguientes:
El orden de corrientes (referencia 2.1) se determina como se muestra en la
figura 2.3. Una corriente de orden 1 es un tributario sin ramificaciones, una
de orden 2 tiene slo tributarios de primer orden, etc. Dos corrientes de orden
1 forman una de orden 2, dos corrientes de orden 3 forman una de orden 4,
etc., pero, por ejemplo, una corriente de orden 2 y una de orden 3 forman
otra de orden 3. El orden de una cuenca es el mismo que el de la corriente
principal en su salida; aS, por ejemplo, el orden de la cuenca de la figura
2.3 es 4. Ntese que el orden de una cuenca depende en mucho de la escala
del plano utilizado para su determinacin; en este sentido, las comparaciones
entre una cuenca y otra deben hacerse con cuidado, especialmente cuando los
planos correspondientes no estn a la misma escala o estn editados por dife-
rentes organismos.
Otros indicadores del grado de bifurcacin o eficiencia de una cuenca son
la densidad de corrientes Ds' definida como el nmero de corrientes peren-
nes e intermitentes por unidad de rea y la densidad de drenaje Dd, definida
como la longit}ld de corrientes por unidad de rea:
Corrientes tributarias
Corriente principal
Parteaguas .-:' __
- 1/
\ i 1
J " 'l.
o 1
(
\.
\
.1 4
,/
/.-.- .
.,/ ....... ,
.-.-.-._.......... "._.-.
Corriente de orden 4.
Figura 2.3 Cuenca hidrolgica.
22
La cuenca hidrolgica Caractersticas de la cuenca y los cauces
23
D,
Ns
A
'"
(2.1)
Pendiente compensada
donde Ns = nmero de corrientes perennes e intermitentes
Ls - longitud total de las corrientes
y A = rea de la cuenca
Dd = Ls
A
(2.2)
E
e
E'
e
'o
'
<1l
>
Q)
w
Perfil del cauce
A, = A2
Lnea recta -;;E
',a
Un orden de corrientes alto o una densidad elevada refleja una cuenca
altamente disectada,que responde rpidamente a una tormenta. Las densida-
des u rdenes de corrientes pequeas se observan donde ,los suelos son muy
resistentes a la erosin o muy permeables; donde estos indicadores son eleva-
dos, los suelos se erosionan fcilmente o son relativamente impermeables, las
pendientes son altas y la cobertura vegetal es escasa.
Uno de los indicadores ms importantes del grado de respuesta de una
cuenca a una tormenta es la pendiente del cauce principal. Dado que esta pen-
diente vara a lo largo del cauce, es necesario definir una pendiente media;
para ello existen varios mtodos, de los cuales se mencionan tres:
Distancia, km.
Figura 2.4ib Pendiente del cauce principal.
b) La pendiente media es la de una lnea recta que, apoyndose en el ex-
tremo de aguas abajo de la corriente, hace que se tengan reas iguales
entre el perfil del cauce y arriba y abajo de dicha lnea (vase figura
2.4b).
a) La pendiente media es igual al desnivel entre los extremos de la co-
rriente dividido entre su longitud medida en planta (vase figura 2Aa).
e) Taylor y Schwarz (referencia 2.2) proponen calcular la pendiente me-
dia como la de un canal de seccin transversal uniforme que tenga la
misma longitud y tiempo de recorrido que la corriente en cuestin.
La velocidad de recorrido del agua en el tramo i puede calcularse como
(referencia 2.3):
Perfil del cauce
donde Ax es la longitud del tramo i (vase figura 2.4 e) y ti es el tiempo de
recorrido en ese tramo. De 2.3 y 2.4 se obtiene:
donde k es un factor que depende de la rugosidad y la forma de la seccin
transversal y Si es la pendiente del tramo i. Adems, por definicin:
(2.5)
(2.3)
(2.4)
Vi = Ax
ti
V=krs-- I ,. .IJ
.".
Ax
(. = re-- 1k.",;Si
I
I
I
I
I
I
I
1
I
I
I
-,----------- ~~--
Figura 2.4a Pendiente del cauce principal.
1_----- L ------_1
Distancia, km.
i
Criterio de Taylor y Schwarz
La cuenca hidrolgica
Mediante un razonamiento semejante se puede obtener la siguiente
frmula para el caso en que las longitudes de los tramos no sean iguales:
25
(2.9)
(2.10)
1
] 2
+l
JS,n
1
+ --
. " JS,n
m
+ 1 +
Js;
[
S=
s ~ [:s;- rs;- L
Caractersticas de la cuenca y los cauces
-1
Perfil del cauce
Distancia, km.
1- L
E
e
en
E
e
'o
'
ro
>
CIJ
:i
24
Figura 2.4c Pendiente del cauce principal.
donde l es la longitud del tramo i.
Las corrientes se clasifican de varias maneras, pero las ms interesantes
en la ingeniera hidrolgica son tal vez las siguientes:
Por otra parte, la velocidad media de recorrido en todo el cauce dividido
en m tramos es:
a) Por el tiempo en que transportan agua. Segn esta clasificacin las co-
rrientes pueden ser perennes, intermitentes o efmeras (vase figura 2.5).
Finalmente, usando las ecuaciones 2.6,2.7 Y2.8 Ydespejando S se obtiene:
donde L es la longitud total del cauce, T es el tiempo total de recorrido y S
es la pendiente media buscada, El tiempo Tser naturalmente (ecuacin 2.5):
L
V=-=k.jS
T
y la longitud L:
b) Por su posicin topogrfica o edad geolgica. De acuerdo con esta
clasificacin los ros pueden ser de montaa o juveniles, de transicin
o maduros, o bien de planicie o viejos (vase figura 2.6).
En una corriente perenne el punto ms bajo del cauce se encuentra
siempre abajo del nivel de aguas freticas. Estas corrientes transportan
agua durante todo el ao y siempre estn alimentadas, totalmente o en
parte, por el agua subterrnea, es decir, son efluentes. Una corriente in-
termitente transporta agua durante la poca de lluvias de cada ao, cuan-
do el nivel fretico asciende hasta quedar por encima del punto A (figura
2.5 b). En poca de secas el nivel fretico queda por abajo de dicho punto
y la corriente no transporta agua, salvo cuando. se presenta alguna tor-
menta. En el caso de las corrientes efmeras o influentes el nivel fretico
est siempre abajo del punto A (figura 2.5c) y transportan agua inmedia-
tamente despus de una torment~, y, en este caso, alimentan a los alma-
cenamientos de agua subterrnea.
(2.8)
(2.7)
(2.6)
m Lll
1: k~ = 1
m
m
1: Lll = m Lll
= 1
= 1
L
T = 1: t
26
A
al Corriente perenne.
(influente-efluentel
A N.A.F.
- ------;------
b) Corriente intermitente.
La cuenca hidrolgica
,-
,--
..
( V","\. (influente)
( N.A.F.
---------------
el Corriente efmera.
3
Escurrimiento
Figura 2.5 Clasificacin de corrientes (por el tiempo en que transportan agua).
En un mismo cauce se pueden encontrar los tres tipos de ros. Los ros
de montaa, caractersticos de cotas elevadas sobre el nivel del mar, tienen
grandes pendientes y pocas curvas y, debido a las altas velocidades que alcan-
za el agua, sus cauces estn generalmente formados por cantos rodados con
un poco de grava y casi nada de finos. Los ros de planicie, por el contrario,
presentan numerosos meandros debido a las bajas velocidades del agua y su
cauce se forma por arenas y finos. En general, estos ros se encuentran en
cotas cercanas al nivel del mar. Los ros de transicin estn en una situacin
intermedia entre los dos anteriores: presentan algunas curvas, con velocida-
des de agua moderadas y sus cauces estn formados bsicamente por grava,
con algo de cantos rodados y arena.
El escurrimiento se define como el agua proveniente de la precipitacin que
circula sobre o bajo la superficie terrestre y que llega a una corriente para
finalmente ser drenada hasta la salida de la cuenca.
El agua proveniente de la precipitacin que llega hasta la superficie te-
rrestre -una vez que una parte ha sido interceptada y evaporada- sigue di-
versos caminos hasta llegar a la salida de la cuenca. Conviene dividir estos
caminos en tres clases: escurrimiento superficial, escurrimiento subsuperfi-
cial y escurrimiento subterrneo.
BIBLIOGRAFA
IMontaa Transicin Planicie
L~- ~
1 .. _. ~"_" . __
Distancia
Figura 2.6 Clasificacin de corrientes (por su posicin topogrfica o edad geolgica).
2.1
2.2
2.3
Horton, R.E. Erosional Development o/ Streams, Geo!. Soc, Am. Bul!., vol.
56, pp. 281-283, 1945.
Taylor, A.B. y Schwarz, H.E. Unit-Hydrograph Lag and Peak Flow Related to
Drainage Basin Characteristics, Trans. Am. Geophys. Union, vo!. 33, pp.
235-246, abril de 1952.
Chow, V.T. Open Channel Hydraulics, McGraw-Hill, 1966.
3.1 FUENTES DE LOS DIFEREl\ITES TIPOS DEESCURRIMIENTO
Una vez que la precipitacin alcanza la superficie del suelo, se infiltra hasta
que las capas superiores del mismo se saturan. Posteriormente, se comienzan
a llenar las depresiones del terreno y, al mismo tiempo, el agua comienza a
escurrir sobre su superficie. Este escurrimiento, llamado flujo en la superficie
del terreno, * se produce mientras el agua no llegue a cauces bien definidos
(es decir, que no desaparecen entre dos tormentas sucesivas). En su trayecto-
ria hacia la corriente ms prxima, el agua que fluye sobre el terreno se sigue
infiltrando, e incluso se evapora en pequeas cantidades. Una vez que llega
a un cauce bien definido se convierte en escurrimiento en corrientes.
El flujo sobre el terreno, junto con el escurrimiento en corrientes, forma
el escurrimiento superficial. Una parte del agua de precipitacin que se infil-
tra escurre cerca de la superficie del suelo y ms o menos paralelamente a
l. A esta parte del escurrimiento se le llama escurrimiento subsuperficial;
" En lengua inglesa se denomina overialld j1ow_
27