Se ha descrito a las enfermedades infecciosas como aquellas que pueden transmitirse de un husped susceptible a otro de la misma o diferente especie, ya sea directamente de un animal o persona infectada, o indirectamente por medio de un husped intermedio de naturaleza vegetal o animal, de un vector o de un medio inanimado. Antes de describir los mecanismos de propagacin de estas enfermedades, conviene analizar las caractersticas de los elementos constitutivos del proceso de infeccin. Se considera por tanto la infeccin como el proceso por el cual un agente infeccioso entra y se desarrolla en el organismo de un animal en un determinado medio.
Se consideran entonces tres elementos: el agente infeccioso, el husped y el ambiente.
Agente infeccioso Considerando al agente infeccioso como un organismo capaz de producir una infeccin o enfermedad infecciosa, se han descrito siete categoras bsicas de agentes biolgicos.
1. Bacterias: Son organismos unicelulares de estructura procaritica. Algunas producen enfermedades en el hombre y los animales, como Tuberculosis, Leptospirosis, Brucelosis, etctera. Muchas bacterias son transmitidas directamente de un animal a otro, y otras son adquiridas del medio ambiente .
2. Hongos: Son organismos protistas, no fotosintticos. El reservorio de los hongos es casi siempre el suelo. No es comn la transmisin directa de un animal a otro. Algunas enfermedades causadas por hongos son: Coccidioidomicosis, Aspergilosis, Blastomicosis.
3. Rickettsias: Son parsitos intracelulares obligados, procariticos, que poseen reacciones metablicas independientes de la clula hospedadora y se diferencian de otros miembros del orden de los Rickettsiales (Chlamydia, Bartonella, Anaplasma) en sumorfologa, transmisin entre los hospedadores y su citotropismo. Por ejemplo: Hidropericardio (Cowdria ruminantium), Fiebre Q (CoxieUa burnetii) y Tifo Exantemtico (Rickettsia prowazekiiJ.
4. Chlamidias: Constituyen un grupo de parsitos intracelulares obligados que comparten un antgeno comn y se multiplican en el citoplasma de una clula husped mediante un ciclo distintivo de desarrollo. Enfermedades causadas por Chlamidias: Psitacosis,Encefalomielitis espordica bovina, Tracoma.
5. Virus: Son agentes infecciosos pequeos (20 - 300 nm de dimetro) que contienen como genoma una sola clase de cido nucleico (DNA o RNA). El cido nuc1eico viral contiene la informacin necesaria para programar a la clula husped infectada para sintetizar varias macromolculas especficas del agente requeridas para la produccin de la progenie viral. Algunas enfermedades causadas por virus son: Fiebre aftosa, Rabia, Newcastle, Clera porcino.
6. Protozoarios: Son organismos unicelulares, protistas superiores, no fotosintticos. Ejemplo de enfermedades causadas por protozoarios: Amebiasis, Babesiasis, Coccidiosis.
7. Helmintos: Son parsitos. multicelulares. Algunos de ellos carecen de cavidad corporal (celoma) y caractersticamente tienen forma aplanada, por lo que son denominados platelmintos.
Otras especies de parsitos tienen formas redondeadas, carecen de segmentos; tienen cavidad corporal y sexos separados y son referidos como nematelmintos. Algunas de las enfermedades que producen son: Teniasis, Cisticercosis, Ascariasis, Fasciolasis, Oncocercosis.